Порывисто встав из-за стола, Холтор подбежал к стене, обшитой панелями из ледового кипариса, и несколько раз с силой стукнулся лбом о дерево, наказывая себя таким образом за тупость, но умная мысль к нему в голову всё равно не пришла. Зарычав на самого себя от злости, он снова плюхнулся в резное кресло и обхватил голову руками. Ему нужно было срочно придумать что-то оригинальное, но как на зло, в голову постоянно лезла какая-то чепуха.
В своей жизни Холтор любил всего три вещи: кедровые леса своего острова, самого большого на Варкене после островов Данин и Большой Антал; музыкальные мастерские своего клана, в которых под его умелым руководством лучшие мастера Варкена ваяли самые звонкие и певучие барабаны-годо; и игру на этом вроде бы таком простом и незамысловатом, но в то же время очень сложном музыкальном инструменте. Как и барабаны-годо Таланов Дерзких, их школа игры на них также была самой лучшей и почитаемой на всём Варкене. Но как тут ни крути, не пошлёшь же барабан в качестве свадебного подарка самой воплощённой Матидейнахш. Нет, пожалуй, какой-нибудь очень большой барабан как раз для этого и сгодился бы, но только в том случае, если его доверху наполнить скальным жемчугом.
Злой на самого себя, как снежный демон, Холтор Талан снова взял в руки лист кремовой бумаги, отливающей перламутром, бумаги более лучшего качества ему видеть прежде не доводилось. На этой красивой, дорогой бумаге было написано размашистым, уверенным и каллиграфически правильным почерком рукой императора галактики:
– Любезный мой брат Холтор,
Двадцать третьего мая сего года наша небесная возлюбленная, воплощённая Матидейнахш, совершит свой брачный полёт вокруг всего Варкена вдоль экватора вместе с Жано Коррелем и его благородными супругами, Низой и Луизой. Маршрут её полёта будет пролегать над твоим островным королевством с востока на запад в утренний час. Леди Рита приказала мне молчать об этом, брат мой Холтор, но я всё же нарушил её запрет. Этого письма ты от меня никогда не получал, а потому и не читал, но всё же подумай над тем, с чем ты придёшь на свадебный пир в Ларитандейре.
Твой брат,
Сорквик Роантир
Вообще-то это письмо давно следовало сжечь, но у Холтора не поднялась рука сделать это. К тому же леди Рита вряд ли придёт в его кабинет. После своего брачного полёта она тотчас отправится вместе с Жано, Низой и Луизой на Сириану. Подумав о том, что брачный полёт состоится всего через три дня, Холтор рассвирепел ещё больше, снова вскочил из кресла и, подбежав к стене, стукнулся об неё головой целых пять раз подряд. Ему нужно было непременно что-то сделать в эти три дня для своей небесной возлюбленной, но что именно он не знал. Он хотел стукнуться головой ещё раз, но в этот момент мелодично тренькнул сигнал почтового мини-нультранса и на его стол свалилось ещё одно послание в роскошном тубусе. На этот раз зелёного цвета.
Холтор быстро схватил тубус и увидел, что на тёмно-зелёном сургуче вытиснено изображение какого-то странного дерева. Присмотревшись, он хлопнул себя по многострадальному лбу, ведь это был мальвийский собрат кедров острова Зелёный Марлар, а стало быть письмо было прислано его другом, Звёздным императором Сиссаром золотые Руки. Он аккуратно снял печать, открыл тубус, вытряхнул из него письмо, развернул его и принялся читать очередное послание, которое гласило:
– Брат мой Холтор,
Молю тебя о гостеприимстве. Подробности при встрече. Срочно извести меня о готовности принять нас по гравифону.
Твой брат Сиссар,
Звёздный император.
Прочитав письмо, Холтор немедленно достал гравифон и соединился с Сиссаром. Не включая изображения, он громко сказал, услышав знакомое покашливание:
– Сис, прилетай немедленно. Я жду тебя. – После этого он включил громкоговорящую связь и объявил всему острову – Вставайте быстрее, лежебоки! Все на очистку космопорта от снега. Скоро к нам прибудут дорогие гости, Звёздный император Сиссар, и он, скорее всего, прибудет не один. Непременно привезёт с собой Бину и Кори, а потому, Мойре, распорядись, пожалуйста, чтобы наши девочки начали готовить угощения к столу.
После этого он телепортом отправился к озоновой парилке, будить своего Защитника. Защитник отца-хранителя клана Таланов Дерзких Марлар, узнав о том, что на остров скоро прибудет император Сиссар с его другом Ларом, на радостях чуть не задушил Холтора в своих объятьях. Он быстро превратился в клановую тунику тёмно-зелёного цвета, расшитую золотыми стилизованными шишками, тёмно-синюю мягкую броню с ярко-зёлёными штрихами, символизирующими хвоинки и коричневые сапожки, голенища которых были украшены двумя скрещёнными серебряными кедровыми лапами. Такими были клановые цвета Таланов Дерзких, которых прозвали так за то, что они никогда не стеснялись говорить всем в лицо, что они думают.
На Варкене вступила в свои права и теперь набирала силу длинная зима одного Золотого Лорда, который даже в полдень был всего лишь очень яркой звездой, а потому давал совсем мало света и ещё меньше тепла. Морозы в такую зиму порой доходили до девяноста градусов ниже нуля по стандартной шкале, но до этих дней оставалось ещё добрых четыре недели, да, и случались они не каждый такой год. Однако, как раз в этом году морозы обещали быть особенно суровыми, но Таланы хорошо подготовились к долгой и холодной зиме. Все семнадцать больших городов клана Таланов Дерзких и почти четыре сотни городов поменьше и посёлков зимой погружались в спячку. Снаружи работали только команды снегозадержания, а в городах трудились лишь музыкальных дел мастера, работники коммунальных служб, да, ещё учителя.
Лесоводы, для которых наступала вынужденная пора безделья, начинали от нечего делать сначала собираться в группы, а затем набиваться в ученики к мастерам-годоархонам, ваяющим барабаны, и учителям-годойонархонам, умеющим стучать в эти барабаны так, что душа замирала. Делали они исключительно только для того, чтобы позлить их своей тупостью и неумением понять, что от них требуют. Те, естественно, покупались на призывы простить, понять и принять, хотя прошлой зимой уже хлебнули горя с этими же самыми ученикам, которым лишь бы занять себя хоть чем-то до весны и с первой капелью, бросив всё и вся, умчаться в свои леса. Вот там-то их не нужно было ничему учить, так как они с самого раннего детства только и делали, что ухаживали за кедрами, лелеяли и холили их.
Холтор частенько говаривал свои друзьям, таким же, как и он сам отцам-хранителям, что его на эту должность двинули, как некогда и его отца, по трём причинам: он умел растить кедры, ваять барабаны-годо и играть на них ничуть не хуже самых лучших годойонов своего клана, хотя и не рвался никогда в годойонархоны. О том, что он был ещё и прекрасным воином-архо и всеми уважаемым яганом, Холтор помалкивал, так как таким был каждый архо Варкена. Хотя его клан и не нуждался в деньгах, барабаны-годо приносили ему хорошую прибыль, Таланы наравне со всеми отправляли свои отряды в галактику на защиту круда. Поэтому у Таланов было много друзей в галактике, но с недавних пор самым большим другом Холтора Талана стал король Сиссар Золотые Руки, которого народ Мальвы практически единогласно сделал своим Звёздным императором.
Пару раз глубоко вздохнув, чтобы набраться храбрости, Холтор телепортом шагнул на космодром. Там его парни уже не только убрали весь снег, которого за ночь намело метров десять, но и убрали с посадочного поля все крейсера клана. Галанцы путешествовали на таких громадных космических кораблях, что им для посадки требовалось очень много места. Космодром у Таланов был, что надо. Они не поленились когда-то изготовить для него огромную плиту из керамита, так что он мог выдержать вес даже очень большого космического дворца галанцев и тогда его другу императору Сиссару не придётся включать огромные антигравы, потребляющие прорву энергии.
Космический дворец императора Сиссара появился тотчас, как только король Холтор встал на краю космодрома вместе с двумя десятками своих архо. Видно, корабль был неподалёку, когда Холтор связался с Сиссаром и пригласил его в Беардон. Император Мальвы прилетел на Варкен на огромном корабле. Ещё тогда, когда этот белоснежный, покрытый золотыми рельефами дворец завис в воздухе на высоте километра в три, всем стало ясно, что он займёт собой почти всё посадочное поле космодрома, а оно у Таланов было не маленьким, добрых семь километров в длину и шесть в ширину. Так оно и случилось. Опустившись на керамитовую плиту, он занял большую часть космодрома и Холтору пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть фронтон этого огромного летающего дворца с колоннами, высота которого была под два с половиной километра.
В нижней его части находился огромный лестничный марш, выступающий полукругом, но для того, чтобы подняться по этим ступеням, нужно было иметь рост метров в двести. Потому у этих ступеней было какое-то совсем другое предназначение. Какое именно, Холтора не интересовало, он замер в напряжении, ожидая, где именно откроется портал входа. К его удовольствию, он распахнулся в самом низу, давая ему возможность подойти поближе и поприветствовать своих гостей честь по чести. В теле самой нижней ступеньки, высота которой была под тридцать метров, распахнулись огромные двустворчатые двери, брызнул яркий свет и на керамит, вытертый до блеска за десятки тысяч лет, стала плавно опускаться широкая аппарель.
