Дёрг! Цап! Плесь!
В запястье Жданы вцепилась мокрая и холодная, как рыбья плоть, рука. Рот ощерился в хищной мелкозубой ухмылке, глаза выпучились, обдавая душу Жданы глубоководной жутью, и девушка с ужасом поняла, что её тянет вниз непреодолимая сила. Не получалось ни ухватиться за что-нибудь, ни упереться… Ноги беспомощно елозили по траве, а край рукава уже намок. Как спастись? Кого звать на помощь, если даже горло сковал глубинный холод?
Конечно, Лаладу, чья солнечная сила была вышита на рукаве рубашки.
Стоило Ждане впустить в свои мысли живительный свет, как выпученные глаза водяницы зажмурились, точно её ослепили яркие лучи от вышитых красных солнц. Коготки царапнули кожу девушки, колышущийся полог волос сжался и втянулся следом за стремительно нырнувшим лицом. С досадливым и недовольным «бу-у-уль» водяница исчезла в глубине.
Солнце снова игольчато пробилось сквозь полог сосновых крон, отогревая душу Жданы и растапливая ледяную корочку страха. Царапины от коготков ядовито горели. Поднеся руку ближе к глазам, Ждана ахнула: кольцо пропало! Водяница стащила, не иначе.
«Вот засранка!» – выругалась девушка, стукнув кулаком по траве.
Сначала сердце лизнули жгучие язычки злости, а потом их потушил холод безысходности… Ждане вспомнилось: нельзя отдавать водяной нечисти ничего своего – ни постоянно носимых украшений или оберегов, ни домашней утвари, ни иных предметов, часто бывающих в употреблении. Через них эти твари вытянут жизненные силы, а потом и вовсе душу высосать могут. Тяжко придавленная негаданно постигшей её бедой, Ждана окаменела… Свет солнца померк, вокруг девушки воздвиглась прозрачная, но непробиваемая стена, отгородившая её от тёплого и родного мира живых – стена отчаяния. Теперь день ото дня она будет бледнеть и чахнуть, сердце ей будет сосать неистребимая, потусторонняя тоска, влекущая в лес, к этому проклятому колодцу. А потом лунной ночью она со стенанием и плачем придёт сюда и кинется в воду. Кожа её покроется такой же, как у водяницы, мертвенной зеленью, волосы выцветут и станут водорослеподобными, во рту вырастут рыбьи зубы, а руки будут тянуться к живым людям, чтобы утащить зазевавшихся на дно…
Нет, нет!… Не бывать этому! Разбив оковы оцепенения, Ждана запустила пальцы в каменную крошку возле колодца, набрала горсть камушков и принялась с остервенением швырять в воду.
«Выходи! – кричала она водянице. – Вернись, отдай кольцо! Оно не твоё!»
Вода с бульканьем глотала камушки, но ничто в глубине не шелохнулось. На все крики и требования Жданы она отвечала ледяным непреклонным молчанием. Мир вокруг не изменился: солнце светило, горные вершины сияли бесстрастной белизной, в лесу перекликались птицы… Никому не было дела до горя Жданы. На траве стояло лукошко с голубикой. К чему оно теперь? Утратив кольцо, девушка даже не знала, как попасть домой. Привыкнув перемещаться с его помощью, она не утруждала себя запоминанием настоящей, пешей дороги. В какой стороне дом? Беспомощно озираясь, Ждана не могла понять… Отчаяние отняло у неё все силы и принудило сесть. Обхватив руками колени, она уткнулась в них лбом и заплакала.
Тёплый ветер, налетев, принёс вдруг с собой светлый, окрыляюще-ласковый голос:
«Отчего плачешь, девица? Что у тебя стряслось? Обидел кто-то?»
Встрепенувшись, Ждана подняла голову и увидела в десяти шагах от себя рослую незнакомку. Широкие вышитые рукава её белой рубашки трепал ветерок, талию туго охватывал чёрный с красным узором кушак, а на ногах были рыбацкие сапоги до середины бедра, для надёжности сверху донизу обвязанные вперехлёст кожаными ремешками. А глаза… Васильковая песня понеслась с бубенцами вокруг Жданы, когда она в них взглянула. Подбитой птицей упало в душу и затрепетало узнавание… Давнишний сон вышел из-за сосновых стволов, ласково бросив наземь горсть ржаных зёрен, из которых спелым золотом проросли эти русые кудри. Крупными, могучими волнами они лежали на сильных плечах, схваченные вокруг головы простым плетёным шнурком, и только спереди, от лба, тянулась серебристая прядь.
Вот этими глазами Ждана и бредила во сне и наяву, когда тряслась в колымаге на смотрины в Лебедынев. Этот оттенок голубого – не яркий и холодно-лазурный, как у Млады, а щемяще-барвинковый, будто приглушённый лёгкой сизой дымкой летних сумерек – она и видела в своих грёзах. И кудри были именно такими – скорее, русыми, чем чёрными, но тот обморок сбил Ждану с толку… Да и обморок ли это был? Просто сильное головокружение, а полностью сознание, насколько ей помнилось, она не теряла. А сейчас её накрыла светлая звенящая завеса, сотканная из слепящих лучей солнца, птичьего посвиста и ржаного золота волос с серебряным звоном седины…
…Из которой её вынули, как ребёнка из пелёнок, сильные руки, умывшие её холодной водой.
«Головку тебе, что ль, напекло? – заботливо обнял её голос, от звука которого на Ждану будто веяло тёплым ветром. – Заблудилась? Или испугалась чего?»
Холодящая влага освежила лоб и щёки Жданы. Остатки звенящей пелены сползали в траву, к упирающемуся в землю колену незнакомки. Какое прекрасное лицо склонилось над ней… Осиянное мудрым и животворным светом Лалады, ясное, полное мягкой силы, золотисто-тёплой и успокаивающей.
«Ну, что ты? – ласково усмехнулась прекрасная незнакомка. – Язык проглотила? Ты говорить умеешь вообще? Не бойся, я не разбойница и тебя не обижу. Зовут меня Ясна, а служу я в дружине княгини Лесияры, которая тут, на озере, рыбачит. Гридинка [28]я её».
У Жданы не сразу получилось найти слова. Вернее, они лежали у неё в голове бестолковой грудой, а она отчего-то забыла, как их связывать между собой.
«Я… У меня… кольцо украли», – спотыкаясь, пробормотала она.
«Вот оно что! – посерьёзнела Ясна. – И когда это случилось?»
«Только что… – Ждана кивнула в сторону колодца. – Вон оттуда… водяница выплыла и меня за руку схватила. А на руке кольцо было… чудесное. Теперь я не знаю, в какую сторону идти, чтобы попасть домой. А водяница из меня через то кольцо душу высосет».
«Хм… Так ты – невеста, – улыбнулась Ясна. – Как тебя зовут и кто твоя наречённая избранница?»
«Млада, дочь Твердяны Черносмолы, – ответила девушка. – А зовут меня Ждана… Я дочь Ярмолы Кречета, посадника в Свирославце».
Произнеся имя черноволосой женщины-кошки, она растерялась. Ещё вчера оно сладко отягощало её сердце, как наливное яблоко, а теперь вдруг сорвалось с ветки, и сердце, став легче пуха, полетело в тревожно звенящую заоблачную высь. Ещё совсем недавно имя Млады сияло в её душе, но теперь его заслонили собой глаза, которые Ждана видела во сне – те самые, единственно нужные ей на всём свете. Вот же они, вот!… Земля ухнула из-под неё, и Ждана словно повисла в холодной пустоте, а в горле застрял горький ком: неужели она так ошиблась?
«Попробуем помочь твоей беде, – проговорила между тем Ясна. – Надо только выманить эту водяницу и попросить вернуть кольцо взамен на что-нибудь другое. Есть у меня одно ожерелье, которое уже много лет никто не носит. Его без вреда можно подарить этой проказнице. Ты посиди тут, я быстро обернусь».
С этими словами она исчезла – только пространство колыхнулось.
Оставшись одна, Ждана схватилась за голову. Ослепительной вспышкой её накрыло осознание: вот что означали слова Твердяны, которым она так упрямо не хотела верить. Неужели родительница Млады оказалась права? Если так, то всё становилось на свои места, но… какая ошибка! Горькая и леденящая. Ведь Крылинка уже пересчитала все подушки и перины в будущем приданом, а мать с отцом готовились в листопаде приехать на свадьбу…
Ясна вернулась. Снова перед Жданой предстали глаза цвета летних сумерек, а её сердце провалилось в ржаное тепло волос. Склонившись над зловещим колодезным отверстием, княжеская дружинница усмехнулась:
«Ну, будем водяницу задабривать».
Присев у колодца, она заглянула туда и, сложив губы дудочкой, издала чудной курлычущий звук, похожий то ли на птичий свист, то ли на голос неведомого зверя… В её руке, покачиваясь, сверкало прекрасное ожерелье с синими камнями-капельками. Словно твёрдые слёзы земли, они грустно блестели над водой, а стоили, наверное, дороже целого дворца.
«Девица-водяница, покажись», – позвала Ясна и снова издала смешное курлыканье.
Ждана осторожно, со страхом подобралась ближе и заглянула. И вздрогнула, снова увидев знакомое пучеглазое лицо с мелкими зубами. «Бу-у-уль?» – раздалось вопросительно.
«Девица-водяница, покажись», – позвала Ясна и снова издала смешное курлыканье.
Ждана осторожно, со страхом подобралась ближе и заглянула. И вздрогнула, снова увидев знакомое пучеглазое лицо с мелкими зубами. «Бу-у-уль?» – раздалось вопросительно.
«Прости, что тебя среди дня разбудили, – сказала Ясна. – Ты не видела ли колечка, которое сейчас обронили в воду?»
Водяница моргнула выпуклыми глазами, по-рыбьи открыла рот и заглотила воду, а Ждана удивилась: она была уверена, что это существо намеренно стащило с её руки кольцо, а Ясна ни в чём таком его не обвиняла.
«Будь так добра, верни его нам! – учтиво попросила княжеская дружинница. – Видишь, какое ожерелье? Можешь взять его взамен колечка».
Прозрачно-водянистые глаза зеленокожей девы сверкнули алчным огнём, бескровная рука высунулась из воды, протягивая когтистые пальцы к дорогому украшению. Ясна с улыбкой подняла его выше.
«Э, нет. Сперва колечко. Не бойся, не обману».
«Бу-у-уль», – ответила водяница, втянула руку в воду и задумалась. Через несколько мгновений её рука снова высунулась, сжатая в кулак.
«Вот и славно, – одобрительно кивнула Ясна. – Давай сюда».
Кулак водяницы нерешительно, с опаской разжался, и на раскрытой ладони обрадованная Ждана увидела своё кольцо. Обмен прошёл благополучно: водяница получила баснословно дорогой подарок и скрылась в глубине, а девушка с облегчением надела кольцо на палец.
«Девицы везде одинаково любят украшения, – хмыкнула Ясна. – Что на суше, что в воде».
«Спасибо, госпожа, – пробормотала Ждана. – Ты мою душу спасла… Если б не ты, затянула бы водяница меня к себе…»
«Ты как её разбудить умудрилась?» – с усмешкой спросила Ясна.
Пришлось Ждане признаться в своём легкомысленном развлечении, приведшем к таким последствиям. Вероятно, по её лицу и пылающим малиновым жаром ушам было уже и так видно, что урок на всю жизнь она извлекла незабываемый, а потому читать ей нравоучения Ясна не стала. Ждана, устыжённая, не знала, что и сказать. Ради возвращения её кольца Ясне пришлось отдать такое сокровище!
«Госпожа… Я тебе теперь до конца жизни должна, – выговорила она. – У меня родители не бедные, но обременять их этим долгом я не хочу. Скажи, как я могу с тобой расплатиться? Всё, что у меня есть – это приданое…»
Её слова оборвал палец Ясны, властно и ласково прижавший ей губы. Невыносимо родные глаза солнечно улыбнулись.
«Никаких долгов. Я не обеднею, не беспокойся. Разреши только помочь тебе до конца заполнить это лукошко ягодами… Но не подумай ничего дурного и за свою девичью честь не бойся».
Разве могла Ждана отказать? Под этим взглядом её душа звенела золотой струной, а за спиной словно раскинулись два сильных крыла. Горько-сладкая ягода улыбки заалела на губах, а лес вознёс к небу песню. Каждая строчка этой песни была написана кровью её сердца, каждое слово горчило смолой и пахло мёдом. Был в этой песне полёт над величественно-холодной белизной вершин и радостный бег по привольному разноцветью горного луга, тихая грусть осеннего леса и кружевное колдовство зимы. В какую бы сторону ни кинулась смятенная душа Жданы, везде её ждала терпкость ромашковых объятий и холодящая свобода небес. Будь то тихий стон, смех, песня или крик – всеядное эхо всё подхватывало и рассыпало по полям… А Ждане хотелось и кричать, и стонать, и петь, и смеяться: вот такой волшебный сбор заварил и дал ей выпить этот день в конце лета. И ядовито-горький, и головокружительно сладкий, и пьянящий…
Их пальцы встретились на одном ягодном кустике. Старые сосны молчаливо и грустно улыбались, близорукие горные вершины пытались что-то прочитать на облачных страницах, и не было на всём свете украшения лучше, чем этот простой шнурок на лбу Ясны. Глядя ей в лицо, Ждана вдыхала ветер. В самой глубокой и сырой темнице эти глаза заменили бы ей небо и солнце, в самой мертвенной тишине этот голос спас бы её от одинокого сумасшествия. И вдруг…
«Государыня! Насилу нашли тебя… Всё уж давно готово, стынет! Тебя только и ждём!»
Синие бусины ягод просыпались на траву из накренившегося лукошка: Ждана вскочила. Напугавшая её женщина-кошка с круглой, ровно подстриженной шапочкой прямых льняных волос с поклоном отступила, а княгиня, поймав руку Жданы, ласково удержала её.
«Прости, обманула я тебя, – проговорила она с лукавой улыбкой в уголках глаз и губ. – Но это я не из злого умысла сделала, а чтоб тебя не смущать… И ты, Ясна, прости, что присвоила на время твоё имя».
Настоящая Ясна, рослая и длинноногая, в точно таких же рыбацких сапогах, ещё раз поклонилась. Лицо её осталось непроницаемо-почтительным, но Ждане почудилось, будто её свежие розовые губы тронула тень усмешки.
Будто вытянутая вдоль спины кнутом, девушка без раздумий открыла кольцом проход и оказалась в их с Младой доме-заставе. Опустившись на ступеньки, ведущие на деревянную площадку, она измученно прислонилась к перилам. Её нутро горело, точно насаженное на вертел и поджаренное на углях… Государыня! Напрасным оказалось предупреждение Млады: Ждане даже в голову не пришло, что под простой рыбацкой одеждой могла скрываться сама правительница женщин-кошек, княгиня Лесияра. Отчаянно впечатав затылок в балясины перил, Ждана закусила губы и застонала. Не могла она поцеловать эти самые нужные на свете глаза и сказать их обладательнице: «Ты моя…» Уже много лет сердце и рука княгини принадлежали её законной супруге.
Сосны скорбно молчали, песня птиц разносилась по лесу грустным, гулко-серебряным эхом, а едкие слёзы проложили на щеках девушки жгучие дорожки. Что же за шутки шутило со Жданой её сердце? Как его, дремучее и мятежное, понять, как истолковать его странные и глупые порывы? Похоже, оно завлекло её на ложную и безнадёжную тропу… Ждана ожесточённо вытерла мокрые щёки и подставила их добрым, утешительным ладоням ветерка. Нет, нельзя из-за какого-то сиюминутного бзика рушить будущее. Синица в руках – гораздо теплее, ближе и надёжнее самого прекрасного, изящного и благородного журавля в поднебесной выси. Надо вырвать эту блажь, пока она не пустила глубоких корней. Нельзя верить сердцу, непостоянному и летучему, как прапорица [29]: если следовать его капризному зову, можно зайти в такие дебри, из которых и не вывернуть потом на прямой путь…
Ждана поднялась на ноги трагически-бледная, с решительно сжатыми губами, мокрыми и солёными от слёз. Приметив, что забыла в лесу лукошко с ягодами, досадливо сморщилась – но не более того. Не до ягод было. Более важным делом сейчас стало распутывание клубка чувств и приведение в порядок мыслей. Хотела она взяться за шитьё, да вспомнила, что в мятежном расположении духа нельзя даже брать иглу в руки. Успокоиться не получалось, Ждана металась по дому. Вымела полы, поставила тесто… А потом хищным хорем пронырнула мысль: а что после свадьбы? То же самое. Целыми днями Млада будет пропадать в дозорах, а она – стряпать, мыть, стирать, шить, бродить по лесу, собирая ягоды с грибами. Потом начнёт расти живот… Если удастся уговорить Младу взять помощницу по хозяйству – хорошо, а нет – придётся самой корячиться с пузом. Первенца по обычаю выкармливала кошка, чтоб девочка выросла дочерью Лалады. Значит, придётся Младе на время кормления забыть о службе и оставаться дома, с семьёй… Не станет же она таскать грудное дитя с собой в дозор! Ждане даже захотелось поскорее забеременеть и родить, чтобы Млада больше бывала с ней…
Незаметно для девушки эти будничные, простые и приземлённые мысли о будущем успокоили её. Сердце как будто встало на место, а внезапная одержимость глазами цвета летних сумерек стала казаться не более чем нелепой случайностью, едва не разрушившей всё то, что они с Младой начали вместе строить. Довольная тем, как скоро ей удалось укротить поднявшуюся было в душе бурю, Ждана повеселела. Очистив себя от дурных мыслей, она погрузилась в музыку ниток и иглы и принялась волшебством Лалады вплетать птичьи голоса в вышиваемый узор.
Внезапный стук в дверь разбил сосредоточенность. Уколовшись, Ждана сморщилась и сунула палец в рот… Внутри натянулась тревожная струнка: кого могло принести сюда? Единственными гостями в этой глуши были белки-воровки, привыкшие к человеческому соседству и осмелевшие до наглости. Значит, кто-то чужой. Неслышными шагами Ждана проскользнула по лестнице вниз, умудрившись не скрипнуть ни одной доской, подкралась к двери и прислушалась.
«Не бойся, девица, – раздалось вдруг. – Я – Ясна, послана от княгини к тебе, чтоб вернуть лукошко, которое ты забыла».