Если мастер мертв, дело рассыпается. А я вместо похвалы получу очередную взбучку от начальства. Что за невезение! Неужели эти провинциалы не могли подождать пару часов, покуда я сам пришлепну доморощенного вундеркинда, взявшегося подделывать сертификаты генетического сканирования?
Никогда не мог понять, каким образом могут в одном человеке уживаться несомненный интеллект и беспросветная глупость. Хакер-одиночка, способный взломать защиту на файлах медицинского отдела, мог бы сообразить, чем кончаются подобные фокусы — а происходит это всегда одинаково, потому что не было еще случая, чтобы рано или поздно за обнаглевшими мастерами не пришли. Хорошо, если придут групари, давно подмявшие под себя этот бизнес, промышляющие в анклавах Ядра с негласного соизволения голубцов, — те могут еще принять дурака под крыло. Но если подозрительно чистенькие сертификаты, словно плесень, начинают прорастать в гетто, чьи жители не способны заплатить даже за сканирование, не говоря уже о легальной подделке, — это привлекает внимание Колониальной службы, от которого вменяемые люди бегут, словно от кровяной чумы.
— Это сделали наши братья, — пробормотал поп через силу, будто преодолевая блокировку.
Я не стал спрашивать — зачем. Все равно не ответит.
Неугомонный перуанец Педро Уайлякауа, с которым мы выясняли, чьими стараниями колумбийские крестьяне срывают поставки кокаина на мировой рынок, уверял меня, что в языке кечуа существует целый набор суффиксов, отражающих смысл произведенного действия — совершено оно ради выгоды говорящего, или чьей-то еще, или так, нечаянно вышло. Удобный, должно быть, язык.
— Тело, — скомандовал я.
Зашипела горящая шашка, предупреждая, что вот-вот погаснет. Пришлось потратить вторую.
Священник постоял неподвижно пару мгновений, глядя, как занимается белым пламенем стерженек термита, потом, не оборачиваясь, махнул рукой тем, кто теперь уже боязливо теснился на паперти.
— Слышали? — пророкотал он.
На краю поля зрения примостились циферки, отсчитывая безвозвратно утекающие минуты. Я стоял неподвижно, сжимая «пургу» в немеющих пальцах, позволив вживленным в тело интелтронам подавить естественные сокращения мышц. На людей непривычных рептильное спокойствие наращенных агентов действует угнетающе. На меня, правду сказать, тоже. И очень затекают ноги, потому что из проклятой программы выпали ссылки на резервные насосики в бедренных артериях. Надо обновить софтвер, как только время будет.
Толпа в дверях расступилась, пропуская двоих с каталкой. Под непрозрачной пленкой угадывались очертания покореженного тела.
— Сюда.
Я махнул рукой. Храмовники опасливо подтолкнули каталку в нашу сторону и отступили, так и не перейдя порога.
Скользкая пленка зашуршала под пальцами, не желая поддаваться. Я с силой сдернул черный саван и ошарашенно уставился на Алекса.
Видно было, что умер он не сразу. Кажется, моего информатора, прежде чем задушить, немного помучили — неловко и наспех, без особого энтузиазма, однако и того хватило, чтобы оставить чудовищно искаженным синюшное, пухлощекое лицо. Дешевая косметика поплыла от слез, губы прикушены до крови. С жуткими харями надышавшихся парадинской пыльцы, конечно, не сравнить, но зрелище тем не менее преотвратное. А главное — совершенно неожиданное.
— Это не тот человек, — медленно проговорил я, бессмысленно надеясь, что вот сейчас смысл дурацкой шутки откроется мне и под обезображенной смертными муками физиономией несчастного стукача проступит лицо человека, которого я должен был убить.
Но чуда не произошло. Храмовники, так и не переступившие порога, застыли, будто в ожидании… или на самом деле…
Слишком поздно я уловил, на что пыталась обратить мое внимание бьющаяся в истерике интуиция. Слишком спокойно вели себя прихлебатели с паперти,
Я оттолкнул носилки, и тело шлепнулось на пол с глухим стуком, отдавшимся в тишине. Шагнул к священнику, едва не касаясь грудью влажных шипов на Христовом челе.
— Надуть меня вздумали, батюшка? — поинтересовался я, вкладывая в голос все доступные мне обертоны из служебной библиотеки. По понятным причинам чувственные интонации профессионального жиголо туда не подгружались.
Поп молчал.
Я отшвырнул его от себя, в нерешительности перебирая варианты. Слишком много переменных, слишком мало данных… проклятье, а я рассчитывал, что будет, как в Аютии, когда удалось за один день добраться до ничейной земли между Пасаком и Наммуном и унести оттуда ноги.
Под веками выстраивались условные значки: тревожные признаки, услужливо переведенные секретарем на понятный мне язык лографов — уровень шумов за стенами церкви, неуловимые натуральскому уху обертоны, сокращения мимических мышц на лицах храмовников… Кажется, я серьезно переоценил ужас, внушаемый именем Службы. Или кто-то посерьезней пуганул жителей гетто. Так или иначе, а я позволил им потянуть время. Для чего?
Мысль еще не подошла к логическому своему завершению, а с улицы уже доносились невнятные голоса, накатывая тревожной волной. Толпа у дверей зашевелилась, пытаясь расступиться. Дернулся поп, пытаясь разглядеть, что происходит за его спиной.
Я понял, что если сейчас ничего не предпринять — толпа выйдет из-под контроля. И еще хорошо, если успею смотаться, прежде чем сюда заявятся охранники из Кристофорсберга выяснять, кто устроил бунт среди нелюдей. Ничего они мне, конечно, не сделают, но шуму будет — Сеть задрожит.
Церковь потряс низкий, до костей пробирающий гул, от которого затрепетали звонко стекла в рамах и покатилась по полу термитная шашка, нарубая синий сумрак непроглядными лопастями теней. Адреналин хлынул в кровь волной напалма, облепляя жаром каждую клетку. В дверях возникла давка — потрясенные инфразвуковым ударом храмовники пытались стоптать друг друга, не зная, куда бежать от накатившей паники.
«Пурга» харкнула огнем. Кассетный заряд выплевывал пульки так быстро, что звонкие хлопки сливались в единый хлесткий грохот — словно кому-то вздумалось пилить стальную балку тупым топором. Очередь рассекла колонну не хуже боевого лазера.
— Всем стоять! — рявкнул я, надсаживаясь. — Стоять, я сказал!
Куда там! В грохоте перерубаемого выстрелами кирпича я сам себя не слышал. Храмовники бросились врассыпную. Священник застыл на миг, потом медленно завалился лицом вниз на каталку, поверх глумливо оскалившегося трупа. По губам стекала металлически блестящая в свете шашки струйка слюны. Предупреждающе заверещал в среднем ухе секретарь — стирающее разум излучение гаузера коснулось танталовой сетки-экрана под моим скальпом, вызывая такие помехи, что перед глазами поплыли синие искры.
Проклятье, это же империалисты! Их стиль общения со схизматиками, не признающими духовной власти Третьего Рима, — гаузером по мозгам, и будьте как дети. Не рожденные еще эмбрионы. А я даже оружия толком не прихватил. Ой, как плохо…
Пистолет глухо лязгнул, разваливаясь в руках. Одноразовая пукалка, что взять — даже если бы её возможно было перезарядить, ствол не выдержит следующей очереди. Я выхватил вторую «пургу». Вот расстреляю магазин, и останется мне только переть на противников с голыми руками. Секретарь торопливо перебирал боевые программы, готовясь, как только отпадет нужда, выгрузить из памяти автоприцел.
За стенами храма творилось светопреставление. Вспышки кровавого света пробивались сквозь витражные окна, отблесками адского огня играли на окладах икон. Рваный треск очередей мешался с совиным уханьем бластеров. Комок плазмы пробил стекло, разорвавшись огнеметной струей. Пламя окатило бактефрески; роспись потекла жирными, темными струями, обнажая клочья старой краски. Занялись вставленные в антикварный шандал вместо свечей бруски какой-то горючей смеси.
Живая тень расплескалась в дверях кляксой. Сознание мое едва успело отметить ее появление, а тело уже действовало: метнувшись в сторону, пересекло проем очередью из «пурги», не дожидаясь, покуда сработает прицел. Кровь расплескалась по полу, идеальным зеркально-черным веером накрыв тело священника. Отлетел в сторону бластер — ВП-17, подсказал секретарь, хотя нужды в этом не было: я бы и сам признал «винни-пыха», этого верною спутника неприятных личностей.
Бросок в сторону, с пути полыхающего силуэта, едва напоминающего человеческое тело. Пальцы мои сомкнулись на рукояти бластера, и плазменные шары ударили по уцелевшим окнам. Витражи просыпались рубиновым дождем; что-то темное рухнуло на пол, разбрызгивая капли жидкого пламени. Я перекатился снова, суматошно поливая огнем любую щель, откуда мог выпрыгнуть имперский инквизитор в бронесаккосе. Падали вокруг горящие щепки, и капала роспись. Пронзительно зашипела гаснущая шашка, озарив на мгновение нутро полыхающей церкви дьявольским дуговым блеском, и страшная тень легла на оклады древних, осыпающихся икон.
Взвыли, перекрывая гулкие шлепки плазменных комьев, турбины коптера. Мелькнуло за выбитым окном тусклое, большое. Порыв ветра взметнул языки пламени, лениво пожиравшего невкусную, как унфоровские рационы, тяжелую пищу: пластик, биосубстрат, человеческую плоть. Занялись, не выдержав, образа, лик святого Николая затянула черная сажа. И все стихло. Только гудел огонь; шуршала, оседая, зола; поскрипывали, грозя осесть, тлеющие балки. Сдавленно бухнула, лопаясь, канистра с топливом в углу, и живенькими струйками потек по полу горящий спирт.
Пошатываясь, я вышел на паперть. В спину бил жар, и потрескивало еле слышно пламя. Из выбитых окон сочился неровный свет, и там, куда с трудом доставали его слабые лучи, — сколько хватало взгляда, толпились люди.
Жители гетто взяли церковь в молчаливую осаду. Они стояли неплотно, стараясь не приближаться к эпицентру конфликта, чтобы не подвернуться под шальной заряд. И все же некая сила гнала их из нищих домов, из-под крыш, из-за москитных сеток к горящей церкви. Я оглядывал их в недоумении, пытаясь понять, что движет ими, — и вспомнил.
Вспомнил детство, проведенное здесь же, среди рассыпающихся домов, в тени пробивших небо титанических башен. Жизнь текла совсем рядом — за оградой, за колючей проволокой, за невидимыми стенами лазерной сигнализации, — но мы могли наблюдать за ней лишь извне, присосавшись к криво налепленным на стену пленкам-экранам. А ведь наша округа была ещё из лучших — она даже значилась на городских планах! Я ходил в школу, я пользовался легальным доступом, я существовал, в конце концов, для экспертных систем городского ядра. И, несмотря на это, мне пришлось рваться из шкуры не дважды и не трижды, чтобы заполучить нынешний свой пост — немногим больше, чем должность разъездного вышибалы при самой большой банде гангстеров, какую знала когда-либо история человечества.
С какой же мучительной тоской должны смотреть обитатели настоящих трущоб на упавший им на колени раскаленный осколок настоящей жизни! Явь манила их, притягивала, готовая сжечь летящую на огонь мошкару, и в то же время — отталкивала, потому что в ней не было места невежественным, опустившимся, больным, генетически отягощенным, страдающим от заразного безволия, всем, кому Колониальная служба закрывала дорогу во внешние миры, кому оставалось домучивать свой век в гетто, производя на свет себе подобных в неразрывном круговороте.
И сейчас они стояли перед невидимым экраном и смотрели, смотрели, упиваясь…
Я оглянулся: тела валялись повсюду. Кто-то еще шевелился судорожно и нелепо, когда по выжженной гаузером коре головного мозга пробегали шальные импульсы, но большинство уже не дышало. Горячая плазма прошлась по стенам храма, выбелив их, словно старые кости. Раскаленная пыль сыпалась сверху, мешаясь с пеплом. Но никто не кидался из толпы, чтобы вытащить опаленные, сочащиеся сукровицей комки плоти из-под огненного дождя, не пытался отыскать живых на голову в грудах обезмыслевшего мяса. Невидимый экран отделял зрителей от жертв.
Всех, кроме одного. Мальчишка лет восьми стоял за той чертой, что избрала для себя толпа. Рядом переминалась с ноги на ногу помятая, пухлощекая баба в узких очках-троицах — сейчас совершенно прозрачных. На шее висит тяжелый кошель, пристроившись поверх удаленного по трущобной моде бюста. Паренек не то дергал ее за рукав, волоча за собой, не то придерживался, будто опасаясь, что кошмарная реальность бойни затянет его и пленка экрана сомкнётся за спиной, отрезая дорогу назад.
Совсем как я когда-то.
Повинуясь внезапному импульсу, я вытащил из кармана марку, ткнул пальцем в зеленый глазок. Сетка данных развернулась перед глазами, застилая отсветы пламени синеватым туманом. Никакой подгонки под личный геном: помечено три-четыре десятка рецессивных генов, наскоро выбранных по «короткому списку» самых распространенных дефектов наследственности, а остальное — шаблон, роспись чьих-то хромосом, выданная подпольно работающим секвенсором. Все это, плюс адресок несуществующей лабы, заверено гамма-паролем средней руки. Самая обычная фальшивка, какие тысячами отлавливают на блокпостах перед лифтами. Колонистов проверяют трижды: на сборном пункте, в аэропортах Эквадора и Кении и последний раз — прямо на лифт-станции, перед тем, как построить в длинную очередь к заветным дверям. И все равно находятся люди, которые покупают липовые сертификаты… и другие люди, которые уравнивают предложение со спросом.
По правилам следовало бы проверить сертификат, ещё стоя у тайника, но мелкие нарушения сходят мне с рук, как и всем прочим. А вот то, что я собрался сделать, — не сойдет, если только кто-то узнает об этом.
Полная фиксация выключена — об этом я позаботился, еще ожидая Алекса. На всякий случай я прервал контакт и с местным хабом. Шаг вперед, команда секретарю — неужели у мальчишки нет даже опознавателя? А, нашелся. Я грубо вырвал личные данные из внедренного в тело чипа, скопировал в фишку и поверх старого пароля ввел один из своих — «альфа-десять», с пометкой «удостоверено в ходе планового контроля». Все.
— Держи. — Я склонился к мальчишке совсем низко, так, чтобы не услышала его родительница, тупо уставившая на меня замутненные глазки. Запустил одну из подпрограмм устрашения. Испуганное лицо мальчика потонуло в лазурном мареве, когда на роговицах у меня вспыхнул синим огнем символ и герб Колониальной службы — земной шар, опутанный сложной конструкцией, призванной изображать рабочий элемент ТФ-генератора.
Фишка легла в покорно подставленную ладонь.
— Сертификат подлинный, — шепнул я резко. — Бери и беги. Беги отсюда. Беги и не возвращайся.
Мальчик шарахнулся, потом метнулся вдоль невидимой черты, потом нырнул сквозь толпу, в темный проулок, и скрылся из виду. Я поспешно запустил аплинк. Будем надеяться, что никто не заметил моего отсутствия в сети.
И надеяться, что мальчик последует моему совету. Пусть хоть кому-нибудь будет польза от мясорубки, которую я учинил здесь.
Пламя угасало, но раскалившиеся каменноугольные балки источали жар. Вонь горелого мяса становилась нестерпимой. Толпа не расходилась, ожидая развития событий, а я не мог решиться — то ли попытаться самому отыскать следы в кровавом хаосе, то ли вызвать местную полицию, с которой надо будет объясняться долго и нудно, потому что не родился еще пент, который по доброй воле станет сотрудничать с голубцом… Или просто опустить руки, потому что не найду я никакого мастера, если он и уцелел в бойне, а только зря проболтаюсь по родному городу — это в лучшем случае. Если не столкнусь с имперской инквизицией во второй раз, когда удача окажется не на моей стороне.
Перед глазами у меня вспыхнула молния. Темные кварталы трущоб перекрыло плотное окно видеоконтакта, оставив лишь по краям поля зрения микронный зазор. Да что же тебе надо, крокодил ты старый?!
— В региональный штаб, быстро, — резко бросил мой начальник, убедившись, что связь установлена.
— Я еще не закончил… — попытался я отбрехаться от неизбежной, как мне думалось, выволочки.
— Я снимаю тебя с расследования, — перебил шеф. — Мы договорились с охранной службой Кристофорсберга — они разберутся с твоим мастером, и с русскими заодно.
Хорошо быть большой шишкой. Чиновник пониже рингом, может, и вспомнил бы, что я тоже русский. А парни, которые только что положили несколько десятков человек ради каких-то своих целей, для меня — империалисты. Агенты Российской империи. На эту мысль наложилась другая: кто держит крышу над здешним дримтауном? Должно быть, вермахт: серьезная контора, со вполне приемлемыми ценами и самоноыейшим оборудованием, которое у них же проходит полевые испытания, чтобы потом пойти в серию уже под маркой Колониальной службы. Не то что отморозки из Иностранного легиона. Те, правда, тоже кое-что испытывают. Но все больше на себе.
— Ты нужен мне в другом месте, — закончил шеф.
С неба ударил луч прожектора, отчертив окно видеосвязи на моей роговице слепящим ореолом. Я дернулся машинально.
— В дримтаун тебя доставят охранники. — Губы старика еще шевелились, но это был уже видеосинтез: я не столь важная шишка, чтобы шеф тратил на меня больше минуты-другой своего драгоценного времени. Значит, остальное мне доразъяснит секретарь, прикрывшись начальственной личиной. Словно бы мне не так обидно станет. Интересно, а шеф знает, что я знаю?.. — Дальше своим ходом. Пакет получишь в штабе.
Я перевожу рубленые фразы высокомерного сьюда на свой язык. Это значит — доверить безопасность данных нельзя даже шифрующим алгоритмам Службы. То есть дело, порученное мне, затрагивает интересы других департаментов родимой конторы, потому что никому, кроме высших колониальных чинов, полуразумные программы попросту не подчинятся.
Окошко стянулось вчетверо.