Переодевшись и причесав волосы, Цветанка присела к столу, сложив уже чистые руки на коленях. Заглянув в её безжизненно-белое умытое лицо, Дарёна обмерла и снова рухнула на лавку.
«Не спрашивай ни о чём, родная, – шевельнулись мертвенно-пепельные губы. – Ты всё собрала?»
Дарёна смогла только кивнуть. Узлы с вещами давно ждали у стены, оставалось только увязать пироги.
Во дворе стояла небольшая телега с уже запряжённой лошадью – старой рабочей клячей пегой масти, с уныло-равнодушной мордой, хвостом почти до земли и лохматой гривой до колен. Дарёна даже не стала спрашивать, откуда это взялось: слова вообще не шли на ум, язык точно отнялся, а сердце висело камнем.
«Медлить нельзя, едем сейчас же», – сказала Цветанка.
И вот, их домишко остался позади – даже печь не успела остыть. Цветанка правила лошадью, а Дарёна лежала на соломе, навалившись на тюки с вещами, окаменевшая и внешне безучастная. Глубоко-синее, тихое небо чуть подрумянивалось на западе последними лучами зари, лошадиные копыта мерно стучали в дорожной пыли. Скитаться подругам предстояло не пешком – благодаря удаче и ловкости Цветанки… До самой Марушиной Косы – места роковой встречи с зеленоглазой разлучницей.
***
– Иди, иди… Вон туда ложись. – Большие тёплые руки на голых плечах Дарёны ласково направляли и подсказывали.
Босые ноги девушки ступали по колючей можжевеловой подстилке на полу бани, располагавшейся на горячем источнике. Сама баня была сложена из камня, а внутри отделана глиняной плиткой. Треть парилки занимала каменная ванна, в которой бурлил крутой кипяток. В него Млада опустила можжевеловый веник, а Дарёна забралась на полок и улеглась на живот, вдыхая горьковатое благоухание распаренной хвои и смолы.
Она не могла не скользить взглядом по линиям нагого тела своей лесной сказки. При движениях под гладкой кожей Млады упруго перекатывались мышцы, но на мужчину своим сложением она не походила. Великолепные длинные ноги, плоский подтянутый живот; при широких сильных плечах – в меру развитая грудь и округлые бёдра, гордая лебединая шея… Млада была прекрасна. Её фигура олицетворяла и силу, и женственность. Огромная кошка, способная ударом лапы убить человека и в то же время – выкармливать детёныша молоком. Однако, вспоминая мамины рассказы о племени с Белых гор, Дарёна искала орган, которым женщины-кошки могли зачинать детей, и – не находила… Чёрный пушистый треугольник – и ничего похожего на то самое. Так чем же?…
Млада тем временем начала распаренным веником легонько похлёстывать Дарёну по спине, ягодицам, ногам. Хвоинки приятно кололись, Дарёну обдавало волной лесного духа, а кашель щекотал в груди всё слабее. Потом Млада уложила девушку животом на выстилающий пол можжевельник, сама уселась ей на поясницу и принялась разминать ей спину и плечи. Властная, тёплая тяжесть тела чернокудрой женщины вдавливала девушку в жёсткий и колющийся хвойный ковёр, а горячий обхват бёдер вызывал сладкое томление. Из рук Млады струилось расслабляющее, живительное тепло, которое покалывало кожу и отдавалось зыбью удовольствия в глубинах тела; когда она перевернула Дарёну и принялась трудиться над грудью, тепло превратилось в лёгкое жжение, сдобренное острой приправой чувственности. Притаившаяся под рёбрами болезнь просто таяла, как снег в сиянии весны. Горячие пальцы то крепко втирали целебную силу в твёрдую пластинку грудины, то тягуче, ласкающе обхватывали мягкую плоть вокруг сосков.
– Никаких хворей-горестей… Прочь, прочь уйдите, – повторяла Млада, поглаживая ключицы Дарёны.
Она легонько растёрла грудь девушки можжевеловой веточкой, потом помогла подняться и вымыла ей волосы смесью отвара мыльного корня и щёлока. От волшебных пальцев, с силой нажимавших на кожу головы, по всему телу Дарёны разлетались длинные стаи тёплых мурашек.
Пока разморённая девушка просто лежала на можжевельнике, горная жительница похлесталась веником и вымылась сама. Потом они перешли в уютный предбанник со столиком и двумя лавочками в углу у окошка, где Млада ещё раз напоила Дарёну травяным отваром с мёдом. От тепла её рук и ласки во взгляде у Дарёны подступали к глазам слёзы… За что, за какие добродетели ей такая награда и спасение?
– Теперь ты не заболеешь, – проговорила Млада, обнимая её за плечи и с тихим урчанием потираясь носом о её щёку. – Хворобу мы прогнали, пока она ещё не успела разыграться.
Всё тело Дарёны свирепо горело, кожу покалывало – и от можжевеловой хвои, и от чудотворных рук синеглазой спасительницы.
Жилище Млады у озера Синий Яхонт казалось слишком большим для одного человека и могло бы вместить целую семью. Нижняя его часть была сложена из камня, верхняя – из брёвен. Дом окружал широкий деревянный настил на опорах, образовывая ровную площадку, обнесённую по краям резными перилами. Спальня, в которой Дарёна пришла в себя, располагалась наверху, и именно туда они сейчас вернулись. В окошко открывался вид на озеро и горные вершины.
– А здесь живёт ещё кто-то, кроме тебя? – спросила Дарёна, вновь забираясь под пуховое одеяло.
– Нет, я одна, – ответила Млада, хорошенько укрывая ей плечи. – Этот дом – застава, граница Белых гор близко. Я живу здесь и слушаю. Если есть опасность – подаю знак.
– Слушаешь? А это как? – зевнула девушка со смесью любопытства и неумолимо тяжёлой сонливости.
– Если Марушина мёртвая хмарь надвигается – это всегда слышно, – загадочно ответила Млада, склоняясь над своей гостьей. – А семьи у меня нет, если ты об этом хотела спросить. Девицу, которую я собиралась назвать своей женой, украли много лет назад. Но такова оказалась наша с нею доля – идти по разным дорожкам… Потому что не ей суждено было стать моей избранницей.
– А кому суждено? – из последних сил сопротивляясь чарам сна, мурлыкнула Дарёна.
Млада с доброй тенью усмешки в уголках глаз склонилась и коснулась губами её лба.
– Спи, моя горлинка… Не противься сну: он нужен, чтоб победить хворь окончательно.
– А почему ты меня так называ… охо-хо… называешь? – Дарёна свернулась под одеялом калачиком.
Млада не ответила, только смотрела на неё с этой ласково-задумчивой усмешкой в глазах. Тёплая ладонь легла на лоб Дарёны, мягко погружая её в пуховую колыбель дрёмы.
3. Лягушки от простуды. Лесная сказка и утренняя гостья
«На чём я остановилась в прошлый раз?»
«Ты рассказывала, как женщины-кошки добывают самоцветы и железо, матушка».
Трескучий и коптящий огонь лучины в светцах на столе трепетал и отбрасывал колышущиеся, жутковатые тени, но Дарёнка не боялась: рядом с ней в тепле под одеялом посапывали маленькие братишки, а на краю постели сидела мама. В уютном полумраке спальни блестели звёзды: две самые главные и яркие – мамины глаза. По сравнению с ними менее ярко светились богатые крупные серьги-тройчатки с бирюзой, на голове – вышитая бисером и серебром шапочка-златоглавка с жемчужными подвесками и сеточкой-волосником, где покоились мамины тяжёлые косы. Ну, и мелкие звёздочки – шитьё из бусин на зарукавьях [6]её платья и многократно обмотанное вокруг шеи длинное ожерелье.
«Так вот, самоцветами очень богаты Белые горы, – вполголоса, чтоб не разбудить младшеньких, продолжила мама свой рассказ. – Есть там и лазоревые яхонты, и алые, и жёлтые; смарагды [7]– зелёные, как трава весной, червецы [8]– краснее крови; тумпазы [9]– те разные бывают цветом: и как вода, и как мёд, и небесно-лазоревые, и розовые, как твои щёчки… И адаманты [10]– те как роса утренняя прозрачные, а сверкают ярче звёзд и радугой переливаются. Да что ты, каких там только каменьев нет! И золота много, и серебра, и железа. Но землю свою дочери Лалады берегут, всё дочиста не выгребают, как здесь, у нас привыкли. Самоцветами торгуют с княжеством Светлореченским, с ним же – оружием и железом. О, а какие там мастера! То оружие, что они делают – не простое, а чудесное, заколдованное. Своему хозяину оно придаёт в бою силу непомерную, от ран его бережёт, а врагов сражает вдесятеро больше, чем простое. Один воин с мечом, в Белых горах выкованным, целый полк победить может. Кольчуги делают такие, что не пробить их никакой стреле и даже копьём не взять…»
«А почему они с нашим князем не торгуют?» – хотела знать Дарёнка.
На мамино ясное лицо набежала тень.
«А не торгуют они с нами, доченька, потому что земли наши под Марушиным владычеством живут. Лалада с Марушей – две сестрицы-соперницы: одна – свет, другая – тьма. Одна – любовь, другая – злоба да зависть…»
«А почему они с нашим князем не торгуют?» – хотела знать Дарёнка.
На мамино ясное лицо набежала тень.
«А не торгуют они с нами, доченька, потому что земли наши под Марушиным владычеством живут. Лалада с Марушей – две сестрицы-соперницы: одна – свет, другая – тьма. Одна – любовь, другая – злоба да зависть…»
«Матушка, а почему мы под властью Маруши живём?» – встревожилась девочка.
От одного имени этой богини в комнате поплыло знобкое дыхание кого-то невидимого, а пляска теней на стенах стала ещё страшнее. Тени эти словно жили своей жизнью и двигались сами по себе, и Дарёнка боязливо натянула одеяло на нос.
«Случилось это много лет назад, – вздохнула мама. – Далёкий пращур нашего князя Вранокрыла, князь Орелец, присягнул Маруше взамен на то, чтобы она его жену любимую с того света вернула. Княгиня ожила, да только уж не была прежней… Стала она оборотнем – Марушиным псом. От неё и расплодились эти твари, а земли наши с тех пор – под Марушиным господством. – Собольи брови мамы нахмурились, и она сердито встряхнула головой, отчего подвески на шапочке и серьги звякнули. – Но я же о дочерях Лалады рассказывала, а ты меня сбила… Так вот, слушай дальше. Прадед князя Вранокрыла, князь Зима, ходил на Белые горы войной: хотел богатства этого края к рукам прибрать, а мастеров в полон взять, чтоб на него работали и заколдованное оружие ему ковали. С оружием этим волшебным мечтал Зима соседние княжества себе подчинить и стать владыкой всех земель от Западных лесов и до Мёртвых топей далеко на востоке. Войско у него было большое, да против чудесного оружия и волшебного искусства дочерей Лалады – хитроумных воительниц, удалых поляниц [11]– никому не устоять. Они хоть и числом малы, но сила их велика. Половина войска княжеского в том походе полегла, самого его ранили, да так, что помирать пришла пора. Лежал он в своём шатре на смертном ложе, и никакие лекари ему помочь не могли: не в силах они были исцелить его от ран, нанесённых белогорским оружием. Вдруг полог откинулся, и в шатёр вошла княгиня Лесияра – правительница дочерей Лалады. Как она прошла мимо воинов, окружавших княжеский шатёр? А вот так… Просто появилась откуда ни возьмись, будто бы из воздуха. А воины так обомлели, что даже не успели ей дорогу преградить. Вошла она в шатёр и сказала Зиме: “Я тебя излечу, жив и здоров будешь. Но поклянись, что ни ты, ни твои потомки не пойдут больше войной на Белые горы”. Зима поклялся, и излечила его Лесияра. И заключили они мир».
Предания старины, струясь тихим ручейком с маминых уст, оживали в воображении девочки, разворачиваясь широким полотном; зловещие тени на стенах расступились, и вот уже не опочивальня была вокруг, а берег реки, поросший соснами. Дарёнка так и видела перед собой шатры княжеского стана, вросшие краями в стлавшийся по траве туман… Словно верные стражи, обступали они собою самый высокий и богатый шатёр, в котором лежал сам поверженный владыка, тяжко страдавший от смертельных ран. Окружали шатёр бородатые могучие воины, все – с печатью скорби на лицах: лекари только что объявили, что князь безнадёжен. Нет спасения даже от самых лёгких ран, которые нанесли стрелы с наконечниками из добытого в Белых горах железа. Стояли воины, опустив кучерявые головы, отягчённые невесёлыми думами, как вдруг прямо перед шатром, словно бы шагнув из тумана, появилась высокая фигура в богатом, расшитом золотыми узорами плаще… Богатырским ростом она не уступала воинам князя, но ноги в красных сапогах с вышивкой были меньше, изящнее и стройнее мужских. Дарёнка попыталась разглядеть её лицо, но… не получалось. Не хватало лица у правительницы женщин-кошек.
«А какая она – княгиня Лесияра?» – шёпотом спросила девочка, высовываясь из-под одеяла.
Звёзды маминых глаз вдруг полыхнули таким огнём, что все тени на стенах – призраки Марушиной нечисти – робко съёжились и отступили, поджав хвосты… Весь облик мамы, точно светом озарённый, преобразился и помолодел.
«Прекраснее её нет на свете никого, – проговорила она. – Кудри русые спускаются на плечи, точно волны шёлковые, обрамляя белый высокий лоб, на котором самоцветами сверкает венец княжеский. Брови – высокими гордыми дугами, будто из собольего меха, а глаза – светлее неба летнего. Сверкают они синими яхонтами, прямо в душу заглядывают. И страшно от их взгляда становится, и радостно, и такой трепет охватывает, что и словами не выразить! Уста – как камень-червец, алые. Коли сомкнуты они сурово – на том же месте умереть хочется, а когда их улыбка тронет – на душе словно птицы поют. Всеми науками и премудростями княгиня владеет лучше всех подданных, исцеляет одним прикосновением руки, и даже оружейные хитрости ей подвластны. Меч свой она сама себе выковала и тайным волшебством впустила в него великую силу своей земли…»
Воодушевлённо сверкая очами, мама описывала княгиню так, будто видела её сама. А между тем всё, о чём она рассказывала, случилось так давно, что в подсчётах запутаешься… Князь Вранокрыл на тот момент правил уже двадцатый год, до этого тридцать лет продлилось княжение его отца, дед был у власти сорок, а речь шла о прадеде!
«Дочери Лалады живут по триста лет, – объяснила мама. – Когда разразилась та война, Лесияра была ещё молодой правительницей, княжению её сравнялся только десятый год. Она и по сей день правит своим народом…»
Много чего ещё рассказывала маленькой Дарёнке мама. Обладая таким долголетием, женщины-кошки, конечно, намного переживали своих жён, хоть и могли продлевать их жизнь своей целительской силой, сохраняя им молодость и красоту до столетнего возраста. Если Марушиным псом человек мог стать от раны, нанесённой этим оборотнем, то дочерью Лалады можно было только родиться. Таковы уж сущности богинь-сестёр. На то она и Маруша, чтоб творить себе подданных при помощи боли и страданий, когда одно живое создание калечит другое, тогда как новые женщины-кошки появлялись от светлого чуда – любви двух существ. И в полной мере силу Лалады новорождённая малышка могла получить только при условии, если её родительницы испили из чаши истинной любви.
***
С самого детства Дарёна бредила этими преданиями, очарованная до глубин души. Мечты о встрече хотя бы с одной с женщиной-кошкой жили в ней, то погружаясь в дрёму, то пробуждаясь с новой силой. Эти чудесные, совершенные создания пленили её до светлой тоски в сердце, как далёкая сказка… Да, та самая, призрак которой она ощущала возле себя время от времени, забредая в лес, и которая бесшумно вошла в спальню чёрной, текучей тенью с ярко-голубыми огоньками глаз.
После можжевеловой бани Дарёну властно поглотила тьма дрёмы, пушистая и тёплая, как кошачий бок. Плутая по запутанным тропкам снов, от одной сказки к другой, ведомая до боли родным блеском маминых глаз, девушка вдруг вынырнула на поверхность, обратно к яви. Впрочем, это больше походило на некое пограничье меж сном и явью: хоть разум Дарёны и пробудился, а глаза стали видеть, но тело оставалось неподвижно-чужим, не повинуясь повелениям воли. В ночном полумраке на полу лежало пятно лунного света, проникавшего в окошко, и Дарёна цеплялась за него, как за единственную опору, которая могла помочь ей выбраться из оцепенения. Цеплялась не руками – взглядом и мыслью, стараясь прогнать странное окаменение тела и снова нащупать те крючки, за которые, как ей казалось, душа к нему крепилась. Крючок за крючком, петелька за петелькой – и вот, пальцы на руках пошевелились. Онемевшая плоть начала оживать, снова ощущался стук сердца и ток крови в жилах.
И вдруг дверь комнаты тихо скрипнула и отворилась. Едва начавшее биться сердце Дарёны вновь замерло, обледенев: вошёл явно не человек – словно кусок чернильной тьмы ожил и текуче просочился в спальню, поблёскивая двумя голубыми огоньками глаз. Он приближался мягко и неслышно; на лунное пятно света наступила широкая чёрная лапа, показались на миг очертания усатой морды, атласный блеск шерсти на боку зверя тягуче проскользнул мимо окна, а напоследок луна выхватила из мрака, озарив серебристым ореолом, огромный пушистый хвостище. Исполинская чёрная кошка с голубыми глазами запрыгнула на постель к Дарёне – благо, места было много. Девушка зажмурилась…
Тишина… Тёплое дыхание и щекотное прикосновение к лицу – то, вероятно, были кошачьи усы. И вдруг – словно бы чей-то голос в голове:
«Не страшись, Дарёнка, не бойся. Это я».
Сухая пахучая трава похрустывала в тюфяке под тяжестью огромного зверя, под его напружиненными лапами, которыми он мял постель, устраиваясь рядом с Дарёной.
«Открой же глаза, взгляни на меня, – ласково уговаривал голос в голове. – Не опасайся меня в зверином облике, я лишь телом кошка, а разумом – человек».