Королева права. Пусть священники Жизни тайно проверят, все ли в порядке на землях лорда Хаарта.
Глава седьмая
- Вставай, стрелок! Мы в осаде! - в дверь постучали и явно не кулаком.
- Который час?.. - пробормотал я сквозь сон.
- Если не проснешься, будет последний! - хладнокровно ответила Соня.
Через две минуты я уже выскочил за дверь в полном снаряжении: с посохом в одной руке, арбалетом - в другой.
- Кто?!
- Нигонцы, кто же еще, - монахиня оставалась невозмутимой. - Ты забыл плащ.
- А, да, - я бросился за своей маскировкой. - А что, мы на улицу пойдем?
- Думаю, сидеть здесь будет бессмысленно. Посмотрим, что происходит. И не забывай идти, как положено фанатику.
Спохватившись, я замедлил шаг и постарался принять вид поотрешеннее.
Последние два дня пришлось старательно махать посохом и палить из арбалета в кружок на стене. Чаще, конечно, доставалось не кружку, а самой стене, но иногда везло. Соня уверенно говорила, что если вражеская армия выстроится ровными рядами, я по ней точно не промахнусь. Вот только проверять это совершенно не хотелось, а если мы в осаде, то...
Почему-то до сих пор я был уверен, что Кариатид так и останется в стороне от боев: ведь Кэтрин ушла и должна была сейчас пробиваться к Тираносу. А по соседству с нами никаких серьезных противников поначалу не должно было быть. Однако что-то шло не так...
Или быть может, так и должно было идти? В конце концов игра могла идти по-разному и варианты действий противника менялись в зависимости от ситуации, неизменной оставалась лишь общая схема. А в реальности должен был иметь место только один вариант. И что если действия Кэтрин уже что-то в нем изменили? Ведь не должна была она пока лично участвовать в боевых действиях!
Но как бы то ни было, а положение было неприятным и мне уже казалось, что надо было уйти в поход вместе с королевой: рядом с ней, пожалуй, безопаснее, чем за стенами. С другой стороны, она так явно не считала, раз оставила меня здесь. Хотя как обеспечить безопасность, когда от страны один город-то и остался?
За такими невеселыми мыслями я и не заметил, как мы добрались до городских стен, где уже царило оживление: вокруг сновали копейщики со стрелками (арбалеты у них были получше моего, как я успел заметить), пара рыцарей раздавала указания, и только стая грифонов казалась совершенно безучастной к происходящему, спокойно посматривая на суматоху.
- Что снаружи? - поинтересовалась Соня, отловив одного из рыцарей.
- Нигонцы подошли недавно, сейчас готовятся к штурму, - сообщил тот в ответ. - Пару раз гарпии подлетали по-одиночке. Близко к стенам не приближались, должно быть разведка.
Следом рыцарь сообщил число осаждающих и тут я испугался уже по-настоящему. Такого количества троглодитов, гарпий и медуз здесь и близко не должно было быть! Впрочем, тут я припомнил, что и у эрафийцев войск, на первый взгляд, гораздо больше, чем это выглядело на экране. Вероятно, опять сыграла шутку схематичность игры, где полсотни уже могли считаться серьезной армией.
- Отобьемся, - махнула рукой Соня и развернулась ко мне. - Пойдем.
Однако на обратном пути она свернула в другую от Гильдии магов сторону: я практически не знал город, но что дома были не те, что по пути сюда, заметил.
- Я надеялась, что до этого не дойдет, - как-то виновато сообщила монахиня.
- Вы же сказали, отобьемся? - не понял я.
- Что еще я должна была сказать? Вообще-то шанс есть, все зависит от того, что за маг командует с той стороны. Если не очень сильный, то я скорее всего выиграю битву...
- Вы?..
- Я сейчас самый сильный маг в Кариатиде. А ты думал, я только неграмотных учить читать умею?
- Так вы будете командовать...
- Буду, буду, - мрачно перебила Соня. - Но дело в том, что если с той стороны кто-то посильнее, чем я, то они возьмут город! А ты не должен к ним попасть, хотя и не знаю, почему.
Растерявшись после новости, что монахиня собирается лично возглавлять оборону, я не сразу понял смысл последних слов. А когда понял, побледнел под капюшоном - хорошо, не было видно. Я же слишком много знаю того, чего и знать нельзя! Если нигонцы узнают про клинок Армагеддона или еще что-нибудь... А если до меня доберутся, то с их страстью ломать пленникам кости обязательно все узнают! Впрочем, даже если не догадаются ни о чем, результат будет мало отличаться: переломы, съедение драконами, в лучшем случае то самое ментальное рабство в подземельях, где не видят солнечного света. Тоже недолгое, скорее всего...
Мелькнула мысль, что Соня перед штурмом обязана меня прикончить, однако по сравнению с тем, что я раньше знал о Нигоне или слышал от нее же, такая идея скорее утешала.
- Так что тебе придется некоторое время побыть каменной статуей, - объявила монахиня.
Я запутался окончательно.
- Какой статуей?!
- Это, конечно, пугает, но говорят, совершенно безвредно, - голос Сони опять казался слегка виноватым. - Тебе повезло, что у нас в плену есть одна медуза. Побудешь камнем некоторое время, пока все не успокоится, потом оживим.
Я вдруг как наяву увидел окаменевшего себя посреди развалин города. Затем картина сменилась видом разбитых вдребезги каменных рук, ног и головы.
- А если меня разобьют?! Или не расколдуют?!
- Не волнуйся, мы тебя хорошо спрячем, - успокоила Соня. - Кэтрин знает, где искать, если с ней все будет в порядке, то и с тобой тоже. А если уж она не вернется... Тогда живые позавидуют статуям. Ты, на самом деле, будешь в куда лучшем положении, чем остальные. Просто заснешь на время.
- Да уж, засну, - перспектива стать куском камня, с которым могут сделать все что угодно, а он даже не узнает, ввергала в уныние.
- Пойми, это для твоего же блага, - убеждала монахиня.
- Да понимаю... - я старался себя убедить, что идея действительно хорошая. Ну статуя... Что такого? Это ведь гораздо лучше, чем попасть к нигонцам... И только на время. Однако, в голову непрерывно лезли сцены неприятного пробуждения: как я просыпаюсь и оказывается, что прошло двести лет и вокруг бродят одни только минотавры. Или того хуже: просыпаюсь на руинах погибшего при Расплате Энрота и остаюсь один на всей планете! Или...
- Пришли, - Соня не дала мне додумать очередную апокалиптическую мысль.
* * *
Медузу, как оказалось, держали в обычной городской тюрьме: хоть они и могли превращать взглядом в камень, но особо опасными их из-за этого не считали. Не более опасными, чем люди, по крайней мере. Правда, заковать и надеть какой-то мешок, закрывавший почти всю голову, не забыли, но даже в таком виде пленная выглядела наглой до невозможности.
- Слышу шаги, - поприветствовала она нас. - Что нового наверху? Кэтрин еще не на плахе?
- Ты в любом случае окажешься там раньше, - вежливо ответила Соня. - А пока выполни одну маленькую просьбу.
Услышав, что от нее требуется, медуза развернулась ко мне.
- Интересно, что же ты натворил, что тебя так?.. Повязку сними, я еще с закрытыми глазами превращать не умею.
- Смотри без шуток, - монахиня встала у нее за спиной. - Испепелю.
- С хвоста слезь, - огрызнулась медуза. - Он у меня не железный.
Только тут я заметил, что Соня наступила на змеиный хвост медузы, который слегка извивался на полу камеры.
- Не знала, что нигонцы такие нежные, - не осталась в долгу монахиня, осторожно освобождая пленной голову. - Это на всякий случай. Действуй.
И в повязке-то полузмею трудно было назвать симпатичной: серо-зеленая, вся покрытая чешуей и с хвостом. Но стоило увидеть такое же серо-зеленое лицо с прической из змей, как становилось ясно, почему медузы предпочитают жить в темноте.
- Ближе подойди, я не кусаюсь, - в доказательство нигонка продемонстрировала весьма клыкастую улыбку.
С обреченным видом я сделал несколько шагов навстречу.
- А по виду и не скажешь, что такой опасный, - усмехнулась медуза. - Это не больно. Думай о чем-нибудь приятном.
Вспомнить что-то приятное я уже не успел. Перед глазами сверкнула вспышка...
Отступление. Кариатид. Два года спустя
По меркам послевоенной Эрафии Кариатид считался городом спокойным и безопасным. А уж к городскому кладбищу это относилось в полной мере. Особенно ночью.
Только вот из четверых идущих по дорожке существ трое совсем не выглядели спокойными.
Зеленый гоблин, несущий в руках здоровенную кувалду, насвистывал какую-то веселую мелодию. Однако, время от времени, сбивался с ритма, да и молот держал очень уж крепко.
Рыжеволосая эльфийка нервно оглядывалась по сторонам, а по земле ступала вообще неслышно.
Девушка-гном не интересовалась могилами, зато хмуро косилась на гоблинскую кувалду: присутствие такого инструмента на кладбище обычно не обещает ничего хорошего.
Четвертой, точнее первой в странной компании, шла сама Кэтрин Айронфист. Правда, сейчас, в лучших традициях маскировки, она была закутана в плащ с капюшоном, не желая быть узнанной. Она и была единственной, кто действительно не испытывал волнения.
Зеленый гоблин, несущий в руках здоровенную кувалду, насвистывал какую-то веселую мелодию. Однако, время от времени, сбивался с ритма, да и молот держал очень уж крепко.
Рыжеволосая эльфийка нервно оглядывалась по сторонам, а по земле ступала вообще неслышно.
Девушка-гном не интересовалась могилами, зато хмуро косилась на гоблинскую кувалду: присутствие такого инструмента на кладбище обычно не обещает ничего хорошего.
Четвертой, точнее первой в странной компании, шла сама Кэтрин Айронфист. Правда, сейчас, в лучших традициях маскировки, она была закутана в плащ с капюшоном, не желая быть узнанной. Она и была единственной, кто действительно не испытывал волнения.
- Сюда, - махнула рукой королева, свернув с дороги в сторону.
- О, нет, только не гробница, - пробормотала эльфийка. - Зачем Кэтрин гробница?!
- Займемся осквернением могил, разумеется, - мрачно ответила гнома. - Зачем еще носить с собой такие предметы...
- Тише, у мертвых есть уши, - прервала разговор Кэтрин, отворяя двери. - Заходите.
Внутри она зажгла факел, некоторое время оглядывалась, что-то вспоминая, и, наконец, прикоснулась к одному из камней кладки.
- Аллейн, пробей стену вот здесь.
- А кто там? - с опаской спросила эльфийка.
- Никого опасного. И мы пришли не за золотом. Давай, Аллейн.
Гоблин взял кувалду поудобнее и обрушил на стену...
Часть вторая. Команда мечты
Глава восьмая
Все длилось одно мгновение: яркий свет из глаз медузы залил все вокруг и тут же погас, съежившись до чадящего рядом факела. А сама серо-зеленая голова в тот же миг преобразилось в куда более симпатичное лицо Кэтрин Айронфист.
- Кэтрин, это вы?.. А где... - я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, к тому же вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была на в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном плаще.
- Думаю, все ушли, - спокойно ответила королева. - Давно. Ты был камнем довольно долго.
- Сколько?! - мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения.
- Меньше двух лет - успокоила Кэтрин.
- Два года?!
- Почти.
Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг?
- А что с Кариатидом? И Соней? - спросил я, однако, в первую очередь.
- Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, - уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. - Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше...
Как оказалось, я пропустил все Восстановление, а произошло немало интересного. Вкратце, в рассказе королевы все выглядело следующим образом.
С самого начала у нигонцев все пошло вкривь и вкось - по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому.
Несмотря ни на что, нигонцы все же успели раньше, хотя, может быть, лучше для них самих было опоздать. Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы...
Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы.
Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее - к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то, и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад - и преуспели не больше чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови.
Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?..
Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы дошли сведения о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге...
Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. А началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: по слухам, у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях...
Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили.
Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Грифонхарта, чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако в Эрафии их, как выяснилось, ждали и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр - учитель Голдота Полумертвого. Правда, учителем-то он пока стать не успел...
Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее было результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника.
Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей - как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель - разъярился и пошел давить бунт в зародыше.
Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон.