Во время следующего посещения гостя она подробно выспрашивала, как да во что одета Камелия. Стешка приобрела подобие этого наряда и уговорила мадам отпускать ее на ночь в город, не поставив мадам в известность, как именно она собирается зарабатывать. Надо сказать, иногда удавалось подцепить пару-тройку мужчин, только много они не платили, по пять рублей давали, а в заведении Стешка шла за два. Все равно выгода получалась, мадам она отдавала по три рубля с клиента, два оставляла себе, о чем не докладывала, – и трешки с мадам довольно. Но настоящие господа распознавали обман, заработать много не удавалось, Стешка бесилась.
Вошла она черным ходом, у себя в «будуаре» обрядилась в парадное исподнее, чтобы гости прелести видели, и спустилась в салон. Тапер – бывший гувернер и нынешний пьяница – бренькал по клавишам фортепьяно и потягивал водку. Не разобрали трех девиц, две из них играли в карты и тоже пили водку. Стешка двинула к мадам отчитаться за полночи, хотя хвастать было нечем, а раскошелиться предстояло.
– Ну-с? – улыбнулась мадам Иветта. На самом деле ее имя Матрена, тоже из деревни, а в люди выбилась.
– Вот, – достала из-за пазухи кровные шесть рублей Стешка и бросила на стойку. Не дать нельзя: завтра не отпустит.
– Не густо, – смахнув деньги в ящик, недовольно бросила мадам. – Здесь от тебя больше пользы.
– Да погодите малость, – с жаром принялась убеждать Стешка. – Я тока начала, ишо не прославилась…
– «Ишо» не говорят, сколько раз повторять, дура?
– Не буду, – замахала руками Стешка. – Клянусь, мадам Иветта, вскорости вы меня сами погоните! Я столечко заработаю…
– Да пойми, глупая, на улице промышлять нехорошо. Тебя ограбить могут, побить. На что ты мне побитая надобна?
– Я сама кого хотите побью.
– Ну, ладно, ладно, иди. Надоела.
– Завтрева отпустите?
– Завтра? – Мадам с сожалением посмотрела на дуру и махнула рукой. – Ладно уж, отпущу.
Стешка упала на диван в стиле «восточная роскошь», заляпанный жирными пятнами, вырвала из руки Коко бутылку водки, отхлебнула.
– Где пропадала? – спросила пьяненькая Коко, здоровенная, как корова перед отелом. – Туточки тебя двое спрашивали, взяли Мими с Люсиль.
– На дому работала, – ответила Стешка, глядя на третью девушку, пребывавшую в глубокой меланхолии. – Чего это Христя исстрадалася вся?
– Ейный студент приходил, задарма поимел, деньги забрал, да ишо оскорблениев насовал, скотина. А она ревет, говорит – любит его.
– «Ишо» не говорят, – сползая с «восточной роскоши», сделала ей замечание Стешка и бухнулась на такой же диван рядом с Христей, псевдоним которой Жази. – Чего приуныла, девка?
– Стих сочиняю, – сказала подружка.
Христя костлявенькая – в чем душа держится? Мадам велела ей одеваться в платьице светленькое, как барышне, чтобы невинность обозначить, которой, кажется, у нее с колыбели не имелось. Мадам Иветта всем девицам велела одеваться в соответствии со вкусами постоянных гостей. У Коко, к примеру, образ восточной пери – прозрачные шаровары, прозрачная туника, брови густо намазаны черной краской, волосы распущены. Что такое пери, Стешка не знала, но решила – что-то очень большое. Был и образ «благородная дама» – девица обряжалась в платье с турнюром, был образ «хористка» – скромно. В общем, на любой вкус полно. Стешка к гостям выходила в исподнем – в панталонах и корсете, чтобы соблазнение в глаза лезло. Когда же гость требовал чего-то особенного, ее наряжали в это «особенное» (даже в платье тринадцатилетней девочки) и выпускали в салон.
Стешке нравилось это дело, особенно когда гость вызывал симпатию, но влюбиться ни в одного она себе не позволяла. Находились дуры в их заведении – завели любовь с гостем, а потом оплачивали долги любовников, да еще побои терпели, как Христя. Нет, Стешка рвалась в Камелии, да только никак не могла понять, в чем секрет успеха.
– А хошь, твому студенту харю набью? – предложила Стешка, ведь Христя за себя постоять не могла.
– Нет, что ты! – испугалась та. – Тогда он не придет.
– Ну и пущай не ходит. Доколе терпеть-то будешь? Зачем деньги ему отдаешь?
– Он голодает, – защищала Христя студента.
– Не подохнет. Шел бы работать, руки завсегда нужны.