В нижней его части находился огромный лестничный марш, выступающий полукругом, но для того, чтобы подняться по этим ступеням, нужно было иметь рост метров в двести. Потому у этих ступеней было какое-то совсем другое предназначение. Какое именно, Холтора не интересовало, он замер в напряжении, ожидая, где именно откроется портал входа. К его удовольствию, он распахнулся в самом низу, давая ему возможность подойти поближе и поприветствовать своих гостей честь по чести. В теле самой нижней ступеньки, высота которой была под тридцать метров, распахнулись огромные двустворчатые двери, брызнул яркий свет и на керамит, вытертый до блеска за десятки тысяч лет, стала плавно опускаться широкая аппарель.
Император Сиссар действительно прибыл не один. Рядом с ним по обе стороны стояли Бина и Кори, которая держала за руку очаровательную Рунитайон. Сиссар был одет в свой обычный мундир песочного цвета, его жены в старинные варкенские кимоны, а дочь в молодую Серебряную Тунику, отчего Холтор вздрогнул всем телом, но тут же успокоился, увидев на девушке золотую мягкую варкенскую броню. Позади них стояла большая толпа молодых парней, одетых в галанские дворянские наряды, к которым Холтор успел привыкнуть на Галане и в Звёздном княжестве. Если у них у всех были Защитники, то ему можно было не волноваться, эти ребята не дадут им замёрзнуть. Тем не менее он быстро накрыл проход от дверей космического дворца до ворот Беардона псевдосиловым полем и нагрел воздух до минус пяти градусов по стандартной шкале. Поднимать температуру выше он не стал, чтобы не оскорбить тем самым Сиссара.
Холтор не уставал поражаться тому размаху, с которым жили все галанцы. Если они строили космические корабли, то или такие крохотные, что в них приходилось буквально втискиваться, на таком летала Рунитайон, или настоящие громадины, как эта. В космосе они путешествовали компаниями по несколько тысяч человек и не шли через пространство на тахионной тяге, а совершали огромные прыжки, в один миг покрывая расстояние в несколько десятков световых лет. Роботов они превращали в а-людей, а их золотые а-доктора делали их неотличимыми от обычных людей. О, они жили очень интересной жизнью, эти огромные парни и их высокие, стройные женщины были им под стать. А ещё все они были пропитаны духом Варкена даже больше, чем многие истинные варкенцы, чем приводили в изумление и восхищение каждого жителя этой планеты, а не одного только Холтора Талана из клана Таланов Дерзких.
В одном только Холтор ощущал своё превосходство над галанцами, но при этом и сам не знал, плохо это или хорошо. Ни одна из девушек клана не согласилась покинуть остров Зелёный Марлар, чтобы выйти замуж за галанца из какого-нибудь древнего и всеми уважаемого рода, чтобы взойти вместе с ним на престол планетарно королевства, а то и Звёздной империи. Девушки Таланов считали, что лучше уж выйти замуж в зрелые годы и вместе с мужем растить леса на родном острове, или вообще остаться без мужа, чем уйти в другой клан и быть в нём праздной и беспечной дурой. Поэтому клан Таланов, в котором все женщины в нём трудились наравне с мужчинами и гордились этим куда больше, чем другие мужеством, умом, предприимчивостью и прочими качествами своих мужей, был таким многочисленным.
Таланы были единственным кланом Варкена, в котором мужья отправлялись на воинскую службу вместе с женами и те, порой, не просто несли службу наравне с ними, а даже вступали в бой, если того требовали обстоятельства. Некоторые порицали Таланов за это, некоторые только пожимали плечами, но зато все женщины Варкена относились к ним с искренним уважением. К тому же за трао из клана Таланов Дерзких охотно выходили замуж девушки из любых кланов и хотя все Таланы действительно были дерзкими, врагов на Варкене у них не было, ведь этот весьма многочисленный клан, второй по численности среди средних кланах после Зарданов Гордых, был связан брачными узами чуть ли не со всеми кланами Варкена, да, к тому же Таланы отличались своей добротой и мирным нравом.
После того, как Холтор и Мойре, а вместе с ними ещё несколько десятков клансменов с женами, которые больше трёх месяцев жили на Поркере, рассказали Таланам о его удивительном лесе и лесном патруле, в котором служат даже юниоры, мальчишки и девчонки начиная с двенадцатилетнего возраста, в клане только и было разговоров об этой удивительной планете. Вот теперь некоторые девушки из его клана действительно были готовы покинуть остров Зелёный Марлар, но это были всего лишь разговоры. Та жара, которая царила на Поркере, повергала их чуть ли не в ужас. К тому же как не старались Таланы, а им всё же ещё не удалось сделать остров Зелёный Марлар действительно полностью зелёным.
Холтор приблизился к аппарели, покрытой малиновой ковровой дорожкой и встал от неё в нескольких метрах. Сиссар выдвинулся вперёд и спустился по ступеням аппарели торопливой походкой. Едва только ступив ногой на керамитовую плиту, он опустился на одно колено, коснулся рукой земли острова Зелёный Марлар и приложил руку ко лбу, после чего встал и крепко обнял Холтора. Отец-хранитель клана, которого Калвин Лиант чуть ли не силком заставил стать королём, встал коленопреклонённо перед императрицами и сцепил пальцы в замок восхищения. Обе женщины, миниатюрные по сравнению со своим мужем, но высокие и статные рядом с Холтором, быстро переглянулись между собой и первой к нему шагнула Корина, которой он поцеловал руки с величайшей нежностью, а та в ответ наклонилась и поцеловала его в щёку.
Бина была более сдержана в проявлении своих чувств, хотя и ей очень нравился этот немногословный варкенец, а потому в ответ на поцелуи просто прикоснулась пальцами к его лбу. Зато Рунитайон незачем было скрывать от кого-то, что она любит Холтора, как только он поцеловал её руки, тотчас присела к нему на колена и, обняв его, расцеловала в обе щёки и замерла. Король Холтор встал держа девушку на руке, как маленького ребёнка, и повернувшись к своим архо, кивнул им головой, после чего сказал императору:
– Друг мой, в это время года наш Беардон погребён под снегом, как и наши леса, поэтому будет гораздо лучше, если мы сейчас телепортом отправимся прямо в мой дом.
Сиссар приосанился и, повернувшись к своим архо, воскликнул:
– Парни, вы только послушайте, что предлагает нам этот старый лесной черт? Прыгать по его земле, словно мы белки-летяги. – Хлопнув Холтора по плечу, он сказал – Нет, друг мой, как это и положено всяким новичкам, желающим доказать, что они не слабаки, мы будем торить тропу к твоему дому отсюда и до порога. Ты только показывай нам направление, а уж мы пробьём дорогу в снегу.
Бенден, младший брат Холтора, тотчас повернулся к воротам, наглухо закрытым по случаю начала долгой зимы, и очистил их от снега. Толстые кедровые брусья от времени потемнели и резьба на них, тонкая и изящная, в углублениях которой оставался снег, была видна особенно отчётливо. На добрых два десятка метров выше стены, окружившей их город, которую Таланы возвели высотой в полтора десятка метров, поднимался пласт уже слежавшегося снега. Город был засыпан им полностью и над снежной поверхностью поднимались лишь крыши самых высоких его зданий. Поэтому когда ворота были открыты, то перед гостями клана встала сплошная стена снега, в которой ледовые крысы и снеговые собачки прорыли свои ходы. Указав пальцем на тот ход, который начинался чуть ли не от центра, Бенден сказал с уважительными интонациями в голосе:
– Парни, это снежная тропа Мастера Нора, она ведёт от ворот до самого порога нашего дома. – Затем, указав на круглую дыру, прогрызенную в воротах, он добавил – Эта дырка была прогрызена в наших воротах ещё тогда, кода я был трёхлетним пацаном и мог влезать в снежные ходы снеговых собачек. Её прогрыз прапрадед нынешнего Мастера Нора и через неё в наш город пробираются на зимовку все окрестные снеговые собачки и ледовые крысы с Южных Холмов. Мы специально оставляем для них на улицах бочки, набитые сухой травой и не закрываем наглухо всех наших подвалов. Хотя мы и не устраиваем День Крысы, как это делают Лианты из Большого Антала, у нас нет никакой неприязни ни к ним, ни к снеговым собачкам, ни к прочей мелкой живности. Авось они нас не объедят.
Император Сиссар, внимательно выслушав это пояснение, громким голосом крикнул:
– Слышали, что сказал вельро Бенден, парни? Местная живность это вам не лысые древоточцы. Поэтому постарайтесь не торить слишком широкую и высокую тропу, а если вам попадётся какая зверушка, то не обижайте её. Ну, давайте, ребята, принимайтесь за работу, а весь снег аккуратно складывайте над лесом, чтобы ему было теплее.
Трое высоких парней встали перед норой Мастера Нора и в следующую секунду в толще плотного, слежавшегося снега образовался длинный тоннель. Защитники зажгли мощные фонари и процессия вошла в город. Корина взяла под руку Сиссара, а Бина Холтора, продолжавшего держать на руках Рунитайон. Сиссар тотчас принялся рассказывать всем историю его знакомства с Холтором: