Интересно, чем шакалы и грифы промышляют сейчас, в голодные времена. Ждут, кто из них подохнет первым?
– Гаррет? Вы тут? – спросил Мишень.
– Я не сплю. Честное слово. Что?
– Там Хармон Колда. Отравитель. Как вам удалось его поймать? Мы за ним много месяцев гоняемся.
Очевидно, без особого энтузиазма. Колда держал аптеку недалеко от конюшни Плеймета. С уличной вывеской, на которой было написано его имя.
– Начальник всегда интересовался списком его клиентов.
Хармон? Неужели? Я не помнил, чтобы кто-либо когда-либо называл Колду не Колдой. Даже его жена.
– Прошу прощения. Он не пленник. Он консультант. Помогает лечить друга, больного раком. Может, когда-то он и занимался ядами. Я постоянно об этом слышу. Но это было раньше. Теперь он хорошо зарабатывает в качестве аптекаря.
Мишень источал туман скептицизма.
– В любом случае предписания Стражи не относятся к тому, что случилось до королевской хартии. Правильно?
– Не думал, что вы такой всезнайка, мистер Гаррет. Но не буду спорить.
Да уж. Если ему действительно требовался Колда, Мишень мог просто подождать снаружи. Рано или поздно аптекарь отправится домой.
Возможно, в действительности Мишень проверял Покойника. Увидев его впервые, стражник забавно притормозил, чтобы посмотреть еще раз. Может, он пытался понять, действительно ли Старые Кости заслужил свою странную репутацию.
Я заглянул Мишени за плечо. И сам задался вопросом, соответствовали ли эти байки истине: сейчас я вообще не чувствовал Покойника.
Это меня беспокоило.
Что на современном карентийском означало: я всерьез тревожусь.
Мы пережили вместе суровые времена, но я не мог припомнить, чтобы способности и таланты Покойника подвергались подобному испытанию.
Он мог уйти.
То есть погрузиться в сон, глубокий и восстанавливающий, а не вечный.
Я не думал, что доживу до этого.
– Если вы настаиваете, я в суматохе не замечу отравителя у дальней стены, – предложил Мишень.
– Спасибо, дружище. – И никаких саркастических комментариев. – Может, вам следует забрать и прочих бездельников. Тех, что в коридоре, которых я собирался придержать. Сейчас моему партнеру не до того. Они нам ни к чему. Он потратил все силы на эту тварь на крыльце.
Что, насколько я знал, было неприкрытой правдой, однако Мишень проявил скептицизм. Я повторил предложение Лунной Гнили сварить монстра. Он снова проявил скептицизм, но уже не столь откровенный. Сегодня Мишень тоже навидался всякого.
– Я этим займусь.
И все же…
Кажется, в основе культурной парадигмы Гражданской Стражи лежит фундаментальное предположение: раскрыв рот, Гаррет начинает врать.
Я знаю. Они так думают обо всех гражданских. Но по отношению ко мне это несправедливо. Они ошибаются по крайней мере в сорока процентах случаев. Каждое мое утверждение следует оценивать по существу и в контексте.
Мишень протиснулся мимо Лунной Гнили, высунулся на улицу и позвал подмогу. Я занервничал всерьез. Если такая толпа народу проникнет внутрь, как я избавлюсь от них без помощи Старых Костей?
Стук в моем бывшем кабинете возобновился с новой силой. Нечто вроде слона, полощущего пасть гравием, проревело проклятие. С потолка полетела пыль.
Паленая выглянула из своего кабинета.
– Не хотите ли что-нибудь предпринять в связи с этим?
– Готов выслушать встречное предложение.
– А пошевелить мозгами?
– Не в моей компетенции. Тара Чейн? Как насчет вас? Вы можете что-то сделать?
– Попробую. Дайте мне минуту. Я пытаюсь успокоиться. Не могу поверить, что Маришка так поступила! Всю жизнь я искала извинения и оправдания, прикрывала ее. Даже откупалась за нее. А она взяла и отправила ко мне своего любимого родственничка. Своего проклятого дьяволического сверхъестественного муженька, К’тул Ху К’тага собственной персоной! Будь она проклята, с меня хватит! Пусть мы сестры, пусть мы близнецы, но на сей раз я не буду изображать слепую!
Еще более энергичные проклятия и топанье донеслись из комнаты, где Порочная Мин, очевидно, пыталась встать на ноги и вернуться к делам, какими бы они ни были.
Все еще бормоча, Лунная Гниль двинулась на север, чтобы победить данного конкретного великана.
80
Вот он я…
Многие мои истории начинаются подобным образом, а потом в дело вмешивается пиво или какая-нибудь низшая разновидность алкоголя. Я надеялся, что в скором времени так и произойдет. Без энтузиазма помахал Мишени и его команде, которые вывели последних плохишей. Погибших и раненых в уличной стычке погрузили в три слоя в большой фургон, представлявший собой клетку на колесах.
Сохранившие здоровье и способность шагать самостоятельно уже отбыли, связанные караваном.
Хотя красные береты захватили некоторых пленников с собой, никто не знал, что делать с серыми крысюками. Мы наспех решили отпустить их, чтобы с ними разобралось крысиное сообщество. То есть Стража закроет глаза, пока Джон Растяжка будет принимать меры по восстановлению порядка, социальных норм и спокойствия среди недолюдей.
Что характерно, мои мысли уплыли. Я был взволнован, потому что Старые Кости, похоже, действительно впал в спячку. Которая могла продлиться недели и даже месяцы.
Не самое подходящее время.
А когда оно подходящее?
Он ушел, не поделившись информацией, полученной от Мин, Хагейкагомей и бандитов, которых мы к нему приводили.
В моем старом кабинете случился очередной приступ топанья и ругани, причем на этот раз вербальная составляющая была энергичней, чем физическая. Я разобрал несколько слов: язык оказался незнакомым, но слова явно не предназначались для светского чаепития с собственной матушкой. По крайней мере с моей, даже там, где она сейчас, по-видимому, обретается.
Не поймите меня неправильно. Я очень люблю свою маму. Просто я никогда не питал иллюзий по поводу того, что она святая.
Хотя мой примерный младший братец мог думать иначе.
Порочная Мин обрела контроль над своими способностями, но не над плотью. Постепенно шум затих.
После всего этого дому потребуется тщательная уборка. Что конкретно можно поручить Пенни?
Она следила у парадной двери, которую держала приоткрытой, чтобы выглядывать на улицу. Паленая помогала ей глазеть, вероятно, высматривая своего брата.
Доллар Дэн держался в нескольких шагах позади Паленой и откровенно нервничал. По непонятной причине. Я ни в чем не мог его упрекнуть. Он был хорошим спутником в дороге.
Тара Чейн вышла из моего кабинета-лазарета.
– Больше я ничего сделать не могу. Долго это не продлится. Если хочешь ее контролировать, разбуди своего партнера. Или пускай Тэд потрудится.
Тэд фыркнул, но счел ответ ниже своего достоинства.
– По моему опыту могу сказать, что у меня дурные предчувствия, – сообщил я.
– Тогда отдай ее тайной полиции. Сам ты с ней не справишься.
Я начал отвечать, понял, что сказать нечего, и сломал стереотипы, промолчав.
– Она преимущественно восстановилась, – продолжила Тара Чейн. – У нее нечеловеческая живучесть. Усыпить ее все сложнее. Тэд не станет помогать, а я не собираюсь переселяться сюда, чтобы возиться с ней. У меня есть другой кальмар, ожидающий готовки.
Слова о переезде не содержали никаких намеков. Время двигаться. У Тары Чейн имелась сестра, которую требовалось найти и отшлепать. На этой сестре висел маячок. Как далеко вперед просчитывала свои ходы Лунная Гниль? Она думала, что Лунная Плесень приведет нас к чему-то интересному?
Догадался ли Мишень, что маячок переместился? Может, он и его парни вели собственную охоту?
Лунная Гниль считала, что это возможно. Она начинала дергаться.
Стража не должна была найти ее сестру первой.
– Я понимаю. Можете ли вы сделать что-нибудь еще, прежде чем мы отправимся?
При слове «мы» ее бровь слегка приподнялась. От других комментариев она воздержалась. И махнула рукой в сторону комнаты Покойника.
– Как я уже говорил, он мог отключиться на месяцы.
– Там есть еще один ресурс.
Я не понял. Покойник был один, не считая Плеймета, Колды и Ниэи, пребывавших в сумеречной зоне между сном и бодрствованием.
– Отравитель может сделать ее сговорчивой. А если не сговорчивой, то слабой и податливой. Или непрерывно держать в отключке.
Может, и да. Но я не считал разумным просить его снова нарушать законы ради меня.
– Паленая, ты ждешь Джона Растяжку?
– Да. Он появится, как только поймет, что может добраться сюда, не попавшись на глаза Страже. Ему будет интересно услышать рассказ об участии серых.
Это точно.
– Плохо, что Старые Кости вышел из игры. Возможно, у него есть все ответы.
– Что-то знать мы с Паленой, – сказал Доллар Дэн. – Мы узнать много, что пропустить человек.
Это точно.
– Плохо, что Старые Кости вышел из игры. Возможно, у него есть все ответы.
