— Да никаких, — ответил Ушастый.
— И именно поэтому принимаются любые варианты. — Если мне память не изменяет, у Пило впервые нет никаких набросков.
— Можно…
— Нет, — снова перебил Щуплого Младший. — Пить не будем.
— Но…
— Да я просто уверен, что ты прихватил флягу-другую с вином или чем покрепче.
Что верно, то верно — некоторые люди не меняются. А уж если эти люди носят прозвище Щуплый…
— Что скажешь, Зануда? — обратился ко мне командир.
— Демоны его знают. У нас с едой как?
— Потеряли мешок, осталась половина запасов. Хватит дня на три, если не будем налегать.
— Тогда предлагаю на горшок и в люльку.
— Что? — не понял Ушастый.
— Спать, говорю, давайте.
— А греться как? — Пило явно озадачился этой проблемой. — Или ты предлагаешь…
— Да чтоб тебя демоны задрали! — отмахнулся я, и, судя по всему, задел чью-то физиономию. — Сейчас папа Зануда подарит деткам свет.
Молясь всем богам (даже если я в них не верю, это не мешает мне тешить себя надеждой), кое-как я отыскал свой мешок, который все же не посеял даже в минуту смертельной опасности, не то что некоторые… Порывшись, вытащил на свет склянку и камень, и положил их себе под ноги.
— Трах-тибидох и абракадабра. — Я разбил склянку о камень.
Тут же нашу… все-таки пещеру озарил мерный красноватый свет.
— Нейла вроде говорила, что из тебя маг — как из воска стрела, — почесал подбородок стоявший рядом Руст.
— А это и не магия.
— И что же это такое? — Пило нагнулся к камню, который теперь светился, и протянул к нему руку, но тут же одернул и засунул в снег. — Заграф гос! Что это за отрыжка бездны?!
— Наука друг, наука, — вздернул я палец к небу, то бишь своду. — Наставник когда-то научил.
— Занятный у тебя наставник, — протянул эльф, пристально вглядываясь в наш самопальный обогреватель. — А почему он снег не прожигает?
— А демоны его знают, — отмахнулся я. — Короче, вы как хотите, а я спать.
Стоило мне только завернуться в плащ, как Пило вспомнил, что он вроде как начальник.
— Так! — гаркнул он. — Не расслабляться. Действуем, как если бы находились на территории противника!
— Мы и так на ней, — заметил Руст и тут же схватился за скулу.
А что я говорил? Колдуньи и Молчуна нет, подзатыльники сменились тычками.
— Смена дозора — каждые два часа. Первый я, потом Ушастый, третьим Руст, замыкает Ройс.
— А почему я третьим? — возмутился Щуплый.
И я его прекрасно понимаю. Стоять в дозоре третьим, когда в отряде всего четверо разумных, означает лишь одно: хрен ты выспишься.
— Потому что я так сказал. Все, всем спать!
Руст еще немного повозмущался, но в итоге, последовал моему примеру. Так мы и сгрудились вокруг красного камня. Младший заступил на вахту, а я решил проверить внезапно возникшую теорию. Легкое усилие — и вот я погружаюсь в тянущую и манящую глубину. Но вместо пустоты и клубка энергии вижу тысячи… миллионы… нет, мириады нитей. Все они куда-то тянутся, бесчисленное количество раз переплетаясь друг с другом. И долго смотреть на них невозможно, начинает кружиться голова, хоть как она вообще может сейчас кружиться? Чуть полюбовавшись открывшимся великолепием, я полетел, поплыл, пошел… в общем, не знаю, как описать чувство, когда перемещаешься внутри подсознания и через некоторое время достиг центра, так мне показалось. И вместо стены или чего-то такого обнаружил пламя или что-то в этом роде. Нейла говорила, каждый видит свой дар по-своему, ведь у каждого свой внутренний мир. Что ж, видать, у меня небогатое воображение, если вижу только энергоканалы и огонек, являющийся их источником. К сожалению, не могу определить, к какой области искусства я тяготею. Хотелось бы, конечно, стать заклинателем, но посмотрим. Как карты лягут, так и будет, жаловаться не стану в любом случае. Так и заснул.
Поутру, вернее, через шесть часов меня разбудил раздраженный Руст и тут же плюхнулся спать. Особо делать было нечего. Мы оказались заперты в ловушке, причем я слабо понимаю, как мы здесь оказались. За спиной — сплошная стена из снега, впереди — непроглядная тьма, еле разгоняемая светом камешка, сверху — каменный свод. Выход один — идти вперед. И для такого предприятия у нас есть все, кроме самого важного, — факелов. Так что придется использовать красный булыжник. Но что мне о нем известно? Смесь, которой он обработан, — куча трав и несколько порошков из костей разных тварей. Никакой магии, лишь основы алхимии. Камень, кстати, самый обычный, подобрал перед походом. Ладно, придется использовать самое дорогое.
Из мешка на свет появилась потрепанная куртка с многочисленными заплатками. Обнажив младший кинжал, я распотрошил некогда дорогую мне броню. Еще бы она не была дорогой — почти полсотни золотом отвалил за нее, а она пережила лишь один бой и несколько разведрейдов. На снег шлепнулись железные пластины. То, что мне и нужно. Станут основой будущего светильника. Располосовав кожу на полоски, я стал переплетать их между пластинами. В итоге получился своеобразный корпус, в который можно положить наш камень. А через многочисленные прорези пробьется достаточно света, чтобы нам не приходилось играть в кротов.
Покончив с нехитрым изобретением, я сверился со временем. Как это сделать, когда под рукой нет часов, звезд или солнца? Каждый воин объяснит вам это так — как решишь, так и будет. Так что два часа вахты — это очень субъективный отрезок времени, который зависит напрямую от совести. И что-то мне подсказывает, что Руст отсидел несколько меньше положенного. От нечего делать я стал тренироваться. Разгоняя сердце до предела, усилием воли заставлял его остановиться, а потом снова запускал на полную катушку. Не советую повторять это дома. Не имея под рукой нужных зелий, через сезон таких истязаний любой разумный загнется от инфаркта или чего-нибудь в этом роде. Сварить нужную микстуру не так и сложно, единственный минус — это ужасный, до омерзения отвратный вкус. Возможно, именно такие ощущения вызывает протухшая крыса. Сам не знаю, не пробовал — Добряк как-то делился приобретенным жизненным опытом. Его в Рагосе сильно прижали, и он две декады провел в канализациях, где пищевой рацион не отличается особым изобилием.
Помучив мышечный моторчик, я принялся тупо пялиться в стену и предаваться рефлексии. Уже через две минуты я перебрал все воспоминания, даже задел память Ройса, но так и не нашел ничего интересного. Откуда только герои фильмов и книг берут многочисленные поводы для самокопания? Могу разве что припомнить, как в девятом классе опрокинул на волосы химичке очень ядреную смесь. Что бы она там не говорила, я точно знаю: она потом побрилась наголо и некоторое время носила парик. Спросите, зачем я это сделал? А вот нефиг было отсаживать ученика от нравившейся ему девочки. Я воспринял это как личную обиду и целую декаду, тьфу, неделю вынашивал план мести. Надо признать, мною гордился бы даже требовательный наставник. Все прошло как по маслу и на некоего Тимура указывали лишь косвенные улики. Правда, Том что-то заподозрил, пришлось все ему рассказать. Сначала он восхищался, а потом начал причитать по поводу того, что я не свистнул его на помощь. Вот такой вот у меня друг… был.
— Не спишь?
Как все же отвлекают воспоминания! Вот и сейчас не заметил эльфа, а должен был.
— На посту спать не положено, — буркнул я в ответ и невольно зевнул.
— Но хочется. — Ушастый скорее утверждал, чем спрашивал.
— По себе знаешь?
— Ага, — кивнул он. — Иди командование буди, шутник ты наш занудный.
И не поспоришь. Совсем я заплутал в лабиринтах мыслей, так и в трепача в скором времени можно превратиться, не приведи темные боги. Встав и потянувшись, я скомкал два здоровенных снежка и решил попробовать метание с обеих рук.
— Думаешь, стоящая идея? — Ушастый чуть изогнул бровь, но я-то вижу, что он всецело поддерживает.
— Надо ломать стереотипы, — сказал я и метнул снаряды. — В конце концов, и будильник и душ — да такое патентовать надо.
— Что за …?! — Кажется, Пило со мной не согласен.
— Зарежу! — И Щуплый тоже.
Глава 9. Во тьме
Младший и Щуплый вдоволь наругались, а последний даже швырнул в меня что-то явно металлическое и острое. Через некоторое время все успокоились. Собрав лагерь, если это можно так назвать, мы кое-как запихали камень в ловушку и, перевязавшись веревкой, отправились в неизвестность. Честь быть первооткрывателем выпала мне. Пило, явно обиженный на снежок, ставший ему будильником, заявил, что я как автор этого изобретения и должен его нести. Не найдя достойного ответа и не решившись на затяжной спор с командованием, я приладил к светильнику рукоятку и нес его на вытянутой руке. Ладонь пришлось обмотать тряпками, жар был просто нестерпимый.
Пещера оказалось довольно просторной: свод под метра два и в ширину достаточно, чтобы могла проехать небольшая повозка. Но тем не менее связанные друг с другом, мы шли спиной к стене. Снег — коварный враг, под ним могут скрываться пустоты и прочие неприятности. Лишний раз рисковать не хотелось. Шли мы молча, никто не нарушал вековую тишину. Точнее, каждый страшился вязкой тьмы. Иногда мне чудились тени, оскалившие пасть, или красные глаза вдалеке, сверкавшие жаждой крови и плоти. В этой обстановке шум стучащего сердца казался звоном колокола на пустынной площади. Через два часа я начал понимать, что схожу с ума. По спине стекал холодный противный пот. Сжимая зубы и до крови прикусывая язык, чтобы не вырвались слова, которых потом буду стыдиться, я продолжал переставлять ноги. Бездумно: правая вперед, потом подтянуть левую, поставить — и все снова.
Так было до тех пор, пока на нашем пути не возникло первое препятствие.
— И куда дальше? — спросил Руст, с подозрением поглядывая на разветвляющийся тоннель.
— Давайте направо, — предложил Пило.
— А я думаю, нужно налево, — встрял Ушастый.
— Может, привал? — жалобно пропищал Щуплый.
— С какого ляда налево? — сквозь зубы процедил Младший, не обращая внимания на Руста. Он придвинулся к эльфу, но у того на лице вместо обычной безмятежной улыбки была застывшая маска абсолютного безразличия. — Или ты хочешь обсудить мой приказ?
— А ты можешь с меня спросить? — Ушастый прищурился, и маска треснула. За ней оказалась ранее тщательно скрываемая сущность дикого зверя.
Пило потянулся к клинку, то же сделал и эльф. Я прыгнул между ними и нанес два стремительных удара.
— Вы совсем ополоумели?! Еще драки нам тут не хватало!
— Полюби тебя темные, — прохрипел Пило, хватая ртом воздух.
— Сиритэ оскам тле, — вторил ему древолюб.
Разглядывая этих идиотов, я достал монету.
— Будем решать по-честному. — Я подкинул серебрушку. Она упала лицом императора. — Идем налево. Да и вообще зачем спорить было? В отряде четыре мужика, а значит, выбор у нас один.
Лица друзей тронула легкая улыбка. Пило и Ушастый разогнулись и вперились друг в друга взглядом. Первым сдался Младший, он в принципе парень отходчивый.
— Ты меня извини, — протянул он руку. — Не хотел.
— Да и я был неправ. — Ушастый вновь беззаботно присвистнул и сжал руку нашего командира.
— Мне кажется, — протянул Руст, — будто я окружен одними психами.
Мы все засмеялись, а потом, выстроившись в линию, двинулись в путь. Иногда мне кажется, что старушка-судьба меня, мягко говоря, не любит. Пожалуй, стоит задуматься и больше никогда не полагаться на монетку. Уже через сотню метров тоннель начал сужаться. Снега совсем не было, и шли мы по ровному камню. Время сточило его, и наши сапоги (если так можно назвать металлическую основу, обмотанную шкурами и тканевыми прокладками) безбожно скользили при каждом неудачно сделанном шаге.
Когда Щуплый упал в третий раз и потащил за собой всех нас, мы подумали было обрезать веревку, но вовремя отказались от этой затеи. В какой-то момент проход сузился настолько, что нам пришлось скинуть мешки и, взяв их в зубы, переместиться в горизонтальное положение. И йети меня задери, если я солгу: ползти, когда в миллиметре над тобой каменный свод, — то еще удовольствие. Никогда не думал, что у меня клаустрофобия. Каждую секунду мне чудилось, будто еще мгновение — и вся тяжесть горы обрушится на меня. Спасал только «скрыт». Правда, в этот раз мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы отсечь ненужные мысли. Так прошел еще один час. В итоге было решено устроить привал. Прямо так, лежа, без возможности даже рукой нормально пошевелить.
— Вы не находите наше положение весьма ироничным? — заметил Руст.
— Поясни, — с опаской попросил Пило. Еще бы, если Щуплого понесет… то это еще хлеще, чем философствования эльфа.
— Помните, как Молчун отвесил подзатыльник служивому, когда тот обозвал нас червями? — Да как такое забудешь. Тогда у легионера шлем помялся и чуть шея не переломилась. — Ну а кто мы сейчас? Самые черви и есть.
— И верно, — согласился Ушастый. — Только мы скорее глисты — все равно что в заднице ползаем.
Мы засмеялись, весело и беззаботно, словно и нет опасности быть заживо погребенными.
— Да-а-а, хорошо им, наверное, — сквозь смех обронил Щуплый.
— Глистам-то? — поддел я.
— Полюби тебя темные боги! — выдохнул кинжальщик. — Молчуну с Колдуньей. Да и вообще повезло нашему здоровяку. Глаз потерял, а счастье нашел, — ладная сделка.
— Что верно, то верно, — как-то по-юношески поддакнул Пило. А потом задумался и добавил: — Всем бы так.
— Я смотрю, наш разговор плавно переместился в совсем уж крайнее русло, — отметил я и перевернулся на спину. — Балаболим, как девки на выданье.
— Молодой ты еще, не понимаешь ничего, — усмехнулся Ушастый.
Ну да, они-то полагают, мне лет двадцать. А по сути, я ровесник того же Младшего. Кстати, я уже давно убедился в том, что застрял в своем психологическом развитии на отметке двадцать один год. Выход имелся лишь один: дождаться, когда сознание Ройса придет в гармонию с моим, то бишь — когда у нас окажется один возраст. Произойти это должно с сезона на сезон.
Мы немного помолчали. Не знаю, о чем думали остальные, а я разглядывал жука, ползущего по своду, и думал, что если закончится еда, то придется питаться ими. Хотя это всяко лучше, чем крысы…
— Эй, Младший! — окликнул Руст.
— Чего тебе?
— Как у тебя там с Профьей?
Оба-на! Я не особо уважаю сплетни, но это имя слышу впервые, а мы знакомы уже почти год.
— Тебе-то какое дело, — недовольно буркнул командир.
— Хорош ломаться. — Ушастый явно наслаждался этой ситуацией в целом и разговором в частности. — Раз уж пошла такая тема, то настало время раскрыть наши сердца, очистить души от тяжкого груза…
— Все, баста, — перебил его Пило, за что я ему безмерно благодарен. В последнее время становится все труднее выносить монологи эльфа. — Все у меня нормально. Ждет она.
— Так уж и ждет? — недоверчиво поинтересовался я.
— Да, — твердо, почти зло ответил Пило. — Так и ждет. И что это вы на меня набросились? Руст, колись, не зря же ты в Рагосе каждый вечер в караул замковый просился.
— Д-д-да я что… — Щуплый, когда начинал волноваться, всегда заикался. — Д-д-да я н-ничего.
— Ага! — Эльф уже откровенно веселился. — И бочку с вином у барона тоже не ты спер?
— Да мы ее вместе тащили!
— Во-во, — засмеялся Пило. — Так что колись, неужто на баронскую дочку запал?
— А ежели и запал? — вдруг ощетинился наш неунывающий друг. — Что с того? Или мне нельзя?
— Да боги с тобой, — вздохнул я. — Можно, конечно. Отчего же нельзя, если хочется.
— Отвали, Зануда. И не нужна мне никакая баронская дочка, служанка там была. Лилия…
— Понятно. — Ушастый как-то посерьезнел. Повисла неловкая тишина. Видать, чего-то я не знаю. — Это та, с косичками, что ли?
— Ага.
— Так она ж пропала, — со свистящими нотками в голосе сказал Пило.
— Ну-у…
— Вот же зараза! — восхитился эльф. — Значит, выкрал слугу? А печать-то, печать как сорвал?
Так вот, значит, в чем дело. Уважаю, безмерно уважаю Щуплого, спасшего человека, пусть это и любимая девушка, от участи рабыни.
— Да был алхимик один. Три шкуры с меня содрал, но дело сделал. — Тут Руст замолчал, а потом выдал: — Ушастый, ну-ка колись, от какой прынцессы сбежал?
— От самой прекрасной и замечательной. Волосы ее — как зелень молодого луга, глаза — как неба синева, кожа — чистый бархат…
— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал я. — Я, конечно, понимаю, что мои вопросы ни к селу ни к городу, когда боевые товарищи начинают вспоминать свое бурное прошлое и яркую личную жизнь. Но я что-то не догоняю — какая, к демонам, принцесса?
— Самая…
— Самая обычная, — перебил его Пило. — А-а-а, ты ж не знаешь! Ушастый у нас эльфийский аристократ, сбежавший прямо из-под венца.
— Ну замечательно, — пробухтел я и даже как-то обиделся. — А мне, получается, рассказать не надо, такое мы не доверяем. Друзья, темные боги вас полюби, называются!
— Да брось ты. — За что еще уважаю Руста, так это за его бесконечный оптимизм. Хотя, наверное, все мы здесь оптимисты. — Забыли просто… Ну как-то мелочью оно стало. А потом ты с нами так плотно породнился — мы и не помним уже, что ты новенький.
— Ага, конечно.
— Ладно, — усмехнулся Ушастый. — Если молодым хочется послушать сказочку, то я не прочь рассказать. Так и так делать нечего, кроме как языками чесать.
— Только давай без своих заморочек, — взмолился Пило.
— Заметано. В общем, дорогой наш Зануда, ничего интересного в этой сказочке не будет. Жил-был младший сын дома Лунной Стрелы. Не было у него ни прав, ни власти, ни положения, ни наследства. Жил он как хотел: гулял, пил, снова гулял, в основном по бабам… прошу простить — по благородным эльфийкам, конечно. Но так оказалось, что все его старшие братья уже были женаты, а глава дома рвался к большей власти. И обручили гулену с младшей дочерью главы правящего дома. Молодой эльф подумал, что ему такое к демонам не надо, и сбежал из Предвечного леса.