– Да.
– Но я думал, что в этом возрасте рост дара не происходит…
– А… Да, иногда такое случается, – немного неуверенно начал учитель. – Твой дар обнаружили очень поздно, и до этого ты им совсем не пользовался. Сейчас развитие дара пойдет ускоренными темпами, – мне почему-то показалось, что Бен что-то недоговаривает.
– Но тридцать четыре единицы?
– Не обольщайся. По принятым правилам рейтинг учитывает не среднюю силу по стихиям, а их сумму. Поэтому можешь свой рейтинг смело умножать на шесть. Против мага, владеющего одной стихией на уровне сто единиц, у тебя мало шансов. Тебе надо отрабатывать противоположные стихии. И не расслабляйся, рост будет происходить очень медленно.
– Да, учитель.
Расслабляться я и не собирался. По совету Освальдо я начал тренировать другие стихии – воду и воздух. Как ни странно, именно воздух был наиболее востребованной в мире стихией. Воздушные перевозки приносили магу-пилоту очень хорошие деньги. К тому же сильная магия воздуха могла переносить самого мага на большие расстояния. Другими словами, маг воздуха мог левитировать или попросту летать. Не зная о существовании дара, я не задумывался об этой способности магов. Теперь же в своих мечтах я частенько видел себя разрезающим облака в небесной выси.
Получается, по одной стихии у меня будет… около ста восьмидесяти единиц. Негусто. Интересно, хватит ли мне сил поднять собственный вес? В продаже были специальные облегчающие вес пояса из воздушных камней, однако летать с ними считалось постыдным занятием. В Илладе, как и в большинстве других крупных городов существовали правила воздушного движения.
Они были довольно просты. Вертикальное и горизонтальное движение разрешено только по отдельности. То есть при изменении высоты вы можете двигаться только прямо вверх или вниз. Запрещается резкий набор высоты или быстрое приземление, а также резкое изменение курса горизонтального полета.
В Арве для самостоятельных полетов и для управления воздушными судами даже требовалась специальная лицензия. ИШМИ после полетного экзамена выдавала подобные разрешения. Движение в некоторых районах города было настолько интенсивным, что власти даже подумывали создать специальный отряд магов, проверяющий лицензии и контролирующий воздушное движение.
Каждый день был интересен, каждый день я узнавал что-то новое о магии. Иногда я тренировался до полного истощения своего немаленького резерва. И потом тратил кучу времени на восстановление запаса маны. ИШМИ была построена на месте пересечения крупных силовых линий. Магический фон на специальной площадке просто зашкаливал, и восстанавливаться здесь было очень удобно.
Так незаметно пролетел октябрь и половина ноября. Размеренную жизнь в магической школе снова прервало предчувствие приближающего приступа. Жажда крови посетила меня почти по графику.
Я уже было настроился на путешествие к Гиблому лесу, но Освальдо спутал все планы. Как я ни уговаривал, он наотрез отказался отпускать меня на неделю с занятий. Пригрозил отчислением из ИШМИ.
Я потерял несколько дней на сборы в путь и безрезультатные уговоры. На поиск жертвы оставалось все меньше времени. По себе я знал, что с приближением пика приступа, я соображаю все хуже. Пришлось вернуться к старому способу и выйти ночью на улицы Иллады.
Я пошел в дальний район города, в котором еще не отмечался убийствами. Во мне теплилась надежда, что местная шпана менее пуглива и клюнет на такую шикарную приманку. Ради такого случая я прикупил богато смотрящуюся одежду и нацепил свой зачарованный меч в красивых ножнах. Хоть пользоваться им я не мог, но выглядел он недешево.
Целый вечер я безо всякого результата бродил по ночным улицам Иллады. Ни одна сволочь даже не попыталась напасть на меня. С виду район был достаточно бедным, и я видел несколько потенциальных жертв, оценивающе смотревших на меня. Вконец продрогший, я повернул обратно к ИШМИ, и тут, наконец, я дождался заветного нападения.
Вот только все произошло совсем не так, как я планировал. Некоторое время я беспечно шел по темным улицам и переулкам, чувствуя на себе чей-то взгляд. За мной шли по пятам. Я свернул в закуток и приготовился ждать появления незнакомца. Это было последнее, что я запомнил.
Очнулся я в грязной луже, когда первые лучи солнца начали выглядывать из-за горизонта. Окоченевшее тело еле слушалось. Я сначала подумал, что мне дали чем-то тяжелым по голове. Ощупав себя, я с удивлением обнаружил, что ничего не болит. Еще больше я офигел, когда понял, что у меня ничего не украли. Совсем ничего. Я походил вокруг в поисках хоть каких-нибудь улик, но ничего путного так и не отыскал. Лишь аромат смутно знакомых духов остался после вчерашнего налетчика.
Когда я стал хоть немного соображать, то первым делом подумал о магии. Что, если у атаковавшего меня человека был магический артефакт или он сам был магом? Я как-то всерьез не принимал ментальную магию, а вон оно как оказалось. Первым делом я посетил местный рынок магических артефактов и отобрал себе амулет ментальной защиты по неплохой цене. Отрядных денег оставалось не так уж и много.
Я кое-что знал про ментальную магию, но решил для начала проконсультироваться с настоящим специалистом. Отдельного предмета по этому направлению магии у нас в школе не было. Я смог отыскать лишь преподавателя ментальной защиты – маленького скрюченного старичка. Он любезно согласился уделить мне несколько минут своего драгоценного времени.
– Магов, владеющих ментальной магией, очень и очень мало, – ответил учитель на вопрос, почему же у нас в школе не учат этому направлению. – Тут уж каждый сам тренируется. Если тебе интересно, за скромную плату я возьмусь за твое обучение.
– Нет, спасибо. Меня больше интересует защита.
– Тогда тебе следует знать, что не только маги владеют ментальной магией.
– Вампиры? – первое, что пришло мне на ум.
– И они тоже в некоторой степени, хотя больше подходит слово гипноз. Никакой маг не сравнится в ментальной магии с суккубом – вот кто настоящие профи в этом деле. Этот дар у них с рождения.
– Я слышал немного о них.
– Да, в умелых руках это страшное оружие. У нас в городе есть орден суккубов, если ты не в курсе.
– Даже так?
– Да, все законно. Но иногда все же происходят случаи нападения вампиров или суккубов на мирных жителей.
– И что тогда будет?
– После вампира ты будешь чувствовать слабость от недостатка крови, до смерти редко доходит. С суккубами же немного иначе. Простой человек может впасть в беспробудный сон от недостатка жизненных сил или даже умереть. Маг же в большинстве случаев имеет достаточный запас маны, чтобы суккуб насытился.
– Вот оно как! Спасибо вам огромное, учитель. Вы мне очень помогли, – я благодарно поклонился старику, не пожалевшему на меня свое время.
– Да, да, старайтесь в учебе.
Вот те на! Я считал себя опытным охотником, многое повидавшим в жизни. На деле же я сам оказался беспомощной жертвой. Пищей для какого-то нелюдя.
В свободное время я посетил школьную библиотеку в поисках информации. И про вампиров, и про суккубов нашлось очень много разных книг и справочников. Я немного полистал их, но ничего существенного не нашел. Суккубами были только женщины, и рождались у них только девочки. От вампиров же при их неподдельном участии можно было заразиться и самому стать вампиром. В общем, многое из прочитанного и так все знали. В детстве нам рассказывали страшные истории про оборотней, вампиров и других страшных существ.
Каждый день с тех пор я выходил на вечернюю прогулку в тот квартал в надежде расквитаться с обидчиком. В одном талмуде я прочитал, что суккубам надо подпитываться раз в десять-пятнадцать дней, но я боялся пропустить и ежедневно прочесывал район.
В один из дней я, как обычно плотно поужинав, отправился в вечерний рейд в поисках нападавшего. Каково же было мое удивление, когда я почувствовал за собой неумелую слежку почти от самой ИШМИ. Не подавая вида, я продолжил путь.
Я осторожно следовала за парнем, стараясь не попадаться на глаза. Как же хочется есть! Я старалась не отставать, но было темно, и я плохо его видела.
Учащийся ИШМИ беспечно шел по опасным улицам. Здесь правили различные бандитские группировки. С появлением пресловутого «мясника» в Илладе даже ночью стало сложно найти себе неприятности. Никто не хотел получить кинжалом в сердце. Как же хочется есть!
Что же этот парень искал тогда, в первый раз бродя по ночному городу? Не важно. Главное, что этот сопляк ответит за мое унижение. В прошлый раз я наелась до отвала, и сейчас я тоже собираюсь как следует подкрепиться. Как же хочется есть! Глядя на спину жертвы, я представляла, как теплая вкусная энергия потечет ко мне. Неожиданно парень свернул в какой-то переулок. Отлично.
Нэс
Обнаружив подходящее место, я предпринял попытку оторваться от погони и забежал в грязную подворотню. Где же мне еще находиться? Раз уж я – «мясник из подворотни»… Магозрением сквозь стену я увидел сильно размытый силуэт преследователя. Я приготовился к битве и даже начал плести заклинание.
Ба-амс!
По голове словно кувалдой ударили. Врагу даже не потребовалось выходить из-за угла. Амулет ментальной защиты нагрелся. Продавец уверял меня, что я буду стопроцентно защищен от подобных атак. Его слова были далеки от истины.
Ба-амс!
На этот раз долбануло еще сильней. Все вокруг закружилось. Пока я не потерял сознание, надо что-то предпринять. Чутье подсказывало мне, что выход из-за укрытия чреват очередной отключкой. Толща камня хоть как-то сдерживала ментальные атаки. В то же время она не позволяла мне разглядеть нападавшего.
Я бросился в противоположную сторону от мага. Перебравшись через хлипкий забор, я припустил по темным городским улицам. Спустя несколько минут я удостоверился в отсутствии погони и повернул обратно к школе.
Что тут сказать? Я был не готов к схватке с таким необычным соперником. По всему выходило, что нападавший – кто-то из ИШМИ, и искать его надо в стенах школы.
На следующий день, в отличие от первого нападения, у меня немного побаливала голова. Защитный амулет оказался малоэффективен против нападавшего. Впрочем, мне хотя бы удалось выдержать первые атаки и сбежать.
Прошло уже достаточно времени с того момента, как я почувствовал приближение приступа. После нападения жажду крови как отрезало. Я действительно не хотел никого убивать, и это было потрясающе. Я даже начал подумывать, а не стать ли мне специально пищей для того суккуба? Я не совсем понимал причину отсутствия жажды убийства, но факт остается фактом. После того, как нападавший высосал часть резерва, мой приступ полностью прошел.
В свободное от занятий время я бесцельно блуждал по ИШМИ в поисках вчерашнего знакомого. Или скорее знакомой, учитывая, что это суккуб. Я ни на что конкретно не рассчитывал, ведь каких-либо зацепок по сути не было.
В один из ноябрьских дней я почувствовал знакомый запах в коридоре школы. Сначала я не придал этому значения, но потом до меня дошла важность данного события. Я почувствовал запах духов нападавшего. Был перерыв в занятиях, и я неосторожно заглянул в ближайшие классы. Во втором кабинете находилось полтора десятка учащихся на пару лет меня младше.
За одним из столов я разглядел темную эльфийку, с которой когда-то столкнулся в коридоре. Точно ведь! Вот откуда мне был знаком запах духов ментального мага. Я быстро ретировался, пока меня не заметили.
Сколько я не размышлял, ничего умного в голову не приходило. Не убивать же эльфийку, в конце концов? Рассказать про ее сущность учителям? Для нее это будет неприятностью, но не катастрофой. Что если она поняла, зачем я в тот вечер бродил по улицам города? Сопоставив факты, можно прийти к очень опасному для меня заключению. Чья тайна страшнее в таком случае, понять не составило труда.
Вечером после ужина я занялся чтением старой книги о суккубах в надежде отыскать какие-нибудь слабые места врага. В комнату вежливо постучали:
– Привет, Нэс Бертолье! – лучезарно улыбаясь, поздоровалась темная эльфийка, стоящая у порога моей комнаты. – Тяжело было тебя найти.
– Зачем приперлась? – спросил я нервно и начал медленно отступать за амулетом ментальной защиты, лежащим на тумбочке.
– А то ты не в курсе? Нам надо уладить кое-какие разногласия, – маленькая чертовка бесцеремонно прошла в комнату и огляделась.
– Ничего так, жить можно, – резюмировала эльфийка. – Меня зовут Айа ла Ниэль. Я предлагаю тебе стать мои партнером. – Девчонка подошла ко мне вплотную.
– А какие у меня есть варианты? – спросил я, незаметно схватив амулет.
– Никаких… – Лицо прекрасной эльфийки придвинулось еще ближе. Она осторожно коснулась губами моей шеи, и я почувствовал, как магические силы стали медленно покидать меня.
– М-м, у тебя самая вкусная энергия. Просто объедение, – насытившись, произнесла Айа.
Я подумал о том, что такой союз может избавить меня от необходимости убивать людей. Становиться пищей для темной было неприятно, но решение пришло само собой.
– Допустим, я согласен, – осторожно сказал я эльфийке.
– Ну вот и отлично! – обрадовалась юная учащаяся ИШМИ.
Я в недоумении проследил взглядом за Айей. Она вышла из комнаты. Через пару мгновений темная вернулась с парой огромных чемоданов в руках.
– Как удачно, что к тебе еще никого не подселили.
– Что это значит?!
– Я буду жить с тобой.
– Тебе же не разрешат! Это мужское общежитие. Как тебя вахтерша вообще пропустила?
– Пришлось немного над ней поработать.
– Ты что, свои умения на ней применяла?
– Поздравляю, теперь мы брат и сестра! Иначе она отказывалась селить нас вместе. Крепкая старушка.
Айа по-хозяйски стала осматривать шкафы и тумбочки и раскладывать туда свои вещи. Я уселся на кровать и отложил бесполезный амулет в сторону.
– Бред, – тихо сказал я, наблюдая, как темная эльфийка устраивается в моей, то есть нашей, комнате.
Глава 9
– Что ты подразумеваешь под «партнером»? – спросил я Айю.
– Все просто. Ты поставляешь мне свою энергию. И разумеется, все это должно остаться тайной.
– Что же я получу взамен?
Эльфийка удивленно распахнула свои глаза и уставилась на меня:
– Ты что, не знаешь ничего про суккубов?
– Кое-что знаю…
– Хотя кое-какую информацию, наверное, сложно отыскать… – задумчиво сказала темная.
– О чем это ты?
– Не важно.
– Как это не важно?
– Потом узнаешь, – отмахнулась Айа.
– Так что же все-таки я получу от нашего союза? – продолжил я еще более настойчиво.
– Ты получишь в напарники обворожительную темную эльфийку с очень полезными способностями.
– Для человека любая эльфийка обворожительная, – пробурчал я. – Что за способности?
– Ты в курсе, надеюсь, что мы можем манипулировать человеческим разумом?
– Да.
– Тут не все так просто, конечно, – Айа откинулась на кровати. – Все зависит от силы суккуба и от ментальной защиты человека. С магами все еще сложнее. На обычном человеке твой жалкий амулет не был бы мне преградой. Самые сильные суккубы могли проводить внушение нескольким сотням людей одновременно. Суккубы подавляли восстания и, наоборот, начинали их. Представляешь?
– Звучит неплохо. А ты тогда насколько сильная?
– Ну, мне до великих суккубов еще очень далеко, – смущенно проговорила девчонка. – Но с тобой я могу стать очень сильной. У тебя очень большой резерв. Я за раз не в состоянии даже половину выпить.
– Почему ты не можешь использовать свой резерв?
– А я-то откуда знаю? – раздраженно ответила эльфийка. – Стала бы я бегать ночью по городу в поисках жертв тогда.
– Я слышал, что в Илладе есть орден суккубов.
– Я была там, – Айа словно стала меньше. – Мне пришлось уйти оттуда, – подавленно сказала эльфийка. – Теперь мой черед. Что ты делал в тот первый раз поздно вечером в опасном районе?
– Дела у меня там были, – огрызнулся я.
– Ну вот, я тебе все честно рассказываю… Мы же партнеры теперь, не забыл? Мы не должны друг от друга ничего скрывать.
– Я не обязан тебе все объяснять.
– Ну хорошо, – вздохнула Айа.
– А почему ты учишься здесь, в Арве, а не в Шартсиэнне? – спросил я с интересом.
– Темные эльфы не любят суккубов, – скупо обронила эльфийка.
– И что с тобой бы там было?
– Меня бы казнили, – просто ответила Айа. – Эльфы очень серьезно относятся к чистоте крови. Полукровкам в Шарт'сиэнне очень непросто живется.
– Вот оно что. Извини.
– Ничего, – эльфийка спрыгнула с кровати и подошла ко мне.
– Нэс, можно мне…
– Ты что теперь каждый час у меня сосать будешь?!
– Выбирай выражения!
– Ты что теперь у меня каждый час будешь высасывать энергию?
– Представь, что последние два года ты жил в пустыне без еды и воды.
– Ладно, ешь. Жалко что ли? – Влажные темные губы коснулись моей шеи и небольшой ручеек силы потек в сторону Айи. Похоже, я начал привыкать к этому.
– Есть какие-нибудь побочные эффекты от твоей кормежки?
Эльфийка нехотя оторвалась от моей шеи и ответила:
– Ничего особенного. Можешь быть немного вялым первое время. Все чувства чуть притупятся. Это быстро проходит.
Хм, не в этой ли способности суккубов кроется разгадка отсутствия моей жажды крови? Если так, то это всего лишь временная отсрочка. Я немного поразмышлял, но все равно пришел к выводу, что союз с эльфийкой выгоден мне. Пусть мои приступы не исчезнут полностью, я буду реже этим заниматься, а значит и проживу дольше. Расплата была не такая уж и большая – восстановить энергию в ИШМИ было довольно просто. К тому же любое движение магических сил идет мне на пользу в качестве тренировки.