- Чувак, о чем ты говоришь? - спрашивает Эрик с другой стороны. - Ты твердишь о глазах уже в течение целого часа. Ты пьяный, и это не имеете никакого смысла.
- Ты не понимаешь! – восклицаю я. - У нее ее глаза.
- Ладно. Не важно, что ты говоришь. Ты не за что не поедешь в нашу квартиру. Оставайся сегодня вечером здесь. Диван весь в твоем распоряжении.
Я киваю, с трудом моргая, спотыкаюсь и падаю на темно-коричневый диван. Эрик бросает мне одеяло, которое приземляется на мои колени. Я оставляю его там, не потрудившись даже накрыться. А затем шлепаю рукой по лицу и закрываю глаза.
Я пытаюсь убедить себя, что все это выдумал. Глаза ниндзя проблеснули передо мной всего лишь на пару секунд. Но я клянусь, что я смотрел в глаза Николь Бентли.
* * *
Я внезапно просыпаюсь, когда переворачиваюсь и чуть не падаю с дивана. Мне требуется секунда, чтобы понять, где я нахожусь. Тогда воспоминания о прошлой ночи начинают выплывать на поверхность.
Разрыв. Ниндзя. Земляничное песочное печенье. Глаза Николь. Прогулка в братство Эрика. Выпивка. Еще больше выпивки.
Я медленно сажусь, позволяя вертолетам в моей голове остановиться прежде, чем я доберусь до своих ботинок. Я провожу сухим языком по небу, съежившемуся от ужасного привкуса.
- Привет, - хрипло говорит Эрик с нижней койки с другой стороны спальни. - У тебя есть занятия?
- Сегодня же воскресенье, - сообщаю я ему, пока засовываю ноги в ботинки.
- Точно, - говорит он, отворачиваясь и накрываясь одеялом с головой.
Часы показывают десять утра. Я действительно хотел бы лечь спать, но мне нужно подготовить доклад и похмелье, с которым нужно справиться. Ну, не обязательно точно в таком же порядке.
Я накидываю на себя фланелевую рубашку и нахожу выход из студенческого клуба. Мне нужно пройти несколько кварталов назад туда, где я припарковал свой грузовик перед вечеринкой в честь Хэллоуина вчера вечером. Делая отрезвляющий вдох холодного, свежего воздуха, я завожу грузовик. Замерзший винил просачивается сквозь мои джинсы и морозный воздух немного помогает освежить мою голову. Мне нужен кофе.
* * *
Я отчаянно нуждаюсь в кофеине, чтобы встряхнуть свою задницу, поэтому терпеливо жду своей очереди в «Бин Баз». Особенно сегодня. Вчера вечером я вжился в роль пьяного парня из колледжа. Я не часто это делаю. Но это была провальная ночь.
Я благодарю Мэл, находящуюся за стойкой, поскольку она вручает мне мою чашку. Я наполовину убежден, что я - лунатик, поскольку когда я направляюсь к двери, то мои глаза едва открыты. Я сосредоточился на свете, проникающем через выход, и сконцентрировался на том, чтобы двигаться в этом направлении.
- Кэл?
У меня глаза лезут на лоб, и я делаю глубокий вдох через нос в попытке сосредоточиться. Передо мной стоит Карли. Как она узнала, что я буду здесь? Я никогда не приходил с ней сюда. Я никогда не прихожу сюда ни с одной из девушек. Я выбрал самое неудобное кафе от кампуса, чтобы избежать случайного столкновения с ними.
- Карли, что ты здесь делаешь? – Спрашиваю я, слишком удивленный, чтобы выбирать выражения.
- Мм, я пришла за кофе, - отвечает она, держа в руках чашку.
- Точно, - говорю я, слегка кивнув, и чувствуя себя полной задницей.
- У тебя есть секундочка? Я надеялась, что мы могли бы поговорить.
- Мм …, - я сомневаюсь. Просто так стоять здесь и сейчас – это проблема, забудьте о разговоре.