– Что-то знать мы с Паленой, – сказал Доллар Дэн. – Мы узнать много, что пропустить человек.
Паленая кивнула и пристально посмотрела на Дэна, словно по-прежнему гадала, кто этот самозванец.
Я подавил ухмылку.
Этот парень настоящий упрямец. Он готов превратиться в ученого крысюка, если это поможет завоевать Паленую.
Его попытки ждал неизбежный мучительный провал, но он заслужил очки за упорство.
– Тара Чейн, Тэд, Барат и я скоро уйдем… – начал я.
– Я слишком надолго покинул Констанцию, – вмешался Тэд.
Барат кивнул.
– А я должен отыскать Кивенс и запереть ее там, где не отыщут сами боги.
Моя компания уже не вызывала у Тары Чейн такого восторга, как прежде. Блестящая интуиция подсказывала, что причина могла заключаться в моих попытках совершать правильные поступки в щекотливых ситуациях. Я по-прежнему уделял слишком много внимания этической мишуре, несмотря на мою потерю.
– Я постараюсь держать свой чертов рот на замке, – пообещал я Таре Чейн.
Конечно, она поймает Маришку. И тогда могут возникнуть проблемы, хотя я не сомневался, что Лунная Гниль одержит победу. Я надеялся задать Лунной Плесени несколько вопросов, прежде чем старшая сестрица зайдет слишком далеко.
– Ну хорошо. Если тебе так хочется. Но я ловлю тебя на слове. – Тара Чейн шагнула вперед, оказавшись настолько близко ко мне, насколько позволяла одежда. – Если услышу хоть слово из обычной пустопорожней болтовни, зашью тебе рот рыбьими потрохами.
– Фу!
– Над тобой больше не парят ангелы Альгард.
Я принял это за напоминание, а не запугивание.
– Вас понял.
– Поверю, когда увижу.
Я пристыженно отвернулся. Было в Таре Чейн Махткесс что-то от мамули.
– Посмотри, удастся ли донести до Аль-Хара слухи, что мы хотим избавиться от Порочной Мин, – сказал я Паленой. – Пенни…
Девчонка устала. Она угрюмо обернулась.
– Я не хочу об этом слышать.
– Но…
– Ни слова.
– Ладно! Дин, мне нужна особая диета для этого экземпляра. Что-нибудь не столь кислое.
Дин крякнул. Больше ему сказать было нечего. Он толкал свою тележку. Каким-то образом, пока происходили все эти события, он умудрился сделать сандвичи. Старик предложил мне один, потолще.
Паленая отвернулась от парадной двери.
– Идет Фунт Скромности.
– То есть мы можем отправляться, не привлекая внимания.
Неожиданно на лестнице возникла суматоха. Четыре грязные дворняги ввалились в коридор, готовые присоединиться к предприятию. Помощница великолепно изобразила дрессированную собачку, усевшись на задние лапы и принявшись попрошайничать.
– Не обращайте внимания, – сказал Дин. – Их уже кормили.
Я хотел выдать ему и девочкам речь об уборке собачьей шерсти и прочих подарков, оставленных псицами, но увидел Хагейкагомей, выглядывавшую из-за угла у подножия лестницы. Итак. Значит, она пряталась.
Она смотрела на меня, словно желала навсегда запомнить мое лицо. Очень пристально – и вместе с тем немного смущенно.
Она не кинулась в атаку, чтобы сообщить, как сильно меня ненавидит.
– Позаботься о ней тоже, – сказал я Пенни.
– Хорошо.
Ни возражений. Ни комментариев. Только прямое подтверждение намерения.
Она знала что-то, чем никто не позаботился со мной поделиться?
Возможно. Много чего.
Каждый знал нечто о чем-то, чем не собирался со мной делиться. Такова природа моей работы. История моей жизни.
81
На улице было тихо. Шоу, выманившее из домов толпы зрителей, давно закончилось. Однако на мостовой остались следы. Каштанка с подругами отыскала сотни мест, достойных обнюхивания и ощупывания. В некоторых кто-то явно утратил контроль над мочевым пузырем либо кишечником. Имелись пятна, напоминавшие кровь.
Местные жители не хотели иметь к этому отношения. Кое-кто желал свести на нет вероятность повторения подобного происшествия в будущем. Суровый комитет из двух честных граждан и трех назойливых домохозяек встретил нас на улице. Они в весьма конкретных выражениях объяснили, как бы им хотелось, чтобы я больше никогда не устраивал в округе такой невыносимый тарарам. На самом деле, лучше всего мне собрать вещи и…
Тара Чейн приблизилась к мрачной карге, выполнявшей роль песчинки, вокруг которой формировалась жемчужина недовольства.
– Такие, как ты, старая злобная ведьма, мне не нравятся.
Она махнула рукой, вокруг пляшущих пальцев которой вились клочья синего тумана. Руки несчастной женщины метнулись к горлу. Она начала задыхаться. Ее глаза вылезли на лоб сильнее, чем следовало от простого удушья.
Несмотря на все случившееся сегодня, на все, что старуха видела собственными глазами, она не предполагала, что осмелившееся дотронуться до меня дотянется и до нее.
Она рухнула на колени, отчаянно сражаясь за глоток воздуха. Лунная Гниль похлопала ее по голове, словно маленького ребенка.
– У кого-то проблемы с пониманием? Нет? Хорошо. Я так и думала. Суть моего послания такова: занимайтесь своими делами.
Она убрала пальцы с головы задыхающейся женщины, подняла руку. Старуха взлетела, словно весила не больше четырех унций.
Удушье не угрожало ее жизни.
– Ну вот. Отдышись. Лучше, правда? Теперь ты меня слушаешь? Я собираюсь сказать кое-что важное после того, как напомню, что мистер Гаррет теперь член одного из главных семейств Холма.
Комитет в полном составе отпрянул.
– Слушаешь? – снова спросила Лунная Гниль.
Склочница могла только кивнуть.
– Хорошо. Этого я и добивалась. Тебе следует слушать и запоминать. То, что ты сейчас испытываешь, останется с тобой до конца жизни. Я немного ослаблю ощущение, прежде чем мы уйдем. Ты должна помнить, что оно есть – хотя, полагаю, оно будет часто о себе напоминать. Я знаю таких, как ты. Не прекратишь брань и жалобы – пеняй на себя. Мы уйдем, а это заклятие будет немного сжиматься всякий раз, когда ты упомянешь имя мистера Гаррета.
Лунная Гниль стиснула плечо женщины.
– Выбор за тобой. Я не думаю, что ты справишься. Ты слишком жесткая, мрачная и угрюмая. Но я могу ошибаться. Не исключено, что ты можешь измениться. Моя сестра смогла. Идем, джентльмены.
Единственным присутствовавшим лицом мужского пола был я, а я не джентльмен. Барат с доктором Тэдом давно ушли. Тара Чейн слишком увлеклась, чтобы заметить.
Мы оставили соседей возбужденными, униженными, разъяренными и напуганными. Сочетание и пропорции этих чувств зависели от конкретных характеров.
Когда мы оказались вне пределов слышимости, я сказал Таре Чейн, оккупировавшей место Помощницы слева от меня:
– Вы были не слишком любезны с моими соседями.
– А они с тобой? У меня врожденная неспособность проявлять вежливость по отношению к таким тупицам.
– Но… Ну, я всегда пытался с ними ладить. – К сожалению, я не могу контролировать плохое поведение людей, которые пытаются причинить мне вред. – Запрещать ей даже произносить мое имя – это немного жестоко.
– Слабак.
– Но…
– Все это чушь. Никто не способен на столь тонкое заклятие.
– Но…
– Тебе бы работать на подпевках в одном из уличных клубов.
– Но…
– Сплести такое конкретное заклинание очень сложно. Но она об этом не знает. Мы трудимся в поте лица, чтобы люди верили, будто мы умеем шевелить ушами и делать все, что нам взбредет в голову. Она поверила. И всякий раз, начав ругать тебя за то, что ты портишь жизнь соседям, она почувствует, как на шее затягивается петля. И поверит еще крепче. Возможно, в конце концов задушит себя силой собственного воображения.
– Вы злюка! – не сдержался я.
– Это еще цветочки.
Я надеялся никогда не оказаться в ситуации, в которой эти слова смогут повлиять на мое благосостояние. А потом задумался, не пыталась ли она провернуть в моей голове то же самое, что только что проделала с моей соседкой.
Возможно. Тара Чейн была прирожденной леди-вуду. Она занималась этим с младенчества. И взялась за меня в тот самый момент, когда мы познакомились.
– Интересно, что там произошло, – сказала она. – Я имею в виду, на Холме. Учитывая, во что мы ввязались.
Кажется, она снова играла со мной в какую-то игру.
– Мы собираемся выяснить?
– Вряд ли. Нас ждет Маришка.
Мы шли не в сторону Холма. Тьфу, мог бы и сам догадаться.
Я устал.
И мне предстояло устать еще сильнее. Или активнее.
– Мы снова не одни, – сказала Тара Чейн. – Снова.
– Снова?
– Снова.
Я вздохнул.
– Есть идеи, кто это?
– Может, кудряшка.
Я видел только темноту.
– Не крысюки? Не красные береты?
– Они решили, что мы на сегодня закончили.