Годзилла, бежавший последним, зацепился за железный штырь рюкзаком и секундная задержка оказалась роковой. Он замер с безвольно опущенными руками, развернулся, собрался было идти назад. Ловкач тихо взвыл и сунул ему под ноги ствол винтовки. Годзилла споткнулся, грузно завалился на бок. Ловкач с трудом оттащил его подальше от прохода.
Все лежали теперь вповалку, лицами вниз, обхватив раскалывающиеся от боли головы руками. Только Артист, не мигая, смотрел на Бомжа, не силах отвести взгляда. Тот стоял в углу с вытянутыми по швам руками, крепко зажмурившись, дрожа, с мокрыми от пота дёргающимися в тике землистыми щеками. Страшный стоял, не похожий на себя.
А потом, неуклюже споткнувшись о порог, ввалился контролёр и началось нечто никоим образом не объяснимое. Не обращая внимания на людей, перешагнув через Маугли, наступив на руку Ловкача, монстр бессмысленными зигзагами добрёл до стены и тупо уткнулся в неё носом. Все восемь пуль из пистолета Бомжа с интервалом в секунду и с расстояния в два метра угодили прямо в затылок чудовища. Оно тихо сползло по забрызганному багровой желеобразной массой бетону на грязный пол.
Вой плавно стих, ломота в темени унялась.
– Ой, хто це був? -простонал Маугли.
– Смерть это была. -хрипло пояснил Годзилла. -Не могу, приложил-таки меня, проклятый, все плывет перед глазами…
– Как ты его уделал… -не то спросил, не то восхитился Ловкач. -Даже не помню, чтобы по базе «Долга» легенды такие ходили, будто кто-то завалил контролёра. Ай да Бомж! Досадно, что тушу не дотащим, за неё знатно бы отвалили. Может, отре…
– Заткнись, тошнит. -прервал Артист. -Джек-Потрошитель нашёлся…
Он протянул флягу Бомжу, который теперь полулежал на груде мусора. Бомж только с третьей попытки принял фляжку трясущейся рукой и не сразу смог приложить к пересохшим губам.
– Слышал я как-то историю. -сказал Годзилла, ощупывающий повязку под рукавом.
– На автобазе дело было. Утром пропал командир «долговского» квада. Никто не слышал ни выстрелов, ни криков, просто ушёл и – с концами. Уже потом узнали, что его вывел контролёр. Крепкий гад был: прорвался сквозь открытые места, прошёл аномальные зоны, миновал стаи собак. Но, добравшись до автобазы, изголодался, ослаб, взять под контроль весь квад не смог, только зацепил командира, прибил его, поел, остальных «долговцев» разместил так, чтобы те сразу замечали подбирающихся врагов… Сам обосновался на крыше. И вот подходят еще два квада. На первый взгляд автобаза выглядит идеально: парни связываются по рации, общаются друг с другом, перемещаются при оружии. А как присмотрелись, то заметили, что те ходят, словно куклы на ниточках. Услышали, как они без конца повторяют одно и то же… Потом подобрались поближе и заметили полусъеденный труп командира в углу дворика…
– А що з «борговцями» зробили? -поинтересовался Маугли.
– Да что с зомбями делать-то? Это, сынок, не лечится. Пуля в голову – самое гуманное. Но, что самое обидное, гадина эта сообразила, что её сейчас в восемь-то стволов в дуршлаг превратят, да тихонько смылась с чердака! Может, именно её сейчас и порешили, а?
– Почему же контролёр так вёл себя? -задумчиво спросил Артист, уставившись в переносицу Бомжа. -Словно не он нас брал под контроль, а его кто-то подминал… Есть мнения?
– Спятил, бедолага, от тоски. -устало пояснил Бомж. -Ни тебе планетария, ни театра. ни книжек.
– Как раз твоё объяснение и хотелось услышать, но такое меня не удовлетворяет.
Ловкач насторожился.
– Кажется, ты откуда-то знаком с повадками контролёров? -настаивал Артист.
– Я работал в лаборатории «Игрек-16». -неохотно признался Бомж. Он расстегнул комбинезон и вытирал тряпкой грудь под мокрой рубахой. -Слышал о такой?
– Нет. Знаю о лаборатории «Икс-16» в Тёмной долине. Но она давно заброшена.
– Всё верно. -кивнул Бомж. -«Иксы» внутри Зоны – это филиалы «Игреков» за её пределами. Лаборатории индекс шестнадцать занимались контролёрами и телекинетиками.
– Кем-кем?
– Ну теми мутантами, Годзиллушка, кто бочки кидает не как ты, ручищами, а исключительно силой мысли. -не удержался Ловкач.
– И что же? -продолжал Артист.
– Обещаю по возвращении на базу рассказать подробнее. -сказал Бомж и выжал тряпку. -Честное слово.
– Если вернёмся…
– Куда ж мы теперь денемся? -удивился Бомж. -Что, до сих пор люка не заметили? Вон там, дальше.
Действительно, над сваренной из толстой рифлёной арматуры лестницей, упиравшейся в потолок, серело в круглом проёме дождливое июльское небо.
– Кто выглянет? -скептически вопросил Ловкач. -Дырка – просто идеальное место для засады. Высунет кто-нибудь из нас башку, а её – раз! – отстрелят на фиг, словно в тире.
– Я п i ду. -внезапно сказал Маугли. И, прежде чем кто-либо опомнился, с обезьяньей ловкостью взлетел по сырым ржавым перекладинам. Осторожно выставил голову, через пару минут спустился вниз.
– Нема нi кого. -доложил он. -Дв i р. Дерева. Будинок великий. Начебто iнститут як i йсь.
– Особые приметы? -спросил Бомж, безрезультатно отирая грязную лысину.
– Чотири металев i цистерни. Напис по третьому поверху: «Слава советской науке!»
– НИИ «Агропром». -определил Артист. -Так его Хорёк обрисовывал. Угораздило, ч-чёрт! Здесь же солдатни, что блох на бродячей собаке.
– Проблема. -согласился Бомж. -Но меньшая, чем кровосос или контролёр. Теперь моя очередь идти первым, ребята.
– Эй, а винтовка? -окликнул Ловкач.
– Пусть Маугли подхватит. Сейчас она мне не понадобится, хватит пистолета.
Дневник Ловкача. 11 июля 2010
…Не пишется. Сижу, думаю над каждым словом. А слов, чтобы рассказать, что произошло, как раз не хватает. Нет их в русском языке. А в других, полагаю, тем более – найн, ноу, нон. Пытался уговорить Артиста помочь, но тот только хмыкнул. Посоветовал: лучше вообще ничего не записывай и никому не рассказывай. Может, оно и лучше, но всё же попытаюсь…
…Куда делись Бомж с найдёнышем, я не понял. Артист, пригибаясь, с ножом в руке шмыгнул к наблюдательной вышке, быстро влез наверх, на площадке послышалась короткая возня. Годзилла метнулся между железными боками цистерн. Тут-то на меня и накатило. Я превратился в марионетку, знаете, вроде тех, что в кукольном театре водят на веревочках. Ненужная теперь голова стала абсолютно пустой, зато ноги сами понесли меня к маленькой будочке у въездных ворот. Там, хвала аллаху, никого не было. Меня положило на пол, выставило винтовку в дверной проём.
Артист с Годзиллой не могли стрелять, поскольку укрыться им было негде, вся надежда оставалась на меня.
…Нет, не пишется… Как объяснить своё состояние в тот момент? Впереди серели уложенные одна на другую бетонные плиты. Само собой, мне совершенно ничего не было видно за ними. Я не мог заметить пятерых автоматчиков, укрывшихся за баррикадой из плит. Мне не было видно, что еще трое спешили к ним. Но я знал об этом, потому они были отлично видны Годзилле и Артисту. Ведь Артист, сидящий на вышке, просматривал весь двор. Нельзя сказать, что я «смотрел глазами своих друзей», нет, избитое выражение и совершенно не точное… Правильнее выразиться по-другому – я мгновенно узнавал всё, что засекали Артист и Годзилла, а они знали всё известное Ловкачу. Передо мной были только плиты, и ничего более, однако Годзилла заметил (и это тут же стало мне яснее ясного), как один из солдат стал осторожно выдвигаться в щель между бетонными блоками. Руки подняли винтовку, навёли на нужное место, а когда невидимый мне Артист решил, что пора стрелять, палец плавно нажал спусковой курок. За плитами дёрнулось и ойкнуло. Одним меньше. Точно так же, стреляя по целям, отслеженным Годзиллой, я «вслепую» положил еще двоих, третьего тяжело ранил, а последний кувырком выкатился из-за баррикады и зигзагами понёсся к двери НИИ. Артист дал ему вслед короткую очередь, однако промахнулся.
Неизвестно откуда пришло решение сматываться, пока к служивым не подоспело подкрепление. Артист слетел с вышки и пробежал мимо. Меня подняли кукольные веревочки, вынесли вслед за ним. Тяжёлый рюкзак бил по спине, винтовка, казалось, приклеилась к ладони. Позади бухнуло: Годзилла влепил предпоследний заряд подствольника в дверь «Агропрома», чтобы задержать возможную погоню и, с носорожьим пыхтением пустился вдогонку. Пока втроём мчались, сломя голову, к роще, меня не покидало всё то же шизофреническое ощущение, что я перестал существовать, как отдельный человек, слился с Артистом, Годзиллой и Маугли во что-то единое и управляемое извне. Это было одновременно и очень удобно, и невероятно жутко, причём не только мне, но и всем остальным. Вот краем глаза я заметил шевеление на холме слева, а Годзилла тут же свернул за накренившийся забор, чтобы не подставляться под возможный обстрел. Вот Артист на бегу обогнул спящую аномалию жарка, а мы с Годзиллой, хоть и не видели этого, автоматически повторяли его маневр. Вот верёвочки заботливо-бесцеремонно потянули нас через папоротник. Вот наконец-то она – роща и верёвочки ослабли.
Неизвестно откуда пришло решение сматываться, пока к служивым не подоспело подкрепление. Артист слетел с вышки и пробежал мимо. Меня подняли кукольные веревочки, вынесли вслед за ним. Тяжёлый рюкзак бил по спине, винтовка, казалось, приклеилась к ладони. Позади бухнуло: Годзилла влепил предпоследний заряд подствольника в дверь «Агропрома», чтобы задержать возможную погоню и, с носорожьим пыхтением пустился вдогонку. Пока втроём мчались, сломя голову, к роще, меня не покидало всё то же шизофреническое ощущение, что я перестал существовать, как отдельный человек, слился с Артистом, Годзиллой и Маугли во что-то единое и управляемое извне. Это было одновременно и очень удобно, и невероятно жутко, причём не только мне, но и всем остальным. Вот краем глаза я заметил шевеление на холме слева, а Годзилла тут же свернул за накренившийся забор, чтобы не подставляться под возможный обстрел. Вот Артист на бегу обогнул спящую аномалию жарка, а мы с Годзиллой, хоть и не видели этого, автоматически повторяли его маневр. Вот верёвочки заботливо-бесцеремонно потянули нас через папоротник. Вот наконец-то она – роща и верёвочки ослабли.
Бомж с перекошенной физиономией и остекленевшим взглядом сидел у обломков давным-давно рухнувшего в рощу вертолёта. Маугли крутился подле него, водя «калашом» во все стороны. Когда мы упали на траву рядом, Бомж содрогнулся, пришёл в себя, принялся запихивать «Форт» в кобуру.
Меня сразу же отпустило. Других, видимо, тоже.
Конец цитаты из дневника Ловкача
– Полагаю, теперь у нас есть не только время, но и условия для объяснений. -сказал Артист.
В «палате №6» пировали.
Четвёрка сталкеров и Маугли вернулись утром. Тут же они отправились к Бармену, загнали тому весь собранный хабар и получили наличные. Владельцу «100 рентген» изменила его всегдашняя флегма, когда сталкеры начали выкладывать из рюкзаков добычу. Когда дар речи вернулся к нему, Бармен отсчитал положенные четыре с половиной миллиона, тем самым практически опустошив свою кассу. Правда, Ловкач тут же обменял почти всю свою рублёвую долю на евро и попросил Бармена отправить перевод в Киев. Маугли переодели в стандартный наряд сталкера-одиночки, дали рюкзак с продуктами, сунули в карман триста евро, заплатили надёжному проводнику, чтобы тот вывел найдёныша за кордон. -«Беги до хаты, сынок! -напутствовал парня Годзилла. -И больше в армию не ходи, второй раз так не повезёт!»
Потом сталкеры тщательно вымылись под чуть тёплым душем в бойлерной, отдали Унылому комбинезоны в стирку и посетили Фельдшера на предмет инъекций антирадиатиана и витаминов. Вычистили и смазали оружие. Чтобы посторонние не приставали в баре с расспросами, решили прямо в палате устроить пиршество в честь успешного возвращения. Закупили в «100 рентгенах» провизии, вечером произвели варку-жарку и приступили к таинству. Годзилла, блаженно щурясь, с гулким тигриным мурлыканьем наслаждался гречневой кашей с тушёнкой непосредственно из трехлитрового котелка. Ловкач, блаженно вытянувшийся на матраце, потягивал из жестянки пиво.
– Итак? -настойчиво повторил Артист. «Черниговское крепкое» совершенно не повлияло на него. Сидел свежий и аккуратный, словно только что снятый с грядки огурец.
– Добро. -длинно вздохнул Бомж. -Раз обещал – расскажу… Только имейте в виду, мужики, что чем чище правда тем меньше ей верят.
В седьмом году, через одиннадцать месяцев после Второй чернобыльской катастрофы «оранжевое» правительство «независимой» Украины допустило к охране Зоны войска НАТО. Евросоюз и США получили право строительства лабораторий по периметру Зоны. Они получили название «Игрек» с нумерацией от 01 до 21. У каждого «Игрека» было отделение внутри Зоны, под тем же номером, но называющееся «Икс». На бумаге эти лаборатории занимались вопросами экологии и выработки защиты от поражающих факторов аномального характера. На деле же там совершенствовались военные технологии и конструировалось оружие нового поколения. В том числе – средства массового уничтожения.
Начальства по большому счёту над ними не было. НАТОвские академики сидели в Чехии, куда из лабораторий регулярно отправляли готовые результаты и отчёты. Раз в год из Праги приезжала комиссия. Еще за десять километров до Зоны инспекторы влезали в просвинцованные и прорезиненные скафандры с полной изоляцией, торопливо пробегали по «Игрекам», задавали через микрофоны зеркальных шлемов пару десятков вопросов и исчезали. За своё драгоценное здоровье эти хомяки опасались больше всего и в «Иксы», естественно, даже не совались, берегли себя как личности. Западная, мать их, цивилизация, европейская культура, индивидуализированное мировоззрение…
Персонал «Игреков» состоял из двух служб. Первая, вежливо называемая «службой управления и безопасности», ни хрена не смыслила в науке, зато деликатно стояла за спиной учёных, блестяще отслеживала их работу, бережно изымала результаты, засекречивала и отправляла в Прагу, не допуская утечки информации наружу. Кроме них в «Игреках» (и вообще без них в «Иксах») вкалывала «служба исследований». В ней состояли доведенные до отчаянной нищеты учёные из матушки-Расеи и неньки-Украины. В свои должности и посты в лабораториях высоколобые вцепились, словно клещи в задницу. Были готовы на всё: рискуя жизнью, ходили в Зону, лезли в аномалии, ставили смертельно опасные эксперименты. Почему? Кушать-то всем хочется. Платили научникам по западным меркам сущие гроши, а по нашим масштабам – сказочное жалованье. Впрочем, не все продались ради заработка. Условия для научных исследований там были просто идеальными. Поставляли по первому же требованию любое оборудование, даже самое дорогое и сложное, какое учёным в обшарпанных развалинах наших постсоветских университетов даже не снилось.
Вот к таким фанатикам научного знания и относилась наша троица…
Бомж налил в алюминиевую кружку пива, задумчиво дунул на пенную шапку, отхлебнул, прожевал кусочек вяленого карася.
– Троица? -деликатно вывел его из задумчивости Артист.
– Угу. Номер один – доктор медицины из «Игрек-одиннадцатой». Изучал заболевания, вызванными аномальными воздействиями. Зовут его… А, неважно как, сейчас он известен в Зоне как Болотный Доктор.
– Тот самый?! -подпрыгнул на матраце Ловкач. -Ну, у тебя и дружки, Бомж!
– Не жалуюсь. -скромно потупился Бомж. -Вторым был кандидат-биофизик из «Икс-16». Вообще-то вы не верите в существование выдуманного Семецкого, стоит ли о нём продолжать?
– Не валяй дурака. – попросил Артист.
– Сказочный, на самом деле не существующий Семецкий решил не заниматься полумерами – как уменьшить смертельную опасность радиоактивности для организма. Это было реально, но слишком примитивно и неинтересно. Он решил не задумываться над тем, как вообще устранить воздействие радиации – это невозможно. Ему пришло в голову так усовершенствовать человеческое тело, чтобы радиация шла живым тканям на пользу.
– Ух ты! -сказал Ловкач.
– Гм? -спросил Годзилла.
– Да я и без того стараюсь объяснять как можно понятнее. -возразил Бомж. -Ну и наконец – три, то есть я. Биофизик. Кандидат наук. «Игрек-шестнадцатая». Область научных проблем – способы кодирования и передачи информации в головном мозге.
Так совпало, что мы практически одновременно добились успеха. И тогда Доктор высказал то, что и так вертелось на языке у меня и Семецкого. Он пригласил нас в воскресенье «на шашлык» в таком месте, где прослушивание было невозможно.
– «Коллеги! -сказал он. -Кажется, каждый из присутствующих довёл свои исследования до конца. Теперь следует со всей отчётливостью представить себе все возможные последствия нашей деятельности. Полагаю, вопрос собственной матеральной обеспеченности нами успешно решен. С нами расплатятся, можно будет вполне безмятежно отдыхать до глубокой старости где-нибудь на морском берегу. Но разве в этом смысл наших трудов? И разве мы не несем за них ответственности? Взять хотя бы ваше (он кивнул на Семецкого) средство. Страшно даже представить, что будет, если у этих заграничных уродов появятся в распоряжении солдаты и рабочие, не только не боящиеся радиоактивности, но даже чувствующие себя особенно комфортно под облучением. Кто и что удержит тогда упомянутых уродов от нажатия ядерной кнопки? А ваше (Доктор повернулся ко мне) открытие? Офицер, объединяющий в единое целое сознания всех солдат своего взвода, будет стоить целой дивизии. Да и мои препараты, в общем-то, тоже, знаете ли… Любое лекарство можно использовать, как страшный яд. Биологическое оружие, избирательно уничтожающее только тех, для кого русский язык – родной… Мдааа… Что делать, друзья мои?»
– «Уничтожить результаты!» -сгоряча брякнул Семецкий.
– «Не смешите, коллега. -поморщился Доктор. -Хозяева не глупее нас. Мы тут же попадём в руки к специалистам, которые заставят нас восстановить всё в считанные дни, а то и часы».