Стинко встал на ноги и поманил за собой Иури и Юма. Они вошли в дом и все вместе зашли хранилище, где в субметаллическом сейфе лежали инфокристаллы с записями виртуальных бойцов. Это были совсем не те инфокристаллы, на которых обычно хранят информацию. Они представляли из себя вольфрамокерамитовые цилиндры диаметром в двенадцать сантиметров и высотой в двадцать, оснащённые портами для подключения к системам управления корпусов боевых роботов практически любой конструкции, но чаще всего на практике во всей галактике применяются особо прочные андротела. Создание виртуальных бойцов давно уже является целой индустрией и в некоторых мирах без них немыслима подготовка бойцов элитных спецподразделений. Не обходится без них и индустрия развлечений, только для самих виртуальных бойцов их жизнь вовсе не развлечение. Если это, конечно, виртуальные бойцы созданные на основе личности действительно самых великих бойцов галактики, таких, как архангелы.
Для того, чтобы создать виртуального бойца, не требуется какого-то очень уж сложного оборудования. Для этого вполне хватает самого обычного менторайтера, достаточно мощного компьютера и, разумеется, личного участия того бойца, чья виртуальная копия должна быть создана. Виртуальный боец обычно лишен всего несущественного, мелочного и суетного. Будучи созданным единожды, он живёт многие тысячелетия и занимается только одним делом – сражается изо дня в день, накапливая опыт от боя к бою. Всякие выскочки и филистеры создают виртуальных бойцов в год по сотне штук – выдающиеся профессионалы по одному в двадцать, тридцать, а то и сто лет, а некоторые, особенно архангелы, и того реже. Как правило виртуального бойца невозможно переписать, но архангелы, создавая свою новую боевую матрицу, обычно изготавливают её в нескольких сотнях экземпляров, но не с целью продажи, а для того, чтобы послать своим собратьям-конкурентам по цеху.
Таким образом архангелы тысячелетиями совершенствовали своё мастерство и поэтому им нет равных. То, что вознамерился сделать Стингерт Бартон, – создать единственную во всей галактике школу архангелов, очень многие из них сочли дурацкой затеей, обречённой на провал, но при этом никто не отказался передать ему своего виртуального бойца. Создали их специально для него и другие люди – Зак Лугарш и Папаша Рендлю, Нейзер Данин и Эд Бартон, король Гарендир и императрица Корина, а вместе с ними тысячи других мастеров боевых единоборств. Войдя в хранилище, Стинко набрал на панели нужные коды и из сейфа на лоток выкатились три блестящих чёрных цилиндра. Протягивая Ласковой Иури цилиндр с виртуальным бойцом Варкенского Кудесника Гендальфа Мар-Рогаса, он сказал:
– Извини, девочка, но это будет твой первый бой с подлинным виртуальным бойцом. До этого я выставлял против тебя только их тщательно отредактированные копии.
Ласковая Иури взяла в руки тяжеленный цилиндр и решила, что обижаться на Стинко и Юма ей не стоит. В конце концов им было виднее, как именно должно было проходить её обучение. Помолчав минуту, она всё же решила высказаться:
– Знаете, ребята, вы, конечно, оба жулики и пройдохи, но я на вас не в обиде. Раз уж вы решили, что я готова, то и у меня будет одно условие. Я больше не буду входить в тренажер голой. Нет-нет, я не собираюсь надевать на себя боекостюм и тем более Беляночку, обойдусь одними только трусиками. Парни, пусть это будет мой фирменный стиль, ведь мне, похоже, теперь тоже придётся написать своего виртуального бойца, а раз так, я хочу хоть чем-то отличаться от всех остальных крутых девчонок.
– Да, ты и так отличаешься от них, Киска. Взять хотя бы то, что ты даже на арене остаёшься очень сексуальной и привлекательной. Не то что эта злобная ведьма Салли Рапира – Откликнулся Юм.
Четверть часа спустя они входили в казарму. Так Стинко называл отсеки размещённые под тренажерами в которых хранились и готовились к бою сверхпрочные андротела. Кроме того, что все эти мужские и женские андротела были на одно лицо, они почти ничем не отличались от тех, которые получали а-люди Золотого Антала – костяк из субметалла и живая плоть. Однако, кое-какие отличия всё же имелись. Андротела виртуальных бойцов всё-таки были выращены искусственно и это было сделано таким образом, что они являлись по сути трансформерами. Нет, такое андротело не могло превратиться по воле виртуального бойца в тигра или орла, но оно могло до мельчайших деталей имитировать облик того человека, с которого был списан виртуальный боец.
Иури Ламишада после известия Стинко думала, что ей предстоит сразиться с каким-то особым бойцом, но её сенсей выбрал из трёх с лишним дюжин мужских андротел то, которое более всего подходило под параметры Гендальфа Мар-Рогаса и только и сделал, что вложил в его грудь цилиндр с его бойцовской матрицей, из чего девушка сделала вывод, что всё дело действительно заключалось в одном только редактировании. Она уже сражалась с несколькими архангелами, которых напускал на неё Стинко и это были самые тяжелые поединки. Виртуальные бойцы были так же непредсказуемы, как и она сама и поэтому сражаться ей приходилось на пределе сил. Кроме того они обладали просто невероятной физической силой и поэтому, увидев, что физические параметры Варкенского Кудесника остались неизменными, она облегченно вздохнула, что тут же заметил её сенсей. Усмехнувшись, он сказал девушке:
– Киска, если ты думаешь, что мои поправки относились только к физике, ты очень ошибаешься. Все твои прежние противники были отличными бойцами, но всё же это были только облегчённые копии настоящих виртуальных бойцов, лишенные их самого главного качества, – стремления добиться победы любой ценой. Тогда ты сражалась, можно сказать, со спортсменами, а это настоящие боевые машины нацеленные на убийство и смотреть они на тебя будут не как на живого человека, а как на самоё себя, на точно такого же виртуального бойца из которого нужно вышибить дух.
– Спасибо, что предупредил, Динозавр. – Отозвалась Ласковая Иури и добавила – Тогда и я буду стремиться только к одному, оторвать этому вашему Варкенскому Кудеснику голову.
Слова Стинко заставили Иури призадуматься. Если раньше этот парень выставлял против неё какого-нибудь варкенца, то это в обязательном порядке был самый лучший архо из какого-нибудь клана, с несколькими сотнями косичек, брачными татуировками и всеми клановыми заморочками типа клятвенных замков. Правда, в отличие от настоящих варкенцев эти черти отнюдь не стеснялись ударить женщину, хотя и были в бою настоящими джентльменами. Хейн Расул тоже был с нею очень галантным и даже вспомнил о том, что они были когда-то любовниками, но это вовсе не помешало ему колотить Иури руками и ногами так, словно перед ним был какой-то биот, а не бывшая возлюбленная. У неё тогда даже возникло такое впечатление, что Пересмешник её жутко возненавидел за те два года, что они были вместе, пусть они и расстались друзьями.
Хотя сознание виртуальных бойцов и было освобождено от всего того, что, собственно говоря, делало человека человеком, всяких там сомнений, душевных переживаний, комплексов и всего прочего, все они были яркими индивидуальностями, но, как оказалось, и к этому приложил свои руки Стингерт Бартон, которого в эти минуты Иури чуть ли не ненавидела. Поскольку время это позволяло, виртуального бойца нужно было готовить к бою не менее получаса, девушка решила выяснить кое-что, а потому спросила своего сенсея сердитым голосом:
– Послушай-ка, Динозавр, ты что же, все последних два года, что я уродовалась в тренажерах, подсовывал мне какие-то суррогаты вместо настоящих противников? Ты что, выбрасывал на помойку весь их боевой опыт или вообще делал так, что они не имели возможности победить меня? Давай, парень, колись.
Стинко от этих слов аж покраснел. Он набычился и громко рявкнул в ответ:
– Ты, чо, курица, сдурела? Я чо, по-твоему, похож на биота? Да, я только и делал, что ставил на них фильтр жестокости. Очень мне было нужно, чтобы в конце каждого поединка эти гады трахали тебя во все дыры! Или ты думаешь, что Пересмешник и в самом деле такая душка? Да, чёрта с два! Он никому не даёт спуска и дай я ему волю, он оторвался бы по полной программе. Он же не варкенец с их кодексом габарх-круда, в конце-то концов, а самый обычный галакт. К тому же в своей жизни он прошел через такое, что с этим и в аду не столкнёшься. В обычной жизни этот парень никогда без надобности не звереет, а вот в своём последнем поединке мигом превращается в самого настоящего монстра. Так что нечего тут на меня критику наводить. И, вообще, если бы ты выбрала себе виртуала Чокнутого или Железного Рена, я тебя и близко не подпустил бы к тренажеру. В благородстве Кудесника я уверен почти на все сто процентов, к тому же мы с Юмом будем рядом и подстрахуем тебя, если в нём, вдруг, взыграет мужик.
Юм, одевавший в этот момент Рыжую Герду в специальный гибкий боескафандр оснащённый мощными силовыми приводами и генераторами силовых полей, одёрнул друга:
Юм, одевавший в этот момент Рыжую Герду в специальный гибкий боескафандр оснащённый мощными силовыми приводами и генераторами силовых полей, одёрнул друга:
– Братела, тебя бы самого кто-нибудь подстраховал. Боюсь, что Рыжая при виде тебя так озвереет, что мне её будет не сдержать. Ты же знаешь, как она тебя любит.
Иури давно интересовало что же произошло между её парнем и двумя самыми бедовыми девчонками, – Скользкой Лиззи и Рыжей Гердой, и поскольку разговор пошел начистоту, она спросила:
– Юм, расскажи мне что натворил Стинко? А то ты уже достал всех своими предупреждениями.
Стинко сурово сдвинул брови и исподлобья посмотрел на своего друга, явно, предостерегая его, но тот, не моргнув глазом, выпалил:
– Что-что, да, то самое! Когда этот биот злопамятный сошелся с этой парочкой впервые, ему досталось от них по первое число. Мало того что они отметелили его, как щенка, так они ещё и дали ему кое-что понюхать, вот он и озверел. Тогда со сломанными руками и ногами он уже ничего не мог с ними сделать, но зато на следующий день включился, наконец, на полную мощность, избил обеих до полусмерти, ну, и трахнул сначала одну, а потому другую. Лиззи такие штуки по барабану, она у нас известная мазохистка, а вот Герде это не понравилась. К тому же настоящая Рыжая Герда написала для этого биота своего виртуала уже после того, как они стали на какое-то время любовниками. Так что, Иури, сама понимаешь, какие тёплые чувства эта бедная девочка испытывает к этому уроду.
Стинко выслушал эти разоблачения не только стоически, но и с весьма довольной улыбкой на лице. Правда, когда в дополнение к телескопическому боевому шесту из субметалла и паре нунчак его друг вложил в руки виртуального бойца Рыжей Герды ещё и меч, он бросился к кушетке и попытался было забрать его, но Юм замахнулся на него кулаком и рыкнул:
– Поклодь железку взад, извращенец!
– Ты, чо, братан, с дуба рухнул? – Завопил Стинко – Ты бы ей ещё ручной антимат всучил! Она же обязательно отдаст эти цацки Верди и Гендальфу и тогда всё, нам точно будет каюк. Или ты не знаешь, как Верди Мерк работает мечом?
Юм расхохотался и ответил:
– Обязательно отдаст, Стинни. Для этого я их ей и вручаю. Любимое оружие Герды боевой шест, а вот меч она точно отдаст Верди Мерку, ну, а чтобы эта милашка ещё и помогла Генди, вооружу-ка я её ещё и копьём для верности. С ним она тоже умеет чудеса творить.
Ласковой Иури уже не раз приходилось вступать в бой с вооруженным до зубов противником и потому она не стала возмущаться. К тому же любое оружие обладало тем полезным свойством, что могло переходить из рук в руки и она не раз сражала своих противников их же собственным оружием. Подумав о том, что Рыжая Герда будет всё-таки сражаться с Вечным, она достала из шкафа пояс-антиграв, два браслета с силовыми манипуляторами и принялась экипировать ими виртуального бойца, на что уже Юм отреагировал очень бурно:
– Нет, это уже полный беспредел! Киска И, ты что, смерти нам желаешь? Да, эта ведьма с помелом теперь задаст нам всем такую трёпку, что мы вылетим из тренажера, как ошпаренные. Ты знаешь что такое в её руках удлинялки? Она же с центра зала достанет тебя где угодно и в клочья разорвёт.
– Ничего, Юмми, зато теперь она будет драться с тобой на равных, а мы со Стинни будем глядеть в оба, хотим мы того или нет.
Беляночка, которая крутилась поблизости, принесла своей лучшей подружке не только кейшиновые трусики, но ещё и золотые сандалии. Кейшин к её удовольствию, был в этот час аспидно-чёрным и издавал сильный аромат мускуса. Надев трусики, девушка сказала:
– Ну, что же, теперь Кудесник точно понюхает у меня, чем пахнет киска у Киски И.
Медицинские кушетки-антигравы увезли виртуальных бойцов в тренажерный зал графа Дракулы и теперь Иури и её друзьям оставалось только гадать, во что тот превратит его боевую арену. Дракула, как и его остальные кореша, тоже поднаторел по части всяческих ловушек и заподлян. Он мог создать на арене такое, что этого и в аду не увидишь, но сегодня, по идее, предполагался честный бой, а потому Ласковая Иури не удивилась, когда увидела под ярко-синим небом плато из рыжего песчаника проросшего чёрными гранитными обелисками высотой в несколько метров. Поверхность плато была похожа на пустыню с невысокими волнами дюн, а обелиски, судя по всему, являлись не столько препятствиями и ловушками, сколько дополнением этого скучного пейзажа.
