— Рыжинка! — закричал Ежевика и со всех лап бросился к сестре. Белочка услышала неодобрительное рычание Огнезвезда, и чуть не подскочила от негодования. Неужели отец даже сейчас сомневается в их преданности — и это после того, как он узнал, сколько они сделали ради своего племени?!
Каждый избранник исполнил уговор и явился на поляну вместе с предводителем и целителем своего племени. Но Белочка с удивлением заметила на поляне еще двух котов: Пачкун, целитель Речного племени, привел с собой свою ученицу Мотылинку и ее брата Коршуна. Огромный плечистый кот ни разу не взглянул на скалу, зато пристально наблюдал за остальными котами, и его бесстрастные синие глаза холодно посверкивали при свете луны.
— Не будет никакого знака, помяните мое слово! — прошипел Корявый. Каждый волосок на его шкуре стоял дыбом, но он все равно трясся от холода. Пепелица, неловко припадая на больную лапу, перелезла через поваленные сучья, подошла к целителю племени Теней и прижалась боком к его дрожащему боку.
Следом за отцом Белочка приблизилась к толпе собравшихся котов и вопросительно посмотрела на Грачика, Рыжинку и Урагана. Ей не терпелось узнать, как их встретили в родных племенах, но бывшие избранники, не поднимая глаз, молча стояли возле своих предводителей.
— И как мы туда заберемся? — спросил Звездный Луч и посмотрел на гладкую каменную глыбу, возвышавшуюся над их головами. Даже в темноте было видно, как исхудал и обессилел этот когда-то сильный черно-белый кот. Удивительно, что он вообще нашел в себе силы добраться сюда!
— Можно вскарабкаться по этим царапинам, — заметила Пятнистая Звезда. Она подняла передние лапы и потрогала длинные отметины, оставленные когтями чудищ на гладких каменных боках.
Присев в грязь, она с силой оттолкнулась и подпрыгнула. Чернозвезд последовал за ней. На первый взгляд предводитель племени Теней выглядел сильным и решительным, но стоило ему начать подъем, как Белочка сразу заметила, что потускневшая шерсть мешком болтается на его костлявом теле. Звездный Луч, казавшийся еще тщедушнее на фоне голого камня, запрокинул голову и молча наблюдал за предводителями.
— Я пойду следом за тобой, — уступил Огнезвезд.
Звездный Луч молча кивнул и, отчаянно цепляясь когтями за гладкий камень, забрался на нижнюю отметину. Огнезвезд взлетел следом и поспешно подставил ему плечо, иначе старый кот непременно соскользнул бы обратно в грязь.
— Может быть, нам тоже надо залезть туда и поглядеть, что там за умирающий воин? — шепотом спросила Белочка Ежевику.
— Думаю, не стоит, — ответил Ежевика, но Белочка видела, что он сильно озабочен.
— Полночь не говорила, что мы должны это делать, — вмешался Ураган. — Она просто сказала: встаньте на скалу, а кто встанет, не уточнила.
— По крайней мере, мы сможем поговорить, — буркнула Рыжинка. — Обменяемся новостями? Чернозвезд сказал, что готов покинуть лес.
— Правда? — вытаращила глаза Белочка. — Вот это здорово! А наш Огнезвезд пока ничего не решил, — уклончиво сказала она, решив пока умолчать о том, что Грозовое племя наотрез отказалось уходить из родного леса.
Рыжинка смущенно пошевелила ушами и добавила:
— Вообще-то мне показалось, что Чернозвезд принял такое решение еще до того, как я рассказала ему про пророчество.
— А как он отнесся к твоему рассказу? Он тебе поверил? — забросала ее вопросами Белочка.
Крапчатая кошка отвернулась и ничего не ответила. Ежевика сделал шаг вперед и потерся боком о бок сестры.
— Тебя плохо встретили? — тихо спросил он.
— Они вели себя так, будто я им чужая, — с усилием кивнула Рыжинка, и глаза ее потемнели от грусти. — Алоцветиковы дети меня испугались, представляешь?
— У нас тоже все непросто, — вздохнула Белочка. — Они смотрят на нас так, словно мы им больше не соплеменники.
— Хватит каркать! — оборвал ее Ежевика. — Разумеется, мы соплеменники. Просто нужно время, чтобы они к нам привыкли.
— Время, как же! — фыркнул Ураган. — Лично я пока не вижу никакой надежды на то, что все когда-нибудь станет прежним. Я видел, что Двуногие сделали с землями племени Ветра и Грозового племени и легко могу себе представить, что творится на территории племени Теней, — он коротко взглянул на Рыжинку, и та хмуро кивнула. — Беда пока не затронула земли Речного племени, но и там все изменилось, — Ураган яростно хлестнул себя хвостом. — Невидимка пропала, так что глашатаем у нас теперь Коршун.
— Невидимка пропала? — ахнула Белочка.
— Ее поймали Двуногие? — спросил Ежевика. Ураган непонимающе уставился на него.
— С чего ты взял? При чем тут Двуногие?
— Они поймали Листвичку! — пояснила Белочка. — Мы точно знаем, потому что это произошло на глазах у Медуницы. Ей удалось сбежать, а Листвичка попалась.
— А у нас пропал Шиповник, — вставил Грачик, обводя глазами друзей.
— В племени Теней пока все на месте, но, наверное, это ненадолго, — процедила Рыжинка. — К тому же Двуногие захватили огромный кусок нашей территории, и мы голодаем. Сезон Голых Деревьев только начался, а нам уже нечего есть.
Ежевика осторожно опустился на грязную землю.
— Дела плохи, — пробормотал он. — Нам и без всякого пророчества нечего делать в этом лесу! Голод не позволит нам здесь остаться.
— Но Двуногие пока не тронули территорию Речного племени, — уныло напомнил ему Ураган. — Коршун считает, что мы в безопасности. Он прямо обозвал меня предателем за то, что я забочусь о чужих племенах и заявил, что я вообще не имел никакого права отправляться в путь вместе с вами, — желтые глаза его потемнели от горечи. — Он сказал… Сказал, что и Ласточка осталась бы жива, если бы не забивала себе голову неприятностями соседей.
— Ласточку погубило не путешествие! — яростно возразил Грачик. — Она погибла, потому что мы застряли в этом проклятом горном клане!
Ураган поморщился и опустил глаза.
— Мы должны были помочь горным котам! — пробормотала Белочка, с удивлением глядя на Грачика. В начале путешествия он казался ей противным выскочкой, потом она привыкла к его тяжелому нраву, а к концу пути они стали настоящими друзьями. Но теперь перед ней снова был прежний вздорный и обидчивый оруженосец. Неужели тяготы долгого путешествия и важность принесенных известий ничего для него не значат?
— Грачик? — мягко окликнул оруженосца Ежевика. — Как тебя встретили в племени Ветра?
— Они без возражений приняли пророчество Полночи, — процедил котик. — Это наша последняя надежда на спасение, — глухо пробормотал он, и глаза его потухли. — Когда я уходил, то думал, что хуже, чем тогда, быть уже не может. Оказывается, может. В пустоши больше не осталось еды. Изредка удается поймать птичку. Иногда мышку — одну на целое племя. Раньше котята племени Ветра никогда не голодали, а теперь они умирают.
— Значит, Звездный Луч готов покинуть лес? Грачик поднял голову и с горечью посмотрел в глаза Ежевике.
— Еще бы, — медленно проговорил он. — Он хочет как можно скорее увести свое племя к Месту-Где-Тонет-Солнце. Больше всего на свете он боится того, — оруженосец запнулся и судорожно сглотнул, — что нам не хватит сил добраться туда.
— О, нет! — в страхе воскликнула Белочка, мигом позабыв о недавней резкости Грачика. — Неужели все так плохо? Мне так жаль…
— Мы не нуждаемся в твоей жалости! — рявкнул оруженосец. — Я сделаю все на свете ради спасения своего племени, ясно тебе?!
Это было уже слишком. Белочка так разозлилась, что даже в животе у нее стало жарко.
— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! — взвилась она. — Ты ведешь себя так, будто в одиночку спасал и спасаешь свое племя! Не забывай, что мы тоже не сидели сложа лапы. Насколько я помню, в пути нас было шестеро!
— Замолчи, Белочка! — сердито взмахнул хвостом Ежевика. — Не хватало нам только перессориться.
Белочка угрюмо прикусила язык. Грачик отвел глаза, но все-таки втянул когти.
Рыжинка подняла глаза на скалу. Предводителей не было видно, их скрывал высокий каменный гребень.
— Будет намного проще, когда мы узнаем, куда именно нам предстоит идти, — примиряюще промурлыкала она. — Как вы думаете, они уже увидели знак?
— Может быть, мы опоздали? — предположил Ураган. — Мы так долго пробыли в горах, — он посмотрел прямо на Грачика. — Поверь, я всю жизнь буду винить себя в том, что вы задержались из-за меня.
— Это было наше общее решение, — напомнил Ежевика.
Грачик, не говоря ни слова, продолжал смотреть в землю.
Сверху раздался громкий кошачий вопль, и сразу вслед за ним над поляной разнесся зычный крик Огнезвезда:
— Постойте! Нужно еще подождать!
— Зачем? Какой в этом толк? — раздался ворчливый голос Чернозвезда, и его костлявая фигура выросла на краю скалы, отчетливо выделяясь на фоне звездного неба. — Только время зря потеряли, притащившись сюда. Не будет нам никакого знака. Да и какой теперь прок в знаках? Чего он нам покажет? Что лес будет разрушен? Так мы это и так знаем, достаточно по сторонам поглядеть.
— Постойте! Нужно еще подождать!
— Зачем? Какой в этом толк? — раздался ворчливый голос Чернозвезда, и его костлявая фигура выросла на краю скалы, отчетливо выделяясь на фоне звездного неба. — Только время зря потеряли, притащившись сюда. Не будет нам никакого знака. Да и какой теперь прок в знаках? Чего он нам покажет? Что лес будет разрушен? Так мы это и так знаем, достаточно по сторонам поглядеть.
Белочка и ее друзья едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть под лапы спрыгнувшего Чернозвезда. Следом за ним спустилась Пятнистая Звезда.
— Но ведь еще совсем рано! Луна еще не поднялась на верхушку неба! — свесившись со скалы, попробовал урезонить их Огнезвезд.
Пятнистая Звезда запрокинула голову и посмотрела на него.
— Даже если Звездное племя пошлет знак, призывающий оставить лес, нас это не касается, — холодно произнесла она.
Белочку неприятно поразил эгоизм пятнистой предводительницы, однако она прекрасно понимала, почему Речное племя ничуть не тревожат беды всего остального леса. Лоснящаяся пушистая шерсть предводительницы лучше всяких слов говорила о том, что Речные воины не испытывают недостатка в еде и что страх перед чудищами, которые в любую минуту могут ворваться в лагерь, круша все на своем пути, не тревожит спокойствие их снов.
— Ничего, скоро голод заставит ее запеть по-другому! — с ненавистью прошипел Грачик.
— Но разве вы не хотите узнать, чего хочет от нас Звездное племя? — воскликнул Огнезвезд.
— Ночь слишком холодная, чтобы торчать тут до утра, — ворчливо огрызнулся Чернозвезд. — Шерсть нынче не так густа, как раньше, и знаки тут ни при чем… Всему виной Двуногие, с лисьими сердцами и барсучьими лапами, это они украли дичь у моего племени и обрекли нас на голод!
— Но ты не можешь так просто уйти! — в отчаянии закричал Огнезвезд, увидев, что предводитель племени Теней начал сползать с камня.
— Никакого знака сегодня не будет, — буркнул через плечо Чернозвезд. — Да ты погляди вокруг! Священной поляны больше нет!
— Звездное племя не оставит нас! — Огнезвезд спрыгнул со скалы и бросился к предводителям, с трудом перепрыгивая через поваленные сучья.
Чернозвезд остановился и, вздыбив шерсть, обернулся к нему.
— Разве я сказал, что Звездное племя нас оставило?! Просто мое племя больше доверяет своему предводителю, чем невнятным бредням неопытных воинов и словам барсучихи!
— Но Звездное племя хочет указать нам путь к спасению! — Звездный Луч перегнулся через гребень скалы, чтобы спуститься вниз, но не удержался и неловко поехал вниз. Грачик подскочил к камню и вытянул передние лапы, чтобы поддержать своего предводителя. Звездный Луч тяжело шлепнулся в грязь, но все-таки сумел удержаться на лапах и сердито отпихнул Грачика. — Звездные предки знают, куда нам идти, чтобы найти новые безопасные земли! — умоляюще проговорил он.
— Племя Теней превосходно может само найти себе новый дом, — с ледяной уверенностью отрезал Чернозвезд.
— Ты что-то задумал, Чернозвезд? — Пепелица, сидевшая возле Пачкуна, подняла голову и внимательно посмотрела на предводителя Сумрачных котов.
— Мы решили перебраться на территорию Двуногих, в те места, где когда-то правило Кровавое племя, — громко объявил Чернозвезд. — Один из моих старейшин раньше был бродягой и воевал в Кровавом племени. Он покажет нам, где лучше поселиться и охотиться. Теперь, когда Бич мертв, мы запросто станем самыми сильными котами в этих угодьях и заставим остальных считаться с нами.
— Ты не можешь так поступить! — возразил Огнезвезд. — Если вы уйдете, в лесу останется только три племени!
— Очень скоро тут вообще не останется никакого леса, — мрачно процедил Чернозвезд. — Только голая земля, да трупы мертвых котов. Время четырех племен подошло к концу, Огнезвезд. В этой битве нам не поможет никакое объединение. Речь идет не о том, чтобы разбить врага, а о том, чтобы найти еду и накормить тех, кто пока уцелел. Прости, но отныне мы будем спасаться в одиночку.
Он повернулся, чтобы уйти, но Огнезвезд преградил ему путь. Чернозвезд угрожающе раздвинул губы, обнажив острые клыки.
— Нельзя допустить, чтобы они подрались! — прошептала Белочка на ухо Ежевике.
— Я знаю, — кивнул он и одним прыжком очутился возле Огнезвезда. — Огнезвезд, ты должен убедить племя Теней пойти вместе с нами! Такова воля звездных предков. Если знака не было, значит, нужно всем вместе отправляться к Месту-Где-Тонет-Солнце, найти Полночь и спросить ее, не знает ли она, куда нам идти.
— Да ты в своем уме? — рявкнула Пятнистая Звезда. — Предлагаешь всем нам отправиться в какие-то неведомые дебри только потому, что Звездное племя однажды послало туда тебя? С каких это пор ты взял на себя смелость вершить судьбы лесных племен? — она скользнула взглядом по Белочке, Рыжинке и Урагану. — И вообще, с какой стати мы вообще должны доверять вам? Все вы полукровки, и в ваших жилах течет кровь Грозового племени.
— Ты сомневаешься в моей преданности? — выпустила когти Рыжинка.
— Моя сестра погибла в путешествии ради того, чтобы мы дошли до дома и принесли вам это известие! — зашипел Ураган.
Белочка судорожно сглотнула. Что если Звездное племя посмотрит на них сейчас и решит, что такие вздорные и несговорчивые коты не заслуживают спасения?!
— Прекратите! — прозвенел над поляной слабый голос, и Звездный Луч с усилием вышел вперед. — Если мы будем ссориться, то никогда не получим знака.
— Сколько можно повторять одно и то же? — устало вздохнул Чернозвезд. — Не нужны нам больше никакие знаки! Племя Теней решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.
На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:
— А ты что надумала?
— Речному племени нет нужды уходить из леса и тащиться неведомо куда по прихоти нескольких странных котов, — холодно ответила пятнистая предводительница. — В реке по-прежнему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.
— Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с остальными? — негромко спросила Пепелица.
— Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, — процедила Пятнистая Звезда сквозь зубы.
Коршун поднялся и встал за спиной своей предводительницы.
— Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, — медленно протянул он и обвел глазами котов, задержавшись взглядом на Звездном Луче. — В самом деле, что же это за предводитель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?
Белочка даже слегка растерялась от такой неслыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!
Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.
— Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!
— А зачем вам земля, раз вы все равно собрались уходить? Или вы с собой ее унесете?
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.
— Будь ты чистокровным лесным котом, ты бы так не говорил!
— Ежевика! — негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.
— Побольше почтительности, Ежевика, — одернул его Огнезвезд. — Коршун не отвечает за свое происхождение!
Ежевика открыл было пасть, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно повел усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого выскочки!
— Хватит ссориться! — с раздражением рявкнул Звездный Луч.
— Четыре лесных племени должны остаться вместе! — продолжал убеждать Огнезвезд. — Мы издревле жили сообща под Серебряным Поясом. У нас общие предки-воители. Как Звездное племя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? — вскричал он, но все было бесполезно.
Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.
Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.
— Я должна идти, — прошептала она Белочке.
— А как же знак? — напомнила Белочка и вдруг поежилась от страха. Где же знак, который должен их всех спасти?
Сумрачная воительница с сомнением посмотрела на небо.
— Извини, но я не могу дольше тут оставаться, — проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода Сумрачных воинов Священная поляна разом затихла и стала казаться пустынной.
— Удачи тебе, Огнезвезд, — протянула Пятнистая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: — Он может идти?