…И выпрыгивает головой вперед. Она все рассчитала и понимает, какое расстояние ей потребуется. И что до столкновения с землей – всего 200 футов. Этого хватит – но в обрез. Шарфы трепещут и хлопают, перепонки ловят восходящий воздушный поток, и все получается. Кала не падает, а скользит, летит. И на какой-то миг, хотя и очень короткий, чувствует себя свободной.
«Слава богам».
Кода, выжженного в мозгу, больше нет. Других Игроков тоже нет. Давление пропало. Раз – и нет.
Она летит.
Но это длится недолго.
Вот она, земля.
Кала дергает головой и плечами, подает вперед таз. У нее непростой костюм. Он рассчитан не только на полеты, но и на относительно мягкую посадку. По краю перепонок раскрывается несколько крошечных парашютиков, замедляющих приземление. Кала нажимает кнопку на тканевой петле, которая захватывает средний палец, и вся передняя сторона костюма с громким свистом надувается. Когда девушка ударяется о землю, это больно, но ничего страшного. Воздушные подушки сдуваются так же быстро, как надулись, и, как и ровно 238 раз до этого, Кала вскакивает на ноги. И вот она уже бежит. Бежит прочь от этого всего, но в то же время бежит к цели. «Все находится здесь», – вспоминает Кала слова кеплера 22b. Что это значит? Когда он это сказал, девушка почувствовала себя маленькой и незначительной. И это ей не понравилось. Но долго думать об этом не удается: пока она бежит на полной скорости, код снова вспыхивает на переднем плане сознания, как сверхновая звезда.
И притягивает к себе столько внимания, что Кала даже не замечает преследователя.
Фальшь[50]
Кристофер Вандеркамп
Китай, Сиань, Большая пагода диких гусей, 1-й этаж
Кристофер видел, как у девушки точно воздушный шар надулся костюм, и она, не сбавляя скорости, ударилась о землю и бросилась бежать. К его радости, это та самая девушка, которую он опознал как Игрока из окна своего отеля. Темнокожая, зеленоглазая, с цветными шарфами.
А еще хорошим знаком было то, что она его не заметила.
«Наверное, она вынуждена догонять, – говорит себе Кристофер, стараясь бежать за ней как можно тише. – Потому что остальные уже перешли на следующий этап. Надо следить за ней. Пока это самая надежная, да и единственная связь с моей любимой».
И он несется следом за ней. Ему и в голову не приходит, что на самом деле Кала – первая, кто покинул место Вызова через Большую пагоду диких гусей. И что, задержись он еще на несколько минут, он бы увидел, как из пагоды выйдет Сара Алопай, Игрок Кахокии из 233-й Линии.
Сара Алопай, Яго Тлалок
Китай, Сиань, Большая пагода диких гусей, 6-й этаж
Сара и Яго попадают в ту же самую комнату, что и Кала. Время – 3:29:54 утра. Кала выпрыгнула ровно 10 минут 14 секунд назад. Но они этого не знают. И Сара даже не представляет, что Кристофер так близко. Если бы она и думала сейчас о нем, то была бы уверена, что он остался в Омахе, в относительной безопасности, и усердно помогает устранять последствия катастрофы. Но она о нем не думает: она вытеснила из головы все мысли о Кристофере.
Прежняя жизнь закончилась.
Слепой прыжок в инопланетную дверь оказался довольно странным опытом. Саре он показался магическим, хотя она знает, что это не так. Примерно то же самое первобытные люди думали про огонь. На самом деле это не магия, а наука.
Продвинутые технологии, основанные на знаниях, которых люди еще не достигли и которых, быть может, им никогда не позволят достичь.
Именно на этом веками держались власть и привлекательность Людей с Неба. Благодаря их машинам, технологиям и способностям бесчисленные древние народы по всему миру принимали их за богов. И Сара понимает, что при желании они могли бы внушить то же самое и современным людям. Вселить благоговение и страх, поработить. Все Игроки в курсе, что земляне для Людей с Неба – всего лишь игрушка. Даже несмотря на то, что мы овладели инженерной геологией, научились расшифровывать цепочки ДНК и строить ядерные реакторы и космические станции, мы, люди, существуем лишь для забавы, словно муравьи, что ссорятся по любому пустяку, убивают друг друга без причины, а еще слишком подолгу смотрятся в зеркало.
Вот только этими муравьями по какой-то причине заинтересовались боги.
– Он все еще у тебя? – спрашивает Сара. У нее кружится голова.
– Да, – кивает Яго, показывая на рюкзак. У него в голове пульсирует боль, дышать трудно, перед глазами плывет.
Ударная волна от взрыва бомбы набатом звучит у него в ушах.
– Ты цел? – Сара протягивает к нему руку.
– Да, – пыхтит он в ответ, распрямляясь.
– Надо уходить. Оставаться здесь опасно.
– Это точно.
Яго поворачивается к двери, ведущей к лестнице, и тут у него за спиной появляется Маккавей. Для Сары это выглядит так, будто Маккавей вышел из-за чернильно-черной шторы, подвешенной в воздухе.
Такое впечатление, что ни от взрыва, ни от телепортации Маккавей совершенно не пострадал.
Он кидается на Яго и хватает его за шею. Первая мысль Сары – о диске. Ей почему-то кажется, что он поможет – хотя она и не знает, как именно, – ей… им… значительно оторваться от остальных.
Сара заносит кулак, чтобы дать Маккавею по затылку, но в этот момент Яго бьет его в голень. Маккавей вскрикивает и сгибается, увлекая за собой и Яго. Сокрушительный удар Сары не попадает в цель.
Яго все никак не удается вырваться из хватки набатейца.
Он вслепую тычет за спину большим пальцем, надеясь попасть Маккавею в ухо. И наконец попадает. Когда Яго вытаскивает палец, раздается хлопок, словно откупорили старую бутылку. Маккавей отпускает его и заходится криком. Одной рукой он хватается за ухо, а другой отчаянно колотит по воздуху.
Сначала – стрела, попавшая прямо в ногу, а теперь – этот грязный удар от мерзкого ольмека. Маккавей не привык к такой боли и к таким унижениям, и из-за этого он просто в ярости.
Прежде чем ему удается собраться с силами, Сара обходит его и бьет ногой в бедро, прямо рядом с раной. Маккавей падает на пол. Теперь проход к лестнице, ведущий вниз, открыт. Можно выбраться из этой ловушки с убийцами. Сара думает, успеют ли они прикончить Маккавея и стоит ли оно того.
Яго таким вопросом не задается: в руке у него уже сверкает нож, готовый встретиться с глоткой Маккавея.
– Осторожно! – кричит Сара, потому что в комнате появляется еще и Эшлинг Копп.
Ее рыжие волосы торчат во все стороны, лицо – в саже от лесного пожара. После того как Ань поджег деревья, ей пришлось повернуть обратно к пирамиде. Девушке страшно; ей кажется, что ее загнали в угол, поэтому вопросов она не задает. Просто вскидывает свой маленький арбалет и стреляет. Яго едва успевает пригнуться – благодаря предупреждению Сары. У него над головой пролетает стрела.
Парень в прыжке раскрывает нож, хватает за лезвие, покрытое оксидной пленкой, и швыряет его в Эшлинг. Та бросает арбалет, рассчитанный всего на один выстрел, хлопает в ладоши, ловит нож и улыбается. Она гордится тем, что ее ход сработал: дедушка хорошо ее обучил.
Когда Яго с Сарой разворачиваются и бросаются к лестнице, нож Яго пролетает у них над головами и врезается в стену. Через несколько секунд они оказываются в большой комнате под крышей пагоды. Яго собирается бежать дальше, но Сара сворачивает в дверной проем и тянет его за руку. Потом она показывает вверх. Над головой – балки. Зазор между балками и внутренней стороной крыши – около фута.
Яго кивает. Он ее понял. Они одновременно подпрыгивают, бесшумно хватаются за грубо обтесанные доски, подтягиваются. Пристально смотрят друг на друга, останавливают дыхание и приказывают сердцам биться все медленнее, медленнее и медленнее.
Эшлинг врывается в комнату и уже собирается броситься дальше вниз, но в самый последний момент останавливается. Она учуяла какой-то запах, прислушалась. Когда она уже поворачивается в их сторону, Сара на секунду задумывается: а почему они от нее прячутся? Кельтка одна, а их двое. Они могут устранить ее очень быстро. Сара смотрит на Яго, и тут с лестницы раздается вопль Маккавея:
– Ублюдки! Я всех вас перебью!
Эшлинг немедленно разворачивается и убегает. Маккавей с громким топотом спускается по лестнице. Со стонами и пыхтением он вваливается в комнату. Выглядит он ужасно: если не считать Марка, который уже мертв, Маккавею пока что досталось больше всех.
Он останавливается посередине комнаты и оглядывается вокруг, но даже не догадывается поднять голову. От всех этих сражений, от неожиданностей Последней Игры и от помещенных в голову подсказок мысли у него путаются. Он крутится по комнате 22 секунды (за это время сердце Сары сделало всего 12 ударов), после чего сверху доносятся звуки: этажом выше прибыл еще один Игрок. Маккавей плюет на пол и уходит вниз по лестнице. Они выжидают еще 3 минуты. Новоприбывший наверняка решил ждать в комнатке наверху. Ольмек и кахокийка беззвучно спрыгивают, спускаются по лестнице и уходят.
– Плохо, что ни одного не убили, – сокрушается Яго, пока они тихонько спускаются по лестнице. И потирает шею, где пальцы Маккавея оставили кольцо синяков.
– Еще успеем, – говорит Сара. Она понимает, что они стали хорошей командой, но не уверена, что команда как явление уместна в Последней Игре. И все же Яго завоевал ее симпатию. К тому же он ей помогал и, что еще важнее, оказался верным. А еще Сара знает, что нравится ему. Она думает, можно ли будет этим воспользоваться. И хочет ли она этим пользоваться.
– Еще раз увижу этого набатейца… – Яго умолкает и сплевывает на пол.
Вниз, вниз, вниз.
Спустившись, они проверяют, чисто ли на горизонте. Выходят из пагоды и направляются в сторону дороги, стараясь держаться в тени. Сара и представить себе не может, что не более 30 минут назад здесь был парень из Омахи, которого она все еще любит.
И ни Сара, ни Яго не подозревают, что из окна за ними наблюдает Ань Лю, изготовитель хитроумных бомб, который прошел через портал после Эшлинг.
Наблюдает и наводит на них длинный металлический предмет.
Это какая-то палочка.
Антенна.
Микрофон.
Хитрая – хлоп — подлая – хлоп — коварная – хлоп! – штуковина.
Тиёко Такеда
Китай, горы Циньлин, Великая белая пирамида
Тиёко Такеда крадется через лес. Она видела, как Ань Лю начал взрывать бомбы, – смотрела и улыбалась. По ее мнению, это был прекрасный ход. Просто прекрасный.
Смерть и полный беспредел – что может быть лучше, если хочешь заморочить всем головы и скрыть свои истинные намерения?
Тиёко следит за ольмеком и кахокийкой, которые пробираются к пирамиде. Она – справа от них, к востоку, ее движения беззвучны. Туда же бежит и набатеец, но ольмек с кахокийкой его не замечают.
А вот Тиёко заметила. Потом она видит, как девочка из Шумера тоже входит в таинственную пирамиду и сливается с ртутной стеной.
Великая белая пирамида очень о многом говорит Тиёко Такеде, немой из древнейшего народа Му Игроку 2-й Линии. Даже просто смотреть на этот памятник – уже большая честь. Это космическая веха, веха истории, общности. Тиёко знает, чем эти пирамиды были в древности для Хранителей Игры: причальными столбами для их кораблей, порталами, источниками энергии. И быть может, когда-нибудь, после того как все еще несколько раз изменится, так будет снова. Эти постройки или их останки сохранились в Китае, Египте, Шумере, Европе, Индии и в обеих Америках. Многие из них уже рассыпались, другие занесло землей, а на земле выросли леса. Другие были осквернены людьми, этими невеждами, не заслуживающими выжить после События. А некоторые – как например, этот нетронутый экземпляр, – даже не открыты. Но именно эта пирамида – совершеннее всех.
Ее не осквернили ни руки, ни ум человеческий. Ее не тронули ни дождь, ни ветер. Она не источена корнями, не изъедена почвой. Ее не сотрясали ни землетрясения, ни извержения вулканов. Эта пирамида – особенная.
Будь это возможно, Тиёко осталась бы здесь и любовалась ею неделю, две, три. Разобралась бы с ее пропорциями. Измерила бы ее площадь. Перерисовала бы украшающие ее знаки. Попыталась бы их расшифровать. Но она не может этого себе позволить.
Игра началась.
И Тиёко должна следить за остальными Игроками. На плечах висят веревки-ходзё. Бросала она их лишь для того, чтобы отвлечь внимание, – с той же целью, с которой Ань использовал взрывчатку. Они, конечно, оказались не столь эффективными, но свою задачу выполнили. Ходзё лишь служили прикрытием, которое позволило ей метнуть крошечный дротик с чипом в шею Яго. Ему, наверное, показалось, что просто комар прожужжал.
Яго Тлалок, ольмек. Он явно объединился с Сарой Алопай, кахокийкой. Два Игрока из древнеамериканских индейских родов. Тиёко наблюдает, как они приближаются к пирамиде. Она так близко, что слышит их голоса, но слов разобрать не может. Следом за ними хромает Маккавей. Яго с Сарой его все еще не заметили. А вслед за набатейцем идет Эшлинг Копп. Кто кого поймает, кто с кем сразится, кто умрет?
Ольмек пропускает кахокийку в дверь. И они исчезают, словно по мановению волшебной палочки. Тиёко ускоряет шаг, надеясь успеть раньше Маккавея, но тот слишком уж близко. Она знает то, чего не знают другие: у Сары с Яго – диск, и за ними надо следить. Потомки My поклоняются дискам как священным и таинственным символам. И тот, что достался Яго, Тиёко узнала мгновенно: это один из дисков Байан-Кара-Улы, которые давным-давно упали с небес на землю. На этих дисках – информация и знания, подсказки и указания.
Тиёко понимает, что надо идти за диском. Если он перейдет к другому Игроку, она последует за другим Игроком. И так – до тех пор, пока не подвернется случай его украсть. Тиёко знает, что диск приведет к Ключу Земли. И ей известно, что понимает это одна она.
Потому что именно такую подсказку оставил у нее в сознании кеплер 22b. Простую и ясную, безо всяких шифров: «Ты – из народа My. А значит, ты одна понимаешь, куда приведет этот диск».
На глазах у Тиёко Маккавей подходит к пирамиде и, пошатываясь, скрывается в дверном проеме. Меньше чем через минуту за ним последует Эшлинг. Никто из них так и не заметил, что за ними беззвучно наблюдает Тиёко. Она войдет следом за кельткой. А пока она выжидает. По-видимому, ей осталась всего минута, чтобы провести ее рядом с этой величественной сверкающей пирамидой. Девушка кланяется ей, выражая почтение и восхищение, погружаясь в тихое мгновение наедине с этим чудом и благодаря ее за то, что она есть.
Но тут покой Тиёко нарушает какой-то резкий звук вдалеке. Девушка инстинктивно падает. Там, где только что находилось ее сердце, проносится стрела.
Кто-то ее все же заметил.
Мальчишка.
Байцахан.
Тиёко прикидывает: между кромкой леса и порталом – семь больших шагов открытого пространства. Рисковать она не будет, ее могут подстрелить. Но надо сменить местоположение, иначе мальчишка в нее попадет. Тиёко ползет вперед. Следующая стрела пронзает землю неподалеку, но это был выстрел наугад. Тиёко уверена, что Байцахан ее больше не видит.
Она добирается до толстого дерева, становится за ним и мысленно прослеживает траектории летевших в нее стрел. Вычислив точку, из которой они были пущены, она видит и мальчишку: тот сидит среди деревьев на корточках. До мальчишки примерно 90 футов.
Нанести удар можно вполне.
Тиёко лезет в карман куртки и достает пять титановых сюрикенов, острых, как бритвы. Пальцы пускаются в пляс, и звездочки раскладываются веером, словно карты.
Тиёко подбрасывает одну из них и ловит второй рукой.
Она никогда не действует безрассудно. Убийство она понимает как плод союза возможности и необходимости. Жизнь она не ценит, но убийство для нее все же не пустяк. Мы ведь люди. У каждого всего одна жизнь, которую надо почитать. И прежде чем лишить другого человека жизни, всегда надо всё как следует взвесить.
Тиёко начинает тихо спускаться с холма, оставив пирамиду позади. Усилием воли она держит глаза широко открытыми, хотя зарево огня все еще слишком яркое. Остановившись возле упавшего дерева, девушка ставит на него левую ногу и делает первый бросок.
Она застала мальчишку врасплох.
Почти.
В самый последний момент Байцахан падает ничком. Сюрикен пролетает у него над головой и впивается в дерево.
Тиёко дышит.
Стоит неподвижно.
Ждет.
Краем глаза она замечает, как Эшлинг Копп входит в портал.
А Байцахан встает, подставляясь, накладывает стрелу на тетиву и лихорадочно оглядывается в поисках Тиёко.
Дурачок.
Девушка бросает вторую звездочку, и та вонзается ему во внешнюю сторону плеча, уходя глубоко в плоть.
Байцахан вскрикивает.
Она снова перемещается – так, чтобы оказаться прямо напротив двери. Бросает еще одну шестиконечную звездочку, которая, беззвучно вращаясь, превращается в дисковую пилу, нацеленную мальчишке прямо в лоб. Но внезапный порыв ветра меняет курс сюрикена, и тот лишь чиркает по макушке, снимая кусок плоти и волос.
Байцахан снова вскрикивает – на сей раз с угрозой в голосе – и в отчаянии пускает в темноту еще одну стрелу.
Тиёко позволяет себе вдохнуть воздуха. Ветер стихает. Девушка поворачивается к пирамиде, делает прыжок с переворотом через большой камень и из положения ногами вверх мечет последний сюрикен в этого противного мальчишку с одним-единственным именем – в Байцахана, дунху 13-й Линии.
Приземлившись на ноги, она беззвучно врывается в таинственную дверь. Попала ли она в цель – неизвестно. Но ей все равно. Мальчишка слишком безрассуден, такой долго не продержится. Если его не убила она, это сделает кто-нибудь другой.
Тиёко оказывается в той же потайной комнате, где все они встретились впервые. Переход ее не дезориентирует, как остальных. Девушка тихонько подкрадывается к двери, спускается по лестнице и видит, как Эшлинг выходит из главной залы под крышей пагоды. Тиёко ждет, а потом, прижимаясь к стене, огибает комнату по периметру – неслышно и скрытно, как призрак. Она не замечает парочку, висящую на балках под потолком, – а они не замечают ее. Так она и уходит – незамеченной.