Чейн нахмурился. Лагерь он разбил между полукруговой цепи скал с одной стороны, и двух больших озер — с другой. Пройти к лагерю можно было лишь через узкий перешеек между озерами, который в случае необоходимости нетрудно было бы оборонять даже вдвоем. Среди лабиринта скал Варраш нашел неплохой путь для возможного отхода — вряд ли кто-нибудь еще знал про него. За прошедшие две недели Тонг уже не раз посылал в лес карательные отряды, но солдаты всякий раз уходили ни с чем. Что-то будет сейчас?
Варганец подбежал к ближайшему дереву, высоко подпрыгнул и уцепился за нижнюю ветвь. А потом торопливо стал карабркаться к вершине, откуда открывался прекрасный вид на окресности.
То, что он увидел на больших полянах за озерами, заставило Чейна озадаченно нахмуриться. На этот раз Тонг послал против двоих террористов несколько сотен солдат. Но хуже всего было то, что их сопровождали и до зубов вооруженные бойцы из Легиона. По-видимому, нападение на штаб изрядно разозлило командование армии Освобождения, и Тонг решил во чтобы то ни стало разделаться со своими смертельными врагами.
Торопливо спустившись на землю, Чейн приказал Варрашу:
— Все-таки нас выследили. Бери два гранатомета, ящик с гранатами и топай к проходу между скал. Там и подожди меня.
— Но как же ты один… — запротестовал бородач.
— Иди, я сказал! Скоро я догоню тебя. Жаль отдавать Тонгу такой арсенал просто так, без драки!
Варраш с недоольным видом выполнил приказ. Ему очень не хотелось оставлять друга одного. Но бородач знал возможности «брата Томаса», и прекрасно понимал: в бою с явно превосходящими силами противника, он станет для друга лишь обузой.
Некоторое время Чейн провозился с взрывчаткой, подготовив на подходах к хижине несколько ловушек. А потом взвалил на одно плечо гранатомет, а на другой — огнемет, и побежал через чащу в опушке леса, в сторону холма.
Этот холм он выбрал на случай массированной атаки со стороны позиций армии Тонга, и как оказалось, не прогадал. Отсюда как на ладони были виден перешеек между двумя соседними озерами. Как бы не велик был отряд варваров, он вынужден был пройти этим путем. Впрочем, легионеры могли рискнуть сунуться в скалы, чтобы обойти лагерь с тыла. Ну, а самое худшее случится, если Тонг пошлет флайеры. Даже странно, что он не сделал этого. Неужто Тонг надеется захватить своих врагов живыми? Наверное, так и есть, иначе бы вряд ли он послал бы сюда легионеров.
За последние две недели у варганца и легионеров сложились особые отношения. Узнав, что Чейн убил полковника Зейна, бывшего командира Легиона, его товарищи поклялись отомстить за своего командира. И первое, что они сделали — публично казнили весь отряд Варраша, обвинив солдат в предательстве. Чейн ответил взрывом арсенала, где хранилось легкое огнестрельное оружие. А спустя два дня подстерег в лесу бронемашину с тремя легионерами, и сжег ее огнеметом. А вечером они с Варрашем обстрелял казармы легионеров из минометов.
Очень скоро командование армии варваров поняло, что Чейн и его отряд (вряд ли кто-нибудь догадывался о том, что в него входит один Варраш!) старется убивать только легионеров. Солдаты обычно отделывались лишь ударами парализаторов, а еще чаще — лишь изрядным испугом. Обычно они бросались в паническое бегство при одном слухе, что в их сторону движется армия (не меньше и не больше!) брата Томаса.
И тогда легионеры поклялись, что поймают своего смертельного врага и в присутствии Святого Тонга сдерут с него кожу и сожгут на костре. Чейн ответил тем, что на следующий же день из гранатометов обстрелял штаб армии. Никто не ожидал от него такой наглости! Самому Тонгу пришлось спасаться, выпрыгивая из окна третьего этажа пылающего здания.
Партизанская война шла явно с преимуществом Чейна. За многие годы скитаний по Галактике он научился вести самые разные виды боевых действий. Особенно сейчас пригодился опыт, полученный в отряде наемников Джона Дилулло. Конечно, воевать практически одному против огромной армии было очень нелегко. Но он выбрал тактику точечных ударов, которая полностью оправдала себя. Войско Тонга в основном базировалась в лесу и на берегу моря, где было непросто обеспечить охрану казарм и арсеналов. Чейн и Варраш появлялись там, где их не ждали, и обрушивали на объекты противника град ударов из минометов и гранатометов. Поднималась всеобщая паника, и тогда двое партизан захватывали оружие и боеприпасы и исчезали в лесу.
Но Тонг нашел сильный ответный ход. Поняв, что никакой «армии» у Чейна нет, а за маленьким отрядом по густым лесам охотиться почти бессмысленно, он приказал своим командирам публично казнить каждый день, на утренней поверке, по пять солдат. Одновременно он объявил, что казни немедленно прекратятся, как только преступник «брат Томас» по собственной инициативе сдасться командованию.
Последние дни превратились для Чейна в настоящий кошмар. Он понял, что партизанская война проиграна. И он принял решение вернуться к Цитадели и вновь встретиться с королевой Индрой. Но напоследок ему хотелось устроить для Тонга несколько неприятных сюрпризов. Если сегодня ему удастся убить хотя бы с десяток легионеров, то боевой кулак армии Тонга на некоторое время окажется ослаблен. И тогда назавтра можно будет со спокойной совестью сесть за парту в Храме Истории.
А потом… Потом видно будет.
Согнувшись под тяжестью оружия, он побежал знакомой тропинкой к берегу озера. Там, на вершине холма, возле статуи какого-то пернатого бога, он устроил хорошо оборудованную огневую точку. Оттуда как на ладони были виден перешеек между озерами, через которые наверняка пойдут солдаты. На подобный случай варганец установил возле статуи два тяжелых парализатора, которые могли остановить любого противника с дистанции до трехсот метров. К сожалению, запас зарядов для парализаторов был весьма ограничен.
Едва Чейн прыгнул в окоп, вырытый им метрах в двадцати от подножия статуи, как вдали, на другой стороне обоих озер, закачались кусты. Вскоре на перешейке, заросшем невысокой травой, появились первые солдаты. Это были гуманоиды, крепкие как на подбор парни, вооруженные дубинами, копьями и пращами. Командование армии до сих пор так и не решилось вооружить варваров более современым оружием. Да и вряд ли те смогли бы стрелять из бластеров и лазерных ружей.
Гуманоиды шли вперед коротенькими шажками, часто останавливаясь и испуганно озираясь по сторонам. Они были твердо убеждены, что на Побережье им противостоит целая партизанская армия во главе с каким-то могучим, непобедимым «братом Томасом», зарубившим самого полковника Зейна.
Чейн взвалил на плечо один из парализаторов и прицелился. Он не торопился стрелять, ожидая, когда на берегу озера появятся и легионеры. Но эти парни предпочитали пока прятаться в гуще деревьев, гоня перед собой варваров в качестве живого щита.
Минут через десять солдаты дошли до середины перешейка. Дальше выжидать было опасно, и Чейну пришлось начать стрелять. Невидимые лучи косили гуманоидов, словно траву. Многие из них с дикими воплями упали на земли, корчась от невыносимой боли. Те же, кто шел в последних рядах, повернулись и бросились назад в лес.
Этого Чейн и ожидал. Легионеры должны были остановить паникеров, и тем самым обнаружить свое присутствие.
Но ничего подобного не произошло. Создавалось впечатления, что заградительный отряд куда-то исчез.
Чейн нахмурился. Неужели легионеры все-таки пошли в обход через скалы, а варваров послали на перешеек между озерами только для отвлечениея его внимания? Или они нарочно затаились там, на другом берегу, и ждут, когда их противник обнаружит свое присутствие? Если легионеры захватили с собой гранатометы, то они могут устроить «брату Томасу» самый настоящий ад.
«Надо отходить», — промелкнуло в голове Чнейа, и тут невдалеке, у подножия холма, раздался оглушительный взрыв. В воздухе засвистели осколки камней.
Чейн рухнул на дно окопа. По-видимому, легионеры еще не обнаружили его убежище, и потому стреляли из минометов наугад. В течение нескольких минут Чейн довольно спокойно слушал грохот разрывов, сотрясающих берег озера.
Само собой, кто-то из легионеров не выдержал и послал одну из гранат в статую каменного бога. Огромная двухголовая птица стоявшая на высоком пьедестале, наверное, не одну сотню лет, развалилась на несколько частей, и те с грохотом рухнули на землю.
«Ну, наконец-то легионеры занялись своим любимым делом, — с усмешкой подумал Чейн. — Жаль, в лесу мало диких птиц, а то этим парням были бы еще чем поразвлечься…»
Вспомнив про птиц, он невольно взглянул на небо, и увидел в метрах ста над землей три летающих шара. Это были чораннины, которые несли в шупальцам по два легионера.
Варганец оцепенел от изумления. До сих пор в армии Тонга не было летающих существ. Пьяное небо, уж не прибыли ли они на Талабан с последним транспортом? Отличный сюрприз, нечего сказать! Если бы он не поднял голову, то легионеры могли бы не только обнаружить его с воздуха, но и без труда обойти его с тыла. Теперь стало понятно, что обстрел берега велся только для отвлечения его внимания.
