«Живая дорожка» доставила всех к залу перехода за пять минут. Мартин и Марта встали в центр серебрящегося посреди зала круга и взялись за руки. Видимо, машинально.
— Готовы? — осведомился Никита, усаживаясь в рабочее кресло напротив пульта. — Настройки прежние. Москва, Лефортовский парк. Сейчас там двадцать три часа тридцать минут. Поздний вечер.
— Жми, — сказал Мартин и поощрительно махнул рукой.
— Поехали! — Никита ткнул пальцем в нужную клавишу.
Воздух вокруг Мартина и Марты покрылся искристой рябью, басовито загудела и лопнула невидимая струна, и вот уже в зале остались четверо, а двое непостижимым образом перешли в другой — безумно далёкий и в то же время совсем близкий и, главное, родной мир.
— Вот никак я всё-таки не пойму, — задумчиво произнёс Женька. — Если, к примеру, стартовать отсюда, с этой планеты, на каком-нибудь звездолёте, то сколько времени придётся лететь до Земли?
— Наверное, от типа звездолёта зависит, — хмыкнул Никита. — Прости, но я не специалист по звездолётам.
— До Земли отсюда далеко, — сказал Влад. — Жень, ты разве забыл? Оскар рассказывал, что относительно Солнечной системы мы находимся на диаметрально противоположном краю галактики Млечный Путь. Тебе напомнить диаметр нашей галактики?
— Не надо. Ладно, скажем спасибо, что это хоть наша галактика, а то ведь вообще могло забросить на край Вселенной.
— А какая разница? Достаточно знать, что для тоннелей Внезеркалья расстояний не существует. Что километр, что миллион световых лет, что иная реальность — всё едино.
— То-то и удивительно, — сказал Женька. — До сих пор не могу привыкнуть и понять, как это работает.
— И никто не может, — заверил Никита. — По-моему, даже Оскар. То есть понять он не может, а привык наверняка. За миллион-то лет!
— Не ломай голову, — посоветовал Влад. — Это как с электричеством. Все им пользуются, но никто не знает, откуда оно берётся и что оно вообще такое.
— Как? — удивилась Маша. — Все знают, что электричество — это… э-э… упорядоченное движение электронов. Нет?
— Стада диких электронов бродили по бескрайним просторам земли, — продекламировал Никита. — Пока не пришёл Фарадей и не упорядочил их и не заставил работать. Всё не так просто, Машенька. Природа электричества действительно не до конца ясна современной науке. И не только электричества.
— Ну вы, ребята, даёте, — сказала Маша. — Я прямо разочарована.
— Извини, так уж вышло, — вздохнул Никита. — Хоть я, как ты понимаешь, не физик-теоретик с учёной степенью, а всего лишь скромный инженер. Кстати, мы тут говорили об Оскаре. Кто и когда видел его последний раз?
— А зачем тебе Оскар? — спросил Женька.
— С ним мне как-то спокойнее, — пояснил Никита. — Не знаю, как ты, а я ещё не освоился с ролью хозяина Пирамиды. Слишком много здесь пока для меня чужих тайн.
— Да, — хмыкнул Влад, — ты совершенно прав. Тайны должны быть своими. Родными, так сказать. Домашними. Только в этом случае и возникнет чувство хозяина.
— Ну, я тоже не могу сказать, что чувствую себя здесь как дома, — сообщил Женька. — А Оскар… Лично я видел его третьего дня. Да вон же Локоток, давайте у него спросим!
Словно облитый жидким металлом, безмолвный человечек-гид, устроившийся на краю пульта и в своей неподвижности напоминающий статуэтку, повернул к Женьке голову.
— Локоток, где Оскар? — спросил Аничкин.
Локоток лёг на спину и замер.
— Оскар набирается сил, — прокомментировала Маша. — Могли бы и сами догадаться. Не первый раз и не последний.
— Тем более он нас предупреждал, что будет отключаться всё чаще, — заметил Влад.
— Вплоть до того момента, пока не отключится окончательно, — вздохнул Никита. — Это-то меня и беспокоит.
— Без поддержки всегда тяжело, — сказал Влад, — я тебя понимаю. Но рано или поздно это всё равно произойдёт. Значит, надо привыкать к самостоятельности.
— Мы стараемся, — сказала Маша.
— Недостаточно, — отрезал Влад. — Чуть что — бежим с вопросами к Оскару. А как его нет, сразу чувствуем себя неуютно.
— Что ты предлагаешь? — хмуро поинтересовался Никита. — Полностью отказаться от услуг Оскара? По-моему, это глупо.
— Конечно, глупо, — согласился Влад. — И я бы первый счёл глупцом того, кто предложил бы нечто подобное. Нет, от помощи Оскара нам ни в коем случае отказываться нельзя. Наоборот, следует использовать его знания и возможности по полной и до самого конца. Но и проявить разумную инициативу не помешает.
— Например? — вопросительно приподнял брови Женька.
— Например, мы толком пока не осмотрели самые нижние уровни — там, в кубическом основании Пирамиды.
— Это где хранится разная старая техника прежних Хозяев? — спросила Маша.
— Вроде бы, — сказал Никита.
— Отличная идея! — обрадовался Женька. — Давайте прямо сейчас и отправимся.
— Только сначала пообедаем, — сказала Маша.
— Правильно, — кивнул Влад. — Война войной, а обед по расписанию.
Обедали, как всегда, в кают-компании…
Завтракать и ужинать они могли когда угодно, где угодно и в каком угодно составе, но обедали все вместе и в одно и то же время. Неукоснительно следовать данному правилу предложил Мартин. В приказном порядке. Кажется, это случилось на третий или четвёртый день пребывания в Пирамиде.
— Мы, разумеется, не воинское подразделение, — объяснил он. — И даже уже не аналитический или оперативный отдел в родном Приказе или Конторе. Но без какого-то общего дисциплинирующего и организующего начала нам придётся трудно. Начнутся разброд и шатание. Вот пусть таким началом и будет совместный обед. Или вы предпочитаете ежеутреннюю планёрку? Прошу высказываться.
Все, как один, высказались в том смысле, что совместный обед гораздо предпочтительнее.
— Не сомневался в вашем выборе, — кивнул Мартин. — Значит, так и запишем. Обед в четырнадцать ноль-ноль. Явка желательна в обязательном порядке.
— Хорошая формулировка, — оценил Влад.
— Был уверен, что тебе понравится, — ухмыльнулся Мартин и уже серьёзно добавил: — Господа, мне только сейчас пришёл в голову самый главный вопрос, который надо было, наверное, задать с самого начала. Но и сейчас ещё не поздно. Все ли готовы остаться здесь, в Пирамиде, и работать единой командой в новом качестве? Потому что, если кто-то сомневается и желает вернуться на Землю к прежней жизни, то — скатертью дорога. Решайте сейчас, чтобы потом у нас не возникало ненужных разногласий по данному поводу.
— Не представляю, как можно добровольно отказаться от такого приключения, — сказал Женька. — Я остаюсь. Однозначно.
— Я тоже, — сообщила Марта. — Это ясно. Но на всякий случай хочу уточнить. Что будет, если разногласия всё-таки возникнут? Жизнь, она длинная.
— А что может быть? — удивился Мартин. — Кому надоест или кто разочаруется, отправится домой. Без права возвращения, разумеется.
— Изгнание из рая, — прокомментировал Влад. — Нет уж, спасибо. Остаюсь.
— И я, — сказал Никита. — Раз уж в Стражники согласился податься, то теперь и подавно не отступлю.
— А если я замуж захочу и ребёнка родить? — осведомилась Маша. — И потом опять вернуться на любимую работу?
— Машенька, да я хоть сию секунду! — воскликнул Женька. — Ты только намекни…
— Сиди уж, балаболка, — махнула рукой Маша. — Размечтался.
— Вот когда соберёшься, тогда и решим, — предложил Мартин. — Ладно? И вообще… Я полагаю, что Правила, Инструкции и Уставы нам ещё предстоит выработать. Но пока важно принципиальное общее согласие работать в команде. Оно есть?
— Есть! — подтвердили все единогласно.
— Поздравляю всех с новой работой, — сказал Мартин.
— Ура! — крикнул Женька. — Может, откупорим по этому случаю шампанского бутылку?
— Чего там бутылку! — воскликнул Влад. — Я вообще предлагаю внести этот день в анналы, так сказать. Как день Основания и Начала. С прописных букв. И каждый год его праздновать. С песнями, танцами и фейерверком.
Предложение понравилось всем, и на том тогда и порешили.
…Оскар появился в кают-компании аккурат к десерту.
— Доброго всем дня, — поздоровался он, входя. — И приятного аппетита. Надеюсь, не помешал?
Выглядел Оскар иначе, чем в тот раз, когда впервые предстал перед людьми на берегу озера. Фиолетовую рубаху навыпуск и чёрные, закатанные по колено штаны сменила идеальной белизны, отменно выглаженная рубашка с короткими рукавами, просторные светло-серые брюки и лёгкие, коричневой кожи, мокасины на ногах.
Ко всему прочему Оскар собрал седые волосы в хвост, побрился и стал похож на старого благополучного рокера, который давно покинул сцену, живёт на доходы с продажи прежних хитов, а также ренту с нехилого банковского счёта и лишь изредка соглашается на интервью для того или иного популярного телеканала, в котором, смело путая чистый вымысел с не менее чистой правдой, рассказывает симпатичной и восторженной журналистке о своей легендарной молодости.
— Здравствуйте, Оскар! — обрадовался Женька. — Легки на помине. Как ваше самочувствие?
— Спасибо, уже терпимо. — Старик присел к столу и налил себе из кувшина клюквенного морса. — Отменный напиток, — похвалил он. — До вашего здесь появления я и не подозревал о его существовании. Хотя, казалось бы, и живу на свете миллион лет. Что лишний раз подтверждает истинность вашей поговорки: век живи — век учись.
— Дураком помрёшь? — уточнил Влад, смакуя мороженое с вишнёвым сиропом.
— Дураком не дураком, но уж точно не особо умным, — вздохнул Оскар. — Впрочем, не будем о грустном. Как ваши дела? Вижу, Мартин и Марта уже отправились на Землю проводить рекогносцировку?
— Отправились, — подтвердил Влад. — Где же ещё вербовать соратников для нового дела, как не дома, среди своих.
— Да… — нейтральным тоном произнёс Оскар и, повертев в руках пустой стакан, поставил его на стол. — Ощущается пока некая неопределённость, верно?
— Что вы имеете в виду? — вежливо осведомился Никита.
— Я имею в виду ваше здесь пребывание. И, соответственно, умонастроение.
— А что не так с нашим умонастроением? — спросила Маша. — По-моему, мы настроены весьма оптимистично и позитивно.
— Вот именно, — поддержал Женька. — Я так вообще, горы готов свернуть.
— Знать бы ещё, где эти горы, — сказал Влад. — И стоит ли их на самом деле сворачивать. Так, Оскар?
— Что-то в этом роде, — кивнул Оскар. — Мотивация. Одно дело сказать: «Владейте этим миром, он ваш!» И совсем другое — внятно объяснить, зачем это надо.
— Не вижу никаких проблем, — сказал Женька. — Пустое беспокойство. Я бы даже назвал это, уж извините, старческим пустым беспокойством. Это всё равно что постоянно озадачиваться поиском смысла жизни. Занятие, несомненно, достойное и полезное для совершенствования души и всё такое прочее, но никчёмное с практической точки зрения.
— Так мы как раз практическую точку зрения и обсуждаем, — сказал Влад и, подумав, добавил: — Как мне показалось.
— Конечно, — хмыкнул Женька. — Кто виноват и что делать. Куда уж практичней.
— Ты у нас зато такой практичный весь из себя, что просто фу-ты, ну-ты, лапти гнуты, как говорит моя бабушка, — неожиданно приняла сторону Оскара и Влада Маша. — Вот возьми тогда и объясни мне, непрактичной дуре, цель нашего пребывания в Пирамиде. В двух словах. Ясно и понятно. Можешь?
— Легко, — ухмыльнулся Женька. — И как раз в двух словах. Познание и Контроль.
— Словоблуд, — отмахнулась Маша. — Это слишком общо. Познание чего и контроль над чем?
— Ты ещё спроси, во имя чего, — подал голос Никита. — Брось, Маш. Я понимаю Женьку и считаю, что он прав. Не бери в голову. Как говорил Портос, я дерусь просто потому, что дерусь.
— Отменно сказано, — одобрил Оскар. — А кто такой Портос?
— Литературный герой, — объяснил Влад. — Неужели, Оскар, вы не читали «Трёх мушкетёров»? С вашей эрудицией это даже странно.
— Во-первых, не забывайте, что вы не одни во Вселенной, — важно промолвил Оскар. — И у всех литература. И вообще… искусство. Попробуй тут уследи за всеми стоящими произведениями во всех мирах на протяжении тысяч и тысяч лет. К тому же, если совсем уж честно, я не очень это самое искусство понимаю. То есть понимаю на каком-то уровне, но не более того. И сам это чувствую. Всё-таки искусственное существо — это искусственное существо. Искусство ему трудно понять. Извините за тавтологию.
— Скорее это была попытка каламбура, — сказал Женька. — Не прибедняйтесь, Оскар. По-моему, всё вы прекрасно понимаете. Что же касается «Трёх мушкетёров», то прочитать их никогда не поздно. Поверьте, роман того стоит.
— Хорошо, — пообещал Оскар. — Я прочту. Но мы, по-моему, сильно ушли в сторону от первоначальной темы нашей беседы.
— Ничего страшного, — сказал Влад. — У нас, русских, всегда так. Кружным путём ближе.
— В каком смысле? — не понял Оскар.
— В том, что прямая линия, проведённая между пунктами А и Б, для русского человека не всегда является самой короткой дорогой, — любезно пояснил Никита.
Женька и Маша захохотали.
— Вы шутите? — догадался Оскар.
— И да, и нет, — улыбнулся Влад. — Не обращайте внимания, как-нибудь потом попытаюсь объяснить. Хотя это трудно. Особенности менталитета, знаете ли. О теме же беседы можно не беспокоиться, я помню. Мы говорили о целях и задачах. А также о мотивации. Вот и продолжим. Нашей ближайшей задачей, сразу после обеда, было посещение и осмотр помещений под Пирамидой, куда мы пока не заглядывали. Так что вы, Оскар, очень вовремя появились. Надеюсь, не откажетесь нас сопроводить? Вместе с Локотком, как водится. Мы бы, наверное, справились и сами, но с вами надёжнее.
— Помещения под Пирамидой? — переспросил Оскар. — Что ж, давайте. Там есть что посмотреть и чем, в случае нужды, воспользоваться. Старая, но очень надёжная техника.
— И оружие? — спросил Никита, когда все направились из гостиной к центральному лифту, соединявшему вершину Пирамиды с самым нижним уровнем кубообразного фундамента.
— В том числе и оружие, — подтвердил Оскар. — Хотя, поверьте, воевать здесь не с кем.
— Война — дело такое, — философски заметил Женька. — Сегодня не с кем, а завтра, глядишь, уже со всех сторон враги навалились — только успевай отбиваться.
— Да, наверное, — вздохнул Оскар. — Хотя лично я никогда не мог понять тяги людей к оружию. Под людьми, — пояснил он, — я подразумеваю все разумные гуманоидные расы Вселенной. Хлебом, как говорится, не корми, а дай убить себе подобного.
— Что, не одни мы, значит, такие? — удивился Влад. — Это утешает.
— Не одни, не одни, — заверил Оскар. — Хотя, если быть уж честным до конца, то таких, как вы, по общей агрессивности ещё поискать.
— И это нас тоже утешает, — сказал Женька. — Пусть сначала боятся, а уж затем уважают. Так оно надёжнее.
Глава 4
Единственный Сын Небесной Глуби молчал, смежив четыре глаза из пяти. И только один, центральный, уставился на Верховного прямо в упор, и веяло от этого немигающего взгляда безжалостным холодом высокогорного ледника.
— Я не верю тому, что слышу, — наконец произнёс Единственный скрипучим голосом. — Одиннадцать хорошо обученных ваших бойцов против… Сколько их было?
— Шестеро, — нехотя ответил Верховный. — Четыре самца и две самки. Или четверо мужчин и две женщины. Так как в любом случае это не животные.
— Шестеро, — повторил Сын Небесной Глуби. — Против одиннадцати, не поленюсь ещё раз огласить это число. Надеюсь, вы способны сами вычислить соотношение. Скажите, Верховный, на кого бы лично вы поставили при таком раскладе?
— Смотря что ставить… — не успел прикусить язык Верховный.
— Дерзко. Ценю. — Единственный открыл ещё два глаза и сфокусировал их на подчинённом. — Жизнь, Верховный, жизнь. Иных ставок я не принимаю.
— Вы знаете ответ, — наклонился вперёд и положил руки на колени в ритуальной фигуре почтительности и покорности Верховный. — На своих одиннадцать бойцов. Даже зная заранее результат схватки.
— Хорошо отвечаешь, — Сын Небесной Глуби перешёл на «ты», и голос его заметно смягчился. — Можешь встать ровно.
— Спасибо, — Верховный, скрывая облегчение, выпрямился и добавил: — Готов нести ответственность.
— Обязательно, — пообещал Единственный. — Ответственность — это само собой. Можешь не сомневаться. Но на данный момент меня интересует, что ты собираешься предпринять. В этой связи.
— А я могу?
— Одну попытку я тебе дам. Но только одну.
— Тогда — массированную атаку. И чем раньше, тем лучше. Пока они там чувствуют себя победителями.
— Без разведки?
— Не уверен, что разведка нам что-то даст. Завязнем, а враг тем временем накопит силы и укрепит позиции. Бой — вот лучшая разведка.
— Хорошо. Какими силами и когда?
— Лаз откроется через треть периода. Если, конечно, откроется. И будет способен пропустить около четырёхсот десантников. Плюс-минус десяток-полтора.
— То есть он может ещё не открыться?
— Увы, такая вероятность существует.
— И какова она?
— Семьдесят из ста. Это минимум.
— Очень плохо.
— Здесь я бессилен, Единственный. Но если нам удастся прорыв и захват…
— Без «если», Верховный. Без «если». Потому что в случае неудачи будущего я тебе не обещаю. Никакого. Даже самого никчёмного.
— Я понял.
— Можешь идти. И в следующий раз возвращайся только с победой.
Центральный лифт практически ничем не отличался от обычных современных лифтов, к которым привыкли люди. Сверкающая металлом и стеклом просторная кабина, бесшумно летящая сквозь все уровни. Одна из сорока восьми. Различной вместимости и скорости передвижения.