Мой взгляд упирается в пол. – Найэль другая.
- Верно. Потому что это не она. В любом случае, когда я смогу подтвердить твое заблуждение?
- Не могу сказать точно, - отвечаю я. – Надеюсь, она появится завтра на вечеринке с ее соседкой по комнате.
Эрик поворачивается ко мне. – Если ты так уверен, что Найэль есть Николь, и ты знаешь ее большую часть своей жизни, почему бы тебе просто не сказать ей что-нибудь?
- Все…сложно. Я хочу, чтобы она мне доверяла. Рей, не говори ей ничего, когда вы увидитесь, ладно? Если она лжет, то должна быть причина. И если она действительно верит, что она Найэль, что-то должно быть … случилось с ней. Я думаю, что будет только хуже, если мы надавим на нее.
Я сосредотачиваюсь на Рей, молча умоляя.
- Неважно, - ворчит она. – Это не она.
Мгновение мы сидим в неловкой тишине, Рей тянет за язычок банки ее пива, Эрик переглядывается между мной и Рей, пытаясь выяснить, что мы ему не договариваем.
- Как там Лиам? – спрашиваю я, в необходимости сменить тему.
- Долбаная боль на мою задницу, – отвечает Рей. – Но держится подальше от неприятностей.
- Твой брат? – Уточняет Эрик.
- Да, он причина, почему я еще не здесь, – говорит ему Рей.
- Ты собиралась в Креншоу?
Я внимательно слежу за Рей, когда она кивает. Для нее не просто говорить о том, от чего она отказалась ради своего брата.
- Я буду здесь в следующем году, только если моя музыкальная карьера пойдет в гору. – Говорит ему Рей с дерзкой усмешкой.
- Так почему же ты не здесь сейчас? – Спрашивает Эрик, не понимая.
- Лиама, как правило, притягивают придурки. Вероятно, они напоминают ему отца. - Объясняет ему Рей, закатывая глаза. – В прошлом году его арестовали за хранение с целью распространения. Тупица.
- Ого! - Отвечает Эрик с широко раскрытыми глазами. – Так ты, вроде бы его…офицер – надсмотрщик?
- Да, вроде того. – Говорит Рей со смехом. – Я должна просто продержать его до колледжа, чтобы он не сделал что-нибудь основательно глупое, испортившее его жизнь. После того, как он выпустится - сможет сам подчищать свое дерьмо.
- Как на счет твоих родителей? – Спрашивает Эрик.
Рей растягивает остаток ее пива. Я не жду её ответа. Она не открывается сильно, даже мне. И наверняка она начала играть на барабанах, когда мы были детьми, чтобы она могла выбивать дерьмо из чего-то. Это её способ справиться с ситуацией.
- Они разошлись, когда мы были маленькими. Мой брат жил с нашим чокнутым папашей, пока тот не свалил, оставив маму с ипотекой и кучей долгов, в добавок того, чтобы прокормить нас двоих. Так что она все время работала в две смены в больнице, и мы редко ее видели. Я в принципе выросла в доме Кэла, так как его мама работала на дому.
Эрик выглядит немного потерянным.
- А так… как же цыпочка Николь во все это вписывается?
- Ришель и Николь жили вниз по нашей улице, - объясняет Рей. – Она делает глубокий вдох. – Пока они не оставили нас.
- Да ладно, Рей. Ришель переехала. И мы не знаем всего, что происходило с Николь… по очевидным причинам, - говорю я. – Может, никогда и не узнаем.
- Хватит, Кэл. – Говорит Рей, качая головой. – Ты должен перестать защищать ее. Но я знаю, что этого никогда не произойдет. Во всяком случае, пока я не узнаю, что происходит на самом деле.
НИКОЛЬ
Август - Перед пятым классом
Я подхожу к двери Кэла и звоню в звонок. Миссис Логан открывает.
- Здравствуй, Николь. Кэл на улице.
- Спасибо, миссис Логан. – Отвечаю я, и продолжаю идти вокруг дома на задний двор. Мама Кэла позвонила моей маме, чтобы спросить, могу ли я прийти. Она сказала, что Кэл хочет чем-то поделиться со своими друзьями.
Когда я прихожу на задний двор, мой рот открывается в большой, огромной улыбке. Кэл бегает с жёлтеньким щеночком, гоняющимся за ним.
- Он такой милый. – Восклицаю я, не отрывая глаз от пушистого существа, которое продолжает пытаться укусить веревку в руке Кэла.
Кэл останавливается, и щенок прыгает ему на ноги, жуя веревку. – Привет, Николь.
- Когда ты его получил? – я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет лицо. – Ой. - Его маленькие коготки острые.
- Хенли, слезь, – требует Кэл, оттягивая его. – Прости, он поранил тебя?
- Он не хотел, - говорю я, вставая коленями на землю, убеждаюсь, что платье покрывает мои ноги, так что он не может поранить меня. – Иди сюда, Хенли.
- Папа сегодня принес его домой. – Кэл сидит на земле напротив меня пока мы оба играем со щенком. Он не может, казалось, спокойно сидеть, прыгает вперед и назад, и бегает вокруг нас. - Я не думаю, что моя мама знала об этом, но говорит, что мы можем его оставить. Я собираюсь помочь папе смастерить будку для него.
- Мой папа считает животных слишком грязными, – говорю я. Наблюдаю, как Хенли вертится в траве в погоне за бабочкой, я думаю, что он, вероятно, прав. Но Хенли такой милашка.
Кэл и я играем с Хенли еще некоторое время, прежде чем я понимаю, что нас только двое.
- А где Рей и Ришель? - спрашиваю я, пища пластиковой лягушкой возле щенка, который не уверен, хочет ли он укусить ее или убежать прочь.
- Я не знаю. Я звал их, но их не было дома.
Не было странным находиться наедине с Кэлом. Он лучше, чем многие из мальчиков в школе.
Когда приходят Брэди и Крейг, то начинают вести себя как придурки, и Кэлу приходится попросить их заткнуться. Ришель говорит, что они такие незрелые, и ни одна девушка никогда не захочет с ними встречаться. Я не уверена, что готова иметь бойфренда.
Ришель говорит, что это самая лучшая вещь в мире - иметь парня. Вы рассказываете ему секреты. Держитесь за руки. Вместе ходите в кино. И целуетесь.
Я думаю, единственное, чего бы я хотела, это часть про фильмы, и я уже делаю это с Кэлом и его друзьями. За исключением того, что никто из них не является моим парнем.
Мгновение я смотрю на Кэла, когда он реально быстро бегает с Хенли, гоняющим за ним. Его темные волосы потные и прилипают ко лбу. Его коленки грязные от ползания по земле. Очки как обычно соскальзывают с носа. Хотела бы я поцеловать Кэла?
Я скривила нос при этой мысли.
- Что? – Спрашивает Кэл, тяжело дыша от бега. – Тебе в рот залетело насекомое?
- Фу, нет. – Говорю я. – Я просто думала о … - я почти это сказала. Мои щеки загорелись.
- Что? Скажи мне. Я обещаю никому не говорить.
Я снова становлюсь коленями на землю, где Хенли лежит на спине с лапами в воздухе. Я чешу его живот и смеюсь, как смешно он выглядит, лежа таким образом. Он тоже быстро дышит. Можно даже услышать биение его маленького сердца.
Я не смотрю на Кэла, когда спрашиваю:
- Ты когда - нибудь целовался?
Хенли перевернулся обратно на живот, растягивает свою крошечную челюсть, зевая, и кладет свою голову на лапы. Кэл и я продолжаем гладить его. Руки Кэла грязные, даже под ногтями. Моя мама заставила бы его чистить их целый день, прежде чем посадить за наш обеденный стол. Я смотрю на свои руки, и хотя я тоже играла, я была очень осторожна, чтобы не испачкаться. Наши руки так отличаются рядом друг от друга, двигаясь вдоль золотого меха.
- Нет, - отвечает Кэл. – Я никогда не целовался с девочкой. И не думаю, что хочу пока.
- Да, - соглашаюсь я, не глядя на него. – Поцелуи – это слишком. – Наши руки соприкасаются. Мы перестали гладить Хенли, который уже заснул, но не убираем руки с его живота. Он поднимается и опускается с его дыханием. Я задерживаю дыхание, и передвигаю руку так, чтобы она накрыла руку Кэла.
Его рука теплая, и мягче чем я ожидала. Я переплетаю свои пальцы с его, и он нежно их сжимает. Я держу взгляд на наших руках, боясь взглянуть на него, но улыбаюсь.
Мое сердце бьется, как бабочка трепещет в груди. Может я и не готова поцеловать парня, но мне очень нравится держать Кэла за руку.
Глава 8
- Ты уверен, что они придут? - спросила Рей, прижимаясь к перегородке, разделяющей гостиную от кухни, и позволяя двум девушкам протиснуться между нами.
- Я ни в чем не уверен, что касается Найэль, - признался я. – Но Тесс сказала, что они уже в пути.
- Ага, но это было около часа назад, - замечает Рей, прикладывая бутылку пива к своему рту.
Я пожимаю плечами. – Найэль любит гулять пешком. Это может занять какое-то время.
- Они идут пешком из кампуса? Она что, сумасшедшая?
Я лишь усмехнулся, не отвечая.
Я собираюсь спросить, куда запропастился Эрик, когда Найэль входит через заднюю дверь.
- Она здесь.
Рей поворачивается, чтобы посмотреть, но она слишком маленького роста, чтобы разглядеть ее через толпу в кухне.
Найэль распустила волосы, именно так, как мне нравится, естественные локоны спадают по ее плечам. Макушка головы засыпана снегом, и ее щеки и кончик носа красные от прогулки по морозной погоде. Глаза девушки блестят, когда она рассматривает толпу. И тут её взгляд останавливается на мне. Я смотрю, как она отреагирует, когда увидит меня. Когда она улыбается, я выдыхаю и улыбаюсь ей в ответ.
- Она здесь.
Рей поворачивается, чтобы посмотреть, но она слишком маленького роста, чтобы разглядеть ее через толпу в кухне.
Найэль распустила волосы, именно так, как мне нравится, естественные локоны спадают по ее плечам. Макушка головы засыпана снегом, и ее щеки и кончик носа красные от прогулки по морозной погоде. Глаза девушки блестят, когда она рассматривает толпу. И тут её взгляд останавливается на мне. Я смотрю, как она отреагирует, когда увидит меня. Когда она улыбается, я выдыхаю и улыбаюсь ей в ответ.
Тесс машет мне рукой, произнеся одними губами извинения, сверкнув глазами в сторону Найэль.
Улыбка сходит с лица Найэль. Она слишком далеко от меня, чтобы увидеть, что происходит. Я резко осматриваю кухню, пытаясь выяснить, кто из парней что-либо ей сказал.
- Найэль, - кричит Тесс. Я оглядываюсь, когда дверь закрывается с хлопком.
- Я сейчас вернусь, - говорю я Рей. Я пробираюсь через битком набитую кухню и нахожу Тесс снаружи на крыльце.
- Найэль, что ты делаешь? Я замерзла из-за того, что мы всю дорогу сюда шли пешком, и мне правда нужно согреться. Пожалуйста, пойдем со мной вовнутрь.
Найэль не слушает. Она отступает назад и следует в небольшой двор, ворча шепотом.
- Тесс, иди внутрь и подожди вместе с Рей. Она с ярко - розовыми волосами. Ты ее не пропустишь. – Когда она начинает сомневаться, я ее заверяю. – Мы сейчас тоже придем.
Тесс вздыхает и говорит:
- Найэль, я иду внутрь. Не уходи без меня. – Потом она уходит назад в дом, приглушая музыку и голоса, закрыв дверь.
Найэль продолжает шагать вперёд, её кулаки сжаты, и она бессвязно что-то бормочет. Время от времени я ругаюсь, в основном сквернословя. Я не могу этого понять.
- Какого хрена, - выпаливает она. Тогда она начинает разглагольствовать о других бессмысленных вещах, добавляя при этом «Я не могу это сделать».
- Найэль? Что случилось?
Она резко останавливается, кусая свою губу. Она смотрит на меня с широко открытыми, безумными глазами, выглядя смущенной. Уж я-то знаю.
Я дрожу, когда холодный ветер продувает рубашку с пристегивающимися пуговицами на воротнике, которую я надел.
– Слишком холодно. И снег идет. Просто зайди ненадолго, чтобы согреться. Потом я тебя отвезу, куда захочешь. Даже если нужно будет скатиться по холму с тобой.
Найэль делает глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, затем слегка улыбается.
– Идет снег, правда? – Она наклоняет голову к небу, наблюдая, как хлопья опускаются на ее лицо.
Я встретился с потоком теплого воздуха, когда дверь открылась и вышла Рей. – Она ловит снежинки языком?
Найэль открыла рот и высунула язык, позволяя кристалликам падать и таять на ее языке. Я улыбнулся. – Да. Она это делает.
- Что за…?
Найэль поднимает голову, и ее глаза замирают на Рей. Глубоко вздохнув, она смело говорит. – Привет. Я – Найэль. Я учусь вместе с Кэлом.
- Привет, - мямлит Рей. – Я – Рей. Друг Кэла из дома.
- Приятно познакомиться, - отвечает Найэль с безразмерной улыбкой. – А сейчас давайте повеселимся. – Она рассекает кулаком воздух и с энтузиазмом кричит, - Йю-ху,- перед тем, как пройти между нами в дом.
Рей поворачивает свою голову ко мне с открытым ртом.
– Черт побери, Кэл. Что только что произошло? И кто это был? Потому что эта девушка чертовски похожа на Николь Бентли.
Я выпускаю хриплый смешок. – Это…во всей красе была Найэль Престон, - говорю я, следуя за ней в дом.
Тесс ожидает нас в дверях, но Найэль уже находится в центре кухни, следуя в гостиную. Я иду в этом же направлении, потом оглядываюсь на Рей и Тесс.
- Давай, - ободряет Рей. – Мы сейчас выпьем и подойдем через секунду.
Я киваю и протискиваюсь через выпивающих и разговаривающих людей.
Найэль прислоняется к спинке дивана, когда я, наконец, достигаю ее.
- Привет. - Я встаю напротив нее, достаточно близко, чтобы коснуться ее. Когда она смотрит на меня, слегка улыбаясь, я очень этого хочу. Но не делаю. – Ты в порядке?
Она расстегивает молнию на своей куртке и снимает ее, засунув между коленей. Внизу большой оранжево-красный свитер, который висит на ней. Она прорезала дырки в рукавах для своих больших пальцев, чтобы высовывать их наружу, как сделала и с другим своим свитером.
И затем меня осенило… я никогда не видел ее руки. Я знаю, что это странная мысль. Но осознание появляется откуда ни возьмись, и теперь я уставился на кончики ее пальцев, которые едва выглядывают из ее свитера. Почему я никогда не видел ее руки?
- Да, все хорошо, - отвечает Найэль. – Как сам? - Когда я не отвечаю, она машет мне спрятанной рукой перед моим лицом, выводя меня из ступора.
- О, мм, я просто здорово.
- Я не знала, что к тебе приедет подруга из дома, - она говорит, опираясь руками о диван.
- Не удалось увидеться с тобой, чтобы сказать об этом, - говорю я, пытаясь не смотреть на ее руки.
- Как долго она здесь пробудет? – спрашивает Найэль, рассматривая толпу на кухне. Я изучаю ее стремительный взгляд. Она все еще кажется…раздраженной. Может быть, ей кто-то что-то сказал, что разозлило ее? Или это из-за Рей? Узнали ли она ее? Из-за этого была эта сцена на заднем дворе?
- Мы полетим вместе домой в среду на каникулы в честь Дня Благодарения.
