Вытянувшись на кровати, я впервые смог по достоинству оценить преимущества клоповьего приюта перед ветками и листьями, накрытыми плащом. В такие моменты вспоминается дом, теплая постель, согретая женским телом. Кстати, о женском теле. Это же беда просто! Вот почему в голову всякие бредовые идеи лезут, вот откуда сентиментальные сопли! Да я уже шесть лет как без бабы, пардон за грубость. А Ройс, бедняга, в принципе ни разу не… Отпад, тело двадцатилетнего девственника.
С такими весьма гнетущими мыслями я и уснул. Снились мне, как обычно, дальние страны и летающие острова, уж очень мне хотелось их увидеть. Добряк говорил, что нет ничего живописней, чем эти парящие гиганты.
Что делают нормальные люди по утрам? Правильно — спят. Как альтернатива — зарядка или легкий бег по ближайшему парку. Идеальный вариант, разумеется, — женщина, мирно сопящая на правом плече, и все отсюда вытекающее. А что досталось мне? Мне достался очень юркий клоп. Гоняя его по всей кровати с двумя кинжалами в руках, я успел сделать все — набегаться, потренироваться во владении оружием, вспомнить всю бранную лексику на всех известных мне языках, ну и сломать кровать конечно же. Последний удар, окончивший мучения кровососа, постель не выдержала и с натуженным треском надломилась.
— Эка, друг, — сказал я, стряхивая с кинжала мертвое тельце и вытирая клинок об и так грязные занавески. — Клоп по цене кровати — это уже клиника.
В углу стояла лоханка с затхлой дождевой водой, но мы ведь не благородные и лучшего все равно не будет. Почистив зубы при помощи отвратительного порошка и убогой щетки, я спустился вниз. Там уже вовсю орудовал Шрам, так я его прозвал про себя. Он уверенными движениями протирал и без того чистые столы, снимая стулья. Заметив меня, он подмигнул и вернулся за стойку.
— А ты ранняя птаха, — улыбнулся хозяин таверны. — Правда, я не помню, чтобы вечером кто-то заходил…
— Оставь! — взмолился я. — Ты бы знал, сколько усилий мне стоило прикончить его.
— Его? — опешил мужик. — Да еще и прикончить? Ну… я тебе не судья, конечно…
— Так, погоди, — замахал я руками. С утра мыслительные процессы работали лишь на треть от полной мощности, и поэтому было сложно понять, что мне пытаются сказать. — Ты о чем? Какой, к демонам, судья?
— А ты о чем? — прищурился Шрам.
— О клопе.
Сначала рассмеялся посредник, а потом уже и я. Так мы и стояли минут пять. Под конец я уже держался за живот и еле дышал. Смахивая выступившие слезы, я отрезал от буханки не самого свежего хлеба крупный ломоть, взял немного сыра и запил это дело водой. Хорошо хоть свежей.
— Ладно, слушай сюда, — сказал хозяин, попутно грызя огурец. — У нас тут небольшая заминка вышла. Выпивоха сократил срок до одной декады и прибавил новое условие. Пробку ты должен доставить лично, прямо в столицу. Там же и расчет.
— Заграф дир гос! — выругался я.
— Ого, — присвистнул ухмыляющийся Шрам. — Сильно завернул, вот только над произношением поработай.
Отмахнувшись от уже бесполезного в деле посредника, я стал думать. Вчера контракт был подписан, а меня просто надурили. В заказе такой стоимости неустойка за изменение условий составит всего двадцать пять золотых. А работы прибавляется на все семьдесят. В итоге что? В итоге потеряно почти полсотни золотом и приобретен риск попортить свою, пока целую, шкуру.
— Заказчик, видать, совсем страх потерял? — процедил я сквозь зубы. — Или он себя бессмертным возомнил?
— Для начала оставь эти замашки криволапых идиотов и помни: уши есть везде, — скривился собеседник. — А напоследок — будет тебе наука. Хотел сделать дело быстро, не обговорив все детали? Вот и пожинай.
— «Для начала», — передразнил я Шрама. — Я никому ничего не должен! Дело сделаю, но после расчета не гарантирую жизнь этому идиоту.
— Так об этом никто и не просит. После расчета делай что хочешь, только ботинки не испачкай.
— Догадался уже.
— Ой-ой-ой, какие мы все из себя суровые. Смотрю, зубки раньше времени точить стал? — снова прищурился Шрам. — Ты бы усвоил, что пока еще ничего не стоишь и обучение у Добряка поставило тебя на одну ступень со столичными скилсами, бегающими всей толпой за бочонком дерьмовой браги! Помалкивай и мотай на ус, раз мозгами работать не хочешь.