– Он работает. Умом-с.
– Умом? Гляди-ка! Чтой-то не вижу я ума-то. Ну, как хошь. Тады не реви.
Стешка отхлебнула из бутылки водки и призадумалась: Камелия покоя не давала. Кто она такая, что вздумала поперек дороги встать?
Она прибыла в город из деревни за лучшей долей, ее подцепила сводня и определила в дом терпимости. Стешка хороша собой – с телом, молода, лицом пригожая, с характером смелым, оттого и нравилась гостям. Мадам души в ней не чаяла, но, когда Стешка проявляла строптивость, угощала пощечинами. Попала она в среднего разряда бордель, где в основном девушки шли за рубль-два. Были ниже заведения, там за полтинник и меньше трудились, но были и выше. Вот куда мечтала попасть Стешка, но там образованные мещанки, с манерами и пониманием, а у Стешки ни того ни другого не имелось. Она не тяготилась своим ремеслом, хотя «гостям» на вопрос: «Как ты дошла до жизни такой?» – рассказывала сочиненную слезливую историю: «Полюбила я барского сына, сбежала с ним в город, а он обманул и бросил». На жалость давила, иногда это помогало, гости дополнительно давали по полтиннику, который она утаивала от мадам. Подобные сказки имелись в запасе у каждой проститутки, пересказывались по десять раз за ночь, надоели хуже горькой редьки.
– Ну, погоди, – сказала вслух, глядя на дырку в ковре, Стешка. – Попадись мне тока, Камелия, я тебе волосья-то повыдеру, век помнить будешь.
– Лоло! – сладко позвала ее мадам Иветта. – Тебя спрашивают.
Мигом Стешка переменилась, лицо ее засияло улыбкой, глаза засверкали игривым лукавством, голос стал нежно-воркующим:
– Мое вам почтение… котик.
Раз в неделю графиня Шембек устраивала вечера. Известная либералка, она собирала в своем салоне поэтов и художников – зачастую людей вульгарных и грубых, чем подчеркивала исключительную снисходительность к представителям низших сословий. У Шембек слушали стихи и музыку, смотрели картины, потом обсуждали, очень модной темой была забота о народе, но последняя новость оказалась слишком необычной, чтобы пропустить ее.
Марго приехала с большим опозданием, пожилая дама как раз закончила мысль:
– …Никто не может дать объяснения, зачем он пришел в тот дом.
– О чем идет речь? – будто не догадавшись, тихо спросила Марго у графини Шембек.
– О Долгополове, – шепнула Амалия Августовна. – Присаживайтесь, Маргарита Аристарховна, нынче у нас невесело, так ведь и событие ужасное.
В это время говорила молодая женщина, недавно вышедшая замуж, оттого старательно игравшая в великосветскую львицу, обремененную опытом:
– А я слышала, будто Долгополов снял квартиру, где его нашли.
– Помилуйте, – расширила глаза пожилая дама, – у него дом есть! Зачем же ему снимать квартиру да еще в квартале мещан?
– Для встреч с женщиной. – Несмотря на молодость, она оказалась догадливой. – Для тайных встреч, сударыня.
– И кто ж согласится прийти в эдакую квартиру? – А пожилую даму отличала редкая дремучесть. – Там, поди, бедно да грязно.
Марго не решалась напрямую рассматривать Вики – неприлично, тем не менее она не упускала ее из виду.
Галицкая не принимала участия в обсуждении, заметно скучала, однако прислушивалась к тому, что говорилось, значит, скука была напускной. Стоявший за креслами дам со скрещенными на груди руками поэт, стихи которого издавали в губернских газетах, молвил свое слово:
– Для влюбленной женщины не существует границ, она пойдет за любимым хоть на берег реки, хоть в пещеру…
– Голубчик, – повернулась к нему пожилая дама, – ну что вы такое говорите? Пещера хороша для стихов, а благородной даме прийти на свидание в бедный квартал… это дурно.
– Простите, но кто же говорил, что к нему приходила непременно благородная дама? – вступил в диалог художник с помятым лицом. – Это могла быть любая женщина…
– Любая не годится, – категорично заявила пожилая дама. – Долгополов – столбовой дворянин, он не мог увлечься… любой! Это безнравственно.
По залу пролетел легкий смешок, обидевший наивную даму.
– Должно быть, вы плохо знаете мужчин, – сказала юная новобрачная.
– А вы-то откуда их знаете? – нашлась пожилая, заставив покраснеть собеседницу.
– Господа! – почувствовав, что диалог готов выйти за рамки светского, графиня Шембек встала. – Мы все равно не узнаем, что за дама приходила или должна была прийти к Долгополову. К чему ж гадать?
– Господа! – почувствовав, что диалог готов выйти за рамки светского, графиня Шембек встала. – Мы все равно не узнаем, что за дама приходила или должна была прийти к Долгополову. К чему ж гадать?
– А мне страсть как хочется знать, – призналась пожилая дама. – И кто убил Долгополова, тоже знать хочется.
– Соперник, – сказал поэт.
– Да где вы нынче соперников найдете, способных убить из-за женщины? – удивилась все та же дама. – В наше время по столь ничтожному поводу не убивают.
– Не согласен с вами, сударыня, – сказал Неверов.
Он отсутствовал больше года, путешествовал, вернулся в конце лета. Собственно, Неверов уехал из-за скандала, связанного с одной особой. Муж особы дрался с ним на дуэли, был ранен, а после выздоровления увез жену. По мнению Марго, Орест Неверов – повеса и лентяй, хотя при его состоянии это неудивительно. Отличала его от подобных повес независимость в суждениях и поведении, он неглуп, ни на кого не походил, держался надменно и производил впечатление всезнайки, потому что у него всегда был готов свой собственный ответ. За женщинами Неверов волочился, будто покровительствовал им, что помогало добиваться успехов, ведь женщины всегда тянутся к силе в любом ее проявлении. Делал он попытки соблазнить и Марго, но он никогда не вписывался в рамки ее идеала. Неверов неторопливо вышел на середину зала, чтобы его видели все, при этом тон Ореста был пронизан несерьезностью:
– Да простят меня дамы, речь пойдет об особе легкого поведения. В нашем городе объявилась такая дама, и весьма таинственная, о ней ничего не известно, кроме того, что выходит она глубокой ночью на улицу в поисках мужчин. И пользуется признанием. У господ тоже.
– Да что ж может привлекать в уличной девке? – была шокирована новостью пожилая дама.
– Тайна, сударыня, тайна, – слегка улыбнулся Неверов. – Как вы изволили выразиться, «уличная девка» недурна собой, хотя ее лица никто не видел, она предпочитает мрак. Умеет обольщать и любить непринужденно, ведет себя так, что вызывает уважение. Да и не с каждым она идет, заметьте, может предпочесть не кошелек, а простого извозчика, и наоборот. Не ее выбирают, а она, и это составляет дополнительную загадку.
– Дожили, – вздохнула пожилая дама, – о кокотках уж в салонах речь ведут.
– Популярность этой женщины столь велика, – продолжил Неверов, – что из-за нее случилась поножовщина. Двое мужчин, один приказчик, второй… неизвестно кто, он скрылся, так вот, они повздорили из-за этой женщины, кому она должна принадлежать. Приказчик был ранен, женщина убежала. А вы говорите, в наш век не может быть соперников. Как видите, соперничество существует, и в весьма крайней форме.
Марго заметила: когда Неверов говорил, глаза Вики, следившие за ним, стали влажными, на щеках выступил румянец. Неужели она увлечена им? Похоже, что так. Марго гадала: а есть ли между ними связь? По нему не определишь, он ни разу не посмотрел в сторону Вики.
– Но это люди из податного сословия, – возразила все та же пожилая дама. – А убили дворянина. Не поверю, будто убит он из-за девки.
– Я не говорил, что его убили из-за той женщины, – сказал Неверов. – Полиция, надеюсь, выяснит, за что и кто убил Долгополова.
– Говорят, убийством занимается сам Виссарион Фомич Зыбин, – заговорила еще одна гостья, одетая с изысканным вкусом. – Уж когда он берется за дело, то можно сказать с уверенностью: убийцу найдут в скором времени, а мы получим ответы.
– Господа, не желаете ли послушать новые стихи господина Осина? – сделала вторую попытку отвлечь гостей графиня Шембек.
– Уж лучше стихи слушать, чем россказни о грязной девке, – махнула рукой пожилая дама, которой, по всему было видно, и стихи не по душе.
Поэт занял место Неверова и, завывая на все лады, приступил к чтению наизусть своих сочинений. Марго давно подметила, что поэты не умеют читать стихов, собственно, ее не занимали бездарные вирши, она следила то за Вики, то за Неверовым. Но чтобы ее интереса не заметили, изучала и гостей.
Ее внимание приковала Надин Оболенцева. Она стояла у окна в атласном платье цвета корицы, развернувшись вполуоборот к гостям и скромно сложив руки. Надин одевалась в темные тона, которые оттеняли ее белоснежную кожу и одновременно привлекали к ней. Сколько лет ей – никто не знал, но обликом она молода и красива. Однако красоту ее Марго не назвала бы совершенной, значит – радующей глаз. В Оболенцевой присутствовал отталкивающий признак, когда красота становится пугающей или роковой. Это свободная женщина, и не потому, что вдова – муж по причине преклонного возраста умер, – а потому, что с нею было связано множество скандалов. Любви Оболенцевой добивались многие, она же не считала нужным скрывать связи и презирала толки. Дамы ее сторонились, будто оберегая свои семейства от коварства этой женщины, а ей все нипочем. Собственно, Марго не заострила бы внимания на ней, если бы темные глаза Надин не приковались к Неверову. Разумеется, не все время она смотрела на него, часто поворачивалась к окну, но Марго посетила мысль, что и в отражении на стекле она не спускала глаз с Ореста. Одно время ходили слухи, будто у них роман, но внезапно сплетни как возникли, так и пропали. А он… нет, Марго не заметила его интереса к ней, впрочем, к Вики тоже.
Но как прав оказался Зыбин: людям лишь кажется, что они мудры и предусмотрительны, стоит понаблюдать за ними внимательней, как в них открываются потаенные стихии. Во всяком случае с Галицкой именно так: она увлечена Неверовым, причем довольно сильно. По всем признакам и Оболенцева неравнодушна к нему, хотя по ней это заметно меньше. А он? Кем увлечен он?
После пятого стихотворения, невообразимо длинного, поэт попросил паузу, он устал (кстати, вспотел, будто занимался тяжелым физическим трудом), рухнул в кресло и затих, словно умер. Чаепитие проходило под звуки рояля и болтовню на неинтересные для Марго темы. Поскольку эта часть вечера являлась свободной, гости разошлись по гостиной небольшими группами. Вспорхнула и Вики, но не примкнула ни к одной из групп, а немного послонялась, исподволь наблюдая за всеми, и, как ей казалось, незаметно выскользнула в одну из дверей, ведущую вглубь дома, но не к выходу. Марго огляделась – Неверова не было. Он-то когда исчез? Все так же, стоя у окна, хмурила изогнутые брови Надин Оболенцева.
Используя приемы Галицкой, Марго очутилась в длинной анфиладе из проходных комнат. Двигаясь бесшумно, она прислушивалась к звукам, гомон из гостиной удалялся… Внезапно впереди раздался шорох, кто-то ахнул, Марго шарахнулась в сторону и спряталась за портьерой.
– Вы слышали? – Это был голос Вики.
– Я ничего не слышал, вам всегда что-то чудится.
А это был голос Неверова. Шуршание.
– Довольно, – с затрудненным дыханием шептала Вики. – Нас могут увидеть.
– Вы обещали: как только я улажу…
– Я помню! Обещание сдержу. Завтра…
– С меня довольно ваших обещаний. – Тон его был повелительным. – Сегодня. Сейчас. Попрощайтесь с хозяйкой, мой экипаж у ворот, идите.
Марго не стала испытывать судьбу, ведь если ее застанут за подслушиванием, будет большая неприятность, уж в свете умеют мстить. Она приподняла юбки и на цыпочках побежала в гостиную.
Вики пришла через пару минут, вся раскрасневшаяся, а с противоположной стороны, обойдя гостиную, вошел Неверов. Галицкая переговорила с хозяйкой, поцеловала ее в щеку и, не привлекая внимания гостей, исчезла. Неверов намеренно ходил по залу, бросал ничего не значащие фразы то даме, то приятелю, но вот и он попрощался с графиней. Больше не велось любопытных разговоров, через час и Марго уехала домой».
6
– Софи-ия…
Ее щеку и ухо обдало горячим воздухом, а собственное имя, произнесенное с ласкательной интонацией, вернуло ее к реальности.
– Что? – Она повернула голову и ударилась носом о нос Артема.
Забавно. И смешно. София рассмеялась, потирая нос, хотя больно не было – с чего тут взяться боли? Просто само столкновение нелепое, смех получился глупый, смущение откуда-то взялось. Артем и не подумал отстраниться, пришлось Софии упасть спиной на дверцу, ибо еще немного и – ой, что произойдет! Во всяком случае она испугалась, что между ними возникнет нечто большее, чем… Чем что? Ну уж никак не дружба. И уместно ли слово «нечто», когда существует конкретность? Но называть вещи своими именами – это признать, что уже так есть. Нет-нет-нет, и точка.
– Ты спишь с открытыми глазами, – словно гипнотизируя ее, сказал Артем.
– Немного задумалась, – пробормотала она, досадуя на себя за внутреннюю неустойчивость, которая, если ей не противостоять, приведет к чудовищному пороку. Наверняка Артем все читает по лицу Софии. Она лихорадочно просунула руку за спину.