- Я вернусь, - говорю я, нуждаясь прекратить этот допрос и решить, готов ли я объяснить, что я имел в виду, когда был чересчур честен.
Я хватаю пару сэндвичей для завтрака и бутылку воды, возвращаюсь к столу и вижу ее в нетерпеливом ожидании меня с подбородком, опирающимся на сложенные пальцы.
Вопреки моему лучшему решению, я признаюсь: - Я ищу такую девушку, чтобы отпустив её, я сожалел.
Найэль тщательно взвешивает мои слова. – Твоя особенная девушка. Вроде этого.
- Моя что? – спрашиваю я с куском сэндвича во рту.
- Твоя особенная девушка. Ты одновременно встречаешься с ними, таким образом, ты не сожалеешь, расставаясь с этими девушками, в случае, если одна из них - она.
Я пожимаю плечами. – Я никогда на самом деле не задумывался, зачем я встречаюсь с ними. Только почему я не остаюсь с ними.
- Была ли девушка, которая ушла сама?
Я прислоняюсь к кабинке и встречаю ее настойчивый взгляд. Я колебался перед тем, как ответить, неспособный быть абсолютно честным. – Нет. Не совсем.
- Ни разу с момента приезда из дома? Кстати, откуда ты?
Мне потребовалось много усилий, чтобы не подавиться едой, когда она спросила это. Я прилагаю все усилия, чтобы думать о ней как о Найэль Престон, а не как о Николь Бентли, и потом она задает мне вопрос, который возвращает все это назад, и я не могу сдержать своего желания спросить ее, что произошло с ней. Но что, если я спугну ее и никогда не увижу ее снова? Итак, довольно-таки трудно не знать, когда я увижу ее. Я не хочу ее разоблачать, задавая неверный вопрос так скоро. Мне следует подождать, пока она будет готова рассказать мне.
- Я живу в маленьком городке в северной Калифорнии, за Сакраменто. – Я не могу смотреть на нее, когда говорю это. Такое ощущение, что я один здесь обманываю.
- Ничего себе. Ты далеко от дома. Почему ты выбрал Креншоу?
- Это хороший колледж, - говорю я, на самом деле не отвечая на вопрос. Я мог бы сказать ей, что я хотел уехать подальше от моей семьи, но это не так. Я люблю свою семью. Я мог бы сказать, что они выбрали мою специализацию, но у меня ее все еще нет. – По правде говоря, предполагалось, что я пойду в Калифорнийский Университет в Лос-Анджелесе, но… я передумал в последнюю минуту.
Она улыбается, словно я открыл ей что-то интересное. – Ты сделал случайный выбор, который мог повлиять на всю твою оставшуюся жизни, просто…поэтому?
- Наверное, - я пожимаю плечами.
- В школе ты тоже параллельно ходил на свидания?
Я рассмеялся. Если есть что-нибудь вообще, что она должна помнить обо мне, так это то, что я был далек от образа самого желанного парня в школе. Несомненно, у меня было несколько подруг за эти годы, но …
Я продолжаю подыгрывать. - Нет, - я отвечаю, качая своей головой. - Я был … совершенно другим в средней школе. Я не понимал насколько, пока я не вернулся домой этим летом.
* * *
Красный Джип останавливается в конце дороги, и Крейг Маллинз поднимается, держась за трубчатый каркас, и нависает над дверью. - Когда ты вернулся домой? - пытается он перекричать музыку, ревущую из стерео-системы.
- Пару часов назад, - крикнул я в ответ.
- Мы направляемся к Картерам. Хочешь поехать?
Я обращаюсь к Рей, сидящей рядом со мной на диване с оранжевой – как - рвота и коричневой – как - дерьмо обивкой в ее гараже. Она пожимает плечами. – Самое событийное место в Ренфилде - это кафе-мороженое. Вызывает жалость. - Она отодвигает диван и идет вниз по дороге к Джипу. Я следую за ней.
- И как поживает мое маленькое солнышко – Рей? – спрашивает Брэди с водительского сиденья, когда Рей забирается на заднее. Она демонстрирует Брэди средний палец. – Также весело, как и всегда. Мило.
Крейг бросает на меня странный взгляд, когда я проскальзываю рядом с ней. - Что, черт возьми, произошло с твоими волосами, Логан? Ты сколотил свой собственный бойз-бэнд или что-то в этом роде?
Я не потрудился ответить, отбрасывая назад волосы, нависающие над моими глазами. Я не планировал отращивать их. Я всегда носил их короткими. В последний год обучения они были коротко стрижены под машинку. Но я даже не потрудился подстричь их, начиная с отъезда в Креншоу, поэтому теперь это творческий беспорядок.
- Работаешь у своего дяди этим летом? – спрашивает Брэди, когда выезжает из квартала.
- Ага, - отвечаю я. – А чем вы ребята будете заниматься?
- Тем же, чем и каждое лето, - поворачивается Крейг, чтобы поговорить с нами. – Озеленением для отца Паркеров и распитием пива у озера. Чувак, ты выглядишь как-то…по-другому.
- Хм, ясно, - отвечаю я пренебрежительно.
- Рей, слышал о твоей девчачьей группе, - добавляет он. – Уже были какие-нибудь выступления?
- Мы все еще нарабатываем материал, - отвечает она ему.
- Можете сыграть на любой вечеринке, которые я устраиваю этим летом, - сказал Брэди, смотря на нас в зеркало заднего вида.
- Ага, если мы хотим поиграть для сверчков, - насмехается Рей.
- Эй! Я устраиваю убойные вечеринки.
- Любая вечеринка в Ренфилде – хороша, - сказал Крейг с усмешкой. – Этот городишка настолько мал, что нельзя остаться незамеченным.
Спустя десять минут мы заезжаем на парковку «Мороженое у Картера». Это было место, где хотел работать каждый старшеклассник. Самые популярные ребята нанимали своих друзей на лето. Так что… я никогда не работал здесь.
Как обычно бывает в это время года, народу было полным-полно. Поскольку мы уже почти были на мете, я пытался подготовиться к воссоединению средней школы, которое должно было вот-вот произойти.
- Займите стол для пикника, - говорит Рей, поскольку компания уезжает. - Я принесу вам рожки.
Брэди садится на столешницу рядом со мной, в то время как Рей и КРейг стоят в длинной очереди.
- Были какие-нибудь эпические перепихоны? – спрашивает Брэди.
Я слишком отвлечен милями загорелой кожи, идущей прямо к нам, чтобы ответить. Я чувствую, что смотрю одну из тех женских реклам бритвы, хвастливо гладкая, осязаемая кожа. Кажется даже, что они идут в замедленном движении. За исключением Нила Тэлберта, тянущегося позади них, который еле передвигал свои шарниры. Мой взгляд переходил от лица к лицу. Что-то неправильно. Николь не с ними.
- Привет, Брэди, - говорит Хизер, когда приближается. – А это кто? – Она осматривает меня с ног до головы, не пытаясь это скрыть.
- Мм, это - Кэл, Хизер, - говорит ей Брэди словно она сумасшедшая. - Кэл Логан.
Она наклоняет голову, сбитая с толку.
- Он выпускался вместе с нами, - добавляет Брэди, не веря собственным глазам.
Я провожу рукой по волосам, чтобы убрать их с лица, пытаясь не казаться столь неловким, каким я себя чувствую.
- Хм. Я не думаю, что помню тебя, - говорит Эшли, находящаяся около нее, также скользя своими глазами по мне.
Хизер отклоняет ее комментарий, отбрасывая свои волосы. - Ты однозначно должен приехать на вечеринку в «Gosland’s End» сегодня вечером.
- Где Вальдо! – орет Нил, когда подходит к Эшли сзади, хватая ее за задницу. Она подскакивает и ударяет его по руке.
- Руки прочь от меня, Нил, - говорит она в отвращении и перенаправляет свое внимание на меня - Это - ты? Ну, ты…подрос. - Ее наводящий на размышления тон заставляет меня задаться вопросом что, черт возьми, происходит.
Первые три года старшей школы я был на добрых пять дюймов ниже, носил круглые, очки в черной оправе, и был худым и меньше, чем все. Нил раньше спрашивал, «Где Вальдо?» везде, где он видел меня, и это, в конечном счете, завоевало популярность. Это тупое высказывание преследовало меня на каждом углу в средней школе. Тогда это не было забавным, и это, безусловно, не было забавным сейчас. Я никогда никого не бил, но я всегда хотел ударить кулаком, чтобы убрать этот самодовольный взгляд на его лице.
- Вальдо, что случилось с тобой? Ты оброс мускулатурой. Ты что, на стероидах или что-то в этом роде? – спрашивает Тэлберт.
- Перестань быть придурком, Тэлберт, - говорит Крейг, поворачиваясь к нашему столу, и передает Брэди молочный коктейль. – Всем известно, что только ты один имеешь дело со стероидами. Мы видели, какой маленький у тебя член и это совсем неестественно.
- Перестань быть придурком, Тэлберт, - говорит Крейг, поворачиваясь к нашему столу, и передает Брэди молочный коктейль. – Всем известно, что только ты один имеешь дело со стероидами. Мы видели, какой маленький у тебя член и это совсем неестественно.
- Да пошел ты, Маллинз. – Тэлберт делает шаг в его направлении, сжав кулаки.
- Не надо вести себя сейчас как настоящий мужик, Нил. – Ви смеется. – Ты же знаешь, что он надерет тебе задницу.
Он кольнул ее сердитым взглядом и ушел. Ви закатила глаза. Все знали, что они снисходительно относились к нему только потому, что Николь встречалась с Кайлом последние три года школы. Однако…Николь сейчас здесь нет.
* * *
Потому что я чертовски уверен в том, что она сейчас сидит напротив и притворяется кем-то другим.
- Где ты витаешь? – спрашивает Найэль, отвлекая меня от воспоминаний. Я хочу задать ей такой же вопрос.
- Просто думаю, - ответил я пренебрежительно.
Найэль внезапно дергает руку и яростно машет. Я поворачиваюсь, чтобы увидеть, чье же внимание она пытается привлечь, когда Тесс открывает двойные стеклянные двери. Она улыбается, когда видит нас.
- Ты знаешь, что нравишься ей, - говорит Найэль едва слышно, прислоняясь к столу.
- Я знаю, - отвечаю я, наблюдая, как Тесс пробирается через Студенческий клуб.
- Не позволяй ей стать еще одной твоей жертвой, - предупреждает она. – Или я с тобой разберусь.
Я повернулся, и глаза Найэль уставились прямо на меня. Она серьезно.
- Я этого вовсе не планировал, - заверил я ее, не уступая ее пристальному взгляду.
- Привет, ребята, - Тесс поприветствовала нас, нарушая наш молчаливый поединок. - Что происходит?
- Я здесь, чтобы помочь тебе с занятиями! – воскликнула Найэль, подпрыгивая со скамьи. - Хочешь пойти в библиотеку?
- Мм, конечно, - медленно отвечает Тесс, очевидно удивленная этим. - Спасибо. Я не думала, что у тебя есть время.
- Изменились планы, - говорит ей Найэль. - Увидимся, Кэл. Спасибо, что подбросил.
Я киваю. Тесс машет на прощание, поскольку они направляются к лестнице, которая ведет в библиотеку.
Я вытаскиваю свое задание по бухгалтерскому делу, но я не могу сконцентрироваться. Я продолжаю вспоминать ту малую долю информации, которой Найэль поделилась о себе этим утром, задаваясь вопросом, действительно ли она путешествовала в прошлом году. И что привело ее в Креншоу? Было столько совпадений, которые я мог принять прежде, чем поверил в них еще сильнее.
РИШЕЛЬ
Август – Перед четвертым классом
- Кэл и Рей встречают нас в доме на дереве, - ору я Николь, поскольку мчусь через улицу. Я начинаю задаваться вопросом, знает ли она, как бегать. Я останавливаюсь на тротуаре и жду ее. - Давай сначала сорвем несколько цветов, чтобы украсить его.
- Хорошо, - ответила она, тащась в паре моих шорт, которые она надела. Она часто это делает. Я думаю, что она никогда в своей жизни не носила шорты. Она также одолжила мою футболку, и моя мама купила ей пару кроссовок — хотя она не знает этого. Она думает, что кроссовки тоже мои. Моя мама не хотела, чтобы она себя чувствовала неловко.
Я не знаю, как она собирается бегать по спортзалу без кроссовок. Возможно, она действительно не бегает. Это странно. Но она - моя подруга, так что мне все равно.
Я бегу в припрыжку через двор Кэла к деревьям и начинаю срывать полевые цветы. Мне действительно больше всего нравятся белые маргаритки, так что я срываю их ровно столько, сколько могу. Николь срывает некоторые розовые и фиолетовые цветы. Нелегко сломать стебли. Некоторые выдергиваются прямо из грязи со своими корнями. Я пожимаю плечами. Они все еще выглядят симпатичными.
- Я люблю цветы, - говорю я Николь, нюхая их – вот только они не пахнут.
- Моя мама позволяет мне помогать с ее цветами, - говорит она мне. - Она входила в клуб садоводов, где мы раньше жили, и я иногда ходила с ней. Там было столько красивых цветов.
- Я думаю, что больше всего мне нравятся полевые цветы, - объясняю я. – Они просто растут везде, где захотят. Никто не должен сажать их. И затем их семена разносятся ветром, и они находят новое место, чтобы расти.
Николь останавливается, чтобы подумать об этом и кивает. - Я думаю, что мне тоже больше всего нравятся полевые цветы.
Я беру цветы из ее руки и бегу к деревьям, останавливаясь пару раз для того, чтобы она догнала меня. Ждать трудно, поэтому иногда я просто отбегаю и догоняю ее прежде, чем снова бежать вперед. Она определенно никогда и никуда не спешит.
Когда мы наконец-то добираемся до домика на дереве, Рей сидит на земле, прислонившись к дереву с Кэлом, сидящим рядом с ней.
- Ну, наконец-то, - гневается Рей, вставая. - Кэл, теперь мы можем подняться? - Тогда она видит цветы, которые я держу. - Ни в коем случае. Вы не притащите цветы в дом на дереве. Это - форт, а не кукольный домик.
Я игнорирую ее и начинаю взбираться по лестнице. Она ступает передо мной, скрестив свои руки.
- Подвинься, Рей. Уйди с дороги! – требую я. Она не двигается. - Кэл, скажите ей, что я могу поставить цветы в доме на дереве.
Я поворачиваюсь к Кэлу. Он обращается к Николь. - Что ты думаешь?
Николь смотрит то на меня, то на Рей. Я боюсь, что она ничего не скажет, потому что она не говорит много … никогда. - Ришель была взволнована, собирая их для дома на дереве. Я думаю, что она огорчится, если не поставит их.
Я улыбаюсь.
- Рей, позволь ей поставить цветы в доме на дереве,- говорит Кэл. Он привык быть регулировщиком конфликтов, и обычно как он говорит, так все и происходит. Иначе, он действительно не заботится о том, что мы делаем — пока мы не играем в дом или куклы.
- Давай, Николь, - говорит он ей. Она идет перед ним, и он ждет, пока она начнет подниматься, чтобы последовать за ней.
- Прекрасно, - ворчит Рей. - Они все равно завянут.
- И затем я просто соберу еще, - огрызнулась я. Я взобралась по лестнице. Кэл посмотрел вниз на меня, и я улыбнулась ему в ответ.
Глава 5
- Простите.
Я смотрю и вижу очередь из студентов, которые хотят выйти из помещения, но до сих пор сижу. Монитор моего Макбука выключен. Я понятия не имею, что произошло во время занятий, потому что провел все время, раздумывая, когда снова увижу Найэль. А сейчас… все закончилось. Придется одолжить конспекты у парня, который сидит рядом со мной.
- Извините, - говорю я проходящей мимо девушке.
Я со щелчком закрываю свой компьютер и хватаю свою сумку. Я все еще думаю о Найэль, следуя сквозь толпу рюкзаков к выходу. Я становлюсь нервным каждый раз, когда она уходит. Я ненавижу то, что не способен удержать ее. Я надеюсь на ее случайное появление, и это отстой. В последний раз прошла неделя перед тем, как я снова ее увидел. Интересно, как долго это продлится на этот раз.
Я толкаю двойные двери и выхожу на ослепительный солнечный свет. Сейчас, когда приближается декабрь, температура может колебаться между арктическим и прохладным осенним днем. Погода сегодня явно была приветлива, и мне необходима была лишь толстовка. На самом деле все это было похоже на погоду в Ренфилде, которая напоминала мне о моей обязанности проверить, благополучно ли Рей добралась до дома. Я знаю, она чувствует себя там словно в ловушке. Но она совсем скоро будет здесь.
Я достаю свой телефон, но колеблюсь, когда замечаю, как волнистые каштановые волосы подпрыгивают рядом со мной. Найэль идет возле меня. Откуда она взялась?
- Привет.
- Привет,- отвечает она небрежно.
- Два дня подряд. Это ... неожиданно, - говорю я.
- Ты ведешь счет дней, когда видишь меня? Ох, Кэл. Я польщена. – Она дразнит меня, и я жалею, что упомянул об этом.
Я собираюсь переходить улицу, когда она берет левее. – Куда ты идешь? – Я знал, что если я что-нибудь не скажу, то она просто уйдет.
Найэль останавливается и поворачивается. Люди продолжают проходить между нами, и становится трудно ее увидеть. – К «Глазированному дереву». Хочешь пойти?
- Конечно, - отвечаю я настороженно. Я никогда не слышал о нем.
Я преодолеваю неиссякаемый поток пешеходов и продолжаю идти за Найэль, которая уводит нас от кампуса. Она снова одета в большой коричневый пиджак, несмотря на теплый день.
- Тебе не жарко в пиджаке?
- Под ним ничего нет, - отвечает она уныло.
Мои глаза расширяются. Она смеется.
- Ничего себе, Кэл. Расслабься. Я шучу. Я люблю этот пиджак, и под ним у меня надета майка. Но спасибо за твою заботу.
Я сжимаю губы вместе и киваю.
Мы переходим улицу, которая уводит нас за пределы кампуса в жилой район. Я не вижу ничего, что напомнило бы мне магазин или ресторан.