– Ну так что, значит, посочувствовал? – тихо, но настойчиво спрашивал он Михаила в пятый раз за последние минуты. – И не знал, кому? А ты вспомни, вспомни! Ты учти еще, земляк, – дружки твои пока еще там, а ты – вот он, здесь, у меня! Я сейчас вот возьму, в брюхо тебе чего-нибудь добавлю, а сам уеду. Пока они еще через весь этот затор пробьются... я до Москвы доехать успею, не то что до Камышина! Все мои, может, и не выберутся, так мне не все и нужны. Мне и самых-самых моих хватит. – Он кивнул на троих настороженно прислушивающихся конвоиров. Те облегченно вздохнули и несколько расслабились. – Знаешь, у меня все равны, но некоторые еще равнее... А вас, свидетелей, я – что?
– Отпустите, наверное, – уныло и жалобно сказал Фрол, скрючившийся на подножке и пытающийся уловить хоть какие-то звуки с вершины холма. Несколько раз ему показалось, что он слышал лязг затворов, потом – что чуть громче заработали движки. Леха Простаков не иначе что-то себе на ногу уронил – его-то голосину ни с чем и ни с кем не спутаешь, хотя он явно старался загнуть про чью-то неразборную мать потише и покороче. – Ну зачем с нами что-то еще делать?
– Да нет, служивый, – вздохнул самый крутой бандит этой трассы. – Уберу я вас. Слишком уж много видели. Если бы там, наверху, менты сидели, может, и отпустил бы. Что мне с тех ментов, что им с меня?.. Но наша доблестная милиция сейчас вовсю мигала бы и орала в матюгальники. Даже если там какой-нибудь ОМОН или СОБР... Вот если жить хочешь, сержантик, – уговори этого доброго водилу, который тебя на смерть привез, сказать – ну кто его крышует, а? Волжские? Или с Мечетки ребята? Ну вот кто там, наверху, моих мог прижать? Может, ты сам знаешь?
– Догадываюсь, – неожиданно набрался смелости Валетов. Все изумленно уставились на него.
– Ну-ка, ну-ка, скажи, кто бы это мог быть? – ласково подбодрил маленького солдата Потрошитель. – Не стесняйся, ничего тебе никто не сделает...
– Мудрецкие там, – тихо, почти шепотом выговорил Фрол. – Никогда не слышали? А я вот – еще пока служил, наслушался. Звери, не люди! Если захотят – за пять минут тут всех передушат, и уехать от них тоже не получится. Не догонят, так потом выследят!
– Вот ни разу не слышал! – удивился бандит. – А чего им от меня-то нужно? Ну, поговорили бы по-человечески, разрулили, но вот так зачем?
– Да не вы им нужны... – начал было объяснять Валетов, но тут в кармане Потрошителя ожил и запищал сотовый. Все замерли и не дышали, пока трубка поднималась к уху.
– Я вас слушаю... – солидно и неторопливо произнес главарь. Потом неожиданно поперхнулся, закашлялся, глаза его почти сравнялись размерами с дырами подшлемника. Наконец он выдавил из себя только одно слово: – Ка-а-аво-о-о?!
Огромные глаза поднялись на скромно сидящего на подножке солдатика. Женька-Потрошитель, гроза дорог и «дальнобойщиков», судорожно сглотнул, прикрыл трубку широкой ладонью и наконец произнес:
– Валетов, это тебя!
– А кто спрашивает-то? – Фрол тоскливо смотрел на вершину холма, где неподвижно застыли две пары огоньков.
– Кто спрашивает? – послушно повторил в трубку Потрошитель. Потом дернулся и чуть не поперхнулся снова. Совершенно обалдевшим голосом пробормотал: – Валетов, с тобой какой-то Юра Мудрецкий очень хочет поговорить!
– Скажите ему, что меня нету! – посоветовал воспрянувший духом химик. Какую игру затеял его командир, он еще не понял, но решил поддержать как мог.
– Его нету... – передал главарь. Кивнул, с тяжелым вздохом сообщил: – Не отвертишься, они тебя в прицел разглядывают! – И добавил от себя: – А ведь я тебе все-таки поверил тогда! Нет, пацан, лучше бы ты и в самом деле от командира сбежал!
– А я и сбежал, – дернул плечами Фрол. – Точнее, уехал. Слушай, скажи ты им, что я все равно не выйду! Пусть что хотят делают, мне уже все равно!
– Слушай, командир, он говорит, что ему уже все равно и он не выйдет, можете делать что хотите! Ага... Ага... Понятно, сделаем! В лучшем виде, Юра, не беспокойтесь! А-а, так вы меня тоже знаете! Ну, со знакомством... Сейчас он у вас будет!
– Не буду!!! – заорал Валетов, пулей вскакивая в «Мерседес» и захлопывая за собой дверцу. Уже изнутри добавил: – Вот сейчас запрусь... уже заперся... и пошли вы все! Пусть здесь убивают, не пойду я к ним!
– Он в машине заперся, говорит, пусть убивают... Живым? Что-что?!! – Борода Потрошителя затряслась, подшлемник на голове начал заметно приподниматься. – Да я же не... да как же... ну... ладно меня, хоть пацанов выпусти... ах ты!!!
Толстый бандит медленно опустил руку с мобильником. Вялым движением стянул подшлемник с головы – открылось чуть грубоватое, морщинистое и обветренное лицо мужика лет сорока, не меньше, чем-то похожего на Высоцкого в знаменитом когда-то фильме «Вертикаль». Потрошитель медленно повалился на колени перед трехлучевой звездой на радиаторе и поднял глаза вверх, высматривая за лобовым стеклом лицо беглеца – причем дважды беглеца, которого он не сумел вовремя раскусить.
– Христом-богом, парень... мужик... выйди ты к ним! Они сказали тебя за минуту живым доставить, потом всех перестреляют! Ну сам посуди: сколько народу из-за тебя поляжет! Шоферов пожалей, так-то вот ты им за добро-то платишь! Моих мужиков пожалей, семьи их, детишек – не от хорошей же жизни на трассу вышли, два села и завод с нашей добычи кормятся! Работы нету, колхозы развалились, пшеницу хоть скоту на корм пускай, по таким ценам спекулянты скупать сговорились! Я сам вот, – кулак с подшлемником несколько раз ткнулся в грудь, – я ж сам учитель бывший! Русского языка! Словесник, можно сказать! А ты посмотри, до чего дошел! Ну выйди ты к ним! Не знаю ваших дел, зачем ты им сдался, но только если выйдешь – обещали всех отпустить! Ну, время же!!! Мы, конечно, просто так тоже не сдадимся, люди мы русские, как сможем, повоюем...
На холме вспыхнул прожектор. Скользнул лучом по дороге, ослепил всех и начал шарить по склону, то и дело останавливаясь на подозрительных кустах и ямах. Когда луч ушел в сторону, под сияющей точкой отчетливо обозначился угловатый лоб бронемашины. «Реснички» над черными провалами смотровых люков качнулись и медленно, одна за другой, захлопнулись. Левее загорелась еще одна огромная звезда. Басами взревели моторы.
– ...а может, и не повоюем! – закончил фразу словесник-главарь и вскочил на ноги. Заорал своим: – Уходим, мужики! Бросай все, уходим! Спасайся кто может!
Но спасаться было уже поздно. Минута, отведенная Мудрецким на выдачу Валетова, закончилась. Кроме того, теперь, когда Фрол был в относительной, но все-таки безопасности – и не путался бы под ногами, – его командиру дышалось как-то свободнее. И он вздохнул, похлопал по ноге сидящего за пулеметом «бээрдээмы» Заботина, сказал, прижав ларингофоны: «Ну, с богом! Поехали!» – и прижал небольшую черную кнопку.
Коротенькие стволы на башенке броневичка захлопали один за другим, выбрасывая быстрые красные молнии. Рядом с ними летели длинные алые нити трассеров, вырывающиеся из плюющегося оранжевым пламенем пулемета. Ночь наполнилась грохотом и истошным воем. Небо осветилось розовым, по нему вперемешку полетели шустрые тонкие искры и неторопливые огненные шары. В ложбинки под машины дружно ныряли и налетчики, и их недавние жертвы. Под фургонами сразу стало как-то тесно, но никто не обижался и не вспоминал былого.
Фары на холме двинулись, но не по дороге, в забитую машинами выемку, а по ее краям. Одна машина чуть проехала, развернулась и осталась наверху; вторая, после первого огневого шквала неторопливо и мерно постукивающая короткими очередями, покатилась вниз по склону, обходя затор по плавной дуге. Трассера шипели высоко над фурами, уносились куда-то в сторону далекой Волги и там гасли.
– Мертвая зона! – первым, как и положено предводителю народных масс, сообразил бывший учитель, а ныне Потрошитель.
– В степь, мужики! На хрен из этой ямы, пока не достает! Сейчас же они снизу зайдут! Из ложбины – и дальше разбегаемся, всех по степи не найдут! Бегом, бегом, бегом!
Сам он не бежал. И не потому, что главарю это неприлично, – просто не мог. Прихрамывал Потрошитель, и весьма существенно прихрамывал. Буквально ковылял. Подбежали двое самых верных соратников, ухватили под руки. Из-под машин выскакивали люди, карабкались на откос, на бегу бросали в сторону блестящие в ярком прожекторном свете ружья...
Броневик крутнулся на месте, с его кормы веером разлетелись длинные искрящиеся хвосты. Над бегущими засвистели длинные стальные стержни, воткнулись впереди широкой дугой, вспыхнули факельной цепочкой. Тут же наверху, там, где оставалась вторая машина, сухо зарычало, забилось сдвоенное пламя, вытянулось толстыми красными плетьми и хлестнуло по степи. В алом свете трассеров и белых вспышках разрывов заклубилась перемешанная с осколками пыль.
– Назад!!! – перекрывая грохот, заорал хромой главарь. – Назад, там зенитка!!! – И тихо сказал своим помощникам: – Хотя один хрен – от нее и под фурой не спасешься... Поймали нас, ребятки. Одна надежда – по машинам стрелять пока что не будут, там этот их сидит... который им живым нужен. Пошли туда, что ли...
– Назад!!! – перекрывая грохот, заорал хромой главарь. – Назад, там зенитка!!! – И тихо сказал своим помощникам: – Хотя один хрен – от нее и под фурой не спасешься... Поймали нас, ребятки. Одна надежда – по машинам стрелять пока что не будут, там этот их сидит... который им живым нужен. Пошли туда, что ли...
– Не-ет, Женька, ты народу живым нужен! – вдруг выкрикнул один из телохранителей. – Ну-ка, мужики, взялись! Несите его! К машине!
Брыкающегося Потрошителя третий соратник-телохранитель подхватил еще и под ноги, все трое дружно крякнули от навалившейся тяжести и потащили куда-то в обход «Кировца», не обращая внимания на бурный поток русской словесности. Как и положено филологу, бородач в совершенстве владел и той частью русского языка, которой дети обучались без его помощи, но сейчас она мало чем могла ему помочь – разве что облегчить душу и помочь выразить чувства...
Выпустив свои пылающие стальные копья, «бээрдээмка» на несколько секунд подозрительно притихла. Потом на фоне белого, подсвеченного свернутым вбок прожектором люка мелькнул темный сверток, и крышка поспешно захлопнулась. Броневик постоял секунду-другую, а потом медленно, спокойно поехал вдоль края выемки. Его пегий от камфуляжа борт был подсвечен фарами приткнувшихся к откосу грузовиков. В этом же желтоватом свете было видно, что за бронемашиной по сухой осенней траве что-то тащится, извергая все более плотные клубы белого дыма. Дым начал затекать в ложбину. Под машинами завопили и закашлялись.
– Су-у-уки!!! Это же га-аз!!! – дико орал утаскиваемый с поля боя Женька-Потрошитель. – Фаши-исты!!! А-а-а, гады, демократы херовы-ы-ы!!!
Кашель под фургонами усилился, кое-где до рвоты. Шатающиеся, слепо шарящие вдоль бортов люди снова начали выбираться на дорогу, пытаясь нащупать путь к свежему воздуху. Свежего воздуха не было. Зато тем, кто еще был способен что-то видеть, предстало редкое и жуткое зрелище: из клубов дыма вышли три огромные фигуры, распухшие, с чудовищными мордами, блестящие огромными круглыми глазами из-под поблескивающих словно лысины касок. По дыму, как по экрану, метались огромные черные тени. Все это выглядело бы вторжением инопланетян, не будь в руках у чудовищ русских народных «калашниковых», время от времени с грохотом выбрасывающих короткие струи трассеров в несчастное, растерзанное вдоль и поперек небо.
– Встать! – хрипло рычали чудища. – Все встать! Выходить с поднятыми руками! Бросай оружие, лицом к машине, руки на борт!
– Кх-хакое о-оружье, ек-кхо спер-рва найти бы! – прокашлял кто-то в ответ. – На к-х-хрен все бро-осили!
Где-то рядом внезапно зафыркал, заурчал автомобиль, хлопнули дверцы и скрипнули шины.
– Второй, третий! – заорало одно из чудовищ, прижимая к щеке черную загогулину с тянущимся через плечо шнуром. – Свет на дорогу! Ниже трактора!
Лучи заметались, нашли сначала желтую громадину «Кировца», потом скользнули по дороге и скрестились на рванувшейся от места побоища длинной машине. На миг потеряли, снова вцепились и больше уже не выпускали. Вели, словно вражеский самолет – бывают такие кадры в хронике военных лет.
– Третий, ударь перед ним, триста метров! Живым нужен! – Чудище развернулось, и стал заметен блестящий железный прутик, дугой изогнувшийся от каски до продолговатой коробочки на поясе. В ту же коробочку утыкался черный шнурок. – Огонь, чего ждете, уйдет ведь!
На холме снова рыкнуло, алые трассы прошли над головами и перечеркнули дорогу далеко внизу. По асфальту заплясали белые вспышки, несколько снарядов срикошетили и закувыркались в воздухе, фейерверочной вертушкой разбрасывая во все стороны колючие искры. Взвыли тормоза, машину занесло и боком потащило навстречу разрывам. Две шальные трассы закончились в моторе, еще один снаряд рванул под передним колесом.
– Стоп!!! – заорало чудище с рацией. – Третий, прекратить огонь! Перестарались, бляха-муха!!!
Впрочем, треск зенитки оборвался раньше, чем успел отзвучать приказ. Расчет и сам увидел, что попал малость не туда... то есть попал, когда лучше было промазать.
– Так, второй, двигай к «Кировцу», съездим посмотрим, что там осталось! – Серая морда повернулась к другим чудовищам, блеснули стекла. – Простаков, Ларев – вязать всех подряд! Потом сортировать будем, где чьи, а сейчас хватайте, пока не проморгались... Да, и складывайте где-нибудь повыше, хватит с них отравы. Все, я пошел главного брать!
– Может, и я с вами, товарищ лейтенант? – обеспокоенно прогудел самый громадный из пришельцев. – Вы ж там один не справитесь...
– Я не один, я на броне! – строго заметил командир. – А тут, кроме тебя, хрен кто с такой оравой справится, их же еще и таскать нужно. В общем, давай – ты вяжешь, Ларь страхует и по сторонам глядит – может, кто оружие не бросил и пальнет сдуру и сослепу... Кстати, и брошенное подобрать! Простаков, запомни – трофеи надо сначала собирать, пересчитывать, а потом уже ломать и выбрасывать! Так что тебе будет персональное задание – притащить сверху ружье и тех двоих, сложишь в общую кучу.
Скрипнула дверца головной машины, три автомата вскинулись одновременно – и тут же опустились. Из кабины вывалилась хорошо знакомая невысокая фигурка, вытащила за ремень коробок рации, подергала зацепившуюся за что-то антенну.
– Ага, вот и наш заложничек! – обрадовался лейтенант и пошел навстречу. – Ну-ка, товарищ младший сержант, пройдемте! Пошли, пошли, потом обниматься будете, тут пока что у всех дела. Простаков, не стой, они же расползаются! Пока защиту не снимайте, а то камуфла до самого Чернодырья вонять будет.
– Пойдемте, товарищ лейтенант. – Валетов сделал пару неуверенных шагов, потряс головой. – Блин, какая гадость эта ваша «синеглазка»! Особенно когда без противогаза!
– Вот так-то, химики, я вас хоть за два года, а заставлю средства защиты полюбить! – Мудрецкий стянул с себя серый «намордник» и сунул Фролу в руки. – На вот, подыши, если хочешь.
– Да ладно, что я, первый раз газом обкуренный? Это пусть «духи» из резины не вылазят! – гордо отказался Фрол.
– Ох, слышал бы тебя Витек... – пробормотал взводный. – Ладно, потопали, мне еще с главным поговорить. Слушай, а Михаил-то куда делся?
– Где-то тут был, – озадаченно огляделся Валетов. – Нет, не увижу сейчас, жжет еще... Наверное, со всеми вместе драпал. Потом Леха его вытащит... О, а вот это не он прилег? Во-он там, под трубами? Под телегой то есть?
И действительно, под тракторным прицепом обнаружился главный заказчик. «Дальнобойщик» лежал лицом в землю и не подавал никаких признаков активной жизни.
– Его что, грохнули? – забеспокоился Фрол. – Или рикошетом задело?
– Какие рикошеты, все на два метра выше улетало. Один раз я трухнул – когда флажки с недолетом легли. Чего-то мы не то сделали, ты ж помнишь, она на двести метров дальше била... Ну-ка, дай посмотрю... – Юрий нырнул под тележку, нащупал на шее Михаила пульс. – Ничего, живой пока что. Сейчас дальше выясним, перевернем... Тяжеленький ты, мужик... Нигде крови нет, дышит нормально. В обмороке просто. Ладно, пусть полежит, вернемся – по морде получит. Поехали, глянем, что там от их начальства осталось.
Начальство сидело на обочине, вытянув перед собой больную ногу, и грустно поглядывало на подъехавший броневик. Из-под капота продырявленной машины сочился то ли дым, то ли пар. Ошметки резины от взорванного колеса валялись по всей проезжей части, от края до края. Кроме бородатого главаря, вокруг никого не было видно.
– Ну что, доволен? Взял все-таки Женьку-Потрошителя? – презрительно процедил бывший учитель подошедшему взводному. – Потравил всех подряд газом, накрыл мужиков ракетами, расстрелял из пушек... Герой! Никакого НАТО не нужно, нас и свои передавят! А ты-то, солдатик, – бородатый повернул голову к вылезающему из люка Валетову, – ты как себя чувствуешь, а? Мы к тебе по-хорошему, а ты, оказывается, теперь уже с ними заодно. Вон, даже автомат доверили. Ну, давай, давай, пристрели меня! Выслужись!
– А зачем ему передо мной выслуживаться? – удивился Юрий. – Мы и так без него в Чечне как без рук были бы, так что моя воля – я бы ему орден дал. Только такой у нас еще не учредили, какой он заслужил.
– Товарищ лейтенант, а какой я заслужил? – живо поинтересовался Фрол. – «За личное мужество» или еще что-нибудь?
– Я же говорю, не учредили такой! – хмыкнул лейтенант. – Надо сначала особые войска учредить – боевых спекулянтов специального назначения. Только нам никто не позволит, скажут, слишком уж жестокий метод ведения войны.
– Ну, кто бы говорил, товарищ лейтенант, – проворчал Валетов, но по заблестевшим даже в темноте глазкам было видно, что комплимент ему понравился. – Слушайте, а что вы с этим вот... ну, вот, с Женей, что делать будете? Он и вправду мужик хороший, я сразу понял, только жизнь у него как у всех...
– Пристрелите уж меня сразу, а? – тоскливо попросил хороший мужик. – Чем в ментуру, а потом на зону – лучше бы я сразу пулю поймал! Пристрели, только мужиков отпусти, кто еще в живых остался.