- Ненадолго. Я обещаю.
- Хорошо. - Я неохотно следую за ней к столу, который стоит перед большим венецианским окном. Я понятия не имею, во что я ввязываюсь. Я предполагаю, что она хочет принести извинения за то, что порвала со мной вчера вечером.
- Я думаю, что совершила ошибку, - говорит она, когда я опускаюсь на стул. - Я не должна была расставаться с тобой.
Я определенно не предвидел подобный исход.
Мое изумленное молчание поощряет ее продолжать. - Я думаю, что взбесилась, потому что у меня стали появляться чувства к тебе. Но после того, как ты ушел вчера с вечеринки, я поняла, что в кампусе полно придурков. Ты не похож на них. Я облажалась, и я хочу дать нам второй шанс.
Вот дерьмо. Моя голова сейчас не готова ко всему этому. Поэтому я тяну резину и медленно делаю глоток своего кофе, смотрю куда угодно, но только не на девушку, сидящую напротив меня и ждущую ответа. Именно тогда я и вижу те самые чертовы голубые глаза из прошлой ночи, уставившиеся на меня с кожаного дивана на противоположной стороне кафе — без маски.
- Кэл? – зовет меня Карли.
- Быть такого не может, - мямлю я, приросший к месту.
- Что? – спросила Карли, в голосе которой слышалась паника. - Нет?
- Извини. - Я быстро прихожу в себя, неохотно отводя взгляд. - Хм, я думал, что увидел … Не имеет значения. - Я качаю головой и пытаюсь сосредоточиться. Вчера вечером она дала мне отворот-поворот. Я с этим смирился. В любом случае все это не могло больше продолжаться, особенно теперь, когда она хочет большего.
Я быстро перевожу дыхание и говорю. - Ты права, нет. Я не могу снова быть с тобой.
- Мм …что? – Карли прищурилась. - Почему?
- Извини, Карли. Я просто не могу. - Я встаю и ухожу, прежде чем увидеть ее реакцию. Я действительно должен выйти через эту дверь. Но я так не делаю. Вместо этого я иду через кафе к коричневому кожаному дивану, где разоблаченная девочка с прошлой ночи читает, задрав свои ноги на журнальный столик.
И я просто стою там, уставившись на нее. Она не замечает меня, и это - вероятно, хорошо, потому что я знаю, что похож на мелкого воришку, нависающего над ней. Я понятия не имею, что сказать, потому что я стою перед Николь Бентли. Но эта девочка выглядит … немного по-другому. Она не совсем похожа на девочку, которая переехала в мой район пятнадцать лет назад. Так что, возможно, это не она. Какой смысл ей быть здесь. Вот только… те самые - ее глаза.
- Николь?
Она не поднимает глаза. Я собираюсь позвать ее снова, когда кто-то задевает мою руку.
- Вот ты где, Найэль, - говорит Тесс, протягивая руку к журнальному столику, чтобы вручить Николь кружку. - Горячий шоколад с двойным сиропом мокко и взбитыми сливками. Как ты можешь употреблять так много сахара по утрам? У меня просто живот сводит только при мысли об этом. - Тогда Тесс смотрит на меня и широко улыбается. - Привет, Кэл.
- Мм, привет, - отвечаю я, полностью поставленный в тупик. Я гляжу то на Тесс, то на Николь и обратно. - Хм, ты - Найэль? – Возможно, я все еще пьяный.
Николь кротко улыбается. - Да. Найэль Престон. - Она протягивает руку. – Извини, вчера вечером я была просто стервой. - Она смотрит прямо на меня, ожидая, что я приму ее руку, которая покрыта вязаной перчаткой с отрезанными пальцами. На ее лице нет и намека на то, что она знает меня. - Я была немного пьяна, и у меня была не лучшая ночь.
- Ага, мм, да никаких проблем, - говорю я медленно, вытягиваясь и накрывая ее тонкую руку своей ладонью. - Приятно познакомиться. - Я поймал себя на мысли, что я либо сплю, либо я пьяный, или я в каком-то гребаном эпизоде «Сумерек». Я клянусь, что пристально смотрю на лицо Николь Бентли, девушки, в раздумьях о которой провел слишком много часов своей жизни. Но она смотрит на меня, будто понятия не имеет, кто я такой. Это сводит меня с ума.
- Извини, но я не знаю…
- Ну, ты и хренов козел! Ты должен был сказать, что у тебя есть кто-то еще. Я не могу поверить, что просила тебя вернуться ко мне!
Я поворачиваюсь именно в тот момент, когда Карли бросает свою кофейную чашку в моем направлении. Я уворачиваюсь, но слишком поздно. Мое тело охватывает боль от горячей жидкости, попавшей на мою грудь. Ошеломленный, я смотрю вслед светлым завиткам Карли, которые выбегают из двери.
Втягивая воздух через сжатые зубы, я отделяю промокшую футболку от моей кожи.
- Омойбог, - открывает рот Тесс. Она хватает салфетки с кофейного столика и начинает отчаянно пропитывать мою рубашку. - Почему она сделала это? С тобой все в порядке?
Мэл появляется передо мной и протягивает мне горсть салфеток. – Тебе нужно что-нибудь?
- Мое достоинство, - бормочу я. Николь смеется. Внезапно мне стало жаль, что я не нахожусь в отключке на диване у Эрика. - Я выгляжу как идиот, так ведь?
Николь улыбается. – Ну, … типа того. Но и она была похожа на психопатку. Так что она победила.
Да застрелите уже меня.
- О, Кэл, я не могу поверить, что она сделала это. Кто она такая?
- Бывшая, - ворчу я, беря салфетки у Тесс. - Спасибо тебе за помощь. Но мне нужно идти. - Я чувствую, как все глаза в зале устремлены на меня, включая и те, которые удержали меня от того, чтобы уйти отсюда, что мне следовало сделать уже давно. - Еще увидимся.
Я бросаю салфетки в мусорку прежде, чем выйти через дверь. Я смотрю через свое плечо и нахожу девушку, похожую на Николь Бентли, которая все еще наблюдает за мной.
НИКОЛЬ
Июнь – Перед четвертым классом
Я наблюдаю, как дома проплывают мимо окна, задаваясь вопросом, когда мы уже остановимся, и какой из них будет нашим. Я взволнованна. Я никого здесь не знаю. Что, если я им не понравлюсь?
Я разглаживаю юбку своего желтого платья, пытаясь не думать об этом. Мама говорит, что я им понравлюсь, так что я должна ей верить, потому что я действительно этого хочу. У меня было две подруги в нашем старом городе. Наши мамы навещали друг друга, поэтому нам было легко дружить. Им нравилось играть с куклами, и я верила, что мне тоже нравится. Они были моими подругами и в школе.
- Ну, вот мы и на месте, - объявляет папа, сворачивая на улицу. Я вижу большой двигающийся грузовик перед ярко-желтым домом. Он подходит к моему платью, и это заставляет меня улыбнуться.
- Кто это? – спрашивает мама, наблюдая за девочкой с каштановыми волосами, которая бежит к автомобилю.
- Она, вероятно, живет по соседству, - говорит мой папа. На ней надеты синие шорты в горошек и белая футболка. Ее волосы собраны в конский хвост, который раскачивается позади ее головы, поскольку она спешит к нам.
- Она очень … навязчивая, вам не кажется? – говорит моя мама, открывая дверцу автомобиля. Девочка стоит около машины, учащенно дыша, словно только что бежала наперегонки. Я не могу отвести от нее взгляд. Я медленно отстегиваю свой ремень безопасности и открываю дверь.
- Здравствуйте. Я - Ришель. Я живу по соседству в синем доме, - объявляет она, ни капельки не страшась. Я удивленно разинула рот, потому что она, возможно, самая храбрая девочка, которую я когда-либо видела.
- Здравствуй, Ришель. Я – миссис Бентли, - моя мама уходит назад, чтобы подтолкнуть меня вперед. Я делаю неуверенный шаг и беру свою маму за руку, стоя рядом с ней. – А это моя дочь - Николь.
- Привет, - говорит мне Ришель и машет рукой. Ее глаза большие и карие, и она улыбается так, словно взволнована от знакомства со мной. - Ты хочешь поиграть?
Я смотрю на маму, не уверенная в том, что же мне делать. Я не была готова к такому. Всего лишь несколько минут назад я была напугана тем, что у меня не будет друзей. Но сейчас я не уверена, что готова расстаться с родителями.
- Это очень мило с твоей стороны, Ришель, - говорит мама. – Но у нас много не распакованных вещей. Может быть лучше завтра. Так что завтра можешь к нам прийти.
Ришель переводит свои глаза от меня к моей маме. Она все еще ждет моего ответа, но я не произношу ни слова.
- Хорошо, - наконец-то говорит она. - До свидания, Николь. До завтра!
Когда я поворачиваюсь к дому, то замечаю мальчика и девочку на другой стороне улицы на тротуаре, наблюдающих за всем этим. У мальчика каштановые волосы, и он носит черные очки. А у девочки светлые волосы, которые заплетены в неряшливую косу. Она сужает свои глаза на мне, словно пытаясь выяснить, какого вида я зверюшка или что-то в этом роде. Я быстро отворачиваюсь и иду со своей мамой в дом, не выпуская ее руки, пока мы не оказываемся в безопасности внутри.
Глава 2
- Что… за…? нет! - Рей смеется так сильно, что не может произнести ни слова. Я снимаю свою рубашку через голову и с нетерпением жду, пока она успокоится.
- Рей, сосредоточься! - требую я, рассматривая красные пятна у себя на груди.
- Ты в этот раз постарался, - говорит Рей, все еще смеясь. - Боже, хотела бы я это видеть.
- Отлично,- ворчу я. - Но дело не в этом. Николь Бентли здесь, в Креншоу.
- Теперь мне кажется, что ты бредишь, - говорит она, медленно успокаиваясь после своего смеха.
- Она уехала в Гарвард. И помешать этому могло лишь то, что она завалила вступительные экзамены, чего, как мы знаем, она никогда бы не сделала. Она никогда в жизни не выбрала бы Креншоу. Это на средине-пути-в-никуда штата Нью-Йорк. Не может быть, чтобы она была здесь.
- Тогда она может быть одной из близняшек, которых разделили при рождении, потому что я клянусь, что видел именно ее. Кроме того, мы уверены, что она действительно в Гарварде? Никто не видел ее и ничего не слышал о ней после выпускного.
- Я знаю, что она поступила. Я видела ее письмо о поступлении, как и каждый ученик в нашей школе. Она не переставала говорить об этом. Это просто не может быть Николь. И я скажу тебе тоже самое, когда приеду навестить тебя в следующем месяце. Я думаю, что ты убедил себя, что эта девушка, которая выглядит вроде как Николь, и есть она. И лучше, чтобы не было снега. Не хочу иметь дело со снегом.
- Отлично! Сама увидишь, когда приедешь, - я понял, что нет смысла пытаться убедить ее.
- А ты сам не пытался спросить у нее, Николь ли она? - спрашивает Рей.
- Эмм ... пытался, - отвечаю я медленно. - Мы были прерваны кофе, помнишь? - и Рей опять заходится в истерике. На этом наш разговор окончен.
Я бросаю телефон на свою кровать и иду в ванную, чтобы отыскать в шкафчике тюбик с мазью от ожогов. Понятия не имею, сколько ему лет, потому он был здесь, когда мы только переехали, но надеюсь, что это поможет. Я аккуратно наношу прозрачный гель на чувствительную кожу.
Возвращаясь к себе в комнату, сажусь на край кровати и прячу лицо в руках, стараясь восстановить образ девушки из кофейни. Определенно в ней есть что-то другое. Ее лицо кажется похожим на лицо Николь, но вроде бы и... нет. Николь Бентли всегда была безупречна, собрана, как будто только что сошла с обложки журнала. Девушку, называющую себя Найэль, кажется, не волнует, как она выглядит, ее каштановые волосы вьются так, словно она только что вышла из душа и, позволяет им вести себя, как захочется - сексуальный беспорядок. Николь - как прекрасно упакованный подарок, перевязанный хорошим аккуратным бантом. А Найэль же является оберточной бумагой, разбросанной по полу рождественским утром.
Может Найэль и не является Николь. Я стараюсь сравнить их снова, сопоставляя друг против друга в своей голове. Но это очень сложно, так как я не видел Николь со времен выпускного. Я до сих пор не могу вспомнить, что случилось той ночью. Я был немного пьян... Ладно, я был пьяный в стельку. Но я знаю, что слышал, как она кричала на своих родителей в их доме.
«Ты не можешь просто забыть это, притворяясь, что ничего не произошло. Потому что тогда ты можешь также избавиться и от меня, папа».
Какого черта тогда произошло? И что могло бы произойти, если бы я не ушел?
* * *
Я не видел Николь или Найэль, кем бы она ни была, на следующий день. И на следующий тоже. Зато я пару раз чуть не столкнулся с Карли в «Бин Баз». Когда я явился в кофейню в среду, то задумался, не испытываю ли я свою удачу. Она оставила пару гневных голосовых сообщений на моем телефоне. Я удалил их после прослушивания первых десяти секунд. Она чокнутая. А я не имею дел с чокнутыми. Девушки, с которыми я встречаюсь, обычно милые. Это тот тип девушек, которых провожаешь домой и знакомишься с их матерями. Только я не остаюсь с ними надолго, чтобы все не стало слишком серьезно.
Как только я подхожу к большому венецианскому окну с изогнутой надписью «Бин Баз» белым шрифтом, идущей через все окно, я замечаю внутри вьющиеся светлые волосы Карли. Я припечатываюсь спиной к зданию в надежде, что она не заметит меня. В это утро мне совсем не хочется иметь дело с чрезмерно эмоциональной девушкой. Я предварительно оглядываюсь назад. Карли смотрит через стекло. Я быстро прижимаю свою голову обратно к кирпичу. - Черт! - Я по-прежнему прижимаюсь к зданию, пытаясь решить, каков будет мой следующий шаг. Всегда есть шанс, что она ждет не меня. Я смотрю, как она чашеобразно прикладывает руки к окну, чтобы лучше рассмотреть тротуар. Ага, сомневаюсь в этом.
- И от кого мы прячемся?- я оборачиваюсь.
Николь прислонилась к кирпичу с обитыми краями, в темно-коричневой вязаной шапке, надвинутой на лоб. Ее волосы, торчащие из под нее, растекались по плечам в толстом темно-синем свитере. Ее нос был красным от холода, и клубы воздуха выходили через ее губы, когда она улыбалась мне. Не смотря на все различия, я все еще видел смотрящую на меня Николь.
- Эта психопатка ищет тебя что ли?
- Эм, кажется, так и есть,- я замялся, и посмотрел в сторону, почувствовав, что слишком долго пялюсь на нее. - Я думаю, что она все еще злится.
Она взглянула и засмеялась, когда увидела, что Карли стоит напротив окна. - Что ты ей сделал?
- Она порвала со мной, а я не вернулся к ней обратно.
- Ты уверен, что вдобавок не переехал ее кошку? - усмехается Николь.
- Надо было. Я ненавижу эту кошку! - бормочу я. Николь смеется еще больше.
- Черт возьми. Я же опоздаю на занятия. - Я проверяю время на моем телефоне. - Забудь об этом. Я не могу продолжать стоять здесь, надеясь, что она уйдет. Это глупо. Я думаю, я пойду без кофе.