То ли есть она, то ли совсем нету…
Хватятся ли, если она исчезнет совсем?
Речка уходила всё глубже в каньон, сосны и берёзы шумели и размахивали ветвями, казалось, ссорились. А может, и не казалось. Берёзы хлестали по ёлкам тонкими плакучими ветками. Те молча терпели, зная, что всё равно в итоге возьмут верх. Тёплый ветер почему-то нёс запах свежего хлеба…
Алла спустилась вниз, хватаясь за корни деревьев и кустики водяники, и не торопясь двинулась дальше, то перешагивая, то перепрыгивая с камня на камень. Река у берега была мелкой, так что провалиться она не боялась. Иногда воды касался лучик вечернего солнца, и тогда речка как будто хихикала. Алле казалось, что она видела и слышала её смех. Речка была девчонкой-первоклассницей, веснушчатой, с коленками, перемазанными зелёнкой, с задорно торчащими косичками. Образ, по обыкновению, получался книжный. Алла сама такой девочкой не была. И никогда даже не зналась с такими.
Вдоль речки росли высокие папоротники, изысканные и утончённые, как чопорные взрослые родственники, от которых сбегала веснушчатая девочка-речка. От папоротников веяло прохладой и туманом. Осознав, что в зелёном коридоре действительно собирался туман и к тому же начинало постепенно темнеть, Алла хотела повернуть обратно. Однако почему-то передумала. Кого здесь бояться?
Постепенно она приноровилась идти по камням, промокшие ноги уже не скользили по водорослям, наоборот, словно сами собой выбирали, куда ступить. Лишь слегка ныла косточка на щиколотке, ушибленная в начале пути.
«Уж не такая я неуклюжая, как все считают», — с лёгким удивлением сказала себе Алла.
Каньон сделал поворот, и вместе с ним — речка. За поворотом пряталась темнота. Впереди речку неторопливо перешла по камням какая-то тень. То ли крупный кот, то ли кто-то ещё… Зверь? Какой? Алла вспомнила давнее посещение зоопарка. Барсуки, выдры, росомахи… Они здесь водятся или нет? А на людей нападают?
На излучине среди мелких камней виднелся тёмный холмик. Сумерки скрадывали очертания, но что-то неуловимо подсказывало: это сидел кто-то живой. Алла опять подумала о звере, но существо шевельнулось как-то очень по-человечески, и Алла почти весело подумала: «А вот и девочка-речка! С зелёнкой и веснушками!»
Сразу за этой мыслью внезапно накатил страх.
Алла вдруг поняла, что всё время шла именно сюда. И что здесь её ждали. Кто? Зачем?! Что она должна или не должна была сделать?..
Алла как-то сразу устала и, остановившись, принялась ждать, что будет.
— Иди сюда… — то ли услышала, то ли иным путём уловила она голос, звавший её.
Алла пошла вперёд. Невысокая фигурка, в которой угадывалось что-то неуловимо знакомое, постепенно распрямлялась навстречу.
Алла боялась поверить и только ускоряла шаг. Сердце колотилось в горле, не пропуская воздух в лёгкие.
Сумерки, казалось, сгущались с каждой секундой, обволакивая происходящее, делая невозможное возможным. Фигурка среди камней выпрямилась окончательно, стало видно бледное лицо, тёмные прямые волосы до плеч…
— Это ты-ы-ы?! — хрипло, протяжно крикнула Алла.
И тут же поскользнулась.
Упала на четвереньки, вскинула мокрое лицо…
Существо сделало три коротких точных прыжка, оказавшись совсем рядом. Алла зажмурилась и застыла. Мгновение, другое — и она ощутила осторожные прикосновения к волосам, к спине, к плечу… наконец тонкие пальцы пробежали по лицу. Прикосновения были тёплыми и совсем не страшными…
Знакомыми или забытыми давным-давно?
— Откуда ты здесь? Тебя же нет… — без голоса прошептала девочка.
Открыла глаза и заглянула в склонившееся к ней лицо, обрамлённое тёмными волосами…
Страшно закричала и потеряла сознание.
Очнувшись, Алла некоторое время лежала крепко зажмурившись и баюкала себя мыслью о заболевании с высокой температурой и бредом. Несколько лет назад у неё случился жестокий грипп, температура зашкаливала за сорок. Она помнила, как окно съезжало на потолок, а в нём кружилась берёза. Так, может быть, и теперь…
Однако нельзя было без конца лежать и прятаться за закрытыми веками. Тем более Алла слышала уютное потрескивание и осязала явственное тепло. Она открыла глаза.
Картина оказалась на удивление мирной.
Между камнями горел небольшой костерок. В консервной банке закипала вода, в ней плавали листья — судя по запаху, брусничные и черничные. Три выпотрошенные рыбёшки жарились на палочках. Сидевший на корточках мальчик осторожно поворачивал их то одним, то другим боком к огню. Сама Алла лежала на мягкой подстилке из папоротника.
Удивительно, но мальчик, возившийся у костра, был ей знаком. Напрягшись, она даже вспомнила его имя, вернее, кличку: Букашка. Один из тех двух беспризорников, которых тётя Сандра кормила обедом на автозаправке.
Алла чуть-чуть пошевелилась, и мальчик тут же к ней обернулся.
— А, очнулась, — удовлетворённо сказал он и тут же спросил: — А хлеба у тебя там случайно нету? — Руки у него были заняты, и мальчик указал взглядом на Аллину сумку, лежавшую на камне. — Если мокрый, это ништяк, на огне высушим. А то у нас, сама видишь, — рыба с чаем…
— Нет, хлеба я не захватила, я же не знала… — приподнимаясь на локте и силясь что-то сообразить, ответила Алла. — Кажется, была шоколадка…
— Тоже дело, — одобрил Букашка. — Так я возьму?
— Конечно. — Алла кивнула. «А почему, собственно, ты сразу не выпотрошил сумку, пока я валялась без памяти? Странный беспризорник…» — А где ты меня нашёл? — в свою очередь спросила она.
— В речке, где ж ещё? — вроде бы удивился Букашка. — Я думал, ты поскользнулась и головой шандарахнулась. Ну и вырубилась. А что, разве не так было? Ты, наверно, не помнишь?
Алла покачала головой. В голове от уха к уху тяжело переливалась мутная жижа. Букашка деловито слизывал с обёртки размокшую шоколадку.
— Нет, — сказала она. — Я помню. Только я не шандарахнулась…
Алла редко говорила о себе с реальными, не виртуально-компьютерными людьми. Тем не менее откровенничать с Букашкой почему-то казалось самым естественным делом.
— Меня словно привели сюда из посёлка, — объяснила она. — А потом показали такое, чего не может быть. Вот я со страху и гикнулась.
Алла ожидала, что Букашка удивится, может быть, испугается, начнёт задавать вопросы. А то и посмеётся над ней. Но он только пожал узкими плечами:
— А-а! Тебя, значит, тоже позвали. Вот оно что… — Букашка оглядел рыбёшек со всех сторон, осторожно, за палочки снял с огня и выложил на камень. Потом подложил в костёр ещё два полусгнивших полешка. — Иди сюда поближе, погрейся, — предложил он. — Опять же поешь и кипяточку горячего похлебай. Ты вся мокрая, простудишься.
Алла подобралась к огню, села как-то боком, в нелепой, неуловимо собачьей позе. От одежды почти сразу повалил пар.
— Что значит: тоже позвали? — требовательно спросила она.
— Говорю же: Зов это. Обыкновенное здесь дело. — Букашка разделывал рыбёшку почерневшими от копоти пальцами. — А то как, ты думаешь, мы все сюда попали, а? Откуда узнали?
— Но что нас зовёт?!
— Я ж про твою жизнь не знаю, — рассудительно ответил Букашка. — Как мне угадать, что тебя позовёт?
— Но я видела… Я узнала…
— Точно видела? — без интереса переспросил мальчик. — Тогда, значит, у тебя сильный кто-то в здешних местах обитается… Раз прямо так показался…
— Да кто же это?! Кто мне показался?!!
— Всё тебе расскажи. — Букашка лукаво усмехнулся. — Много знать будешь, скоро состаришься…
Сверху послышались шаги, и почти сразу в каньон, к костру ссыпался второй мальчишка — Жук. Под мышкой у него был зажат свёрток.
— Букашка, что за фигня? — строго спросил он, словно не замечая присутствия Аллы.
— Да вот её тут по случаю позвали, а она со страху и вырубилась. Да башкой об камень. Чуть в речке не захлебнулась… — обыденно объяснил меньшой и перешёл к более важному: — А ты хлеба принёс? Рыбу будешь? Чай вот…
— Потом. Надо про крышу думать. Если дождь пойдёт…
Букашка на миг сосредоточился, как-то странно закатив голубые глаза под лоб.
— Дождь обещают только послезавтра, — проговорил он затем. — Вместе с ветром до пятнадцати метров. Северо-западным…
— Слушай всех, кто обещает, — зараз и по шее получишь, — огрызнулся Жук. — Ты! Вставай, пошли!
Он положил свёрток рядом с Аллиной сумкой, но к костру даже не присел.
— Куда? — заранее соглашаясь, спросила Алла. Её страх, как ни удивительно, почти исчез, точно растворился вместе с шоколадкой, которую слизал с обёртки Букашка. Остались только отупение и покорность.
— Доведу тебя до вашего лагеря. Чтоб ты ещё где не шибанулась, — сказал Жук. В его тёмных глазах не было дружелюбия. — И ничего не спрашивай, — предупредил он. — Всё равно не скажу!
Глава 12
СЕРЬЁЗНЫЕ ЛЮДИ
— Хотелось бы знать реальные факты. И так, знаете… без тенденции умалчивания и наоборот…
Иван Иванович Порядин глянул на армейского полковника с некоторым недоумением.
— Чтобы уточнить диспозицию и обозначить пространство манёвра, — пояснил Полковник. — А то я тут вот поговорил с товарищем учёным из заповедника, а он мне — глазки в сторону: «Складывается ощущение…» А из ощущений, знаете, каши не сваришь. Особенно с применением военной техники.
Техника имелась в наличии, причём непосредственно за окном конторы. Поселковые ребятишки и собаки независимо бродили вокруг. Солдаты подмигивали первым и свистели вторым. Ни те ни другие в ближний контакт не вступали.
Порядин вздохнул:
— Я буду с вами максимально откровенен, если вы это имели в виду. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это в моих… в наших интересах.
— Конечно. — Полковник удовлетворённо засопел широким носом. — Приступайте. По ходу дела я буду задавать вопросы.
— Начну с середины… Вы, простите, на севере давно служите?
— В целом пятнадцать лет. В данном расположении — пять.
— Стало быть, с нашей полярной зимой знакомство имеете. Так вот, прошлой зимой в трёх километрах от посёлка нашли мёртвого человека. Наш, поселковый. Фамилия Николаев. Один из лучших в здешних местах охотников. Он был буквально разорван пополам…
— Взрыв? — деловито уточнил Полковник. — Граната? Снаряд? Почему нам не доложили? Может быть, там склад боеприпасов, следует обезвредить…
— Взрыва не было, — возразил Порядин. — Никакого.
— Тогда как?
— Пополам.
— Но как конкретно?
— Вдоль, если вы конкретно интересуетесь… Обе половины замёрзли стоймя. Вверх ногами.
Полковник едва заметно поёжился.
— И что же это?.. Зверь?
— Какой зверь? Из хищников у нас только волки, да и те к населёнке почти не подходят… Дальше. Почему фактически скрыли гибель Николаева? Потому что мы хотим жить лучше. Развиваем туризм, ладим рыболовецкий колхоз, церковь вот восстановили… Иностранцы — это валюта, развитие. А кто сюда поедет, если поползут слухи? Они же там любого чиха боятся, чтобы сибирской язвой или свиным гриппом не заразиться…
— Однако заграничных товарищей у вас нынче в расположении до хрена, — заметил Полковник. — При возникновении нештатных ситуаций будут путаться под ногами.
— Это точно, — понуро согласился Порядин. — Рыболовы-американцы и так уже требуют консула, а гринписовцы… Это ж вообще экстремисты от экологии: убил дровосека — спас дерево…
— Никого убивать пока не будем, — строго возразил Полковник. — Будем соблюдать нормы международного права. По возможности. Ещё факты есть?
— Сколько угодно. Полтергейст. Это ещё до Николаева.
— Что такое?
— Это когда на стройке брёвна сами по себе катятся и падают, в домах невесть что стучит, в машинах двигатели останавливаются… Лодки вот однажды сами собой в стаю собрались и в море уплыли — это уж и не знаю, как назвать. Еле поймали… На новой дороге весной покрытие исчезло. Метров сто кусок. Как корова слизнула.
— Гм… Коллективный, так сказать, сход с ума исключён? Мало ли чего? Полярная зима, давление на психику, излучения какие-нибудь… Ну, даже у нас в казарме местные рассказы про мереченье хождение имеют…
— А Николаев? — напомнил Порядин. — И происходит всё это у нас не только зимой… Да! В прошлом году у московского рыболова нервный срыв случился.
— По какому поводу?
— Он рыбу поймал, а она с ним заговорила.
— Дела-а… — Полковник замолчал.
Порядин тупо смотрел в стол, где бутылка вина соседствовала с бутылкой минералки и закусками — грибы, рыба — из ресторана.
— Закономерности какие-нибудь в происходящих безобразиях прослеживаются? — без надежды спросил очнувшийся Полковник.
— Отчётливо, — неожиданно кивнул Порядин. — Любая наша преобразующая активность в направлении моря, леса или даже гор — и тут же ответный ход!
— Данные о противнике? Численность? Места дислокации? Предполагаемая природа и техническое вооружение? Рассказывайте всё, что знаете, и о чём догадываетесь — тоже. Будем планировать операцию.
Порядин смотрел на Полковника с недоверием и восхищением. Вот что значит полное отсутствие фантазии! Неужели этот человек даже телевизор не смотрит? Или, наоборот, слишком много смотрит? Поэтому и готов ко всему?
Зинаида торжественно указывала пальцем на поляну. Остальные уфологи столпились кругом. Все молчали. Одно дело — почти виртуальная игра в сверхъестественное. Совсем другое — разгадывать загадки на местности.
Кто-то тем не менее навязчиво щёлкал и жужжал фотоаппаратом.
— Ну что, теперь всем всё понятно? Нужны ещё доказательства, что мы на верном пути? Или это тоже — следы вашего снежного человека?
Последний вопрос был обращён к Аркадию.
Мужчина пожал плечами.
Ситуация выглядела непонятной, но интригующей.
Посреди небольшой поляны, усеянной некрупными серыми валунами и заросшей дикими колокольчиками, иван-чаем и манжеткой, отчётливо просматривался белый круг метров десять диаметром. Трава вблизи круга выглядела мокрой и слегка пожухлой. Белый же цвет объяснялся слоем инея. Довольно толстым.
Аркадий подошёл поближе, присел, ковырнул иней пальцем и облизнул. Кто-то из уфологов взвизгнул. Не то от страха за товарища, не то просто от возбуждения. Зинаида нервными рывками вытаскивала из чёрного футлярчика счётчик Гейгера.
— На вкус — обыкновенная вода, — сказал Аркадий. — Без всяких примесей.
— Летательный аппарат пришельцев, — безапелляционно заявила Зинаида. — Только он.
— Цивилизация снеговиков, — ухмыльнулся Аркадий.
— Не паясничайте! Неужели вы не понимаете…
Все понимали.
— Помните, на Сейд-озере? — спросила Зинаида.
Аркадий помнил.
Несколько лет назад на одном из перевалов Кольского полуострова вблизи Сейд-озера погибли четверо туристов. Опытные, спортивные ребята лежали цепочкой, вытянувшейся от перевала до ближайшего жилья.
Последний пробежал семь километров и упал в двух сотнях метров от ближайшего дома, в котором надеялся найти спасение. Никаких ран или иных признаков насилия на телах обнаружено не было, но на всех лицах застыла гримаса ужаса. Люди ни дать ни взять умерли от невыносимого страха. Но там, насколько помнил Аркадий, не было снежных кругов. Наоборот, по словам перепуганных местных жителей, вокруг тел отпечатались следы, не похожие на звериные, но слишком большие для человека…
Остальные тоже помнили и ёжились, не то под порывами северо-западного ветра, налетавшего с океана, не то от чего-то другого. И то улыбались, то растерянно хмурились.
Все понимали: просто повернуться и уйти было уже нельзя…
Кристина шла спать, перегруженная личными переживаниями. Всё было очень сложно и романтично. Хотелось с кем-нибудь поделиться. Ужасно не хватало подруги Бяки. «Письмо, что ли, ей написать? — подумала Тина. — Но ведь не дойдёт. Сети почему-то уже третий день нету — отрезаны, блин, от большого мира…»
Алла сидела в углу палатки, крепко обняв толстые коленки, и стучала зубами. И не в переносном смысле, в самом буквальном. Ритмичный звук напоминал перестук колёс далёкой электрички. Глаза за стёклами очков влажно и ожидающе блестели.
— Ну, чего ещё? — недовольно спросила Тина. — Заболела, что ли? Таблетку дать?
Возиться с Аллой ей не хотелось совершенно. Хотелось, чтобы возились с нею самой. Ведь это с нею происходило самое важное…
— Наверное, я сошла с ума, — тихо сказала Алла.
— Только сейчас, что ли? — удивилась Тина. — А раньше чего?
— Наверное, и раньше, — покорно согласилась девочка.
— Ну. А теперь? — Тина была нетерпелива.
Если Алле так хочется что-то сказать, пусть говорит поскорее. Тогда можно будет лечь и спокойно думать о сложностях её, Кристининой, жизни. О Вальтере.
— Я встретила девочку с белыми глазами. Это была моя сестра. Но она умерла. Давно…
— Та-ак, — сказала Тина. Всё оказалось существенно хуже, чем ей думалось поначалу.
Бывает так, что в жизни сначала не происходит совсем ничего интересного или удивительного, а потом — сразу и много всего, как охапка снега с еловой ветки за шиворот. А потом — опять ничего. Нет чтобы понемножку, постепенно, чтобы успевать разбираться и получать удовольствие…
— Вот что, давай по порядку, — предложила Тина. — У тебя что, была сестра? Она слепая была?
— Мы были близнецы, её звали Ира, — сказала Алла и облизнула губы.
Губы были мокрые и красные, какие-то распущенные. Тина поморщилась. «Хорошо, что я не её близнец», — странно подумала она.
— Ира болела с самого рождения, — продолжала Алла. — Я тоже болела, но я была сильнее…