- А-а, вы про того крутого кабана спрашиваете? - вспомнил наконец Яров. - Морду бы ему начистить не мешало. Но при чем здесь я?
- Вот это-то мы и хотим услышать. Повторяю вопрос: когда и где ты его замочил?
- Вы что, сошли с ума, я и видел-то его всего несколько раз. А разве с ним что-то случилось?
- Не делай из нас беременных пингвинов, - вскипел Ухов. - Ты без нас прекрасно знаешь, что с ним произошло, и самое лучшее в твоем положении все нам рассказать. Не дурак ведь, понимаешь, что тебе это зачтется.
- Нет, мужики, ей-богу, вы спятили! - Мне показалось, что от усердного удивления он вот-вот захлопает ушами. - Полный абзац! Вы что же, думаете, что я его пришикнул из-за его дурацкой писанины?
- Мы не думаем, а знаем.
- Откуда и что вы можете знать? - выказывая полную растерянность, спросил бывший участковый. - Кто мог вам залить такую чушь?
- Не важно кто, важно, что ты словесно грозился расквитаться со своим обидчиком сполна. И не надо делать оливковых глаз, все это мы уже проходили в четвертом классе.
- Господь с вами. Ну, допустим, я в сердцах пообещал при всей честной компании свернуть ему шею, однако это еще не значит, что я выполнил свое обещание.
- Как знать. Кому, как не тебе, он досадил больше всех?
- А почему вы решили, что именно мне он досадил больше, чем другим? Лейтенант Старков пострадал не меньше.
- Меньше, дорогой, меньше, его просто в шею вытурили из органов, а на тебя завели уголовное дело. Чуешь разницу? Так что колись, братец кролик, колись сам, или это сделают в прокуратуре.
- Ну, посудите сами, какой мне был смысл его мочить? За меня и без того круто взялись. Если все сложится нормально, то я могу отделаться легким и непродолжительным испугом, а с трупом журналиста на шее наверняка улягусь на нары надолго.
- Логично ты мыслишь, Яров, но не всегда благие намерения идут в ногу с нашими действиями. Факт остается фактом - Носова нет, и в его пропаже мы прежде всего подозреваем тебя, - веско нажал Ухов.
- Я не вполне вас понимаю... Вы говорите, он исчез, но это же в корне меняет дело. Исчезновение - еще не смерть. Расскажите, как это произошло. Может быть, смогу вам помочь.
- Каким образом? - живо заинтересовался я. - Ты же только что говорил, что практически его не знаешь, не так ли?
- Возникла у меня одна мыслишка, но надо ее как следует обсосать. Когда и при каких обстоятельствах он пропал?
- В пятницу, в конце рабочего дня уехал вместе со своей любовницей отдохнуть, и с того самого времени его никто не видел. Уехал на собственной машине и при себе имел довольно крупную сумму денег. Крупную по нашим понятиям, конечно.
- Мне нужно кое-куда позвонить и кое о чем спросить. Если не возражаете, то я приглашаю вас к себе на чашку водки и рюмку чая.
Возражать мы не стали и вскоре удобно расположились в милицейской квартире, меблировка которой соответствовала генералу. Легким завтраком, предложенным нам, не погнушался бы сам император Николай. Пододвинув к себе телефон, Яров набрал номер и вскоре дружески заговорил с каким-то близким ему человеком, предоставив нам право самим делать выводы.
- Але, Женя, это я. Как делишки?.. Ну, слава богу, я за тебя рад... Нет, меня по-прежнему трясут... А черт их знает... Все копают какой-то неведомый мне компромат... Да я и не шибко-то расстраиваюсь... Ну да, собака лает, контора пишет... Ничего страшного за мной нет... Конечно договорился, люди они умные, пойдут в отказ... А что делать? Господь терпел и нам велел... Думаю, все обойдется и образуется... Конечно... Обязательно где-нибудь гульнем... Есть у меня парочка телок с зимней дачей, туда и навалим... А то нет! Безо всяких проблем... Да, только одно "но"... Они принимают исключительно по пятницам... А вот такие они дуры... Но ничего, я к этому привык и для меня теперь пятница вроде сегодня... Когда был? Да совсем недавно... Конечно в пятницу, дай бог вспомнить число... Ага, восемнадцатого, оторвались только так, до сих пор вспоминаю... Девочки - я тебе доложу... Ха-ха-ха! А чем ты в это время занимался?.. Дела? Какие, к черту, могут быть дела в пятницу вечером... Коммерцией ты не занимаешься... Колись, братан. Ха-ха-ха, нет, ты погляди на него, какие тайны... Ну, не хочешь - не говори, пытать не буду, чай, не в ментовке... Ха-ха, ну, до встречи.
Положив трубку, он некоторое время молча смотрел на безмолвствующий аппарат, словно ожидая от него чего-то недосказанного, потом глубокомысленно выпил рюмаху и задумчиво сообщил:
- Я с Женькой разговаривал.
- Очень приятно, - заверил его Макс. - И что же Женька тебе сообщил?
- Вы не поняли? - Удивленно посмотрев на нас, он добавил: - Я с Женькой Старковым говорил. Ну, тем лейтенантом, которого, как и меня, из органов выпихнули.
- Вот как, тогда вдвойне приятно, ну и как его здоровье?
- На здоровье этот бык никогда не жаловался, а вот где был в ту пятницу, когда исчез ваш журналист, почему-то отвечать не захотел, и это странно. Обычно у нас с ним друг от друга секретов нет.
- Не вижу ничего странного, - зацепился Макс. - Вот ты, например, тоже нам не сообщил, как провел тот день.
- Со мной проще, с пятнадцати ноль-ноль до шестнадцати тридцати меня мурыжил следователь прокуратуры, а потом до позднего вечера я заседал в одном уютном баре. Бармен меня хорошо знает и может мое присутствие подтвердить.
- И что же это за бар? - на всякий случай спросил я.
- "Три толстяка", это в зоне отдыха.
- Хороший бар, перспективный, - одобрил я его выбор. - Вероятно, будучи участковым, ты нес над ним шефство и скромно стриг купоны?
- Вроде того, - невесело усмехнулся Яров. - Только все прошло, как с белых яблонь дым.
- Не огорчайся, с твоими-то талантами найдешь другую дойную коровку. Меня вот что интересует: а не отдыхал ли там в это же самое время господин Носов и не произошло ли между вами крупного базара-разбираловки?
- Вон вы куда загнули. Отвечаю - нет, а если у вас появились сомнения, спросите у бармена. Его зовут Андрей.
- Спасибо, непременно спросим. Но вернемся к Евгению Старкову. У тебя есть основания полагать, что он может быть причастен к пропаже журналиста и его пассии?
- Не знаю, что и сказать. Как-то неловко давать наколку на товарища по несчастью, неэтично...
- Какой же он товарищ по несчастью? Он отделался простым увольнением, а тебе корячиться срок. А если мы вовремя не найдем Носова или людей, виновных в его исчезновении, то можешь не сомневаться - это дело повесят на тебя.
- Вот и я думаю... В общем, в отличие от меня, он меньше говорит, но больше делает. Если я, прочитав ту статейку, ходил и во всеуслышание квакал, что разберусь с тем писакой, то Женька только многозначительно улыбался. Вот и все, что я могу вам сказать. Остальное из области фантазии, а она вам будет только мешать.
- Согласен, - подумав, ответил я. - Теперь дай нам его адресок и расскажи, с кем и как он живет.
- Он женат и имеет двух девчонок. Одной лет десять, а другая немного постарше, она от первого брака жены. Это все, что я знаю.
- Десять лет дочери? Значит, сам он уже не мальчик, почему же только лейтенант?
- Года три тому назад ему понизили звание.
- За что?
- Примерно за то же самое, что и сейчас.
- Понятно. Ну что же, моли Бога, чтобы мы поскорее распутали это дело.
- Удачи вам и на посошок.
В половине третьего, почти уверенные в непричастности Ярова, мы остановились в ста метрах от домика его дружка Евгения Старкова.
- Пойдем, что ли? - выключая двигатель, спросил Ухов.
- Ага, только сначала на разведку я отправлюсь один. Рожа у тебя приметная, наверняка он ее помнит, а этого нам пока не надо. Сиди и из машины не высовывайся.
- А если тебя будут бить? - каверзно спросил он. - Мне тоже сидеть?
- Нет, в критическом случае можешь подмогнуть, - милостиво разрешил я, вылезая из "уазика". - А вообще-то такие вещи в спину не говорят. Неделикатный ты мент, Ухов.
Белоснежный дворик деревянного домика поражал своей чистотой и опрятностью. Дорожки и небольшая площадка для автомобиля были аккуратно выровнены и подметены, ступеньки высокого крыльца вычищены до блеска. Словом, не жилище, а игрушечный домик из чудесной сказки. Для полной картинки здесь недоставало только в окошке личика сексапильной Машеньки или Настеньки, это уже как кому понравится.
Отсутствие машины давало основание полагать, что хозяина дома нет, и это только облегчало мою задачу. Отворив скрипучую калитку, я вошел во дворик. Вылетевший мне навстречу лохматый трезор нисколько не испортил декорации, а даже наоборот - внес в нее какие-то недостающие штрихи. Пару раз тявкнув для порядка, он тут же завилял черным хвостом, словно извиняясь за свою служебно-должностную грубость.
Конвоируемый добродушной дворнягой, я поднялся на крыльцо и, перекрестившись, несмело постучался. Открывшая дверь девица вполне годилась на роль недостающей Машеньки. Лет пятнадцати от роду, она казалась немного старше благодаря всезнающему взгляду широко открытых, удивленно-синих глаз.
- Здравствуй, Василиса Прекрасная, - ласково и умильно поздоровался я.
- Здравствуйте, - чуть наигранно ответила она. - А вы кто?
- Я Иван-царевич.
- А вам кого?
- Папу или маму.
- А зачем?
- Сватать тебя пришел. Пойдешь за меня замуж?
- Не пойду, - засмеялась девица, - у вас ни дворца нет, ни шестисотого "мерседеса", ни златой цепи вкруг шеи.
- Это дело наживное. Что ж ты меня, красна девица, на лютом морозе держишь, в избу не пускаешь? Али не люб я тебе, солнышко ты мое ясное?
- Люб, Иванушка, ой как люб, да только злой отчим не велит мне добрых молодцов в горницу пущати да разговоры любовные с ими затевати.
- А где он, отчим твой проклятущий, чичас я ему враз голову-то срублю. Я ужо и меч-кладенец навострил.
- Зря старался, Иванушка, он сам кому хочешь голову срубит, да и нет его в палатах, минут двадцать, как укатил.
- И куда же?
- А кто его знает, не делится он с нами мыслями своими черными. Должно быть, опять поехал слезы людские проливать да дань-мзду собирать.
- Вот те на! Второй раз к нему прихожу, а его все нет.
- А ты, Иванушка, вечерком заглядывай, может статься, и застанешь его.
- Как бы не так. В прошлую пятницу, восемнадцатого, поздно вечером приходил, а его все равно не было.
- Это точно, в ту ночь он под утро явился, я с маменькой уже проснулись.
- А где ж его черти по ночам-то таскают, когда все люди спят?
- Вот-вот, маменька то же самое у него спрашивала, да разве ж он ответит. Ничего он нам не сказал, гневался только шибко.
- Да как же он мог на тебя гневаться? Как хочешь, а голову я ему срублю. Прямо сегодня же приду и срублю. Да еще спрошу, где в тот вечер его носила нечистая.
- Ой, лучше не надо, а то он нас всех потом изведет. Он когда пришел, так нам страшно стало. На дворе мороз, а он в одном пиджаке явился. Мама спрашивает, где куртка, а он гаркает - не твое собачье дело. Прямо зверь зверем.
- Не кручинься, красна девица, жди меня сегодня же под вечер.
С этими словами, поклонившись в пояс, я притворил дверь и поспешил поделиться любопытными новостями со скучающим Максом.
- А что, Иваныч, - после глубокомысленной паузы задумчиво протянул он, - похоже, мы вышли на верный след. Остается только основательно, по-джентльменски с ним поговорить, и лучше бы темной ноченькой да в дремучем лесу.
- Хорошая мысль, только не следует ли нам сперва самим выяснить, где он, собственно, барахтался в ту ночь? Вдруг он резвился у какой-то бабы?
- Вот и отлично, это он нам сам и расскажет. Иваныч, а что это за блоха перед нами прыгает? - указал Макс на юркую, длинноногую девчушку в шубке, чем-то похожую на мою недавнюю собеседницу. - Что-то не нравится мне она.
- Не иначе как вражеский лазутчик, - усмехнулся я и предположил: Наверное, младшая дочурка твоего бывшего коллеги вышла разведать обстановку, а заодно и номера автомашины записать. На редкость сообразительное дитя. Не иначе как ее фискальство папенькой поощряется, а возможно, и оплачивается.
- Вот я сейчас ей заплачу ремнем-то по заднице, разведчице хреновой.
- Не советую, лучше не будем акцентировать на ней внимания, поехали потихоньку.
Еще раз обозвав девчушку сопливой блохой, Макс тронулся с места.
* * *
Оставив служебный "уазик" в конторе, мы пересели в мою машину и уже в пять часов вернулись к сказочному старковскому домику. Хозяйская машина по-прежнему отсутствовала, и это в какой-то степени было нам на руку. Затаившись в близлежащем, малоприметном проулке, мы приготовились терпеливо ждать, а лично я, кроме всего прочего, думать, как бы половчее надуть Ухова.
Случай представился сам собой. Когда, удовлетворенно справив малую нужду, довольный Макс вернулся в машину, я радостно уступил ему водительское место, заявив, что не собираюсь садиться за руль в нетрезвом состоянии, а в качестве доказательства предъявил полупустой мерзавчик.
Теперь ожидание не казалось мне таким уж тягостным, тем более что через какие-то полчаса возле дома Старкова остановилась белая "Нива". Судя по тому, как по-хозяйски он вошел во двор, можно было догадаться, что прибывший и есть сам господин Старков.
- Пойдем, что ли? - нерешительно спросил я. - Вроде сам пожаловал.
- Погоди, Иваныч, не торопись. Машину-то он не загнал. Не иначе еще куда-то на ночь глядя собрался. Темно уже, сейчас самое время дела делать. Мне кажется, что нам не мешает его немного попасти. Как ты думаешь, куда он в такое время может поехать?
- Да хоть куда, хоть к черту на рога.
- Это верно, но может и к твоему журналисту. А если так, то нам даже не понадобится спрашивать адреса, сам приведет.
- Резонно, - согласился я. - И в кого ты такой умный?
- В прадеда. Он у меня пастухом был, и за час до того, как гнать стадо в деревню, он с каждой коровки немного сдаивал. В общем, уже тогда проявлял задатки бизнесмена, за что и был сильно бит... Погоди... Чего это он тащит? Кажется, что-то тяжелое.
Действительно, свет уличного фонаря, расположенного прямо над "Нивой", давал все основания полагать, что твердый тюк, который Старков впихивал в багажник машины, не из легких.
- Может, это обезглавленный и расчлененный труп нашего ретивого писаки? - поделился я своими грустными соображениями. - Закапывать повез. Отписался бедолага.
- Не, на кой черт ему его куда-то тащить? За семь верст киселя хлебать. Он и у себя на участке мог справить ему фешенебельную ямку. Да и машину в этом случае он бы загнал во двор. Нет, Иваныч, тут что-то другое, но тоже не очень хорошее.
- Да уж конечно, разве вы, менты, а тем более бывшие, способны на что-то хорошее? Трогай, а то улизнет.
Сев на хвост, мы полчаса погуляли по городу, ожидая, пока "Нива" вдруг уверенно не помчалась к окраине, на северо-запад, в район промышленных свалок и хаотичных гаражных застроек. Здесь, немного не доезжая до заброшенного здания Райгаза, она приостановилась и приняла на борт некоего гражданина, внешность которого, ввиду плохой освещенности, разглядеть нам не удалось. Махнув рукой на стоящую в отдалении железобетонную коробку, он раздраженно захлопнул дверцу. Вырубив фары и соблюдая довольно приличную дистанцию, мы двинулись следом, в очередной раз разыскивая на свои беззащитные задницы приключения.
Едва только "Нива" подъехала к металлическим воротам гаража, как откуда-то сбоку к ней подскочила темная фигура, и после непродолжительной беседы двери бокса отворились и машина въехала вовнутрь.
- Иваныч, сиди здесь, - тоном, не допускающим возражений, приказал Макс.
Выскочив в морозный белый вечер, он короткими перебежками, прячась за естественные укрытия, довольно скоро добрался до цели и схоронился в темном провале между искореженным контейнером и стенкой бетонного бокса.
Сколько прошло времени - судить не берусь, наверное, не меньше десяти минут, потому что я начал проявлять признаки некоторого нетерпения и обеспокоенности. Очевидно, по этой причине я и вздрогнул, когда в боковое стекло неожиданно резко постучали. Холеная крутая рожа с подозрительными и колючими глазами знаками просила спички. Не знаю, но мне он почему-то не понравился с первого взгляда. Через закрытое стекло я отрицательно замахал головой, продвигаясь к креслу водителя. Короткий удар чем-то похожим на молоток. Праздничные брызги стекла. Молоток летит мне в лоб. Красочный фейерверк в моей пустой голове, напрочь лишенной мозговой начинки. Это, пожалуй, все, что мне удалось запомнить.
Очнулся я во тьме первозданного холода и, ощупав разбитый лоб, долго соображал, что же, в сущности, произошло и почему я нахожусь в незнакомом мне месте. Карманы мои, как и следовало ожидать, были старательно очищены от нужных и милых моему сердцу вещей. После трудоемкого мыслительного процесса я пришел к неутешительному выводу о том, что, скорее всего, я попал в яму, которую собирался вырыть для гражданина Старкова. Эта догадка энтузиазма во мне не вызвала. Застонав от досады, я принялся на ощупь обследовать свою темницу. Ею оказалась какая-то непонятная щель шириною не более шестидесяти сантиметров. Длина ее составляла метра четыре, а высота была такова, что выпрямиться во весь рост я не мог, поскольку мешал ледяной металлический потолок. Стены и пол моего каземата оказались безнадежно бетонными. В одной из стен после тоскливых поисков я нащупал некую нишу с лежащими там инструментами; прошло не более десяти минут, пока я наконец понял, что проживаю в смотровой автомобильной яме, скорее всего принадлежащей тому самому бетонному боксу, куда я так старательно стремился.
Что ж, всякий получает то, что он хочет. Я получил свое, но при чем тут бедный Макс? Кстати, неплохо было бы знать, где он сейчас находится. Будем надеяться, что гуляет вокруг этого мерзкого гаража и вынашивает благие планы моего освобождения и жестокие способы мести гнусным захватчикам. Но это в том случае, если он на свободе, а если, подобно мне, несчастный Макс тоже томится в застенках, то дело обретает отвратительный мокрый привкус. Короче говоря, на Макса надейся, а сам не плошай. Интересно, существует ли какой-то способ выбраться отсюда, полагаясь только на собственные силы? Перво-наперво нужно как следует осмотреть потолок, сиречь вход, через который я был сюда доставлен. Мне будет невыразимо горько, если окажется, что сверху на металлический потолок злодеи поставили автомобиль.