- О, - единственное, что она ответила. Она делает глубокий вдох, словно все еще пытается успокоиться.
- Ты уверена, что в порядке?
Перед тем, как она может ответить, около меня появляется Эрик и хлопает рукой по моему плечу.
- Привет, я – Эрик, - говорит он без какого-либо официального представления. Он пристально смотрит. Я могу понять, почему он так пялится, но я испытываю желание толкнуть его локтем в ребра, чтобы он прекратил.
- Эрик, это –Найэль.
- О! Девушка с озера, - восклицает он, хихикая.
Нйэль улыбается. – Ты рассказал ему о Титанике?
Я киваю.
- Это было полностью моей ошибкой, - говорит ему Найэль.
- Ага, ну, парни совершают глупости ради девушек, когда они хотят затащить их в койку, - смеется Эрик.
- Ты хотел перепихнуться со мной? – таращится на меня Нйэль.
- Что? Я?! Не в лодке же, нет, - мямлю я. На сей раз я действительно толкаю Эрика локтем, и он борется, чтобы подавить короткий кашель, его лицо краснеет. У этого парня нет фильтра. Было бы здорово, если б он сначала думал, а потом говорил.
- Ну, в общем-то, мы были практически голыми, - добавляет Найэль, смотря мне прямо в глаза с игривой усмешкой.
- Что, правда? Эй, ты со мной не поделился этой часть, - жалуется Эрик.
- Да, не рассказал, - отвечаю я, все еще не отрывая взгляд от Найэль.
- Не смотри сейчас, Лайза пришла на твое «чаепитие», - шепчет Эрик громко, так, что все его слышат.
- О, мне понравилась Лайза, - говорит Рей, крадясь рядом со мной вместе с Тесс. Тесс передает Найэль напиток, а Рей вручает мне пиво.
- Спасибо, - я ловлю взгляд Лайзы, и она улыбается. Мне тоже нравится Лайза. Она милая, умная, забавная, но…
- Привет, Кэл, Эрик. – Приветствует она нас кивком, потом смотрит на всех остальных, ожидая, что ее представят.
- Привет, Лайза. Хм. Это – Найэль, Тесс и Рей.
- О, ты и есть Рей, – говорит она взволнованно. Затем делает паузу и прищуривает свои глаза. – Прости, но мне всегда казалось, что ты… выше ростом. Может быть, просто Кэл именно так про тебя рассказывал. По его словам ты…
- Крутая? – озвучивает Эрик. Лайза смеется.
- Как поживает твой брат? – спрашивает ее Рей. Брат Лайзы попал в серьезную автомобильную аварию в конце прошлого семестра. Возможно, именно поэтому мы расстались. Ей нужно было уехать домой, чтобы быть с семьей. Я думал об этом. Нет. Не в этом дело. Это произошло, после того, как я решил расстаться.
- Ну, ничего себе, ты все ей рассказываешь, а? - дразнит меня Лайза. – Хм, с ним все хорошо. Полностью восстановился. Спасибо. – Смотрит она на меня и улыбается. – Что ж, было приятно повидаться, Кэл. Повеселитесь сегодня, ребята.
Затем она исчезает в том же направлении, откуда и пришла.
- Я ее помню, - добавляет Эрик. – Мне она тоже нравилась.
- Она еще одна из твоей коллекции разбитых сердец? – утверждает Найэль.
-Ты знаешь! – восклицает Рей, немедленно сближаясь с Найэль на фоне моих неудачных отношений. Я должен был предвидеть, что это случится.
- Я же говорила, что он разобьет твое сердце, - наклоняется Найэль и шепчет громко Тесс.
Глаза Тесс вылезают из орбит, и ее рот широко открывается от шока.
- Нет, нет, нет. – Рей качает головой. – Не ввязывайся в это, Тесс. Ты кажешься действительно очень хорошей девушкой. Избегай его. Он – это отношения, которым бросают вызов. На самом деле так и есть.
Тесс подавилась. Ее лицо становится краснее и краснее с каждой секундой.