Девушка хмыкнула и снова обнажила клинок.
— Да хоть армию сюда приволоки, — сплюнул я. — Все равно, пока не накормите, говорить не буду.
— Это еще почему?
— Вот ты мне скажи, — приоткрыв левый глаз, я уставился на эту нахальную мордочку, — кто в здравом уме будет лечить человека, пару дней его выхаживать, а потом убивать?
— А может, мы тебя к пыткам готовили.
— Да нет проблем, — пожал я плечами. — Тогда прошу не откладывать — можете приступать хоть сейчас.
Разумеется, я рисковал. Темные знают, что у женщин на уме, а что на уме у конкретно этих дамочек, не знает даже мать-природа. Но с лечением я угадал. Ожога на спине как не бывало, да и остальных болячек тоже не наблюдаю. Да и волосы мне подстригли. Основательно, под ноль, зато повывели всех непрошеных жителей. Почему я уверен, что прошло несколько дней? Иногда я просыпался. Хоть и бредил, но память не подводит: я помню две ночи и один день.
За спиной послышались шаги и хруст снега.
— Держи. — По голосу это была пышка.
Обернувшись, я приметил миску, наполненную аппетитным рагу, и деревянную ложку.
— Спасибо тебе, красавица. — Это, конечно, явная лесть, но тем не менее улыбку я заслужил. — Не то что некоторые.
Магиня — а в том, что эти три дамочки волшебницы, я не сомневался ни секунды, — как бы невзначай коснулась своими теплыми пальчиками моего плеча и отошла в сторону.
«Полегче там, — подумал я. — А то неровен час, Ройс голодным волком набросится».
Командирша тоже не упустила этот момент. Она укоризненно взглянуло куда-то мне за спину, и снова что-то произошло. Прямо под ней вздыбился сугроб, а потом появился миниатюрный каменный трон.
— Теперь поговорим? — спросила она, усаживаясь.
— С мохожнохо шлефь.
— Чего?
Сглотнув, я недовольно посмотрел на человека, посмевшего меня отвлекать от первой нормальной трапезы за прошедшую декаду.
— С холодного слезь, — повторил я.
— Заботишься?
— Долг возвращаю, — пожал плечами я.
— Ты нам без малого жизнь должен, — заметила девушка. А я ведь даже не знаю, как ее зовут. Впрочем, имена остальных тоже неизвестны.
— Так я и вернул тебе жизнь, — сказал я, проглатывая очередную порцию. — При такой погодке да на холодном камне еще минут десять посидишь — и загнешься уже дней через пять.
Магиня растянула губки в усмешке и приложила скомканный снежок к камню. Тот зашипел и уже через пару секунд растекся водой.
— Сильно. Но я вам уже все равно ничего не должен.
Ухмылка пропала так же стремительно, как и появилась. Рука дамочки потянулась к эфесу.
— Неблагодарный червь, — выплюнула она.
Ну и где, спрашивается, Молчун, когда он так нужен? Сейчас бы один подзатыльник — и нас окружали бы три радушные девчонки, а не эти гарпии.
— Грязные инсинуации. — Я посмотрел в опустевшую миску и отвел ее за спину. Через две минуты я уже заглатывал вторую порцию. — Когда я тебя предупреждал о камне, то понятия не имел, что он у тебя с подогревом. Я считал, что спасаю тебе жизнь, выдавая столь важную информацию. Так что долг выплачен, мы квиты.
— Да об этом каждая деревенская хлопотушка знает! — Эдак она, глядишь, на визг перейдет.
— Уже неважно, — отмахнулся я.
Повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложки. Затем леди кивнула, и у моего горла скрестились два меча.
— Опять? — простонал я и одернул самого себя. Я чувствовал нешуточную жажду крови, причем моей крови. Надо как-то выходить из ситуации. Желательно живым, в идеале — без долга. — Послушайте, вы сами виноваты. Спасибо, что помогли и залатали, но я ведь не дворовый бродяжка — с какой стати вы мне железками своими тычете, угрожаете, пытками страшите, еще допрос какой-то учиняете? И что я после этого должен делать? Кланяться вам в ножки и объявлять себя обязанным по гроб жизни?
Снова тишина. Только теперь убивать меня никто не собирается.
— Я, конечно, слышала, что «Пробитые» — те еще маньяки, — задумчиво проговорила командирша, — но до сих пор считала это слухами.
Дернувшись, как от удара кнутом (спасибо Ози за бесценный опыт), я взглянул на плечо. Там красовалась татуировка и цифра «тридцать семь» под ней.
— Гадгазаг гунда! — зло прошипел я и замотал «украшение» первой попавшейся тряпкой. — Какого демона вы тогда устроили это представление?
— Мало ли кто ты, — развела руками командирша. Вот честное слово, готов голыми руками придушить. — Да и больно уж странная татушка у тебя, вроде наемническая, но и отличия есть. Что за рожица такая?
Спасибо тебе, Младший, темные боги тебя полюби, приеду — поболтаем.
— Знак подразделения.
— Какого?
— Особого. — Кряхтя и кривясь, я поднялся на ноги. Правда, тут же пришлось нагнуться и подтянуть шкуры. М-да, с координацией движений явно что-то не то. Кстати, радует, что ни одна из волшебниц не покраснела. Нейла как-то рассказывала, что среди магинь огромный процент девственниц.
— Ты куда собрался? — спросила пышка. Скорее всего именно она лекарь, слишком много заботы и внимания уделяет чужаку. — А ну-ка ляг, тебе еще дня три нельзя двигаться. Ожог-то я убрала, но в раны какая-то гадость попала, так что шрамы останутся.
И кто здесь самый умный?
— Не беда, — отмахнулся я. Какая мне разница, сколько на теле шрамов? Главное, чтобы на лице и на ладонях не было, а то всех студенток распугаю. — Пойду-ка по магазинам прошвырнусь.
— Таша, приструни больного. — Командирша встала, и трон втянулся в землю. Что ж, теперь я знаю, как зовут целительницу. — Он явно не в себе.
— Отставить! — рявкнул я, и девушка застыла на месте. — Все со мной нормально, просто прибарахлиться нужно.
— И где же ты здесь лавки видишь?
Симпатяжка с некоторым беспокойством в глазах поглядывала то на меня, то на мои кинжалы, которые отыскались неподалеку от лежанки.
— А вон в соседней роще, — махнул я в указанном направлении. — Там три человека лагерь разбивают. Думаю, они не откажут мне в небольшой услуге.
Волшебницы напряглись, а командирша уже в третий раз обнажила клинок.
— Наших здесь быть не может, — сказала она. — Значит, нимийская разведка.
— Может, накроем их отсюда? — На моей памяти это был первый раз, когда заговорила третья девушка.
— Плохая идея, — покачала головой старшая. — Прицельно не получится, а внимание привлекать не стоит.
— Во-во, — кивнул я. — Поэтому вы сидите здесь, а я иду на дело.
С этими словами я выдвинул кинжалы и не спеша зашагал к лагерю противника. Ха, тоже мне разведка — лентяи это, а не солдаты. Разбивать лагерь не проверив, что делается на ближайшей территории… Да Пило бы им все зубы пересчитал, а я бы еще и добавил. Если бы, конечно, Ушастый и Руст мне что-нибудь оставили, все-таки я самый младший в отряде, и очередь веселиться у меня последняя. Удивительно, но магини не стали спорить, они действительно отпустили меня. А я-то думал, придется еще поспорить. Видимо, нужно различать обычных девушек и девушек-военных.
— Сын мой, разве мало тебе войны? — Ой как некстати проснулись эти два засранца! Интересно, это мое воображение или реальная шиза на почве поглощения одной личностью другой? Впрочем, ангела это не волновало, и он продолжал заливаться соловьем: — Зачем ты идешь убивать людей, не сделавших тебе ничего плохого? Разве мало тебе шкур?
— Отвали, Белоснежка! — Демон, как всегда, поражал меня своим словарным запасом, вроде еще ни разу не повторился. — Тим, делаем так. Трех пацанов валим, трех девок валяем, ну… ты понял, а потом ноги в руки — и в графский замок.
Вот ведь максималисты. И никак не пойму, кто из них отражение Ройса. А вообще хорошо, что они вернулись, за эти полгода я успел порядком соскучиться по неугомонной парочке. Шиза исчезла, а я нырнул в «скрыт». Иногда удача все же поворачивается ко мне кошерной частью. Вроде все было плохо — пещера, потом эти скитания, кроты с пантерами, пламя, но вон оно как обернулось. Остаток пути проделаю в компании трех дам, да и трофеев набрал. А под конец — вообще сплошная малина, прямо по курсу — трое дятлов, не представляющих особой угрозы даже для желторотых новобранцев.
Господа нимийцы обнаружились именно там, куда и указывал «взор». Три обычных паренька, лет по двадцать пять, ютились вокруг хитро сложенного костра. Такой прием позволяет скрыть дым от посторонних глаз благодаря специальному навесу и простенькому амулету, поглощающему продукты горения. Эх, был бы у меня такой, когда я проходил обучение у Добряка, не было бы тех страданий.
Разведчики не выказывали особого напряжения. Один завалился на тюфяк и чуть ли не храпел. Двое других дули на кружки с травяным настоем и о чем-то беседовали. Увы, язык южных соседей я понимаю просто архиплохо. Читать могу, но на слух — тут полный провал.
Стоя в двадцати метрах от этих филантропов, жертвующих свою одежду нуждающимся, я уже собирался рвануть в атаку, как вовремя опомнился. Шкуры мешались. Все-таки во мне еще не все погибло от студента: нет бы дошагать без них, авось не замерз бы, так нет, застеснялся и прикрыл причинные места. Позор, какой позор. Но делать нечего. Встав наизготовку, я сбросил с себя тряпки, чем привлек внимание отдыхавших. Еще бы, сидят себе, чуть ли не примус починяют, а тут из воздуха какое-то барахло сыплется, а потом голый мужик с ножами в руках появляется.
В глазах у парней застыло удивление, смешанное со страхом. Тем не менее, после того, как у спящего на горле возникла красная нить, а снег окрасился кровью, разведчики очухались. Вскочив, они вытянули свои мечи и ринулись в атаку. Довольно глупое решение. Пропустив первого пацана мимо корпуса, я выставил подножку. Нимииец, разбрасывая хлопья снега, кубарем покатился куда-то под откос. Туда ему и дорога. Пока взберется обратно, уже успею расправиться с этим.
Второй, вернее, третий парнишка тоже не видел во мне серьезного противника. Оно и понятно. Когда ты стоишь в полном доспехе и с тяжелым клинком в руках, а против тебя выходит голый мужик с парой кинжалов, довольно сложно настроиться на серьезную битву. Ну и демоны с ним. Не церемонясь, я поднырнул под ведущую руку, нанес удар в голень, потом отскочил и вмазал пяткой в лицо, не прикрытое забралом. Парень завалился, а я уже вбивал ему младший кинжал в глазницу, но тут случилось непредвиденное.
Когда в фильмах персонажам попадает стрела в задницу, это выглядит смешно. Когда тебе на холоде кидают в задницу стрелку, это больно и неприятно, а еще унизительно. В общем, третий молодчик умирал долго. Сперва я выполнил свой любимый прием и срезал ему руку, но заканчивать не стал. Вместо этого отступил на шаг и, подняв выроненный меч, кинул ему. Тот, сжимая зубы, с некой обреченностью в глазах поднял оружие и дрожащей рукой направил на меня. Я не жестокий человек, но в последнее время нервы ни к черту. Да еще и та деревня перед глазами всплывает всякий раз, когда я вижу нимийского ублюдка.
В итоге на снег упала и вторая хваталка, но добивать я не стал. Вместо этого схватил меч за основание и протянул разведчику. Тот, заливаясь слезами и стоная, что-то кричал. Я, может, и хотел понять, но просто не разбирал даже отдельные слова. Парень схватил клинок залитыми кровью зубами, и в тот же миг я рассек ему горло. Солдат дернулся, попытался схватиться за шею руками, но их не было, лишь жалко подрагивали обрубки. В застекленевших, подернутых смертной пленкой глазах все еще стояли слезы.
— Все-таки плохо на меня Пило влияет, — протянул я, рассматривая залитый кровью холмик. — Это вроде его прерогатива — горячиться.
Еще немного покорив себя, скорее для виду, чем из чувства глубокого раскаяния, я принялся за работу, присущую каждому наемнику, — стал обирать трупы. Хорошо, что нимийцы более высокого роста, чем имперцы, и вопрос подбора размера стоял не так остро. Подштанники я себе сварганил из собственных тряпок: увы, но когда человек умирает, эта часть гардероба «слегка» пачкается. Штаны стянул со спящего, сапоги — с несчастного безрукого, пояс — с него же. Все остальное забрал у второго убиенного. Когда на руках защелкнулись замки щитков, а кольчужку окутывал теплый зимний плащ, я наконец почувствовал себя человеком. Также я прихватил одно серебряное колечко, лежавшее в кармане у все того же обрубленного, и взял меч с ножнами. Обычный бастард, лезвие — сто десять сантиметров и эфес — пятнадцать. Вместо гарды — крестовина, но и это сойдет, сабель-то все равно нет.
В целом процесс занял не больше получаса, и к девушкам я возвращался уже в полном обмундировании. Магини сидели вокруг костра, оборудованного аналогичными прибамбасами, и о чем-то болтали.
«Не верю, — подумал я. — Наверняка следили. Как? Да они же волшебницы, кто их знает. Может, что-то вроде «жучка» подвесили».
— О, ты уже вернулся! — В глазах обернувшейся командирши я увидел толику презрения и омерзения. Ну-ну, значит, подглядывали, значит, дружить не хотим. — А мы тебя к вечеру ждали.
— Да делов-то, — отмахнулся я и достал колечко. Тиша еле заметно дернулась. Интересно, они что, войны совсем не видели? — Лови, подарком будет.
Я кинул украшение целительнице. Та рефлекторно его схватила, но потом выронила, будто в руках у нее не холодное серебро, а раскаленный уголек.
— Какая я безрукая! — вскинулась она и стала рыскать в снегу руками, тем самым только еще глубже загоняя колечко куда-то вниз.
— Эх ты, — укорил я ее. — Не дело это — подарки разбазаривать.
Чувствуя на себе прожигающие взгляды, я развернулся, чтобы уйти.
— Не советую вам здесь задерживаться, — бросил я, закидывая мешки за плечи. — Разведчики без лошадей были. Так что нимийская армия меньше чем в декаде пешим отсюда.
Не оборачиваясь, я пошел в сторону «своей» армии. Старший, когда давал нам карту, показывал, где должен находиться стоялый лагерь. Вот только одно «но» — переход через гребень у армии должен занять дней пять. Потом в лагере они дожидаются хвоста и обозов, которые идут еще дней семь. В общей сумме — чуть больше декады. Я же уже отсутствую дней пятнадцать, не меньше. И хорошо если бы я знал дальнейшие планы северного фронта, но кто их там, штабных, разберет. Может, нас против партизан отправят, может, на тракты выставят, чтобы кислород стране перекрывали. Маловероятно, что нас снова отправят в рубку, — слишком устали солдаты, слишком сильно пострадали маги и личный состав. Ну и последний вариант: оставят в осаде какого-нибудь приграничного города. Лично я от такого поворота событий не откажусь. Осада продлится минимум два-три сезона, как раз контракт выйдет, а денег на Академию худо-бедно наскребу. Сейчас с финансами туго — за мной приписано двести пятьдесят восемь золотых, около полусотни ушло на вычеты. За еду, за снаряжение, лекарские услуги и так далее.
Оказалось, наемничество не так уж прибыльно, как думалось поначалу.
— Так и будешь хромать до самого фронта? — Неудивительно, что девушки меня уже догнали: у них лошадки, а мне стрелка в задницу угодила.
— А есть другие предложения?
Командирша подъехала поближе и протянула руку. Это она серьезно? Ехать на лошади позади дамы?
— Либо так, либо хромай дальше, — уточнила девушка, заметив мое выражение лица.
— Туше, — смирился я, признавая поражение.
Волшебницы, понятное дело, этого выражения не знали, но общий смысл уловили.
— Может, познакомимся уже? — спросил я, усаживаясь поудобнее и обвивая руками талию леди.
— Руки, — прошипела симпатяжка.
— Простите, — усмехнулся я. — Сами видели — у меня боевое ранение. Боюсь, свалюсь ненароком. Меня, кстати, Ройсом зовут.
Сидеть действительно неудобно, а каждый рывок лошади отзывался ноющей болью.
— Ничего мы не видели, — буркнула Таша, пристроившаяся к нам с правого борта. — Просто в самом конце по округе прокатил всплеск смерти, но он какой-то мерзкий был. Ты что там, пытал кого-то?
Вы что-нибудь поняли? Я — нет. Что за всплеск такой и как они его почувствовали? Или здесь некромант присутствует?
— Нормальные люди на приветствие отвечают приветствием, — напомнил я, — а не устраивают допрос. И нет, я никого не пытал, просто один солдатик решил бить в спину, промахнулся, угодил мне в правое полужопие. Пришлось убивать его с особой жесткостью. И если вы смогли почувствовать этот всплеск, то, может, найдутся и другие такие?
— Конечно, найдутся, — «обрадовала» меня командирша. — Только мы вовремя все прикрыли. Разберется разве что некромаг, да и то лишь тот, что посильнее. Да, раз уж ты так настаиваешь… Капитан Сильвия Сильверстоун, командир отряда «Слепые кошки». Подразделение приписано к северному фронту, третий батальону магов. Являюсь старшим адептом земли, боевой маг. Мои подчиненные — лейтенант Свата Гэмбел, адепт огня, боевой маг, младший лейтенант Таисия Холинэл, младший адепт света, целительница.
— Ну вот и познакомились, — кивнул я. — Кстати, тебе очень идет.
— Что идет? — изумилась Сильвия и, кажется, немного зарделась.
— Фамилия идет. «Серебряный камень», очень красиво.
— Вообще-то она другое означает.
Все время забываю, что внешнее созвучие имперского и английского — лишь видимость, созданная моим подсознанием, которое инстинктивно ищет какое-нибудь сходство между мирами, дабы я не сошел с ума.
— Неважно, главное — красиво.
— А сам не собираешься представиться? — спросила Свата.
— Уже. И добавить нечего. Зовут Ройсом, не маг, не воин, титулов не имею, фамилии тоже. А о том, что наемник, вы уже сами знаете.
Девушки ощутимо напряглись. Некоторое время мы скакали лишь под аккомпанемент треска деревьев и пения птиц. А вообще лихо я попал. Не так просты эти дамы, как может показаться. Градация магов, если основываться на лекциях Нейлы, не так уж сложна. Сначала идет подмастерье (читай: студиозус), закончил универ — получи титул обучившегося (видимо, недостатком фантазии страдаю не только я), сразу с этим титулом получаешь право проходить экзамены на повышение квалификации. Зачем это нужно? Ну так чем выше у тебя приписка, тем больше тебе заплатят, да и авторитет прибавит к весу. После обучившегося идет младший адепт. Это базовая ступень, которую не получает разве что ленивый. Дальше сложнее. Будущий адепт должен продемонстрировать особые умения. В основном соискатели легкого пути не ищут и начинают придумывать свои заклинания, плетения и прочее, флаг им в руки. Нейла говорила, что это неэффективно. Она, например, на экзамене просто прокляла одного из принимающих, тот потом с неделю ходил, сверкая очень занимательной татуировкой на лбу, и почему-то всем говорил, что это гриб. Адепт уже сильнее, и для этой ступени существуют определенные требования по уровню силы. Каждый пятый отсеивается уже по этому критерию. Те, кому посчастливилось получить в дар от природы большее количество силы, выполняют программу, похожую на испытание предыдущего уровня. Замыкает путь адептства старший адепт. Опять же — ценз на уровень силы и куча всяких тестов в основном на знание материала, пройденного в академии. Сдал тесты, прошел проверку на уровень дара — и получай значок.