- Добро пожаловать. Присаживайтесь, - лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, было не ясно, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:
- Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.
"Благотворитель, как же..." - подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.
- Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд. - Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.
К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что было непонятно: понимал ли сам устроитель как фальшиво звучит его речь?..
- Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм. - Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.
- Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен.
- Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу. - Он же внесет вас в список участников.
- Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. - Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку из храма Луны.
- Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение.
- Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, - снова подал голос лорд. - Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.
Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...
Глава одиннадцатая
- Этот Маркхэм - мошенник, - уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.
- Конечно, - согласился я. - Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.
- Меня другое волнует, - задумчиво произнесла Мария. - Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...
Мы оторопели.
- Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! - выпалила эльфийка.
- Привезла на остров дракона?! - удивился гоблин.
- Не может быть! - возмутился я.
- Не знаю, - пожала плечами гнома. - Странно просто все это.
- Ничего странного, - не согласилась Гвен. - Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?
- Может, и не при чем. А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?..
- Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь?
- Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?
- Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать.
- Это почему?
- Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...
- Какое? - заинтересовался Аллейн.
- Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.
- Все равно. Даже если... - тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. - Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...
Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.
- Знаете что это?
- Ягоды, - ответила за всех Гвендолен.
- Из них делают зелье заживления ран, - недовольно посмотрела на нас Мария. - Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло.
- Точно! Я понял!
- Что понял? - Мария отвела взгляд от ягод.
- В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.
- В самом деле, - протянула Гвен. - Кэтрин - гений!
- Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, - охладила нас штатный алхимик.
- Его там нет. Точно, - уверенно ответила эльфийка. - Пойдем, проверим!
* * *
Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.
- Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, - сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. - Правила, знаете ли.
- Ага! - прокомментировала Гвен. - А что, многие спрашивают?
- Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Думаю, это проверка на знания: приготовить зелье нужно самим.
- И что, никто из участников не умеет его готовить? - как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.
- В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...
- Ага... - мрачно передразнила Мария.
- Будете покупать что-нибудь, или поболтать пришли? - алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.
- Походный набор алхимика, - ответила гнома.
- Это уже что-то, - пробормотала хозяйка лавки. - Может, у вас есть шанс.
- Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, - добавила она, вручив покупки. - Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.
* * *
После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны - это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!
Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма была сильно преувеличена. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут можно было не волноваться. Обед тоже был неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.
Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно было что-то спрятать, было всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, было полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом было небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком было не ясно, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь было бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености нам стало не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.
А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут было бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену.
А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут было бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену.
Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и были местным аналогом таких развлечений?..
- Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.
- Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен.
- Испытание должно быть простым...
- А ракушки?
- Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить.
- А музыкальный инструмент что проверяет?
- Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.
У стены и впрямь стояла девушка с каким-то струнным инструментом в руках.
- Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..
- Мне тоже, - поддержала гнома.
- И мне, - добавил я.
- Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.
- Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка.
Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.
- Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни?
- Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.
Менестрель насмешливо улыбнулась.
- Вы участники Гонки за мусором?
- За мусором? - не понял я.
- Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.
- Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж...
- За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.
С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.
- Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!
- Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами, в одиночестве сидящий за соседним столиком. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?
- А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен.
- Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.
- И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка.
- Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...
- Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка.
- Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...
- Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята?
- Я тоже не очень, - признался я. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик...
- А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.
- До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.
- И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем.
- Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?!
- Какое одолжение? - перебила ее гнома.
- Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?
Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.
- Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.
- Может, не надо? - недовольно взглянула Мария.
- Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится!
- Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...
И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.
- Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома.
Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:
- По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.
- Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...
- Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!
- Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?
- Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.
- Почему пустой? - не понял Аллейн.
- Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?
- Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.
- Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...
Глава двенадцатая
Небольшой красный шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.
Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.
- Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении.
- Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!
- А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.
- Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!
- Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство.
По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...
Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.