Свет лег на то, что осталось от лица.
— Пацан совсем, — констатировал Тимирязев, словно сам был умудренным опытом стариком. Сила иногда играла с псионниками такие шутки, заставляла чувствовать себя на ступень выше остальных.
Судя по одежде и телосложению, мертвый был их ровесником, плюс-минус год. Синие джинсы, серая толстовка с капюшоном, кеды с желтой подошвой и наушники, одна таблетка которых до сих пор находился у парня в… даже не в ухе, а в голове, так как ушей давно не было. Раскрытые глаза пусты, вместо губ — рваные ошметки плоти, обнажающей зубы: ни носа, ни лба, ни подбородка. На месте живота — когда-то кровавая, а теперь уже почерневшая дыра, из которой растащили все внутренности, на руках не хватает пальцев. Сколько он здесь? Неделю? Десять дней? Вряд ли больше. Еще пара ночей, и падальщики растащат по норам кости, и тогда привязать этого призрака будет очень сложно. Отличник не был так уж неправ, потащившись сюда.
От запаха Макс постарался отстраниться, с рождения мир вокруг чаще напоминал ему помойку, чем розовый куст.
— Наверное, он упал оттуда, — Дан указал на небольшую площадку правее и метров на десять выше.
С точки зрения Гроша, говорить об этом, по меньшей мере, рановато. Они не эксперты, но поза погибшего, раскинутые руки и ноги, а также расколотый о камень затылок говорили, что виниец мог быть прав.
Тропа уходила в сторону, не пересекаясь с широким выступом, но больше свалиться парню было просто неоткуда. Туда же уводила нить следа блуждающего. Вернувшийся не мог защитить свое тело от зверья, мало того, он не мог даже приблизиться к нему. Поверх серой ткани толстовки все еще висел серый, очень похожий на металл кристалл. Вольфрамит продолжал защищать хозяина и после смерти, даже от самого себя.
— От уступа до площадки метр, может меньше, — указал Самарский, примеряясь к склону.
— Этот тоже так думал, — пнул желтую подошву Макс, чувствуя, как снова начинает злиться.
— Можешь подождать нас здесь, — не удержался от шпильки Тимирязев.
— Могу, — Макс заставил себя не обращать внимания на тон винийца. — Что ты собираешься с ним делать? — вопрос адресовался Самарскому.
— Помечу его осмысленной петлей.
В этом был резон, по крайней мере, отличник не замахивался на уничтожение вернувшегося. Осмысленная петля отличалась от обычной замкнутой структурой. Ее блуждающий не присвоит и не сбросит. Она останется на призраке, как ошейник, и накинувший ее псионник в любом месте может призвать петлю — она притащит призрака словно на аркане.
Прекрасная модификация. За одним минусом. Применивший ее лишается возможности оперировать силой. Вернее, он может это сделать в любой момент, но стоило специалисту обратиться к энергии, как петля развязывалась, и призрак сбрасывал ярмо. Сила словно застывала в неизменности. Пленил призрака, добежал до лагеря, сдал его старшим и только тогда работай дальше. Узкая капризная модификация.
— Тебе нужны загонщики, — Грош, не тратя время на дальнейшие рассуждения, первым полез вверх.
Быстрее начнут, быстрее закончат.
— Извини, — буркнул через несколько минут в спину Дан.
Макс не ответил, его не трогали чужие слова или мнения, он давно уже перестал в них нуждаться. Почти перестал, иначе откуда бралось это глухое недовольство?
— Не каждый день трупами любуемся, — попытался оправдаться виниец.
— Тело Хрума тебя впечатлило больше, чем остальные, — заметил Грош, подтянулся и взобрался на старый уступ.
Он понимал, почему эта тропа не пользовалась популярностью: пока взберешься, семь потов сойдет, и это налегке, без груза за плечами.
Тимирязев залез следом и выпрямился.
— У меня тоже была собака. Когда она умерла, я неделю спать не мог, все ждал, что Рэм вернется.
— Животные не возвращаются, — сказал взобравшийся последним Артем.
— Тогда я этого не знал и сегодня как увидел, так сразу вспомнил, — Дан принюхался. — Только не говорите, что сами в детстве ничего не боялись.
— Не скажем, — Макс, повинуясь жесту Артема, стал смещаться правее. — Я темноты боялся.
— Ух ты, наш циник был ребенком, — в темноте улыбка Самарского была не видна, но чувствовалась в каждом слове, заставляя парня сожалеть о спонтанно вырвавшихся словах. — А сейчас?
— Батя отучил.
— Повезло тебе с батей, — вставил Дан.
Макс остановился и, напрягая зрение, вгляделся в скалу. Козырек не просто опоясывал ее, он уходил вглубь, служив полом высокой расщелине, перед которой завис призрак. Яркий в своей отвратности запах резким росчерком бил прямо в нос.
Самарский в центре, два отвлекающих по бокам — стандартное построение для работы в тройке. Они сделали пару шагов, прежде чем блуждающий ринулся в сторону. Дан (скорее на рефлексе, чем осознано) чиркнул силой, преграждая мертвому путь. И тут же, словно испугавшись собственной инициативы, упустил силу. Артем стянул энергию в ладони, но Макс опередил его, щитом отбросив вернувшегося к расщелине.
— С двух сторон полусферами, — скомандовал Грошев Тимирязеву и кивнул Артему. — Будь готов.
Отличник дернул шеей, поднимая руку. Макс послал второй щит. Дан сятнул силу и упустил ее снова. Он слишком старался, энергия, как это бывает от чрезмерного усилия, никак ни хотела принимать форму. Грошев снова отбросил вернувшегося, на этот раз действие отозвалось упругой вибрацией в костях. Будто удар о батут, когда тебя подбрасывает вверх. Там в пещере было что-то, оттолкнувшее призрака обратно.
Грош уже подумал, что придется делать все самому, когда Дан справился с волнением и сформировал щит. Вместо того, чтобы отбрасывать вернувшегося, они зажали его с двух сторон. Блуждающий рванулся, щит Тимирязева чуть погнулся, руки винийца дрогнули.
— Держать! — рявкнул на него Макс. — Раз! Два! Три! Давай!
Грош оборвал связь со щитом и тот лопнул. Дан замешкался всего на долю секунды. Накинутая на призрака осмысленная петля, соприкоснувшись с чужой силой, исчезла. Капризная и не терпящая соседства модификация.
— Черт, — выругался Самарский, быстро формируя следующую и уже понимая, что не успевает.
Энергия в очередной раз расползлась из пальцев Тимирязева. Слишком он волновался, слишком злился на себя. Макс снова выбросил щит и круговым движением, мысленно ругая себя последними словами, превратил его в кокон. На первые же секунды сдерживания ушла добрая четверть сил.
— Давай, отличник! Третьего захода не будет, — прохрипел Грош.
Самарский создал петлю. Макс смял кокон. И в ту же секунду Артем обратным движением затянул аркан на невидимом призраке, одновременно наполняя до предела силой. Если бы пси-энергию можно было видеть, они сияла бы ослепительным белым светом, словно раскаляясь и оставляя за собой запах жженой бумаги. Отличник опустил руки, блуждающий тут же ушел в сторону вместе с вплавившейся в несуществующее тело меткой.
Макс вспомнил проваленный зачет, сюда бы сейчас Вишню с ведомостью.
— Черт, — буркнул Тимирязев.
— Все в порядке, — успокоил Самарский, но вряд ли тот поверил.
Грошев быстро прошел к расщелине, достаточно высокой, чтобы он стоял в полный рост, и достаточно темной, чтобы он не видел ничего дальше собственного носа. Там, в темноте, было нечто, оттолкнувшее призрака. Дальше пары метров идти не потребовалось, он просто задел ногой что-то шуршавшее. Склонился и поднял свернутый пакет, который будут рады продать вам на любой кассе любого магазина.
Находка оказалась тяжелой, от нее веяло слабым соленым ароматом, ассоциирующимся у парня с морем. Он вернулся под скудный лунный свет и развернул пакет, уже представляя, что нашел. Пальцы коснулись холодной поверхности кристаллов. Камешки мягко стукнули один о другой. Тусклые, необработанные, но все равно действующие кад-арты.
Макс прикрыл глаза, мысленно считая до пяти и стараясь загнать раздражение обратно. Поверх кристаллов лежала железная пластинка с выбитыми цифрами. За обладание точно такой же Шрам чуть не расплатился жизнью.
— Что там? — спросил Артем.
— То, из-за чего свалился парень. Или его столкнули, — констатировал Грош. Пальцы, перебиравшие камни, как бы ненароком сомкнулись вокруг пластинки, скрывая ее от взгляда подошедшего Самарского. Парень опустил руку, убирая металлическую табличку в карман.
Артем заглянул в пакет, и на его скулах заходили желваки. С контрабандой камней в Империи было покончено еще в прошлом веке. Так говорилось во всех пресс-релизах корпуса правопорядка.
— Парни, я… — снова завел покаянную шарманку Тимирязев.
— Нам потребуется еще целлофан, — перебил его Грош.
— Тело нельзя так оставлять, — согласился Самарский, забирая у него пакет. — Тот, кто завернул Иша и собаку, был предусмотрителен.
— Тело нельзя так оставлять, — согласился Самарский, забирая у него пакет. — Тот, кто завернул Иша и собаку, был предусмотрителен.
— И не боялся призрака, — закончил Макс, не желая говорить вслух, что роскошь не опасаться мертвых могли позволить себе только пси-специалисты.
У хутора было тихо. Слишком тихо. Очаг горел, и ни одного человека рядом. Даже трупа. В маленьких окнах едва заметно колыхались живые языки пламени. Но из дома никто не вышел.
— Пузырь! — простонал идущий первым виниец, обернулся на парней с недоверием на лице и повторил: — Пузырь!
Макс ощутил это секундой позднее. Слабую, похожую на электрическое поле, вибрацию, которая пахла горелым пластиком и будто бы тихо потрескивала. Образование блуждающего. Над телом раздувалась невидимая оболочка, внутри которой сливались личность и энергия. Когда процесс завершится, в мир вернется еще один умерший. Значит, на том свете Ишу не понравилось.
Макс почувствовал, как от нестабильности пси-поля заныли виски.
— Мне нельзя, — Артем переложил сверток из одной руки в другую. — Макс, ты должен…
— Нет.
— Что нет?
— Я ничего не должен.
— Давай, не сейчас. У нас еще один призрак, пометишь его петлей.
— Нет.
— Да что с тобой такое? — рявкнул Самарский.
— Это с тобой что? — Грош сложил руки на груди. — Всех спасти надумал? Так напомню, ты не Керифонт.
— Парни, вы чего? Где все? — глаза Дана перебегали с сокурсников на дом.
— Ничего. Отличника понесло, — Грош почувствовал, как от разрастающейся энергии оболочки у него занемел затылок. — Этот, — неопределенный кивок в сторону, — никого не убил. Не факт, что убьет. Но ты предлагаешь мне запечатать силу! Тогда как неизвестно, что еще мы встретим и когда выберемся.
— Ты опять о себе, — скривился Артем.
— Именно, — не стал отрицать Грошев, едва ли замечая, как делает шаг навстречу Самарскому, а опущенные руки сжимаются в кулаки. — Тебе не в группу немедленного реагирования надо, а в морг. Будешь над каждым трупаком стоять, призраков караулить, пока копыта не откинешь. Думаешь, кто-то спасибо скажет? Держи карман шире! Закопают как собаку и забудут.
— Ты уж точно с собой так обращаться не позволишь, — Самарский не подумал отступать. — У меня для тебя новость, двоечник, это наша работа! И каждый обязан…
— Вы чего орете? — раздался недоуменный голос Игрока.
Макс не шевельнулся, он почти хотел, чтоб они закончили этот разговор. И клубящаяся внутри злость, наконец-то, нашла выход.
— У вас Пузырь? — крикнул Лехе Тимирязев.
— Знаю, — стоя на крыльце дома, Игрок махнул рукой. — Башка уже у всех гудит от него, — парень потер переносицу. — Пусть себе лопается, тело в сарае, куда он от нас денется.
Наверное, эта небрежность в жесте, в голосе и подействовала на Самарского. Он посмотрел в глаза Грошу и словно очнулся. В его собственных отразилось какое-то детское недоумение, словно товарищ по играм вдруг предпочел футболу поход в библиотеку.
— Соболеву совсем хреново, — сообщил Кузнецов, появляясь из дома следом за Игроковым, снял с пояса ракетницу и протянул Артему. — Утром надо вызывать подмогу, антибиотики не действуют. Ого, — парень, получив от Самарского взамен кобуры пакет с камнями, заглянул внутрь.
Артем, не глядя ни на кого, достал ракетницу, вставил патрон, поднял руку и нажал на курок. В черное ночное небо с тихим шипением ушла ракета и взорвалась белой вспышкой над их головами.
— Ночью никто в горы не полезет, — покачал головой Леха.
На крыльцо высыпали девчонки. Самарский не отреагировал, он вставил второй патрон, и в небо ушла следующая ракета. На этот раз небо стало красным. Потом снова белым.
— Темыч, перестань, — подошел к нему Игрок.
Но отличник выпустил еще одну, четвертую ракету и сказал:
— Через два часа все кончится.
Но ни через два, ни через три часа никто не пришел, не приехал, не прилетел. Как и через пять, и через шесть. Лишь под утро, услышав далекий стрекот вертолетов, не сомкнувший глаз Артем выскочил на улицу и выпустил предпоследнюю ракету красного цвета.
Их забрали ближе к полудню. У Сеньки к тому времени были температура под сорок и вялотекущий бред. Но им повезло, потому что они выжили. Потому что выросший в горах Игрок, повинуясь своему ничем не объяснимому чутью, вывел их из-под селя. Разжиревший до состояния реки Трепетный сошел со склона, утащив за собой все, чего коснулся: горную породу, камни, почву.
Лагерь уцелел, Некропольский тоже. Но вышки спасателей больше не существовало, как и целого фермерского хозяйства к западу от поселка. Сообщение с Шоромой прервалось, стихия уничтожила единственную дорогу. Точное количество погибших уточнялось. Как сказал сидевший в вертолете напротив Макса седовласый спасатель, цифра уже двухзначная, не считая пропавших без вести.
Десяток Ильина не вернулся и не подавал сигналов бедствия, исчезнув с маршрута номер семнадцать.
Урок девятый — Специализация
Тема: Анализ и оценка исходных данныхКарачаева распиналась перед ними уже второй час. О важности принимаемого решения, о последствиях ошибки, еще о чем-то. Для Макса ее голос звучал как «бу-бу-бу». Пустые парты и стулья, от которых преподша отводила глаза, навевали тоску.
Десять человек. Все, что осталось от их потока.
— Я прошу вас ознакомиться с вводными данными тестирования. По ним специалисты составят общее впечатление, — женщина у доски одернула серый жакет. — Откройте первую страницу и заполните титульный лист печатными буквами.
Зашуршала бумага. Им предстояло трехдневное тестирование на предрасположенность к той или иной специализации.
— А если я уже знаю, куда пойду, можно не тестироваться? — спросил Леха.
— Нет, Игроков, нельзя, — вздохнула Марина Трагировна. — Итак, первая страница…
Ленка Афанасьева принялась водить ручкой по бумаге. Она могла выбрать любое свободное место, но предпочла привычное, рядом с Грошем.
Парень склонился к листку и тоже стал заполнять пустые графы.
Имя Фамилия Отчество — Нагибайло Хрум Закусонович.
Увековечим в недрах анализирующей машины пса Иша.
Дата рождения — 32 декабря девятьсот девяносто девятого года до рождения Керифонта.
Место рождения — кровать (и, подумав, приписал: «наверное»).
Макс поднял голову, староста читала с его листка, смешно кривя губы.
— Хорошо Соболеву, — не особо понижая голос, сказал Леха. — Нашел способ избежать тягомотины.
Все повернулись к пустой парте у самых дверей. Сенька сменил в лазарете Машку Архипову и медленно шел на поправку.
— Многие нашли, — тихо добавил Самарский.
Парень неподвижно смотрел в окно. К тетради с гербовой печатью общеимперского тестирования он даже не притронулся.
За стеклом ребята с четвертого курса выносили зеленые ящики с вертолетной площадки. Сообщение так и не восстановили, не было даже интернета, лагерь снабжался самым необходимым по воздуху.
Раздался торопливый стук, в дверях аудитории показался дежурный.
— Грошев, к Куратору, — выкрикнул паренек.
Макс закрыл тетрадь и отбросил ручку. Есть вещи, которые никогда не меняются.
В кабинете Нефедыча было многолюдно. Старший Куратор смотрел в окно, сцепив за спиной руки. Арчи улыбался. На месте тетки с папкой стоял длинноволосый следователь из Шоромы, которому Макс заехал по шее, и вроде бы не находил повода для радости. Но именно он заговорил первым.
— Мы решили сообщить, что снимаем с вас, Грошев, обвинения в краже кубов.
Тишина, воцарившаяся после этого заявления, показалась парню какой-то выжидательной. Он что, должен был пасть ниц? Или расплакаться от радости?
— Почему? — спросил Макс.
— Я же предупреждал, — не оборачиваясь, сказал старший.
Никто не ответил, и Грош уже подумал, что все закончится именно так. Эти считающие себя взрослыми, эти всезнающие великаны просто отошлют его обратно, кинув известие о снятии подозрений, как подачку.
— Мы нашли один из пропавших кубов у ученика. Мертвый куб из трех подготовленных к вскрытию в лаборатории.
— У кого?
— Мы не вправе распространять сведения, порочащие имя и достоинство ученика, — ответил следователь.
— Неужели? Видно я один такой толстокожий, на мое имя ваши принципы не распространяются.
— В чем-то он прав, — сказал Арчи.
— Мы не можем, — рявкнул Нефедыч.
— Почему? — неожиданно встал на их сторону следователь. — Тому ученику, вернее, ученице уже все равно.
— У Лисицыной Анастасии, — ответил Андрей Валентинович.