Бронелюк, закрываясь, громко клацнул и два человека из плоти и крови и один Вечный оказались на арене запертыми до тех пор, пока не окончится поединок. Юм тотчас выдвинулся вперёд и пошел к центру арены слегка раскинув руки, словно закрывая собой своих друзей. Иури шла позади него справа, а Стинко слева. Проходя мимо обелиска, девушка провела по нему ладонью и ощутила шершавую поверхность камня. Похоже, что Дракула решил сегодня выступить в качестве стороннего наблюдателя. Песчаник под её ногами был не каменно-твёрдым, а слегка упругим, словно татами самого лучшего качества, так как являлся на само деле шершавым, но не резким, будто наждачная шкурка, терленом. В общем это было высококачественное травмобезопасное покрытие и если бы не то обстоятельство, что против них сегодня будут выступать самые опасные противники во всей галактике, всё можно было бы счесть самой невинной тренировкой.
Веридор Мерк, Гендальф Мар-Рогас и Герда Штольц стояли посреди арены и о чём-то тихо переговаривались. Герда была почти одного роста с Иури Ламишада и имела прелестную фигурку, словно выточенную из кремово-розового мрамора, с головкой украшенной гривой ярко-каштановых волос, однако, сегодня гибкий кратопластовый боескафандр превращал её в нечто подобное Железному Рену Калвишу, делал пугающе массивной и грозной на вид. В реальной жизни Рыжая Герда была самым настоящим кошмаром для всяческого рода выродков и всех тех, кто пытался узурпировать власть. До того, как прийти в Золотой Антал, она редко работала по найму и предпочитала сама вершить правосудие. В Гнилом Погребе её некогда считали хантером без жетона и теперь, когда она стала полноправным хантером-экзекутором, подчиняющимся непосредственно императору галактики, для этой женщины, возраст которой перевалил за пятнадцать тысяч лет, настали воистину счастливые времена.
Пожелай она того, и Сорквик давно бы возвёл её на престол хоть планетарного королевства, хоть Звёздной империи, но она, как и все остальные архангелы, предпочитала быть исполнительницей его монаршей воли и его карающей десницей, хотя и продолжала работать в одиночку, да, к тому же, частенько проявляла инициативу и брала в оборот тех типов, на которых ещё не пал взгляд её сюзерена. Тут ей всегда приходил на помощь Суд Хьюма и императору не приходилось краснеть, когда ему докладывали о том, что после очередной отлучки красавицы-герцогини из императорского дворца кто-то очень важный, вдруг, загремел на стальной курорт. В перерывах между акциями Рыжая Герда охраняла жизнь и покой императора, что только заставляло его придворных с горестными вздохами вспоминать про те счастливые времена, когда покой их повелителя охраняли такие милые, сговорчивые и покладистые а-девушки.
Когда они подошли поближе, их противники, стоявшие кружком, выстроились в ряд. Рыжая Герда, как и Юм, выступила вперёд держа в руках субметаллическое копьё. Она, явно, пыталась подговорить Веридора Мерка и Гендальфа поработать одной командой и те, судя по всему, ещё не приняли окончательного решения. Всё теперь зависело от того, какую тактику изберут хантеры и как поведёт себя Юм, взявший на себя инициативу. Виртуальная Рыжая Герда открыла стайларовое забрало шлема и громко поприветствовала своего визави:
– Вечный, ты сегодня великодушен к хрупкой, беззащитной девушке. Ты не только вооружил меня этим прекрасным копьём, но и позволил взлететь в воздух. Ты не боишься, что я надеру тебе задницу Юмми Хью? Ну, и, заодно, ты дал мне прекрасную возможность настучать кое-кому по голове.
Юм улыбнулся и сделал вежливый поклон, сцепив пальцы рук в замок искреннего уважения, после чего ответил:
– Ну, что же, попробуй сделать это красотка. Только учти, если ты будешь безобразничать, я включусь на полную силу.
Стинко перенес угрозы в свой адрес стоически и даже не моргнул глазом. Он, как и Юм, также склонил голову перед Рыжей Гердой, но сцепил пальцы рук в замок страстной любви, от чего та гневно фыркнула и демонстративно захлопнула забрало шлема. Глаза её при этом сверкали от гнева и негодования. Веридор и Гендальф, похоже, сегодня не были расположены к долгим разговорам. Они просто выразили своё почтение Ласковой Иури поклонами и замками уважения, после чего отступили от Герды на пару шагов, но та, всё ещё надеясь на работу в команде, быстро бросила первому пару нунчак, а второму боевой шест, что привело к весьма неожиданной реакции со стороны Варкенского Кудесника. Поймав шест, он, внезапно, крикнул на древнем боевом языке киясиайсах: