После признания моя соседка перестала притворяться и начала более активно действовать. Через раз я утром обнаруживал девушку в своей постели. Вечером, отчаянно смущаясь, она переодевалась в пижаму, демонстрируя мне свое красивое нижнее белье. Которое было надето на еще более красивую темную эльфийку. Ее тянуло ко мне будто магнит, и я даже начал немного уставать от такого внимания.
– Ты уже забыла, о чем мы с тобой говорили? – пытался я хоть как-то урезонить девушку.
– Я ничего не могу с собой поделать! Это выше моих сил.
– Почему же ты бросила своего предыдущего партнера?
– Ты – совсем другое дело!
– Вот как!
Я резко придвинулся к девушке и схватил ее за талию. Айа находилась в неудобном положении, я навис над ней:
– Ты действительно этого хочешь?
– Я… Нет… Я не знаю! Отпусти меня!
Эльфийка вырвалась из моих объятий.
– Ты уж определись.
– Тебе легко говорить, – раздраженно сказала девушка. – Ты всегда испытываешь свои собственные эмоции.
Я вздохнул и бросил это бесполезное занятие. Влюбленной девушке глупо что-то доказывать. Правда, иногда мне казалось, а не я ли тут самый недалекий? Ведь очень легко можно было воспользоваться ситуацией.
К счастью или нет, но с того разговора эльфийка стала вести себя более сдержанно и уже не бросалась мне на шею на людях.
Отношения с соседкой отошли на второй план. Впереди были семестровые экзамены, которые могли мне доставить массу хлопот. В общем, так и получилось.
В конце января состоялись два экзамена по теории. Конкретно: «общая магия», «основы атакующих заклинаний стихии огня» (у каждого был экзамен согласно своей основной стихии) и «виды защитных заклинаний».
«Защиту» пришлось пересдавать – слишком мало времени я уделял подготовке по этому предмету. С другими я справился более-менее неплохо, получив за экзамены две четверки и тройку.
Следующим шел практический экзамен по профильной стихии. Через эту проверку проходили учащиеся всех курсов и специальностей. Само собой, я очень нервничал перед сдачей. Нас набралось около семидесяти студентов первого курса – тех, чья основная стихия была огнем. Сам экзамен проходил довольно долго, поэтому нашу толпу разделили на три группы. Мне «повезло» попасть на сдачу в первый же день.
Айа переживала за меня больше, чем за себя. Впрочем, у нее и шансов сдать практику было несомненно больше. Заставила меня засунуть под пятку медную монету – вроде примета такая.
В назначенный день, двадцать восьмого января, наша группа человек двадцать нервно слонялась по коридору возле входа на экзаменационный полигон. Кто-то сидел на нескольких скамейках, расставленных в проходе. Я позавидовал темному эльфу из другого класса, который мирно дремал, оперевшись о стену. Процедура была очень долгая, и моя очередь подошла только спустя два часа. До меня из приемного зала выбежала девчонка чуть ли не в слезах. Уверенности это не прибавило.
– Здравствуйте. Нэс Бертолье, – поздоровался я с членами комиссии. Из трех человек я знал лишь одного – преподавателя с факультета огня, мистера Саффрейда. Это был пожилой лысеющий мужчина, любивший одеваться на занятиях по-домашнему. Впрочем, в его гардеробе всегда присутствовала вещь красного цвета – дань своему предмету. Сейчас он был одет более представительно, однако картину немного портил вязаный ярко-красный шарф. Еще в комиссии находился очень молодой мужчина – лет двадцать. Может быть аспирант. Третьим членом комиссии была известная в ИШМИ преподавательница – светлая эльфийка. Она занимала высокую должность на факультете земли и славилась на весь город своей нечеловеческой красотой. Преподавательница принимала экзамен со скучающим видом, поскольку данная стихия не была ее профилем.
– Ну-с, молодой человек. Начнем с чего-нибудь попроще, – произнес мистер Саффрейд. – Покажите нам ровный куб сантиметров этак десять стороной. Само собой, использовать можно только стихию огня.
Вот хитрый гад! Знает же, что мне пока не хватает сил на создание такого заклинания. Первая попытка закономерно ничем хорошим не окончилась. Я решил подойти с другой стороны.
– Неплохо! – похвалил учитель. – Полый куб. Вы хорошо вышли из положения.
На этом этапе ужас только начинался. Саффрейд безжалостно гонял меня по всем формам атакующих и защитных заклинаний. Проверял меня на возможность плести несколько заклинаний огня одновременно. В общем, издевался как только мог. Под конец экзамена даже эльфийка стала поглядывать с интересом на мои потуги. А сможет ли он? И как же он на сей раз выкрутится?
– Я думаю, достаточно. – резюмировал Саффрейд. Я облегченно вздохнул, радуясь что мои муки на сегодня закончены. – Ну что я вам говорил, коллеги. Очень способный ученик.
– И правда, очень интересно, – подтвердила светлая.
– А что тут особенного? Заклинания-то все маломощные? – недоуменно вопросил молодой.
– Пора бы вам уже понять, Эсверус, что не всегда все решает мощность заклинания, – укоризненно попенял молодому магу преподаватель факультета огня.
– Да, да, у мальчика очень хороший контроль над стихией, – проворковала эльфийка, улыбнувшись мне.
– Я бы тебе с удовольствием поставил четверку за экзамен или даже пятерку, чем черт не шутит! – Я позволил себе усмехнуться вместе со всеми. В ИШМИ Саффрейд был известен как очень строгий преподаватель, от которого добиться высшей оценки – задача непосильная. – Но! Согласно правилам приема учеников первого семестра, вы, Бертолье, не дотягиваете до хорошей оценки. Тренируйте свой максимум, и в следующий раз, возможно, получите оценку на балл выше.
Глава комиссии вывел в табеле жирную тройку напротив моей фамилии.
– Спасибо, мистер Саффрейд, – я коротко поклонился принимающим.
Я СДАЛ!
Улыбка до ушей сама собой расплылась на моем лице, когда я выходил из зала. Среди ожидающих своей очереди учеников я заметил знакомое лицо. Подойдя к девушке я бесцеремонно схватил ее и сжал в объятиях.
– Судя по всему, ты сдал экзамен, – протянула раскрасневшаяся эльфийка. – Поздравляю!
– Ты чего тут делаешь? – спросил я Айю.
– Извини, Нэс. Я не смогла усидеть дома. У меня ведь сегодня нет экзаменов.
– А как же подготовка?
– Насчет этого не переживай.
– Уж не будешь ли ты… – меня посетила смутная догадка.
– Да нет же! Как ты мог подумать? К тому же я еще не настолько сильная, чтобы пудрить голову нескольким магам.
– Ладно, пойдем куда-нибудь в город? Надо отпраздновать.
– Конечно! – с неприкрытой радостью согласилась эльфийка.
В этот день вечерний город радовал яркими красками и доброжелательными жителями. Другую сторону Иллады замечать не хотелось. Многие встреченные мужчины плотоядно оглядывались на темную эльфийку. Сегодня Айа выглядела потрясающе, о чем я не замедлил ей сообщить.
– Спасибо! – Айа осторожно взяла меня под руку. И на этот раз я не стал отказывать себе в удовольствии пройтись вдвоем с красивой девушкой.
– У тебя же следующим по боевым искусствам экзамен? – полюбопытствовала темная.
– Ага, а ты что будешь сдавать?
– Завтра у меня будет экзамен по «воде». Ты думаешь, сдашь? Я слышала, что боевиков, которые не сдали этот экзамен, многих отчислили.
– Я справлюсь, не переживай.
– А можно прийти посмотреть?
– Хм, да, почему бы и нет? – ляпнул я, не сильно думая о последствиях.
Вечер прошел просто отлично. Даже тот факт, что у меня заканчивались отрядные деньги, не сильно меня расстроил. Экзамен по боевым искусствам для нашего класса проходил первого февраля в Королевской школе воинов. Несколько дней я планировал предаться всепоглощающему безделью, но некоторым очень захотелось испортить мои планы.
На следующий же день после экзамена около полудня я шел в столовую пообедать. Потом я намеревался разыскать аудиторию, в которой проходил экзамен Айи, и посмотреть, как у нее дела. В укромном местечке меня поджидал светлый эльф с напарником.
– Привет, Бертолье! – весело крикнул эльф. Оба они были одеты в стандартную темно-синию школьную форму, и оба имели при себе неплохой арсенал холодного оружия.
– Чего вам? – угрюмо спросил я.
– До нас тут дошли кое-какие слухи, – молвил широкоплечий молодой студент с темно-русыми волосами.
– И?
– Мы знаем, что ты «мясник»! – воскликнул эльф.
Вот оно. Началось. Видимо, эльф думает, что в ночь убийства Грона я не разглядел его. Обычный человек без специальных зелий и не смог бы.
– Что за чушь? У вас нет никаких доказательств!
– Поверь, у нас есть доказательства, – ухмыльнулась парочка.
– Ты еще и связался с себе подобной тварью, – с гримасой отвращения проговорил светлый.
– Что за чушь? У вас нет никаких доказательств!
– Поверь, у нас есть доказательства, – ухмыльнулась парочка.
– Ты еще и связался с себе подобной тварью, – с гримасой отвращения проговорил светлый.
– Девка-то твоя любит жизнь вытягивать из простых жителей. Стража уже который месяц ищет наглых преступников.
Мне хотелось придушить их прямо здесь. До приступа было еще далеко, но моя ненависть к этим двоим была почти осязаема.
– Итак, Бертолье. Завтра мы будем ждать тебя за трактиром «Старые ворота». Ты принесешь нам сто золотых…
– Мы же сто пятьдесят хотели? – перебил эльфа человек.
– Хорошо, принесешь завтра вечером сто пятьдесят золотых. Если не хочешь, чтобы за тобой гонялась половина стражей Иллады.
– Я приду, – сказал я сквозь зубы.
– Придешь как миленький, – бросил мне вдогонку парень.
Настроение от успешно сданного экзамена оказалось безнадежно испорчено. Надо мной, нет над нами нависла опасность разоблачения. Это было скверно. Столько денег я никак не смог бы собрать. Можно, конечно, взять у ростовщика или попытаться ограбить кого-то. Но так проблему не решить. Бежать? Это было бы наиболее правильным решением, однако все внутри меня противилось самой мысли об уходе из Иллады.
Я все же прошелся по школе в поисках группы водников-первокурсников, сдающих экзамен. Когда я подошел к учащимся, Айа уже успешно сдала экзамен и со счастливой улыбкой обменивалась мнениями с другими сдающими. Завидев мою скромную персону, эльфийка решила не отставать и также повисла у меня на шее. Чуть ли не с ногами забравшись. Ученики сдержанно похихикали над нашим поведением.
– Ну как?
– Пять!
– Поздравляю! Мне бы так легко сдавать экзамены.
– Ничего, ты еще станешь самым сильным магом! Я-то знаю, какой у тебя резерв.
Интересная мысль. А нет ли какой-нибудь зависимости между резервом мага и его максимумом, то бишь силой?
– Значит, сегодня вечером мы пойдем в город? – спросила Айа, намекая на то, что появилась веская причина для очередного празднества.
– Эм-м. Извини, сегодня я не могу. Давай завтра, ладно?
– Ну, хорошо, – стараясь не показывать разочарования, ответила темная.
В назначенное время я незаметно подкрался к месту встречи с шантажистами. Издалека я смог осмотреть окружающие здания магозрением. К большому моему удивлению, я не увидел никого подозрительного. Ни нарядов стражи, ни хоть какой-то поддержки. Около получаса я ходил вокруг трактира в поисках засады, но так никого и не обнаружил. Неужели они настолько осмелели, что решили встретиться один на один с «мясником из подворотни»? Место было темное и безлюдное. В самом трактире было очень шумно, так что никто на крики не обращал внимания.
Я все не мог решиться войти на задний двор трактира. Действительно ли у меня нет выхода? И означает ли это, что я нарушу обещание, данное отцу? Я и так уже считал себя чудовищем. Но если я нападу на этих двоих, то упаду так низко, что мне уже будет не встать. Шантаж – не слишком благородное дело, но в целом они не угрожают моей жизни. Единственный, кто заслуживает смерти – так это я, за то, что погубил столько людей. Некоторые мои жертвы были очень молоды. Возможно, это было их первое ограбление. Заслуживали ли они смерти? Не знаю. Знаю только, что жажда двигала меня дальше и заставляла лишать жизней все большее количество людей.
Так ничего и не решив, я неуверенно зашел на задний двор трактира, обнесенный высоким забором.
– Вот и явился. Давай сюда, – нетерпеливо потребовал высокий парень.
Я медленно прошел к нему и протянул сумку.
– Отлично, – выражение лица поменялось, когда шантажист раскрыл мешок.
– Медь? – это были его последние слова в жизни. Кинжал вошел прямо в сердце недоумевающего ученика ИШМИ.
Я быстро вытащил окровавленное оружие и молнией метнулся ко второму противнику. Эльф успел бросить в меня серебристый шар. Плечо отдалось дикой болью. У меня не было времени рассматривать повреждения. В ответ я начал плести заклинания огня и закидывать ими противника. Эльф не растерялся и укрылся под мощным щитом серебристого цвета. Поскольку шансов пробить его защиту было мало, я пошел на сближение с противником.
Второе заклинание эльф сплести не успел. Я подошел вплотную и начал искать дыры в его защите. Получив в незащищенный бок огненным шариком, противник убрал щит и достал меч. В ближнем бою сражаться с помощью магии не было большого смысла – пока противник плетет заклинание и отвлечен, можно вполне успеть нанести смертельное ранение. В моей покореженной гримасе только больной на всю голову мог увидеть улыбку.
Бой получился быстрым. Отбив неплохой выпад эльфа, я скользнул вперед и вонзил кинжал в его тело. Противник выронил меч и завалился на землю.
– Зачем? – успел спросить я умирающего.
– Во славу Ее… – тихо пробормотал эльф и испустил дух.
Плечо сильно болело. В месте, куда попало заклинание, постепенно разливалась нечувствительность.
Дурной знак. У заклинаний стихии тьмы может быть куча побочных эффектов. И что же мне делать дальше? Я растерянно стоял на месте побоища.
– Прости, отец, – сказал я в пустоту.
Внезапно возле себя я ощутил чье-то присутствие.
Оглянувшись, я никого не увидел. В трактире кто-то горланил развеселую песню. Надо было убираться отсюда, но ноги не слушались.
– Что за…
Серебро окутало меня. Появилась тошнота.
Когда я открыл глаза, передо мной предстал немного знакомый пейзаж. Астрал. Только не такой, как в прошлый раз. Краски были темнее и злее. Давление здесь было еще больше, будто я находился глубоко под водой. Силы начали быстро таять.
– Вот мы и снова встретились, – произнес приятный, до боли знакомый женский голос.
Обернувшись, я увидел женщину в черном элегантном платье. Лицо собеседницы расплывалось.
– Я очень рада наконец встретиться с тобой, – женщина подошла ко мне и морозным движением коснулась моей щеки. Я отпрянул.
– Где мы? – хрипло проговорил я.
– Здесь очень красиво, правда?
По мне, так здесь было жутко.
– Зачем вы меня сюда притащили?
– Без твоей помощи у меня бы не вышло.
Не любит это существо давать прямые ответы на вопросы.
– Это вы их послали.
– Теперь ты понял, что нигде нет места для тебя в этом мире?
Я промолчал.
– Ты рожден, чтобы убивать. Ты никогда не будешь своим среди обычных людей. Но есть место, где тебя ждут.
Я с интересом посмотрел на Тень.
– Для меня, для нас, ты всегда будешь своим. Среди нас много таких, как ты. Изгоев. Тех, кого не принимает обычный мир. Не думай, что мы – это зло. Так не бывает. Просто мы другие, и людям проще заклеймить нас врагами, бездушными выродками. Хотя многие мои последователи совершают поступки, достойные упоминания в святых писаниях.
Голос успокаивал, силы стали возвращаться. Рана потихоньку затягивалась. Но как же Айа?
– Твоей подруге мы найдем место. Что скажешь, Нэс?
Я колебался. Может, и правда плюнуть на все и принять приглашение Госпожи? Сразу множество проблем канут в небытие.
– Подумай, какую выгоду ты получишь.
– Почему я?
– Ты пока многого не знаешь. Я обязательно тебе все расскажу, – ворковала женщина. – Это твоя судьба, Нэс.
Меня будто облили ведром холодной воды. Сладкая растекавшаяся по телу дремота отступила. Мысли потекли более четко.
– Ты хочешь, чтобы я был на твоей стороне? Только из-за того, что прихлопнул двоих твоих прихвостней? Ты убила моих родителей, – постепенно во мне разгоралась ярость. Она окончательно освободила меня от наваждения.
– Хрена с два! Увидимся в следующий раз! – во мне проснулась уверенность в том, что я смогу легко уйти. И правда, лишь только пожелал вернуться обратно, стали происходить изменения. Теневая Госпожа пропала, успев сказать напоследок:
– Я буду ждать тебя.
Вспомнилось схожее ощущение, когда я в первый раз попал в астрал. Сначала было тяжело – окружающее быстро вытягивало силы. Постепенно краски становились ярче и светлее. В какой-то момент я узнал тот астрал, в который я попал после магического взрыва. Здесь энергия испарялась не так быстро. В следующий миг я вывалился в обычный мир на улице в Илладе недалеко от трактира. Какой-то пьянчуга шарахнулся от меня и, споткнувшись, растянулся на земле.
Меня всего трясло. Плечо хоть и выглядело лучше, но боль снова вернулась. Видок у меня наверняка был неважный.
Когда я ввалился в таком состоянии в свою комнату, соседка чуть в обморок не упала. Школьный медпункт само собой в такое время был закрыт, и эльфийка потащила меня к дежурному магу.
– Не видите, человек ранен! – кричала Айа на мага. – Отвезите нас к лекарю.
– Вот еще! Сами дойдете, чай не безногие.