Аннотация:
Ну, как это обычно бывает: попал человек в мир меча и магии... Нет, не просто в мир меча и магии, а в мир той самой игры "Герои Меча и Магии". Тут бы и развернуться вовсю, пользуясь знаниями сюжета, но не тут-то было: нет у нашего попаданца ни магии, ни даже самого завалящего меча! И гениального ума или необходимых тут талантов, увы, тоже нет. И даже хорошее отношение королевы оборачивается только новыми проблемами...
Часть первая. Семь дней в Эрафии.
Глава первая.
Все началось с обычных вопросов. Где я?! Как я здесь оказался?! И кто я?! Нет, кто я - помню, это уже что-то. Значит, во-первых, где: под открытым небом, стою среди каких-то развалин и, кажется, на крыше чего-то, потому что развалины в нескольких шагах резко обрываются. Причем если с одной стороны ровно, по окружности, то с другой так, будто от сооружения кусок отломили.
'Башня, что ли, старая какая?' - мелькнула мысль. Несколько уцелевших каменных зубцов эту версию вроде бы подтверждали. Впрочем, башня была мелочью по сравнению с дальнейшим... Стоило, подойдя к краю, глянуть вниз, как вместо 'где?' и 'как?' на первое место вышел вопрос: 'Что это?!'
В первый момент показалось, что кто-то учинил побоище в зоопарке, а потом всех жертв своего произвола разбросал по округе: пресмыкающихся, парнокопытных, птиц...
Но что-то в этом обилии меха, перьев и чешуи было не так... И уже беглый осмотр поставил версию зоопарка под сомнение: нечто с копытами и рогами при этом имело вполне человеческие руки, в которых к тому же сжимало топор; у птицы с неслабого орла размером вместо клюва была человеческая голова; а зеленый змеиный хвост переходил в тоже зеленое, но явно женское тело.
'Не может быть...' - колотилась в голове мысль, а взгляд находил все новых мифических персонажей: тоже со змеиным хвостом, но серые, шестирукие - наги; парочка гигантских мозгов с щупальцами - дурные глаза; и, наконец, лев со скорпионьим хвостом - это конечно же мантикора. Я и сам не заметил, как машинально стал называть увиденных именами из вселенной игры "Меч и магия".
Неужели Энрот?.. Нет, не может быть. А что тогда? И как? И что делать? И...
'Надо спуститься, - принял я решение - Рассмотрю их всех поближе, может что-то и выяснится.'
Но не тут-то было: вероятно, та часть башни, где лестница выходила на крышу, как раз и обрушилась. Видневшийся в разломе нижний этаж не вдохновлял: обломки, засыпавшие пол, и какие-то острые детали конструкции наводили на мысль о переломах. Прикинув расстояние, я решил подождать со спуском в аварийных условиях до тех пор, пока не придумаю чего-нибудь... Или пока не проголодаюсь... Или пока еще чего-нибудь не случится.
А пока снова попытался серьезно обдумать происходящее, обнаружив новые странности.
Что было вчера? Позавчера все помню, ничего особенного не было: университет, лекции, задание, в котором я абсолютно ничего не понял... Словом, ничто не предвещало. А вчерашний день - как отрезало. При этом вчерашний день точно существовал: я помнил, как просыпался утром... Вчера. Дальше - ничего. Только новое пробуждение, уже сегодня. Был бы я пьющим, еще можно понять, но тут ситуация явно не та. И что вчера такого могло случиться, что теперь университет остался на Земле, а я на Энроте, на башне сижу? Хотя на Аксеоте те же самые существа тоже были. Впрочем, одна выдуманная планета, или другая - невелика разница...
Мог я чего-то такое сам натворить? Едва ли. Мог ли случиться катаклизм, аномалия, невесть что еще? Конечно, могли, на то они и катаклизмы! Но даже если что-то такое случилось, это никак не объясняет, почему я теперь на планете, которой вообще не существует, потому что ее выдумали в качестве фона для стратегической игры!
Галлюцинации? Мысль неприятная. Да и какие-то они уж слишком натуральные. Вижу башню, потрогать ее можно - камень настоящий, даже запах чего-то горелого чувствую - подожгли, наверное, что-то при штурме... Ущипнул себя - боль чувствую. Так бывает? А кто их, видения, знает, я не специалист.
Сон? Опять же как-то натурально, в снах я чуть лучше разбираюсь.
Виртуальная реальность? Ну, если техника до такого уже дошла... То тогда вообще, в чем можно не сомневаться?
