Глава десятая
РИСКОВАННЫЕ ПРОБЫ
А в самой крепости положение было критическим. По всеобщему мнению, заниматься уборкой тел всю ночь было бессмысленно и неэкономно. Все равно даже десятую часть сплавить в озеро не удастся, зато люди окажутся вымотаны, совершенно обессилены перед завтрашним днем. Тем более что завтрашним днем все и решится: если крепость падет, то в таком случае и горы разлагающихся тел уже никого не побеспокоят.
А вот сами внутренние здания следовало приготовить для отражения атак хищников. Для этого в течение двух часов вечера использовали все силы остающихся на ногах воинов и все подручные средства. Даже узкие окна были заложены наглухо, все входы и выходы, кроме нескольких, — тоже. После чего был дан общий отбой, и все завалились спать.
Все, кроме старших офицеров, баронов и целителей. Они все-таки собрались в одном из небольших залов для попытки хоть как-то упростить задачу на завтра. Причем первые вопросы адресовались самым младшим, квартету Арчивьелов. Но те только скорбно развели руками:
— Наших сил остановить сердце у этих бестий хватило только для умерщвления сотни штук. Имеются в виду те, которые прорвались за стены крепости. Остальных порешили воины и бароны. То есть на большую помощь от нас в таком сражении рассчитывать бесполезно. И ничего более существенного подсказать тоже не можем. Потому что для приготовления тех же страшных ядов, например, и распыления их перед стенами крепости нужны определенные ингредиенты. А их у нас нет совсем. Никто взять не догадался.
— Ну, с этим понятно, и вас никто не винит, — кивнула головой Дана. — Но нельзя ли нам всем вместе создать какой-нибудь щит? Хотя бы вокруг самого вместительного строения?
И опять, после переглядывания между коллегами, отвечать взялся Рафа Зелай:
— Для создания такого щита необходим громаднейший опыт и наличие как минимум двух целителей четвертого уровня. То есть таких, как наш ректор академии.
— Понятно. Ни того ни другого у нас нет. Тогда давайте думать на тему тех самых странных лучей, которые чувствует своим телом графиня Светозарова. Мы тут предварительно прикинули и предположили: если попытаться отторгнуть эти лучи, падающие на внутренний двор крепости, то может случиться, что кайреги лишатся тянущего их сюда таинственного зова. Иначе как можно трактовать такое совпадение: лишь только поток из дальнего городища усилился, здесь он во много раз пропорционально увеличился. Его силу графиня чувствовала, даже находясь на крепостной стене.
Один из Арчивьелов угрюмо спросил:
— А почему мы никаких лучей, волн, сияний или малейшего давления не чувствуем? Причем никто, даже наши младшие соученики. Или у вас получается, госпожа Маурьи?
— Увы! — Баронесса пожала плечами. — Я тоже словно слепая и глухая. Все эти потоки силы чувствует только один человек.
— Ну тогда пусть ваше сиятельство, — обратился Рафа к побледневшей и нахохлившейся Александре, — показывает, где эти лучи и что нам надо делать. Кстати, какова их сила сейчас?
— Почти вернулась к той норме, которую я заметила днем, — ответила та. — Ну а показать… Так я даже ни одного вашего магического удара или чего иного до сих пор рассмотреть не могу. Так что подсказчик из меня никудышный.
Со своим предложением выступил Василий:
— А если Шура слетает и на другие городища да проверит там?
— Ночью?!
— Ранним утром.
— Шутишь?! — фыркала Дана в унисон со всеми остальными. — Как мы поняли, сегодня нас атаковали кайреги из ущелья. Ведь они так и перли из леса только с южной стороны. Так ты теперь хочешь, чтобы к ним присоединились и твари с западного болота?
— Да нет, я говорю о северных развалинах. Может, и туда отправится часть этой неведомой силы?
— Сомневаюсь, — Александра бездумно крутила в пальцах крупнокалиберный патрон. — Скорее всего, и там вздуется неведомая сила, для которой, как почему-то уверена, именно я послужила неким катализатором, толчком для выплескивания. Скорее всего, я и в южном городище что-то нарушила, вот с него да плюс с юго-западного и хлестнула в небо неведомая сила.
— Правильно, — кивнул генерал Мудрах. — Провоцировать новые вспышки неведомой энергии — чистое безумие. Но меня вот тут несколько заинтриговало одно слово господина Арчивьела: призыв. Если оттуда идут толчки и сюда сходится точка какого-то призыва, то почему именно сюда рвутся кайреги? Что это значит?
— Ну уж никак не центр для их экзальтированного паломничества! — резко отверг гипотезу Курт Вайсон. — Никто из тварей в сам круг не стремился.
Действительно, во время штурма более двух сотен тварей перемахнули через стены и метались по всему двору. В том числе и по малому двору, зажатому между низкими стенами и ведущему от главных ворот. Мало того, в самом центре круга и сейчас валялось около десятка тел, которые вовсе туда не стремились, просто пробегали рядом и были уничтожены, как и все остальные.
Следовательно, на первое место начинала выходить совсем другая теория, которую принялся озвучивать генерал:
— Тогда получается иная картина. В древние времена кто-то построил крепость и городища с таким расчетом: враг захватывает крепость. Группа магов, а то и одна только пара отправляется в городища и своими телами активирует иные магические силы. Те доводят всех тварей моментально до состояния бешенства и направляют на штурм захваченной врагами цитадели. Час, максимум два, и враг растерзан в мелкие клочья. А довольные победители преспокойно возвращаются в Волчий Шар. Вроде все сходится.
На некоторое время все напряженно задумались, мысленно признавая правоту ветерана и пытаясь отыскать в его словах хоть какую-нибудь нелогичность.
Такую прореху нашла Сильва:
— Палка о двух концах. Точно так же могли использовать кайрегов в своих целях и враги.
— А вот и нет! Ведь сколько сотен лет целители и маги бродили по городищам, стояли в центре кругов, да и здесь истоптали каждую плиту на подворье! И ничего у них не получилось. Значит, есть какой-то неизвестный им секрет. И только тело графини Светозаровой, обладающее массой еще неизведанных возможностей, совершенно случайно спровоцировало выплеск силы.
Все глаза опять скрестились на Александре, ей аж жарко стало:
— Зачем на меня так смотреть? Я и не скрываю своей вины.
Пока все отводили глаза, улыбнувшийся Петр решил разрядить обстановку:
— Тут вопрос в другом. Раз ты разбудила неведомую силу, то, может, твое тело эту силу и остановит.
— Отгонять руками, как вертолет винтами?
— Ни в коем случае! Просто немного дольше постой во дворе замка. А еще лучше вообще поставь там, в круге, палатку и ложись в ней спать. Если тебе те лучи не вредят, конечно.
Договорить он как следует не успел, черноглазая подруга, как имеющая на то право главнокомандующий, ткнула ему локтем под ребра. Да и остальные бароны зашикали. Но сама графиня Светозарова вполне мирно улыбнулась:
— А что, нечто ценное в этом предложении есть. Можно и там поспать. В крайнем случае, если ничего путного не получится, то хоть высплюсь на свежем воздухе. А то здесь задохнуться можно.
В самом деле, освещаемый свечами и факелами зал, после того как снаружи заложили все вентиляционные щели, стал напоминать собой душегубку, да еще и с таким количеством людей внутри.
Как ни странно, но после этого высказывания так ничего больше умного и не придумали. Разве что полчасика еще спорили о второстепенных, неактуальных мелочах. Здравой идеи на тему, что делать и как противостоять завтрашнему штурму, так в голову никому и не пришло. А в том, что штурм будет обязательно, никто из ветеранов во главе с генералом Мудрахом не сомневался.
Так что вскоре все разошлись по своим местам, а бароны легли с оружием прямо на крыше центрального здания крепости. Все-таки пример графини Светозаровой и в самом деле оказался заразителен. А она лично только и попросила расчистить место в круге двора от тел павших тварей да посыпать песочком слишком уж толстые пятна крови. Затем выволокла туда высокую лежанку с матрасом и разлеглась на ней без установки палатки. Чистое, звездное небо только одним своим видом отрицало дождь в ближайшие часы.
Хотя под утро сырость все-таки достала. На всю долину, покрыв ее вровень с крепостными стенами, опустился густой туман. Дело, между прочим, довольно редкостное, и даже ветераны могли пересчитать такие случаи по пальцам. Разве что генерал Мудрах с неописуемой радостью на лице, когда выбрался на крышу здания и осмотрелся, стал хвастаться:
— А мне доводилось видеть подобное сорок один раз! Вот так-то!
На его, в общем-то, негромкие восклицания зевающая и протирающая глаза Дана отозвалась с непониманием:
— Ну туман, ну сорок один раз. А радоваться чему?
— Ну туман, ну сорок один раз. А радоваться чему?
— Ха! И еще раз ха-ха! — веселился ветеран. — Да тому, что в такой туман кайреги никогда не атакуют!
— Правда?! — сразу проснулась госпожа Маурьи, готовясь вопить от радости на всю крепость.
— Правда, правда. Только вот голосить не надо, — осадил ее радость Мудрах. — Мало ли кого своим криком с лёжки сорвешь. Или напугаешь. Потом будет бегать. Оно нам надо?
Баронесса выразила свою радость панибратским похлопыванием генерала по плечу и только потом переспросила:
— Так все-таки кайреги не атакуют в любом случае или ничего не видят? А если будем кричать — сориентируются на звук?
— Пока не знаю, и на этом мой личный опыт заканчивается. Потому что сейчас явно не сезон для тумана. Не только на моей памяти, но еще никогда в истории в это время года тумана не случалось. Даже слабенького. А тут, гляди, какой.
Теперь уже все вставшие бароны озадачились и смотрели вокруг с удвоившимся напряжением. Волны тумана местами клубились так, что переваливали через стены и серой дымкой, правда еще вполне прозрачной, заполняли внутренние подворья. Солнце еще не встало, но уже дневной свет довольно неплохо освещал все пространство. Даже хорошо видимая отсюда кровать с графиней среди недалеко оттащенных тел кайрегов просматривалась отлично.
— А вдруг как раз в этом тумане кайреги уже взбираются по вчерашним горам из плоти? — проворчал Курт.
— Может, разбудим Шуру? — предложил Петр, чувствуя именно себя виноватым в выборе такого странного места ночлега.
— Бесполезно метаться! Если твари уже так научились красться без рева, да еще и в тумане, то нам все равно через десять минут настанет конец. Лучше припомним азбучную истину: раньше чем через час после восхода хищники не попрут, — напомнил о своем опыте генерал. — Так что пусть графиня еще поспит.
— Но раз не сезон, откуда такой туман? — продолжал выпытывать барон Вайсон.
— Все может быть. Тем более что вчера здесь уничтожено такое количество кайрегов, что порой и за два, а то и три года не случалось в общей сумме. Только от их тел, крови и еще невесть чего мог образоваться не только туман, но и ядовитый газ. Кстати, если трупы не убрать за трое-четверо суток, то так и получится. Задохнемся от вони.
Так и стоя на крыше, приступили к интенсивному обмену мнениями по вставшему вопросу: начать немедленный вывоз тел в реку или все-таки выждать до завтра? По утверждениям ветерана, туман никогда не стоял больше одного дня, а вот действия кайрегов после него не поддавались какой-то определенной статистике. То они вновь шли штурмом, то наступал очередной период благости.
Только когда солнце стало пробивать облака над лесом своими лучами, Сильва неожиданно спохватилась:
— Чего мы так расшумелись? Нашу соню разбудим.
Тогда как Дана обеспокоилась совсем по иному поводу:
— Не нравится мне такой крепкий сон. Как бы с ней чего не случилось. — И уже в полный голос, сложив руки рупором, крикнула в сторону кровати: — Шура! Просыпайся! Александра, ну сколько можно спать? Э-эй! Графиня Светозарова-а-а! Уж день давно и ночь прошла!..
И словно в издевательство над потугами госпожи Маурьи, волна клубящегося тумана скрыла спящую женщину с глаз. Будто накрывая беззвучным одеялом. Теперь уже все изрядно переполошились и бегом бросились вниз.
Глава одиннадцатая
ПРОИСКИ БЮРОКРАТОВ
Опознание тел воинов, которые находились в засаде, проводилось тут же, на месте. Тем более что и следовало только снять с верхней части лица дешевую бутафорскую полумаску. И все были опознаны моментально, разве что несколько тел осталось временно в стороне, ибо их лица оказались значительно искорежены пулями или ударами генеральской сабли. Хоть это и ввело генерала Тарьенти в транс, но все заговорщики беспрепятственно входили, если можно так выразиться, во дворец. Несколько из них состояли в страже, несколько в императорской гвардии, часть принадлежала к наружной охране, и несколько просто подвизались на службе в роли столяра, плотника, свечника или цирюльника. Такой разнобой занятий и обязанностей сразу отодвигал изобличение главных инициаторов засады в туманное будущее. Хотя стоящий рядом с Торговцем герцог Лайяси так прокомментировал результаты опознания:
— Тут явно не обошлось без шаманов. Удавки повиновения только они могут наложить, да и провести такой набор предателей в структуре дворца вряд ли удастся посторонним лицам.
Говорил он шепотом, и так же тихо Дмитрий попытался у него уточнить:
— А есть у тебя подозрения на конкретных людей?
— Не без того.
— Может, кто-то из нас мешает императору?
Лаасс долго думал, присматриваясь к царящей вокруг суете, прежде чем ответить:
— Ни в коем случае. Хангверду Десятому уничтожение любого из нас ничего путного не принесет. Я и так в его руках, Тарьенти — тем более, а на тебя со стажером вообще молиться следует. Да и не такой император простак.
— А кто тогда?
— Хм… Говорю же — шаманы. Причем на самом высоком уровне. Не удивлюсь, если потом здесь и Прахай окажется замешан. Редкостный ханжа, мизантроп и карьерист.
— Верховный шаман? Так вроде выше некуда? Ему-то зачем?
— А гонор! А амбиции! А непререкаемость и авторитарность! Это ведь по его настоянию травят наши альгендры, и те гниют на корню. По большому счету черным выдрам от этого гнилого дерева большого урона не будет. Ну, издохнет десяток, два, не больше, зато на их место подтянутся сотни новых. Так что гибель моего лесного герцогства самый опрометчивый шаг императора за все время его правления. Ведь мой народ мог еще год, а то и все два жить спокойно на прежнем месте.
— Но в таком случае. — Торговец сделал короткую паузу, — вся эта заварушка, может быть, затеяна против тебя.
— Тоже не сходится, — продолжал ворчать герцог. — Ну сам посуди, убили бы нас четверых, а потом? Да император дворец бы свой развалил, но все равно нашел виноватого.
— Ну не скажи, — вздохнул Светозаров. — Порой зачинщики измены такие многоходовки проворачивают.
— Например?
— Да вот с ходу: убивают и в самом деле всех четверых, но твой труп аккуратно уносят и надежно прячут. А то и разделав на мелкие части, сваливают в отходы. В таком случае все будет выглядеть как твоя личная месть, а то и попытка убрать самого императора. Напоследок еще и весь твой народ подвергнут гонениям. Может такое случиться?
Лаасс даже назад шагнул, глядя на гостя круглыми от страха глазами:
— Ну ты и… Если ты решишь в заговорах участвовать, любому твоему неприятелю лучше сразу на свой нож броситься!
— Ну, это я утрирую, не обращай внимания. О! Кажется, и высшие чины пожаловали. Кто это с такой наглой и спесивой рожей?
— Прахай, верховный шаман.
Прибывшая группа альресков сразу же стала действовать жестко и весьма энергично. Оттерли в сторону гвардейцев, разогнали по своим постам иных стражников, незаметно взяли в полукруг гостей с герцогом и примкнувшего к ним генерала. Причем Тарьенти выглядел настороженным и нервным. Все это происходило под речитатив скрипучего, скорее, даже визгливого голоса местного пастыря всех шаманов. Кого он только не поносил: и заговорщиков, и чужаков, и коварных ослушников приказов императора. Ходом начавшегося расследования тоже остался очень недоволен:
— Кто посмел? Кто посмел сдвигать тела с того места, где их застала смерть? Для расследования важна каждая деталь, каждая часть оружия! Стыдно, генерал, что вы лезете не в свое дело, ваше место в армии, а не при раскрытии заговоров и поиске предателей. А кого мы тут еще видим? Вместо того чтобы спровадить посторонних в иное место, так сам герцог Лайяси пытается запутать следы преступления и мешает дознавателям. Эй, гвардия! Четыре отделения, ко мне!
Кажется, Прахай не ограничился одними только инсинуациями, а собрался прямо на месте начать некие аресты и растаскивание в стороны непосредственных свидетелей. Оно и понятно: если верховный собирался защищать честь мундира, то только четыре объекта нападения видели вздымающиеся над трупами ярко-желтые дымки. Генерал и герцог стали вытаскивать свое оружие из ножен. Посматривая на них, нащупал свои пистолеты и Торговец.
Вот тут как раз и появился сам император в окружении десятка своих ближайших придворных и телохранителей. Несколько отстраненно слушая непрекращающиеся стенания, инсинуации и обвинения верховного шамана, он осмотрел поочередно каждый труп. Одного даже узнал и пнул ножкой, облаченной в изящную туфлю. И только затем приблизился к гостям. Хотя первые его слова были обращены к дальнему родственнику:
— Это вы их знатно посекли, жаль, что никого в живых не осталось. Или разучился пленных брать?
— Так ведь… — попытался что-то ответить Тарьенти, но был прерван полным холодного льда голосом: