Воины Внутренней стражи, заранее предупрежденные их начальником, вели себя совершенно по-другому: вытягивались в струнку, четко отдавали честь, а некоторые даже прикладывали к груди правый кулак . Этот жест, скорее всего, предназначался сотнику Пайку, идущему следом за мной: именно его подчиненные предотвратили покушение на принца Вальдара. А, значит, заслужили уважение и благодарность от преданных правящему дому солдат.
Зато особам женского пола было наплевать на некогда предъявленные мне обвинения: они, мгновенно 'срисовав' герб Утерсов и оценивающе оглядев меня с головы до ног, тут же приседали в глубоком реверансе и принимались загадочно улыбаться. Что слегка развеселило мрачного, как ночь, Пайка:
- Берегитесь, милорд! У этих красоток - стальная хватка! Один неверный шаг - и вы с ног до головы в липкой паутине их матримониальных планов...
- Угу... - усмехнулся я, вспомнив рассказы о дворцовых нравах. - Мама говорила... В общем, торопиться я не буду - рановато...
- В общем, вы предупреждены... - облегченно выдохнул сотник и слегка замедлил шаг - судя по его реакции, двери, возле которых стояло аж четыре воина Внутренней стражи, являлись входом в королевские покои.
- Прошу вас, граф! Его величество ждет... - сухонький, желчный, но преисполненный ощущения собственной важности мужчина в черном бархатом жиппоне и таких же шоссах выскользнул из-за портьеры. И, грозно зыркнув на стражников, распахнул передо мной массивные дубовые двери. Несмотря на полное отсутствие каких-либо украшений и вышивки, одежда сенешаля казалась воплощением роскоши и богатства. Впрочем, подумать о том, как достигается такой эффект, мне не удалось - из-за дверей раздался угрожающий рык короля:
- А я сказал - поедешь!!!
- Аурон Утерс, граф Вэлш! - невесть как просочившись между мной и дверным косяком, неожиданно густым басом произнес сенешаль. - Шевалье Ноел Пайк, сотник Правой руки графа Логирда Утерса Неустрашимого...
...Его величество выглядел еще более мрачным, чем прошлой ночью. Под его глазами появились черные круги, а лицо еще больше похудело и заострилось.
Поприветствовав нас кивком, Вильфорд Бервер повелительно кивнул в сторону пары кресел, стоящих рядом с креслом его высочества принца Вальдара, и, дождавшись, пока мы сядем, повернулся к сенешалю:
- Шейди! Проследи, чтобы никто нам не мешал...
- Я не вижу необходимости уезжать из Арнорда, отец! - продолжая прерванный разговор, прошипел принц. - Мне кажется...
- Вот... Ключевое слово - 'кажется'... - фыркнул монарх. - А думать ты не пытался? Думать, сын! И анализировать! Чему тебя все эти годы учили твои преподаватели? Ладно, раз ты отказываешься, то полемика закончена. Ты просто сделаешь то, что я приказал. Вопросы есть?
- Нет... Ваше величество... - с легкой обидой в голосе пробормотал Вальдар.
- Отлично... - криво усмехнулся Вильфорд Бервер и повернулся ко мне: - Граф! Я хочу, чтобы вы и ваши воины сопроводили моего сына в замок Красной Скалы. Мне кажется, что это единственное место в королевстве, где с наследником престола точно ничего не случится...
- Но ведь можно сделать намного проще! - взвыл принц. - Пусть рядом со мной постоянно находится тот же десяток воинов Правой Руки, который...
- Ты что, не понимаешь? - возмущенно перебил сына монарх. - Любая охрана защищает только от второго выстрела, удара ножом или мечом! Второго!!! Спроси, вон, у Ронни - чем тебе помогут стражники, стоящие за дверью, если ему вдруг заблагорассудится тебя зарубить?
Принц задумчиво посмотрел на меня... и слегка побледнел:
- В его преданности я не сомневаюсь...
- Вопрос не в его преданности... - хмыкнул король. - А в том, что подкупить или заставить сделать первый удар можно почти любого. Постельничего, сенешаля, телохранителя, фрейлину, уборщицу... Стрела, нож, меч, яд - способов убрать неугодного безумное количество. И ни одна охрана не в состоянии гарантированно защитить от всего сразу. Думаешь, почему в нашем роду все... - Вильфорд кинул взгляд на меня, помрачнел, и, сделав небольшую паузу, все-таки продолжил: - ...почти все мужчины умирали своей смертью? Потому, что мы практически не выходим из своих покоев! Потому, что каждого из тех, кто вхож на эту часть дворца, постоянно проверяют на преданность и верность. И потому, что мы - заложники собственной короны!
'Заложники?' - удивленно подумал я.
Видимо, моя мысль отразилась на лице, так как его величество грустно вздохнул и объяснил:
- Вот вы, граф, абсолютно свободны в своих решениях. Я не имею в виду ваш долг по отношению к короне или роду. Задумайтесь - вы, при желании совершенно спокойно можете отправиться куда угодно. В одиночку или с небольшой свитой, не рискуя ничем, кроме своей жизни. Ваша смерть не закончится дворцовым переворотом, сменой правящей династии и гражданской войной. Находясь в собственном замке, вы вольны в любой момент выйти наружу, чтобы поплавать в реке, съездить на охоту или сбегать в соседнюю деревню на свидание к какой-нибудь симпатичной девушке. Ни я, ни мой сын этого сделать не можем: даже по нужде мы ходим в сопровождении телохранителей! Прежде, чем мы ложимся в постель, ее обязательно проверяют специально обученные люди - мало ли, вдруг под простыней откуда-то возьмется ядовитый шип? Каждый наш шаг от пробуждения и до отхода ко сну - на глазах у десятков людей. Каждый поступок - пища для пересудов... Да не подумайте, что я жалуюсь - все это просто компенсация за королевскую власть... - внезапно прервав монолог, угрюмо подытожил Вильфорд Бервер. - Поэтому мы и обязаны думать на много ходов вперед. Обязаны!!! - он повернулся к сыну, и, сдвинув брови, добавил: - А ты, вместо того, чтобы думать, строишь из себя героя...
- Никого я из себя не строю... - начал, было, принц, но, наткнувшись на угрожающий взгляд отца, замолк на полуслове.
- Выедете из города на рассвете. Возьмете с собой всех воинов Правой Руки и двух телохранителей моего сына. В этом письме, которое вы обязаны передать своему отцу даже ценой жизни всех своих спутников, - монарх протянул мне запечатанный королевской печатью свиток, - приказ отправить в столицу две сотни своих воинов. Если у вас будет желание, то с ними можете вернуться и вы. Кстати, я бы не хотел, чтобы просьбу сопроводить его высочество в Вэлш вы восприняли, как мою попытку удалить вас от двора...
- Даже и не думал, Ваше величество...
- Просто не успели. Или слишком молоды... - усмехнулся монарх. - Ладно. Думаю, мой приказ вам понятен. А теперь поговорим о заговоре. И начнем с утреннего покушения на Вальдара. Новость первая - те тридцать солдат, которые ворвались в его покои, были одеты в цвета вашего рода, граф! То есть если бы эта часть плана удалась, то вину за смерть единственного наследника престола я должен был возложить уже на вашего отца. То есть того, кто отвечает за инициативу его вассалов...
- Тот, кто планировал покушение, увязал эту часть плана с моей предполагаемой смертью на эшафоте?
- Да! Я должен был подумать, что ваши вассалы, не имея возможности спасти вас от топора палача, решились на месть... - Вильфорд Бервер перевел взгляд на сына, и в его глазах мелькнула затаенная боль. - Что интересно, среди этих тридцати убийц не оказалось ни одного наемника. Все те, кто ворвался в покои Вальдара - Снежные Барсы. Элитные рубаки его величества Иаруса Молниеносного...
- Простите, что перебиваю, сир, но тогда получается, что барон Велсер - просто пешка в большой игре? - поинтересовался Пайк.
- Не о том думаете... - поморщился король. - Я практически уверен, что барона Велсера уже нет в живых. Законы заговора... Важнее другое - раз в покушении участвовали не наемники, значит, Иарусу плевать на то, что я восприму присутствие его воинов в Арнорде как его план завоевать Элирею. А почему?
- Потому, что на фоне чего-то гораздо более важного это окажется несущественной мелочью... - подал голос принц Вальдар.
- Ну, наконец-то ты начал думать... - мрачно 'восхитился' монарх. - Да! Так и есть! Это значит, что в настоящее время происходит что-то такое, о чем я не знаю...
- Голубиный мор? - вырвалось у меня.
- Да. И он - тоже. Это средство держать меня в неведении... - кивнул Вильфорд. - В общем, как мне кажется, вариант всего один...
- Иарус договорился с королем Урбаном Красивым? - встревожено поинтересовался его высочество. - Но ведь у нас с Морийором мир! Уже двести восемнадцать лет! Урбан не мог...
- Барон Велсер тоже не мог меня предать. Однако... - вздохнул Вильфорд Бервер. - В общем, если все так, как я сейчас описал, то войска Молниеносного в данный момент двигаются по западным землям Элиреи по направлению к столице...
- А что, вполне логично... - выдохнул я. - Если бы я погиб на эшафоте, а принц Вальдар - в своих покоях, то...
- То я двинул бы свои войска к замку Красной Скалы... - кивнул король. - На северо-восток от Арнорда. В противоположном от границы с Морийором направлении. И защищать столицу было бы некому...
- Барон Велсер тоже не мог меня предать. Однако... - вздохнул Вильфорд Бервер. - В общем, если все так, как я сейчас описал, то войска Молниеносного в данный момент двигаются по западным землям Элиреи по направлению к столице...
- А что, вполне логично... - выдохнул я. - Если бы я погиб на эшафоте, а принц Вальдар - в своих покоях, то...
- То я двинул бы свои войска к замку Красной Скалы... - кивнул король. - На северо-восток от Арнорда. В противоположном от границы с Морийором направлении. И защищать столицу было бы некому...
- Тогда надо идти на запад! - вскочив с кресла, воскликнул принц Вальдар. - Хотя... нет смысла: если войска Иаруса перешли Алдон , то мы уже опоздали. От его верхнего течения и до самой столицы нет ни одного удобного места для того, чтобы дать бой чудовищной армии Делирии. Уж лучше дать им осадить Арнорд...
- Вот именно... Поэтому я ограничился тем, что послал к границе с Морийоном разведчиков. А тебя отправляю в Вэлш...
- Да, но если начнется война, то...
- Если начнется война, то те воины Иаруса, которые еще остались в городе, сделают все, чтобы в нем воцарился бардак. То есть начнут травить колодцы, поджигать склады с продовольствием и убивать командиров боевых подразделений... А еще очень постараются завершить начатое. То есть убрать тебя и меня... - перебил сына король. - Давай не будем складывать все яйца в одно лукошко. Если что-то случится со мной, то ты должен сесть на трон и позаботиться о своем народе...
- Разрешите вопрос, сир! - дождавшись, пока король сделает паузу, спросил я.
- Конечно, граф...
- Как бы мы не спешили, эти самые две сотни воинов Правой Руки доберутся до столицы не раньше, чем через восемь-девять дней. То есть к тому времени, когда город будет уже в осаде...
- Угу. И ваша единственная задача - сделать все, чтобы им стало не до штурма...
Глава 22.
Десятник Вигор Гваал.
Услышав эхо от первого удара тревожного била, сотник Ахим Лоут разорвал дистанцию, жестом показал, что бой окончен, вскинул вверх меч и продублировал свой приказ для остальных:
- Достаточно! Лапа и Корго! В головной дозор! Метла и Топорище - замыкаете! Остальные - бегом!!!
Услышав приказ командира, десяток черно-желтых, только что атаковавший измученных утренней 'пробежкой' воинов Гваала, мгновенно забыл про тренировочный бой. И, выстроившись в колонну по два, рванул вслед за скрывшимися за поворотом дозорными.
С трудом убрав меч в ножны, Вигор ошалело посмотрел на свои трясущиеся от перенапряжения руки, и, затравленно покосившись на своих солдат, тоже сорвался с места. Решив умереть, но не отстать от трехжильных воинов Правой Руки, абсолютно не чувствующих усталости.
Бежать вниз по ущелью было ничуть не легче, чем подниматься - здоровенные камни, под которыми еле слышно журчал ручеек, казались устойчивыми только на первый взгляд. И, принимая на себя вес тяжеловооруженного воина, так и норовили перевернуться, или, того хуже, вызвать небольшой камнепад. Что странно, эти же самые камни никак не реагировали на передвижения Ахима Лоута и его головорезов!
'Настоящие горные козлы...' - стараясь наступать на те же валуны, что и несущийся перед ним черно-желтый, подумал десятник. - 'Все до одного! И ведь никто из них никогда не теряет равновесия и не падает! В отличие от нас, долинников... Впрочем, что удивительного? Если бы я рос в горах, то тоже чувствовал бы, куда надо наступать, чтобы не упасть...'
Нестись по морене и думать было невозможно, поэтому десятник сосредоточился на движении и на какое-то время выпал из реальности. Его подчиненные, видимо, сделали так же, так как за полтора часа безумного спуска к Северному тракту ни один из них как-то умудрился не подвернуть себе ногу и не упасть! Правда, им пришлось забыть и про правила передвижения по горам, и про все те признаки присутствия в горах вражеских солдат, которые вдалбливали в их головы старожилы Запруды. И думать только о следующем шаге.
Зато воины Лоута, прыгая по камням, смотрели не под ноги, а по сторонам! И как-то умудрялись сохранять видимость строя. А еще совершенно точно готовы были среагировать на любую попытку нападения...
- Быстрее... - вырвавшись из тесного ущелья на Северный тракт, рявкнул сотник. И, пару раз энергично взмахнув рукой, прибавил темп бега: хоть тревожный колокол рокотал и с одиночными ударами, сигнал 'Внимание' мог оказаться предвестником начала войны...
...То, что герса южной надвратной башни окажется поднятой, десятник Гваал не ожидал. И, выбежав из-за поворота, невольно замедлил шаг. Однако удар в спину заставил его вновь ускориться и перейти на нормальный - для черно-желтых - темп бега.
- Нас ждут... - уже вбегая в захаб, объяснил ему один из воинов Правой Руки. - Что-то случилось...
- Стройтесь перед донжоном... - раздраженно перебил своего подчиненного сотник, и, первым вбежав во двор крепости, куда-то исчез.
С трудом успокоив дыхание, десятник жестом продублировал подчиненным полученную от начальства команду, и, заняв свое место на плацу, огляделся по сторонам.
Удивительно, но в крепости было тихо и спокойно: воины на стенах продолжали нести службу в обычном режиме. Под котлами со смолой не полыхали костры, воины свободной смены, почему-то не построенные на плацу, слонялись по двору без оружия и в одних поддоспешниках, а двое солдат из обслуги метательных машин, восседая на крышке ларя с метательными камнями, вообще играли в кости.
Впрочем, не только играли - один из них, среагировав на вопросительный свист Топорища, жестами объяснил причину переполоха:
'Почтовый голубь'. 'Новости'. 'Плохие'. 'Внимание'. 'Скрытое передвижение'. 'Сто человек'. 'Немедленно'...
- Обнаружены сто воинов противника? - еле слышным шепотом поинтересовался у десятника Пивная Кружка.
- Нет... - невесть как расслышав заданный не ему вопрос, угрюмо буркнул Топорище. - Если бы тут появились воины Иаруса, тем двум бездельникам было бы не до игры... Судя по всему...
Дослушать выводы черно-желтого Гваалу и его воинам не удалось: двери донжона распахнулись, и во двор быстрым шагом вышел Волк. А следом за ним - и сотник Лоут.
- Десятник Гваал! Вы и ваши люди пока можете быть свободными... - тоном, не терпящим пререканий, рявкнул граф Шорр. - Остальные - десять минут на сбор по-походному. Вы уходите в Арнорд... Немедленно! - угрюмо посмотрев на слегка дернувшегося Лапу, добавил комендант: - Вам надо догнать тех, кто уже ушел...
...Отдохнуть после безумной пробежки Гваалу и его людям не удалось - сразу же после ухода сотника Ахима Лоута и десятка воинов Правой руки Волк объявил общий сбор. И, дождавшись, пока перед донжоном выстроятся все не задействованные в карауле воины, угрюмо вздохнул:
- Не хочу, чтобы вы ломали себе голову всякой ерундой и придумывали себе невесть что. В письме, доставленном почтовым голубем, не было ни слова о войне, каких-нибудь беспорядках или чем-то подобном. Только приказ его величества короля Вильфорда Четвертого Бервера отправить всех воинов Правой Руки в столицу. Зачем они потребовались в Арнорде, я знаю не больше вашего. Думаю, что следующий почтовик обязательно все прояснит. Поэтому дергаться мы не будем - да, нести службу половиной гарнизона нам будет не очень уютно, но если слегка уменьшить количество разведывательных выходов и тренировок, и немного уплотнить караулы, то отсутствия сотни Правой Руки вы и не заметите...
'Как же, не заметим...' - мысленно усмехнулся десятник. - 'Заметим, и еще как! Без Ахима и его людей наша служба станет заметно спокойнее...'
... - Господин десятник! Господин десятник!
Услышав голос Щепотки Соли, Гваал сначала сел, потом открыл глаза и тут же зажмурился: заходящее солнце, врывающееся в дверной проем башни, било прямо ему в глаза:
- Да? Что случилось?
- Там, ниже по ущелью, на одном из склонов появились овцы...
- Ну, и что мне, по-вашему, надо сделать? Попросить у его сиятельства разрешения устроить вечеринку с шашлыками? - чувствуя, как по его спине покатились капельки холодного пота, криво ухмыльнулся десятник.
- От жареного мяса я бы, конечно, не отказался... - удостоверившись, что десятник правильно среагировал на важную новость, хохотнул воин. - Однако я вас бужу не для этого. А для того, чтобы вы доложили об их появлении его сиятельству графу Шорру: по инструкции, часовой обязан уведомить разводящего о появлении в пределах видимости вооруженных отрядов, одиночных путников, телег, карет, о замеченных изменениях в окружающем пост рельефе и цвете травы...
- Достаточно... - жестом приказав болтуну заткнуться, Вигор рывком встал с топчана, и, выйдя из башни, посмотрел в указанном направлении.
Судя по количеству белых точек, медленно появляющихся из-за перегиба склона, отара должна была быть здоровенной: отсюда, с северной стены Запруды, животные сливались в сплошную полосу цвета вечного снега, как две капли воды похожую на те, к которым сотник Лоут частенько водил десяток Гваала.