Сжалившись, Никита вырастил ему из пола кресло, усадил, а Оля принесла стакан воды, которую тот жадно выхлебал, стуча жевательными пластинами о стекло.
— Это конец, — только и сумел он сказать, утирая рукавом воду с подбородка. — А я так и не успел жениться и завести детей.
Через полтора часа, прошедших в наблюдении за гибнущей Дрхеной и обмене эмоциональными, но малозначащими репликами, стало окончательно ясно, что наш пленник не ошибся — это действительно был конец. Возможно, не самих киркхуркхов как разумного вида живых существ, но уж их цивилизации — точно.
— Полный кошмар, — сказал Влад, когда Циля Марковна сообщила о том, что уже двадцать процентов взлетевших с обеих сторон ракет достигли своих целей — крупных городов и промышленных центров с населением в десятки миллионов жителей. — Но не знаю, как вам, а мне интересно, что теперь делать с нашими четыремя сотнями киркхуркхов. Напоминаю, что они ничего не знают и по-прежнему направляются сюда с известной целью.
— Не надо с нами ничего делать, — сказал Рийм Туур, которому из жалости был оставлен коммуникатор, чтобы он понимал, что происходит (Циля Марковна, естественно, говорила по-русски). — Мы уже сами сделали с собой всё, что могли.
Я посмотрел на киркхуркха и подумал, что он явно пришёл в себя. Дыхание выровнялось, кожа приобрела прежний оттенок, дрожь унялась. Что ж, не только люди, видать, быстро ко всему привыкают.
— Так уж и ничего, — усмехнулся Влад. — Может быть, ты их остановишь?
— Может быть. Если вы ещё не раздумали вернуть меня к своим для передачи информации.
— Пожалуй, не раздумали, — сказал я. — Даже, скорее, наоборот. Вы должны знать о том, что произошло. Это справедливо. А справедливость выше вражды. Особенно в сложившихся обстоятельствах.
— Спасибо, — сказал киркхуркх, — не ожидал. Наверное, потому, что не знаю, как бы поступил, находясь на вашем месте. Могу добавить, если вам станет легче, что скорее всего мы вернёмся к себе. Я, разумеется, не могу отвечать за решения Верховного. Но по Уставу имперский десант, где бы он ни находился, в случае угрозы самому существованию Империи должен немедленно вернуться домой и встать на защиту.
— Да уж, — прокомментировала Марта. — Более серьёзной угрозы трудно себе представить.
— Всем угрозам угроза, — согласился Женька и, обращаясь ко мне, добавил: — Так что, принести его «уоки-токи»? Пусть свяжется со своими, чтобы встретили. А то время идёт.
— Неси, — сказал я. — Ты прав, пора действовать. Сколько им осталось до озера?
— Около восемнадцати километров, — сообщил Никита. — Сущий пустяк.
— Не такой уж и пустяк, — сказал Влад. — Часов пять, не меньше, учитывая, что идут они не по дороге. Лес тут густой, хаживали.
— За пять часов можно успеть многое, — согласился я. — Но лучше, если есть возможность, не затягивать.
Слава богу, портативная рация нашего пленника оказалась в полном порядке. Большого значения это не имело, так как мы ещё со вчерашнего дня знали, на каких волнах отряд киркхуркхов ведёт радиообмен между своими подразделениями, и могли в него вмешаться в любую минуту. Но так нам казалось правильнее — Рийм Туур общался со своими по своей рации и возвращался в целости и сохранности, что доказывало наши конструктивные намерения. Правда, оружие ему мы решили не возвращать. А то ещё, чего доброго, сочтут конструктивные намерения за слабость, тогда и впрямь хлопот не оберёшься.
Переговоры Рийма Туура с соратниками шли, разумеется, при нас. Мало того, мы непосредственно в них участвовали, передавая через пленника наши настоятельные пожелания. Нельзя сказать, что договорились мы легко и быстро. К тем, кто попадает в плен, во всех армиях мира отношение меняется. От лёгкой настороженности до прямых обвинений в предательстве. Но в конце концов командир второй отдельной сотни имперских десантников — той самой, в состав которой и входил передовой дозорный Рийм Туур, — предварительно поставив в известность Верховного, согласился не только встретиться со своим подчинённым, но и выслушать его. О том, что цивилизация киркхуркхов в данный момент гибнет в огне ядерной войны, сообщать не стали, рассудив, что пусть лучше киркхуркхам об этом расскажет сам киркхуркх. Своему больше веры.
Доставить пленника в условленное место на берег реки ещё раньше вызвался Никита на нашем сверхтанке. Но одного его я не отпустил. Мало ли что. Мы сами могли играть в благородство сколько угодно, но не учитывать вероятное коварство врага было бы непростительной глупостью.
— Женя, полетишь с Никитой, — сказал я. — И возьмите-ка вы, пожалуй, с собой ещё и одного железного бойца. Из тех, что стоят сейчас без дела на платформе. На всякий случай. Влезет в машину робот?
— Влезет, — с уверенностью ответил Никита. — Куда он денется…
— Вот и возьмите. И не задерживайтесь там ни на минуту. Сразу назад. Договорились? Особенно это тебя, Женя, касается. Давай на этот раз без самодеятельности.
— О'кей, командир. Можешь не волноваться.
— Тем более что рядом буду я, — ухмыльнулся Никита.
Очередную «весёлую» новость мы получили в тот момент, когда Никита посадил машину у излучины реки на правом берегу — там, где и должен был это сделать.
— Мы на месте, — сообщил он.
— Отлично, — сказал я. — Высаживайте нашего урукхая и…
«Внимание! — бесцеремонно вмешалась Циля Марковна. — Довожу до вашего сведения. Канал Внезеркалья, ведущий на Дрхену, закрыт. Повторяю. Канал Внезеркалья, ведущий на Дрхену, закрыт».
— Оп-па, — приподнял бровь Влад. — И что теперь?
— Подожди, — остановил я Никиту. — Кажется, у нас вводные.
— Жду, — откликнулся Никита.
— Циля Марковна, — обратился я к ЦМП по голосовой связи. — Вероятно, мы чего-то не знаем. Почему закрыт канал на Дрхену?
— А также кем закрыт и почему? — добавил Влад.
— Отвечаю, — в голосе Цили Марковны мне послышалось сожаление о нашей дальнейшей нелёгкой судьбе. — Так всегда бывает. Это нечто вроде естественного карантина. Пирамида и я не имеют к данному явлению никакого отношения.
— Но он откроется?
— Да.
— Когда?
— Неизвестно. В моей памяти зафиксированы случаи закрытия каналов на срок от двух месяцев до сорока лет в ваших единицах измерения времени.
— Ни шиша себе! — присвистнула Марта. — Сорок лет. Кошмар.
— Это срок, — согласилась Маша.
— Я ответила на ваши вопросы? — осведомилась Циля Марковна.
— Спасибо, Циля Марковна, — сказал я.
— Чёрт, — выругался Влад. — Машина она и есть машина. Хоть и Циля Марковна. Интересно, Оскар скоро появится?
— Да, с Оскаром как-то приятнее общаться, — сказала Маша. — Хоть и он не человек.
— Оскар может и вовсе не появиться, — напомнил я. — Придётся самим эту кашу расхлебывать. И все последующие. В конце концов, мы хозяева Пирамиды или кто? Никита!
— На связи.
— Сообщи Рийму Тууру дополнительную важную информацию. Получена только что. Канал Внезеркалья, по которому сюда попали киркхуркхи, закрыт. И надолго. По не зависящим от нас причинам. Циля Марковна довела до сведения. Так что вернуться на родину они пока не смогут.
— Весело, — сказал Никита.
— Обхохочешься. В общем, пусть думают. И думают в правильном направлении, без имперских и прочих амбиций. Иначе мы их на хрен уничтожим. Нам здесь проблемы не нужны. Так и передай.
— Понял.
— И сразу возвращайтесь. Тоже будем думать.
— Да как бы мозги не закипели, — вздохнул рядом Влад.
Глава 17
Машина людей бесшумно снялась с места, набрала высоту и пропала за деревьями. Рийм Туур оглядел пустынный берег, сел на поваленное дерево и понял, что ему очень не хочется сообщать о последней новости своим товарищам по оружию.
Канал, по которому они сюда попали, закрыт. И закрыт, как было сказано, надолго. Верно, можно было поставить под сомнение правдивость данной информации, но Рийм знал, что люди не лгут. То есть наверняка его двуглазые и пятипалые, с шерстью на голове (Небесная Глубь, какое всё-таки уродство!) знакомые обладали умением скрывать факты и даже намеренно вводить в заблуждение, но только не в данном случае. По одной простой причине: им это было невыгодно. Что для них значит закрытие канала? Четыреста хорошо вооружённых, обученных убивать киркхуркхов под боком — это та ещё головная боль. Даже при наличии боевых роботов и прочих технических чудес, которыми эта Пирамида напичкана, судя по всему, сверху донизу.
Лакомый кусочек, что и говорить. Но вряд ли он по зубам даже имперскому десанту.
Рийм вспомнил утреннюю демонстрацию мощи боевых роботов и зябко повёл плечами.
Да, наверное, мы сумели бы с ними справиться в конце концов. Но сколько десантников отдали бы свои жизни за то, чтобы вывести из строя десять этих напичканных смертью электронно-механических чудищ? А их ведь у людей в Пирамиде припасено не десять. Ох, не десять… Даже не четырнадцать — по числу пальцев на обеих руках. И это не считая всего остального, как уже и было сказано. Значит, что? Есть несколько вариантов дальнейших действий. Первое: отступить и смириться, дождаться открытия канала и вернуться домой, на разорённую войной Дрхену. Если, конечно, после всего происшедшего на неё вообще можно будет вернуться. Но, допустим, вернёмся. И что нас там ждёт?
Да, наверное, мы сумели бы с ними справиться в конце концов. Но сколько десантников отдали бы свои жизни за то, чтобы вывести из строя десять этих напичканных смертью электронно-механических чудищ? А их ведь у людей в Пирамиде припасено не десять. Ох, не десять… Даже не четырнадцать — по числу пальцев на обеих руках. И это не считая всего остального, как уже и было сказано. Значит, что? Есть несколько вариантов дальнейших действий. Первое: отступить и смириться, дождаться открытия канала и вернуться домой, на разорённую войной Дрхену. Если, конечно, после всего происшедшего на неё вообще можно будет вернуться. Но, допустим, вернёмся. И что нас там ждёт?
Нет, лучше об этом даже не думать. Однажды Рийм по долгу службы побывал в зоне локального ядерного конфликта, произошедшего семь кругов назад на восточной окраине Империи, и запомнил это посещение на всю жизнь. Чистый ад, злейшему врагу не пожелаешь. Но они уже, оказывается, не только пожелали, но и осуществили данное пожелание. В планетарном масштабе. Чтобы всё по справедливости и никому не было обидно. Идиоты. Небесная Глубь, какие же идиоты!
Рийм Туур опустил голову на руки и еле слышно застонал. Только сейчас он ясно понял, что вряд ли увидит мать и обоих отцов, а также маленького брата. Семья Туура жила в пригороде крупного индустриального центра, и шансов спастись при ядерной катастрофе у них практически не было. Разве что чудо. Но в чудеса имперский десантник Рийм Туур не верил давно.
Ладно, горевать будем потом.
Он поднялся с бревна и прошёлся туда-сюда по берегу, оглядывая лес, реку и небо над головой.
Хорошая планета.
Хоть и жарковато здесь, и влажность слишком большая, а всё равно хорошая. Есть всё, что нужно для жизни киркхуркхов. Кислород, вода, пища. А главное — она не занята. Ну, почти. Не считать же, в самом деле, этого местного дикаря… как его… Свем?.. хозяином. И всех его соплеменников заодно. То есть формально-то они хозяева, кто ж спорит. Но их наверняка очень мало, и до настоящей цивилизованности им далеко. Десятки тысяч кругов, не меньше. Значит, если всё-таки захватить Пирамиду, то можно сделать эту планету новой родиной киркхуркхов. Но как захватить? Если не получается силой, то обманом. Втереться в доверие, превратиться из врагов в союзников, а потом…
Пискнула в кармане рация.
— Мы уже рядом, — сообщили ему. — Ты на месте?
— Да, — ответил он.
— Один?
— Как и договаривались.
— Тогда жди, скоро будем.
— Хорошо.
Рийм спрятал рацию и уставился в ту сторону, откуда, по идее, должны были подойти братья-десантники. Или сёстры. В армии Империи женщины служили наряду с мужчинами. В том числе и в десанте. Правда, было их мало, намного меньше, чем мужчин. В той же второй отдельной сотне, где состоял Рийм Туур, числилось пятнадцать бойцов-женщин. А на все четыре сотни — шестьдесят две. Помнится, он сам неоднократно повторял избитую шутку о том, что шестеро с хвостиком на одну — это для средней женщины-хозяйки, конечно, многовато. Но для женщины-десантника в самый раз. Потому что десантник обязан выдерживать больше обычного киркхуркха. И лишений, и удовольствий. Да, подобные шутки никогда не надоедали, хотя в большинстве случаев оставались только шутками. В условиях боевого похода не до секса. Разве уж совсем припрёт. Н-да. Зато теперь, кажется, для подобных развлечений найдётся и время, и место…
Рийм Туур закрыл глаза и помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. Прежде чем думать об этих вещах, неплохо бы обрести прежний статус. Всё-таки на данный момент он бывший десантник, отпущенный врагом из плена. Пусть даже и несёт важные сведения. И что будет с ним дальше — неизвестно. Хорошо, если живым останется, а там уж как Небесная Глубь рассудит. Так что, дозорный Рийм Туур, отставить думать о сексе. Тем более что и думать уже некогда — вон четверо вышли из леса на берег с оружием на изготовку и уже наверняка его заметили. Пора идти.
Он поднялся, махнул рукой, показывая, что видит, и пошёл навстречу.
— Девять утра, — сказала Маша, — а такое впечатление, что уже обед.
— Активно денёк начался, — согласился Женька, — что и говорить.
— Как прошло? — спросил я.
— Нормально, — ответил Никита. — Высадили там, где и договаривались, на берегу излучины.
— Помахали ручкой и улетели, — добавил Женька. — А он остался ждать своих.
— Теперь мы тоже будем ждать, — вздохнула Маша.
— Хороший охотник должен уметь ждать, — коммуникатор донёс до нас сказанное Свемом.
Я вздрогнул от неожиданности.
— Смешно получилось, — объяснила Маша. — Оказывается, добрый словарный запас языка Свема был в памяти Цили Марковны. Я только утром обнаружила. Ну и дала соответствующую команду. И вот результат.
— Совсем неплохо, — одобрил я. — Что значит вовремя проявленная инициатива!
— Казалось бы, на поверхности лежит, а никто не догадался, — сказал Никита. — Умница, Маш.
— Сама себе иногда удивляюсь.
— Свем, — обратился я к нашему гостю, — ты теперь понимаешь всё, о чем мы говорим?
— Не всё, — подумав, ответил тот. — Но я стараюсь не спрашивать лишнего. Вижу, у вас большие заботы.
— Это верно, — сказал Влад. — Забот у нас полон рот. И мы, к сожалению, не можем тебе сейчас уделить должного внимания. Но потом, когда немного разгребёмся с делами, — обязательно.
— Да, — подтвердил я. — А пока постарайся не скучать.
— Я не знаю такого слова.
— Скука бывает тогда, когда человеку нечем заняться, — пояснил Влад.
— Но человеку всегда есть чем заняться, — удивился Свем. — Даже старикам и детям.
Мы переглянулись.
— Что скажете, мужчины? — подмигнула Марта. — Ловко он вас. Нечем крыть?
— Неточно сформулировал, признаю, — поднял руки Влад. — Хорошо, попробуем иначе. Скучать — значит, томиться бездельем, ничем не интересоваться и не знать, как себя занять.
— Длинновато, но, в общем, годится, — одобрила Марта.
— Я понял! — воскликнул Свем. — Скучать — это болеть. Плохо. Но я здоровый, правда.
И он для убедительности ударил себя кулаком в грудь.
Мне показалось, что в ответ загудело.
— Верим, верим! — успокаивающе дотронулась до его плеча Маша. — Конечно, здоровый. Вот Мартин и пожелал, чтобы ты и дальше не болел.
— Я благодарю вождя, — поклонился в мою сторону Свем. — И желаю ему и всем остальным того же.
— Слава богу, разобрались, — пробормотал Влад. — Теперь я точно знаю, что такое скука.
— И кто у нас вождь, — впервые за весь разговор высказалась Оля Ефремова. И улыбнулась.
Хорошая всё-таки у неё улыбка, невпопад подумал я, сразу всё лицо освещает. Только жаль, улыбается наша Оля редко. Склад характера, видать, — ничего не поделаешь. Ну и специфика профессии, вероятно, накладывает свой отпечаток. Искренняя улыбка предполагает открытость, а «щупачи» редко открываются — слишком ранимы.
— И как вождь заявляю, что никому из нас скучать не придётся, — напомнил я. — Уж в ближайшие дни — точно. Поэтому мне хотелось бы выслушать ваши соображения по поводу всего того, что с нами произошло за это утро и, возможно, ожидает в дальнейшем.
— Ненавижу совещания, — пробормотал Аничкин и, глянув на меня, быстро добавил: — Хотя и понимаю их необходимость.
— Мы и не будем совещаться, — пообещал я. — Просто обменяемся мыслями. А я затем приму решение.
— Как вождь, — уточнил Влад.
— Ну всё, — обреченно вздохнул я. — Чувствую, кличка прилипла намертво — не отдерёшь.
— Вождь — это не кличка, — нахмурился Свем. — Вождь — это… вождь. Он главный, и за ним последнее слово. А кличка — совсем другое. Вот моя кличка — Одиночка. Мне её дали, потому что я люблю охотиться один. Больше в моём племени никто так не охотится.
— Понятно, понятно, — сказал Влад и умоляюще посмотрел на меня.
Да, мысленно согласился я с Борисовым, наш гость явно понял, что здесь все говорят свободно, когда пожелают, и теперь входит во вкус. Чёрт, как бы ему объяснить, что всё не так просто… Он же теперь не умолкнет — вон как глаза блестят. На самом деле я виноват. Сказал: не скучай, вот он и не скучает. Чувствует себя при деле. Хм, действительно, хорошо бы найти ему дело. Тем более что слышать все наши разговоры постороннему уху вовсе ни к чему. По разным соображениям.
— Кстати, об охоте, — сказала Оля, бросив многозначительный взгляд на Машу. — Свем, ты хороший охотник?
— Мужчине не к лицу хвастаться, — с достоинством ответил Свем, расправляя плечи. — Но я лучший охотник племени.
— Что-то я по свежему настоящему мясу соскучилась, — очень искренне сказала Маша, и я в очередной раз подивился тому, как женщины иногда умеют понимать друг друга без слов. — А то все синтетика и синтетика. Вкус вроде бы тот, а всё равно не тот.