Масштабная мистификация? Подсыпали чего-нибудь, усыпили, привезли в развалины, соорудили кучу трупов... Зачем?.. Но с точки зрения того, что называют здравым смыслом, самое вероятное. Впрочем, избытка здравого смысла у меня тоже никогда не было. Еще в детстве, читая, как герои, попав в необычную ситуацию, начинают твердить 'Это сон, это сон!' и из-за этого оказываются в новых передрягах, я твердо решил, что в таких случаях лучше считать все настоящим - меньше риск. Да и сомнения в подделке оставались, по правде говоря.
Так, попробуем сначала... Форма одежды у меня повседневная, значит 'это' произошло прямо на улице. Что в карманах? Ключи - это, чувствую, не пригодится. Мелочь какая-то... Мобильный телефон: сети нет, разумеется. Какая сеть на Энроте?! Можно считать косвенным доказательством... Время: двенадцать двадцать три дня. А тут уже вечер скоро... Кстати, что с окружающей местностью? Луга до горизонта, поля какие-то, домики вдалеке. Дымящиеся. Наверное, это все же развалины домиков...
Так ни до чего серьезного и не додумавшись, я решил перейти к более важным вопросам и как раз начал прикидывать, нельзя ли для безопасного спуска сделать веревку из одежды, когда неподалеку что-то звякнуло. Не обратил бы внимание, если бы до этого вокруг не стояла полная тишина. А еще через несколько секунд послышался голос.
- ...но их ряды были на удивление сплоченными. Маги были готовы к нападению, и все же они пали... - судя по звуку, говорящие постепенно приближались.
'Кто-то идет?! Женский голос. Люди! Или не люди? Не хотелось бы с какой-нибудь медузой повстречаться', - я осторожно выглянул вниз из-за крепостного зубца.
Отряд рыцарей под предводительством рыжеволосой девушки, не спеша, зашел во двор... Причем предводительница тоже была в доспехах и выглядела довольно опасно. Ну, так мне почему-то показалось.
- Несомненно, это были лорды подземелий Нигона, - мрачно сообщила рыжая.
'Нигон?! Значит, Энрот. Точнее, Эрафия. Война восстановления! Кэтрин! - мне вдруг ясно вспомнился вступительный ролик третьих 'Героев'. - Да, это все же оно! Можно сказать, повезло... Насколько об этом можно говорить. Лучше Кэтрин может быть только Эмилия Найтхевен, но до нее еще долго.'
С такими оптимистичными мыслями, я встал во весь рост, собираясь привлечь внимание, и... Промолчал. Просто, в прямом смысле, не нашел слов. Вопить 'Снимите меня отсюда!' показалось как-то глупо, а 'Здравствуйте' посреди развалин звучало бы еще глупее...
Впрочем, Кэтрин Айронфист невнимательностью не отличалась, хотя в этот момент как раз рассматривала поверженных медуз. Не знаю, периферическое зрение, хороший слух или просто интуиция сыграли тут роль, но она тут же вскинула голову вверх и избавила меня от мучений неопределенности.
- Привет, - вот почему-то, когда Кэтрин это говорит, совсем не выглядит глупо. Может, от тона зависит. - Кто-нибудь еще уцелел?
- Нет, - односложно ответил я, по-прежнему опасаясь сказать какую-нибудь глупость. Ну не приходилось раньше с королевами общаться!
- Подожди минуту, - Айронфист вела себя так, словно все шло, как и положено. Но пока она трубила в рог, я обратил внимание, что арбалетчики во дворе успели взять меня на прицел.
'Может, не стоило так сразу выскакивать? - мелькнула мысль. - Ведь могли и пристрелить по ошибке! И что я ей скажу? Про... Все?'
Однако мысль мелькнула и тут же исчезла: из-за стен крепости стремительно вылетело... Нечто крылатое.
'Грифон?!! - Кажется, удивление стало моим привычным состоянием. - Грифон!! Он настоящий!!'
Рассуждения о реальности-нереальности больше не вспоминались. Не отрывая взгляда, я следил как мифическое создание приземлилось у подножия башни, как королева Эрафии, вскочила на полульва-полуорла верхом, как они поднялись в воздух, сделали круг вокруг башни и, наконец, зависли немногим выше башни. Хотя 'зависли' не совсем точное выражение: грифон постоянно то чуть поднимался, то снижался, так часто размахивая крыльями, что меня начало обдувать ветром.
- Верхом ездить умеешь? - поинтересовалась сверху Кэтрин.
- Нет, - честно признался я, не отрывая взгляда от грифоньего клюва и ловя себя на том, что киваю головой в соответствии с его движением: 'вверх-вниз'.
- Тогда полетишь в когтях, - королева объявила об этом как о чем-то само собой разумеющемся.
- В когтях?.. В его когтях?! - я опешил от такого развития событий и посмотрел сначала на собеседницу (не шутит ли?), а потом на внушительные лапы 'зверушки'.
- Не бойся, он тихий, - наездница потрепала зверюгу где-то в районе шеи. Тихий гибрид щелкнул клювом и посмотрел на меня, как показалось, с интересом. Оставалось только надеяться, что не гастрономическим.
- А может, лестницу?
- Некогда возиться, - отрезала Кэтрин. - Не волнуйся, грифоны часто снимают людей с высоты. Стой спокойно. Закрой глаза и представь, что ты на качелях. Это совсем не страшно.
Пернатый хищник взмахнул крыльями сильнее и двинулся на меня...
Глава вторая.
Вверх... Вниз... Вверх... Вниз... Это действительно было похоже на качели. Грифоны летают совсем не по прямой линии, а скорее по какой-то синусоиде. И когти у них очень крепкие, будто железные, в чем, впрочем, как раз нет ничего удивительного: ведь они отлично раскраивают доспехи рыцарей или чешую дракона. Хотя тогда, болтаясь в этих самых когтях, о прочем их применении я как-то не задумывался, не до того, когда дух захватывает от постоянных воздушных ям и постоянно твердишь себе: 'не смотреть вниз!'
- Эй, внизу. Спускаемся на палубу, приготовься, - послышался голос над моей головой.
Через несколько секунд твердая поверхность толкнула меня в ноги. Когти, вцепившиеся мне в плечи, разжались, и я с облегчением открыл глаза.
'Вот это да!' - я завертел головой, оглядывая корабль, на котором очутился. Единственное, что стало ясно сразу - он точно парусный: мачты, паруса и прочие канаты (все это должно как-то называться, но как?) находилось в наличии. Несколько человек, стоящих неподалеку, в свою очередь уставились на меня - наверное, по местным меркам, вид у меня был странный...
Однако долго играть в гляделки никому не удалось, так как королева, соскочив со своего питомца, ухватила меня за руку, пожалуй, не менее цепко чем грифон.
- Потом, все потом, - непререкаемым тоном сказала Кэтрин кому-то. - Как только вернутся остальные, отправляемся к Кариатиду. Все должны быть готовы к битве. Ко мне - только в случае чего-то важного.
- Сюда, - а это уже мне, поскольку с этими словами Айронфист втолкнула меня в какую-то дверь. - Можешь присесть.
Мебель в каюте (или как ее положено называть тут?) присутствовала и даже показалась мне куда более современной, чем обычно ожидается от средневековья. Впрочем, над этим мне тоже не пришлось долго думать, так как едва я присел на стул, как увидел, что Кэтрин преспокойно закрывает дверь на задвижку. Когда тебя запирают, это обычно вызывает не самые приятные ассоциации, а уж тут-то... Даже то, что она - герой положительный, не успокаивало.
'Сейчас спросит... Что-нибудь! - мелькнула мысль. - А что я скажу?! Что делать?! Ну почему заранее не решил?!! Так, спокойно, ссылаться на потерю памяти, это способ известный, проверенный. Авось, получится...'
- Ты кто? - спросила королева, сев напротив.
- Не помню, - Кажется, я сказал это слишком быстро, но все равно решил придерживаться плана. - Ничего не помню до того момента, как сегодня на башне очнулся.
- А что ты на башне делал? - С подозрением поинтересовалась Кэтрин, глядя мне в глаза. Ужасно захотелось отвернуться, но нельзя - это же будет подозрительно: отводят глаза - значит есть, что скрывать. Хотя... Если не отводить, кажется, еще хуже.
- Не помню, - заладил я.
- И кто напал на Клаудфайр, не знаешь?
- Не знаю.
'Наверное, Клаудфайр - это та крепость, где меня нашли. А название этого в самом деле не помню.'
- Чем вообще занимаешься?
- Не помню, - это уже начинает входить в привычку.
- А моего оруженосца не ты вчера зарезал? - Кэтрин прищурилась и неожиданно ехидно добавила: - Не помнишь?..
'Попался! Не могу же я сказать, что не помню. Но и сказать, что нет, тоже нельзя, из образа выйду. Проверка? А вдруг вчера и в самом деле кого-то зарезали? А я и в самом деле не помню, что вчера делал! Вдруг... Нет, бред, не может быть. Не может!'
- Какого оруженосца?! - пробормотал я, пока мысли метались в голове.
- Кристиана, - королева и не думала отпускать мой взгляд.
'Кристиана?!'
- Так он же... - не удержался я.
- Что? - оживилась Кэтрин. - Значит, помнишь?
- Не помню! - с ужасом (вполне натуральным) ответил я. А вдруг и впрямь Кристиана вчера зарезали, хотя этого не должно было быть, и... И...
- Врать научись сначала, - Кэтрин произнесла это даже с какой-то жалостью. - На тебе ни пылинки, так что я ни за что не поверю, что ты был в крепости во время осады. Но на башне ты как-то оказался. Одежду, как у тебя, здесь никто не носит. И нигде на Антагариче, кстати, тоже. Ты явно никогда не видел грифона живьем - это весьма странно в наших краях. Однако меня ты узнал...
- Не знаю я вас! - всполошился я. Хотя вышло ненатурально.
- А я думаю, что знаешь. И не смотри на меня как гремлин на титана, - сочувственно добавила она. - Только последний болван еще не догадался бы, что ты что-то скрываешь... А теперь, будь добр, расскажи, как все было на самом деле.
От того, что эти слова были произнесены тем же сочувственным тоном, мне стало не по себе. Даже врать как-то вдруг расхотелось. Хотя я всегда считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.
Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно было быть. А вы думаете, если вокруг средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин - королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!
Нет, будь у меня время, я бы, может, и придумал что-нибудь получше (а скорее поискал бы менее умного собеседника), но как раз времени-то и не хватало.
- Если я расскажу правду, вы не поверите, - на всякий случай предупредил я. Предупреждение вышло на редкость неловким...
- Возможно, - легко согласилась Айронфист. - Но я и прежней твоей истории тоже не верю. Так что ты теряешь?
Логика была железной.
И я рассказал, 'как все было на самом деле'...
* * *
- Хватит, - смилостивилась, наконец, Кэтрин. Все это время она сидела за столом и что-то помечала пером на бумаге. Или это пергамент? - Это все интересно, но пока достаточно.
'Кому интересно, а кому мучения!' - мысленно возразил я, больше всего желая упасть головой на стол. Такого экзамена мне давно не устраивали...
Никак не ожидал, что королеве Эрафии понадобятся мои школьные знания. География, история, литература! Еще и такие каверзные вопросы по ходу экзамена задавала! Впрочем, может, это для меня они были каверзными, а для нее обыкновенными. Особенности культур различных государств, причины и последствия исторических событий, пересказ произведений классиков, чтение наизусть стихов... В общем, к концу беседы чувствовал я себя вымотанным, хотя приятно удивленным: оказывается, помню я очень много, сам не ожидал. А кроме того, сильно усомнился, что кто-то в принципе может выдать себя за пришельца из другого мира, если это, конечно, не какой-нибудь примитивный мир: да в человеческих ли силах было бы столько всего выдумать?! Возможно, в такой проверке и заключался смысл беседы...
- В то, что ты из другого мира, я верю. Все сходится, хотя и довольно запутанно. А придумать или сойти с ума можно было бы и попроще, - слегка улыбнувшись, продолжала Кэтрин. - Бумажные деньги... Избираемая власть... Наконец, полное отсутствие магии! Этого просто не может быть. Так что одно из двух: или это правда, или ты просто воплощение гениального коварства. Но в это мне что-то не верится.
- А если бы я все-таки оказался воплощением коварства? - зачем-то спросил я.
- Тогда я в любом случае обречена, - насмешливо ответила Айронфист, придвинув к себе подсвечник. За время моего рассказа, оказывается, уже успело стемнеть. - Был бы ты таким, ты бы все предусмотрел.
Тихий шепот - и свечи ярко вспыхнули. Сами по себе, без ничего!
- Это она, огненная магия?! - с интересом уставился я на огоньки.
- Она самая. Проще простого, главное вместо свечи не поджечь корабль, - опять улыбнулась Кэтрин. - Так вот, я верю, что ты из другого мира. Скажу больше, тут нет ничего удивительного - подобные случаи бывали. Но вот в то, что меня выдумали, я не верю.
- Да уж, - вздохнул я. - Я и сам бы не поверил на вашем месте.
- И будь любезен не вздыхать с такой жалостью, - на сей раз улыбка была холодной. - Что такое компьютерная игра?
- Ммм... - авторитетно ответил я. - Ну... Это...
Что, невозможно объяснить такое тому, кто не то что компьютера - электрической лампочки не видел? А если подумать?
- Имитация военных действий... Путем передвижения, э-м-м... Моделей войск на карте местности! От настольной игры отличается использованием компьютера - инструмента для ускорения расчетов
'Вот как легко, - я сам удивился. - Любую сложную вещь можно объяснить просто и понятно.'
- То есть я - нечто вроде фигуры на игровой доске? - поддержала аналогию Кэтрин.