Варганец оцепенел от изумления. До сих пор в армии Тонга не было летающих существ. Пьяное небо, уж не прибыли ли они на Талабан с последним транспортом? Отличный сюрприз, нечего сказать! Если бы он не поднял голову, то легионеры могли бы не только обнаружить его с воздуха, но и без труда обойти его с тыла. Теперь стало понятно, что обстрел берега велся только для отвлечения его внимания.
Один из легионеров, как и следовало ожидать, вскоре заметил Чейна и указал в его сторону рукой.
Дальше продолжать прятаться было бессмысленно. Разразившись проклятиями, Чейн вскочил и, уперев в плечо приклад парализатора, начал стрелять по десантникам.
Наконец, один из чораннинов задергался, по его щупальцам прокатились судороги. Но оба легионера не упали — они догадались пристегнуться к щупальцам ремнями. Впрочем, это их не спасло, поскольку мохнатый белый шар, описав дугу в воздухе, рухнул на землю.
Чейну удалось подбить еще одного чораннина, когда вокруг него начали рваться гранаты. И тогда он бросился назад, под прикрытие леса.
Немного отдышавшись, он превратил оружие Ллонов в бластер и с мрачной усмешкой пробормотал:
— Ну что ж, теперь посмотрим, не забыл ли я уроков Фарха Косматого…
И началась охота одинокого воина Моргана Чейна.
Глава 18
Только к вечеру Чейн вернулся к проходу в скалах, где его в тревоге поджидал Варраш. Увидев друга, бородач сначала завопил от радости, а потом тихо выругался. Вид у варганца был донельзя измученным. Его правая рука висела на перевязи, а лоб был обмотан окровавленной тряпкой. Щеки покрывали неглубокие рубцы. Но, судя по всему, больше всего Чейна беспокоили раны на ногах, посколько шел он с огромным трудом. На одном плече он нес гранатомет, на другом — большой рюкзак.
Варраш бросился ему на помощь. Счняв с его плеч груз, он помог своему молодому другу добраться да одной из пещер.
— Здорово же тебя отделали, — с испугом промолвил Варраш, опуская варганца на подстилку из сухой травы. — Я как услышал взрывы со стороны озера, то сразу решил плюнуть на все и бежать на подмогу. Да разве в лесу тебя разыщешь?
— И правилбьно сделал, что не побежал, — процедил сквозь зубы Чейн. — Перевяжи меня… Там, в рюкзаке, есть бинты и медикаменты. И еда там тоже есть. Пить… пить хочу…
Варраш торопливо раскрыл рюкзак. К его удивлению, вместо обычных бинтов там лежали какие-то розовые банки, на которых в рисунках была изображена последовательность перевязки различных видов ран.
— А это еще что за хреновина? — озадаченно пробромотал он. — Откуда ты взял такие банки?
— Да это же биобинты, причем довольно примитивные… — застонав, промолвил Чейн. — Ты что, никогда не видал их?
— Нет.
— А чем же вы лечите раны у себя на Москаделии?
— Как чем? Настоями трав да мазями. А первязку делаем чистыми белыми тряпками.
— И что же, все заживает от ваших мазей?
Варраш вздохнул.
— Всякое бывает… Порой ранка вроде и небольшая, а через неделю рука или нога у человека начинает гнить. Приходится отрезать… А иногда и это не помогает. Гибнет человек, и все тут. Старики говорят, будто на нашем летающем острове было много хороших докторов. Но во время народного бунта их перебили, а их приборы разные разломали. Я в детстве одну такую штучку в овраге нашел, черную коробочку с разными резиновыми трубочками, и принес домой. Так мне отец за это чуть все волосы не повыдергал. И поделом — нечего всякую дрянь в руки брать!
Чейн с насмешкой посмотрел на бородача.
— Нет, брат Варраш, без умников жить трудно. Смотри, сколько у меня ран. Помогли бы мне ваши мази да настоями трав?
— Хм-м… уж и не знаю.
— А теперь посмотри, что могут биобинты, придуманные проклятыми умниками…
С помощью его указаний Варраш кое-как сумел перевязять раны. А затем бородач достал из рюкзака два пакета с едой, и протянул один варганцу. Но тот мотнул головой.
— Пока… не хочется. Открой банку с водой. А потом я отдохну. Устал…
— Понятное дело! Брат Томас, и много ты сегодня навоевал?
— Отправил на тот свет тридцать легионеров… Нет, кажется, тридцать два.
Варраш изумленно заморгал.
— И как же ты с ними справился — один?
Чейн не ответил. Утолив жажду, он лег на подстилку из травы и, закрыв глаза, сразу же провалился в тяжелое полузабытье. Перед ним вновь возникли зеленое марево леса. Он идет, слегка согнувшись, по едва заметной среди травы звериной тропинке, держа на готове бластер, и внимательно смотрит по стронам. За любым стволом дерева его могла поджидать смертельная ловушка. Легионеры были прекрасными, хорошо обученными бойцами, и умели охотиться. Разбившись на маленькие группы по двое или трое, они оцепили большой кусок леса, где должен был находиться их противник, и медленно и верно сжимали смертносное кольцо. А четверо из них, видимо, самых опытных и умелых бойцов, вошли в круг и действовали в одиночку. Они были одеты в маскировочные костюмы и вооружены до зубов. Выбрав удобные для наблюдения места, они словно бы растворились среди деревьев, терпеливо поджидая жертву.
Нечто подобное с Чейном уже происходило два года назад, когда он участвовал в выборах Шерифа. Тогда он вместе с пятью другими князьями, самыми умелыми бойцами Клондайка, вошел в огромный Доврец Развлечений с одной целью — победить всех противников любой ценой.
Но сейчас задача у Чейна была, пожалуй, посложнее. Густой лес представлял из себя невероятной сложности лабринт. Да и противники его были вооруждены не только холодным оружием, но и бластерами, и парализаторами, и прочими другими изобретениями «умников». Конечно же, прежде всего они хотели взять «брата Томаса» живьем. Поначалу хотели…
Схватка с охотниками-одиночками стоила Чейну нескольких ран. Дважды ему удавалось обнаружить противников раньше, чем они заметили его — и точные выстрелы из бластера решали судьбу поединков в его пользу. Но двое «охотников» устроили свои засады на деревьях, прикрепив на ветвях блок-спуски. И одному из них очень повезло — «брат Томас» как раз проходил рядом. Молниеностно спустившись вниз у него за спиной, легионер набросил на жертву сеть, и тут же выстрелил из стуннера ему в шею.
Чейн среагировал слишком поздно. К счастью, трансформ-оружие Ллоронов сработало куда быстрее, и успело закрыть варганца психощитом. Он заметно смягчил силу выстрела, и все же боль оказалась ужасной.
Наверное, никогда прежде Чейн не приходил в такую ярость. Несмотря на все свое громадное превосходство в численности, легионеры Святого Тонга не гнушались никакими грязными приемами. Ну что ж, им же хуже!
… Он разорвал голыми руками стальную сеть, и тут же в его руках вместо бластера засверкал длинный меч. Легионер оказался тертым калачом, и вместо того, чтобы вструпить в бой, верно оценил ситуацию и нажал на кнопку блок-спуска. Еще мгновение — и он бы взмыл вверх, в густую чащу кроны огромного дерева. Обнаружить там его было бы практически невозможно.
Но он не дал легионеру ни единого шанса. Стремительный удар мечом — и тонкая нить блок-спуска лопнула. Двумя молниеностными ударами он обрубил легионеру кисть правой руки, а затем, превратив меч в стуннер, выстрелили ему в ноги.
Легионер, хрипя, упал на колени и прижал окровавленную руку к груди. Это был невысокий, крепко сбитый парень, чем-то похожий на самого Чейна. Несмотря на жуткую боль, ни один мускул на его смутлом, красивом лице не дрогнул.
— Убей меня… — прохрипел легионер. — Быстрее…
— Ну уж нет. Сначала я тебя немного помучаю. Я выстрелю тебя парализатором в шею, чтобы ты вопил от боли, а потом стану отрубать руки и ноги по кусочкам. Но я не хочу, чтобы ты падал в обморок. У тебя в рюкзаке есть таблетки, снимающие боль? Должны быть.
В глазах легионера появилась злая усмешка.
— Ну что ж, брат Томас, повеселись. Мне все равно, как умирать. А пока ты будешь терять время, кольцо облавы сожмется. И очень скоро ты узнаешь, как умееем развлекаться со своими пленниками мы, легионеры. Как насчет сдирания кожи заживо, или бодрящего напитка из кипящей смолы? Мохнатым уродам из твоего отряда он пришелся по вкусу. Они так вопили от радости, что пришлось налить им еще по кружке горячительного.
— Так это ты казнил парней из моего отряда? Удачная встреча. Ну что ж, теперь проглоти пару бодрящих таблеток Да что там пару — все! Я не хочу, чтобы ты умирал от болевого шока, грязный наемник.
Впервые на лице легионера отразились эмоции, и это было презрение.
— Наемник? Болван, что ты знаешь о нашем Легионе? И что ты вообще знаешь? Хотя на вид ты не похож на других варваров… и драться умеешь профессионально, ничего не скажешь. Мне даже понравилось, как ты напал на штаб. Хорошая работа! Только ради чего ты ее проделал?
— С чего это ты вдруг разговорилося, приятель? Уж не для того, чтобы петля облавы побыстрее сомкнулась вокруг моей шеи?