Вот тут он меня уел. Сыграл вчистую. Закончив обучение, я действительно посчитал себя эдаким суперменом, разве что без обтягивающего костюма и плаща. А вышло так, что на первом же деле меня больно щелкнули по носу, фактически обокрали. А как теперь выпутываться? На одну лишь дорогу уйдет четыре дня, в остатке — шесть. За это время я даже толком подготовиться не успею, придется идти «на сухую», без зелий, ядов и прочего. Да и проблем прибавляется: работа из поля переносится в замок цели, где состоится бал или что-то в этом роде. Дело уже не просто попахивает, а начинает вонять похуже уборной Гайнесов, а по сравнению с ней даже авгиевы конюшни — просто парфюмерный магазин. Да за такие выверты мне полагаются две сотни, а не те гроши, что я получу. Хорошо хоть магов в деле нет, а то мне Добярк давал расклад по цифрам. Присутствие волшебника поднимает цену на несколько порядков, и если учитель не врал, то за Ози он получил чуть больше трех тысяч.
— Ты прав, — согласился я. — Придется работать с тем, что имею.
— Вот это правильно. Вот это уже не сопли пацана, но слова начинающей Тени, — одобрительно кивнул Шрам и похлопал меня по плечу. — Ты время-то не теряй, я тебе сейчас лошадку подгоню, а завтрак и ночлег — за счет заведения.
— Спасибо.
Рассветное солнце, приятно обдав лицо теплыми лучиками, спешило дальше в своей бесконечной гонке с ночной соперницей-луной. Хозяин таверны с нелепым названием взял с меня за животину целых пять серебряных, а это без малого треть золотого. И вот теперь, без седла, как самый последний землепашец, я мчался в сторону родового баронского замка. Вообще количество замков на этих землях просто поражает. У каждого более или менее древнего рода имелось по замку, если не больше. А сколько их у шести высоких родов, и думать-то вредно. Думаю, звезд на небе и то меньше, хотя преувеличиваю, конечно.
К сожалению, я еще не видел ни одного города. Но если верить Добряку, то чем ближе к приграничью, тем меньше город и выше стена. Исключение составляет, пожалуй, столица Империи. Наставник описывал ее как один из величайших городов, уступающий по красоте лишь далеким столицам востока и подземной крепости гномов. Жаль, фотоаппарата здесь нет, а то бы вырядился как недалекий турист — и вперед, разорять общественное достояние и бухать, попутно обвешавшись различной техникой.
В очередной раз ударив пегую кобылу по бокам, я пожалел, что поскупился на седло. Всего два серебряника могли избавить меня от еще одной пытки, которой подверглась пятая точка. Что приятнее, ездить на лошади без седла или на телеге в обществе полусумасшедшего мага? Удобнее бегать, и если бы на ногах красовались не стоптанные дешевые башмаки, а нормальные ботфорты или, на худой конец, обычные кожаные сапоги, я бы так и сделал. Но я не жалуюсь, так даже интересней. В конце концов разве не этого я желал, будучи мальчишкой? Причем неважно, Ройсом или Тимом — мы оба грезили о приключениях и звоне шпаг. Ну ладно, звон шпаг — это сугубо мой фетиш, Ройс же больше по двуручным гигантам слюни пускал.
Дорога заняла как раз четыре дня, и на рассвете пятого я уже достиг стен замка. Вернее было бы назвать данное сооружение поместьем с высокой стеной, но, видно, это сочли бы оскорблением. Передо мной не виднелись башни, не было и баллист на стенах. Этот карлик сильно уступал графскому собрату. Спрыгнув с уставшей кобылки, которой я успел дать звучное прозвище Редиска (и вовсе не из-за сходства с нелюбимым корешком, просто под конец животинка совсем меня замучила: то брыкаться начнет, то споткнется на ровном месте), и стреножив ее, я со спокойной душой отправился на разведку.
По-умному я должен был сначала собрать информацию о цели: ее маршруты, количество и, что самое главное, качество охраны. Надо выяснить, есть ли у барона любовница или он просто гуляка, а также график смены караула… кстати, его что-то вообще сейчас не видно. Потом, в спокойной обстановке разобравшись со всеми деталями, следует сварить несколько зелий, обработать младший кинжал ядом и заточить старший. Различить их весьма просто. Во-первых, младший — меньше, ну и, во-вторых, старший никогда не обрабатывается отравой, ведь его держишь в правой руке, а значит, рискуешь оцарапать самого себя. От собственного яда еще не умирал ни один убийца, к тому же у нас выработан иммунитет к большинству зелий такого рода, но приятного будет мало. Да и опозоришься по полной.
А сейчас придется играть отсебятину. Стоя под стеной, я как мог пытался различить металлический отсвет доспехов или расслышать переговоры дозорных. Но ничего этого не было. Просидев в «скрыте» с полчаса, я все-таки решился на отчаянный шаг и полез на стену как есть, без снаряги, без информации. Если дело выгорит и я решу убить этого Дори Грофа, то вторым станет заказчик. Так подставлять людей — просто свинство, если не сказать грубее.
А сейчас придется играть отсебятину. Стоя под стеной, я как мог пытался различить металлический отсвет доспехов или расслышать переговоры дозорных. Но ничего этого не было. Просидев в «скрыте» с полчаса, я все-таки решился на отчаянный шаг и полез на стену как есть, без снаряги, без информации. Если дело выгорит и я решу убить этого Дори Грофа, то вторым станет заказчик. Так подставлять людей — просто свинство, если не сказать грубее.
Последний рывок, и вот я уже на парапете. Хорошо хоть полез сейчас, чуть позже — и солнце осветило бы северную стену, с которой я сейчас совершал столь же рискованный спуск. Опасаясь наткнуться на стражника, я не стал искать лестницу. Перекинувшись через барьер, подражая очередному западному супергерою, спускался по стене.
М-да, такая безответственность просто пугает. Во внутреннем дворе я также не обнаружил солдат. Интересно, барон считает себя таким суровым воякой или просто идиот? Когда я забрался в жилые помещения, стал склоняться ко второй версии.
Обычно окна первого этажа перекрываются магическими решетками. И неважно, центр ли это страны или ближнее пограничье. Такая защита (не только от воров, но и от магических тварей, в давние времена спокойно разгуливавших по всему свету) стала для людей чем-то вроде традиции. Но не для заядлого охотника. Ему все по барабану. Что такое магические светильники стоимостью всего два золотых за штуку? На фига они ему, ведь факелы на стенах смотрятся куда более гротескно. А вариант с поджогом — так это не для нас. Дозорные по коридорам? Глупость какая, ведь они будут выделяться из общего великолепия.
Я просто не мог взять в толк, как, ну как можно быть таким беспечным в мире, где рождаемость лишь немного перекрывает смертность. И то лишь благодаря крестьянам — если бы не их многодетные семьи, то имперцы стали бы вырождаться. Ладно, если уж не стану его убивать, то проучу непременно, пусть раскошеливается на нормальный гарнизон и принимает соответствующие меры безопасности. Такое вопиющее неуважение к нашему собрату — личное оскорбление. Я хоть и не считаю себя профессиональным убийцей, но ведь не зря надрывался целых пять лет. Впрочем, я выбрал удобную позицию и теперь остается самое сложное в подобной профессии — ждать, ждать удобного момента, чтобы всадить кинжал, забрать требующиеся доказательства и скрыться в ночной мгле. Никакой показухи и никакого шума.
Герцогиня Рейла эл Гийом[1]День, откровенно говоря, не задался. С самого утра молодей девушке пришлось отбиваться от очередного назойливого жениха, благо наставник оказался рядом и подпалил наглецу шевелюру. Нет, Рейла, возможно, справилась бы и сама. Но постигать азы магического искусства она начала совсем недавно и рисковала слечь от отката. Да и батюшка, генерал и по совместительству глава рода, не одобрил бы такое поведение. Таким образом, чтобы хоть как-то развеяться и прийти в себя, семнадцатилетняя дворянка собралась отправиться в захолустье. По словам друга из семьи, принадлежащей к роду Гийом, там будет какой-то бал. Сперва молодая леди отпиралась, мол, как же так, она привыкла к балам в столице, сверкающей золотым блеском, но потом маленькое приключение показалось ей довольно заманчивым.
— Лейла! — окликнул девушку паренек.
Взглянув на своего друга, герцогиня засмеялась. Дирг, как всегда, появился перед ней в самом непотребном виде. И если бы не давняя дружба, его за такое уж точно по головке не погладили бы. Растрепанные рыжие волосы, горящий взгляд, в правой руке — тренировочный клинок, из одежды — одни подштанники.
— Вот ты где, а я тебя все искал. Ты уже собралась?
— Я вообще-то только тебя и жду, — лукаво подмигнула Рейла. Называть себя Лейлой она позволяла лишь очень узкому кругу разумных, в него входили близкие друзья, наставник и родители.
— Да? — сразу стушевался парень. — Прости. Я мигом. Только не уезжай без меня!
— Вот возьму и уеду, — пробурчала юная герцогиня и подозвала служанок.
Те подобрали полы пышного алого платья с глубоким декольте, по последней моде, и буквально понесли свою госпожу к роскошной шестиместной карете. Юноши-лакеи открыли двери, и девушка опустилась на бархатные диванчики. Путь из столицы до замка барона займет шесть часов, и все это время придется в очередной раз выслушивать истории о любовных похождениях Дирга. Ровесник Рейлы не представлял себя вдали от общества прекрасных дам, а будучи обладателем дара, он, возможно, станет членом рода Гийом, и этим пользовались многие. Девушки пытались сблизиться со столь выгодной партией. Дирг был не против сближения, но такого, от которого приятно было в первую очередь ему. Многие при дворе и в столице называли рыжего парня гуленой и прохвостом. Пожалуй, лишь друзья знали его настоящего — умного и надежного парня, всегда готового прикрыть товарища и прийти на выручку в трудную минуту. За это и уважали. Ну а Лейла и вовсе относилась к нему как к брату и считала дни до того момента, когда они вместе поступят в Академию. До этого знаменательного события оставался всего один год.
— А вот и я! — крикнул Дирг, запрыгивая на противоположный диванчик.
Выглядел юноша подобающе. Черный классический костюм, новенькие ножны, инкрустированные драгоценными камнями. Но не стоит обманываться, меч в них — самый что ни на есть настоящей. Будущий маг прекрасно фехтовал. Наверное, он смог бы показать себя даже на турнире.
— Я не понимаю, зачем ты тащишь меня к своему родственнику? — надула губки Рейла, но по ее глазам были видно, что она не обижается.
— Это, сестренка, секрет, — подмигнул Дирг.
— А если обижусь?
— А если защекочу?
— Мы уже не дети.
— Спорное утверждение.
Переглянувшись, друзья рассмеялись. Лейле нравилось такое общение. Большинство обращались с ней сугубо соответственно ее высокому статусу, и это сильно раздражало. Так что непринужденный разговор с близкими людьми был для нее сродни глотку свежего воздуха.
— Ладно, ладно. — Дирг изобразил на лице панику, когда увидел на кончиках пальцев герцогини пляшущее изумрудное пламя. — Ты нас столько не сожги.
Рейла готова была запустить заклинание в рыжего шутника, но тот резким движением достал из маленького сундучка две золотые маски.
— Что это? — изумилась начинающая волшебница.
— Это? — усмехнулся парень. — Это причина, по которой я тебя тащу к своему братцу.
— А разве мы едем не потому, что ты хочешь его вызвать на дуэль?
— Ой, да брось ты, — отмахнулся Дирг. — Его пол-Империи вызвать хочет, такими темпами я своей очереди не дождусь.
Друзья снова рассмеялись и продолжили беседовать о всяких мелочах.
ТимНет, я решительно против такого времяпрепровождения. На замок спустилась ночь, а по коридорам не прошло ни одного слуги. Все они толпились либо в бальной зале, либо во внутреннем дворе, где встречали гостей. А ведь план был прост и в то же время гениален. Вырубаю какого-нибудь слугу, прячу тело в кладовку, переодеваюсь — и вуаля, работа с полным погружением. Простор для маневра просто невероятный. Могу следить за целью и составить свое личное мнение, могу сразу приступать к работе, могу, демоны задери этого барона, просто поесть на халяву, спереть лошадь, именно так! Думаю, в этой конюшне найдутся кони порезвее, чем то создание, что я приобрел у Шрама. И вот в своих мечтах я уже мчусь Академию… Но нет, так просто я не отделался. За десять часов, проведенных в «скрыте», мимо меня не прошла ни одна зараза. Да у меня уже ноги начали затекать! А ведь это признак того, что скоро концентрация нарушится.
— А я меч большой возьму, а я бабу грудастую на сено завалю! — донеслось со стороны поворота. — Я мечом вражине голову снесу, а я бабе…
Это шутка такая? Или, может, я чего-то не знаю и мои желания теперь будут исполняться?
— …эх, как хорошо мне после битвы! — Дальше последовала полная неразбериха. Видимо, исполнитель забыл текст незатейливой песенки.
Взмолившись о том, чтобы одежда оказалась мне впору, я вгляделся. И прямо на моих глазах в освещенный факелами коридор вышел высокий мужик. Но вот одет он был очень странно. Явно дорогой костюм, какие-то абсолютно непотребные ножны и… серебряная маска на лице. Если там внизу сейчас маскарад, я пойду и принесу в жертву Харте не только все свои деньги, но специально ради этого императорскую сокровищницу выставлю!
— Друг мой, а что это вы здесь делаете? — спросил мужик.
Я не сразу понял, что он обращается ко мне. Все-таки потерял концентрацию!
— Тебя жду, — буркнул я.
Я был зол, зол на себя. Так бездарно засветиться, хорошо хоть капюшон скрыл лицо. И ведь надо же, продержался всего десять часов, а может, и меньше. Да меня Добряк за такое нелепое исполнение техники уже бы давно покалечил.