Затем потянулись дни, заполненные однообразной, приедающейся работой. Покушения закончились, киллеры больше не показывались, травить иномирцев тоже перестали. Никто, кроме гвардейцев, да и то видимых лишь сквозь решетку, с жителями башни Покаяния не общался. Отдельные просьбы игнорировались, новости снаружи не передавались, посетителей тоже не допускали. Даже император не появлялся.
Так что к концу восьмых суток после отравления стало скучно и тоскливо. Только и оставалось два увлечения, разгоняющих серость будней. Для Хотриса это было подглядывание в дневное время за окрестностями через окна. А для его наставника — попытки расшифровать текст одной из книг, которая явно содержала какие-то сведения по ведомству шаманов. Вроде и шифр был простой, и бортовой компьютер сюртука старался на пределе своих возможностей, а ключ никак не отыскивался. Если бы хоть знать, откуда эту книгу доставили и какие конкретно книги находились раньше с ней рядом, то вопрос бы решился быстрей. Скорее всего, ключ к шифру где-то имелся, но вот где?
И хмурые гвардейцы не могли ничего подсказать: им передали, они доставили, и весь сказ. Ну а просьбу императору о визите или разговоре они якобы передавали старшему офицеру, а дальше их тоже ничего не касалось.
По поводу создания портала, а также всех его магических составляющих у Торговца, в общем, вырисовалась довольно четкая концепция. Он понял, как все строилось, какими силами творилось и какими умениями оперировали древние шаманы в далеком прошлом. И даже видел примерный способ, как разрушить портал, который по какой-то странной задумке получался многоуровневым. Сложно, даже опасно, но при надлежащей сноровке разрушить можно. Оставалось только понять, почему нынешние шаманы не смогли додуматься до этих выводов самостоятельно. Понятно, со знаниями великого путешественника, знатока технических новинок и громадного разнообразия колдовства иных миров местные нувориши сравниться не могли. Наоборот, они за века многое из собственных знаний подрастеряли и забыли. И все-таки: почему портал работает так долго и надежно?
И еще одна деталь беспокоила: не удавалось понять, откуда взялось взаимодействие созданного портала и получившегося вокруг данного мира кокона. Ну и как конкретно это взаимодействие или взаимная поддержка срабатывает. Вдруг так получится: многоуровневый портал рухнет, кайреги перестанут выбрасываться в мир Зелени, а вот кокон вокруг этого мира так и останется? Произойдет «магическая коллапсация» пространства, и после этого никакие силы не помогут вновь шагнуть в межмирское пространство. Что тогда делать Торговцу и его стажеру? Оставаться здесь на века не хотелось.
А где найти отгадки? Как назло, еще и загадочная книга никак не поддавалась расшифровке.
Но события в столице империи, видимо, все-таки дошли до своего логического конца. Как заговорщики ни таились, как следы ни запутывали, настал момент, когда им уже ничего не оставалось: либо быть схваченными и казненными, либо попытаться изменить режим, законы, захватить власть в свои руки и перевернуть с ног на голову всю историю. Как это ни странно, но сил у заговорщиков к часу икс еще оставалось вполне достаточно.
А может, это дальновидный император заставил предателей вылезти на свет из своей скорлупы притворства и действовать с отчаянной решимостью?
Как бы там ни было, но определенная часть шаманов и придворного люда под предводительством Прахая решила свергнуть законного правителя, физически ликвидировать все ключевые фигуры вокруг императора, захватить власть и сменить большинство существующих законов. И действовать они начали не глухой ночью, под шум непрекращающегося ливня, и не пасмурным утром или поздним вечером, а в самой середине дня, когда небо во время обеда слегка очистилось от туч и солнечные лучи стали нежно ощупывать промокшую землю.
Именно из-за появившегося солнышка Хотрис и проигнорировал послеобеденный отдых, взлетел к окнам и с интересом рассматривал окружающие виды. Благодаря его наблюдательности первые признаки тревоги были отмечены сразу:
— О! Что это все так забегали? Ого! На охрану возле дальнего входа напали и, кажется, всех положили! — Он живо перелетел на другую сторону. — И на пост гвардейцев напали! Тот, что на крыше!
Дремота с сознания графа Дина слетела, словно от неожиданного удара:
— Вниз! Отдавай мне ускорители!
Свои сюртуки они и так снимали только в случае посещения душевых кабинок. Полминуты, и вот уже вместо юноши к окнам поднялся его опытный наставник с готовыми к стрельбе пистолетами. Вовремя, пост из четырех гвардейцев уже оказался полностью выбит, а заговорщики, вместо того чтобы мчаться дальше во дворец, принялись интенсивно продвигать заготовленный заранее мостик из связанных брусьев в сторону башни. То есть эта группа однозначно была нацелена именно на уничтожение почетных пленников.
Магическая защита башни оказалась довольно действенна поначалу. Даже с яркой вспышкой опалила концовку мостика, а потом еще некоторое время окутывала весь мостик искрящимися волнами голубого цвета. Да только для атакующих шаманов и это не составило заметной преграды. Видимо, они давно знали, как обойти поставленные их предками элементы защиты. Один из атакующих выпустил в сторону башни из внушительного стеклянного сосуда нечто в виде фейербола, и вся защита приказала долго жить. После чего сразу два заговорщика, неся на плечах слишком подозрительные мешки из ткани олок, стали переходить по мостику.
Да только Торговец не стал ждать развития событий в невыгодном ему ключе. Ударом ноги выбил кусок цветного витража, словно в тире расстрелял всех нападавших. Правда парочка из них успели залечь за выступом крыши и то ли стали отползать в сторону, то ли готовить какую-то пакость. Тогда Дмитрий, скорее на всякий случай, сделал парочку выстрелов по тому самому сосуду, из которого недавно его живой владелец уничтожил защиту башни. Выстрелил и запоздало пожалел: рвануло, словно от фугасной бомбы! Крыша очистилась не только от тел, но и от архитектурных излишеств в виде фигурок, украшений и выступов, осколки которых практически вынесли стекла в самой башне и чуть не лишили стрелка зрения. Спасла индивидуальная защита. Ну а сидящий внизу Хотрис с самого начала поднял на голову прозрачное забрало. Его даже успокаивать не пришлось:
— Ну вот, вроде отбились.
— Мне тоже посмотреть хочется.
— Еще чего! — повысил голос наставник. — Вообще лучше спрячься в душевой и плотно прикрой за собой стенку. Вдруг с этих шаманов станется еще и дверь в нашу «спальню» высадить. Видишь, какие они опасными штуками располагают, даром что дикими и отсталыми притворяются.
После чего оставалось только прислушиваться и осматриваться через окна. Потому что мелькнула мысль вначале минами расширить створ одного из окон, выбраться наружу и уже там помочь всеми своими силами и оружием законному правителю. Да только здравые рассуждения возобладали: как отличить заговорщиков от защитников? Можно ли оставить Хотриса одного в таком опасном, с данного момента, месте? Ну и самое главное: до конца не было уверенности в самом императоре. Вдруг он таким образом пытается избавиться от всех неугодных? Уж подобных случаев в истории известно более чем достаточно.
Граф Дин мины, конечно, приготовил на случай нежданного бегства, но решил выждать. Тем более что через четверть часа после начала событий «раздаточное» окошко открылось и послышался обеспокоенный голос одного из гвардейцев:
— Ваше сиятельство! Вы там как, в порядке?
— Все под контролем, — отозвался Светозаров. — А у вас там как?
— Пока спокойно. Тем более что у нас приказ: держать пост даже в случае полного развала всего дворца.
— Тогда удачи! Но если станет жарко, опять откройте окно и позовите меня на помощь.
— Так точно, ваше сиятельство!
Кажется, бравые гвардейцы не только догадывались, но и знали, что к чему и какие расклады идут во дворце. А может, на этот пост и поставили самых верных и политически подкованных. Так что не сбегут и будут стоять до последнего. Еще и о помощи со стороны графа сразу вспомнили. Уж наверняка о том случае, когда был расстрелян главный палач империи, все были наслышаны, и сила почетного пленника считалась вне конкуренции.
Всего попытка переворота продолжалась чуть больше часа. Что опять-таки показало хорошую подготовленность сил, верных императору. И это несмотря на то, что самые сильные и опытные шаманы оказались на стороне заговорщиков. Как позже выяснилось, под видом слуг, просителей или случайных лиц служба разведки провела и спрятала во дворце около двухсот шаманов, верных императорскому престолу, но родом из дальних провинций. Сюрприз оказался решающим: магического противостояния предатели не выдержали. Большинство было уничтожено в первые минуты, а потом и остальных не слишком миловали.
Верховный шаман с несколькими своими сторонниками оказал такое яростное сопротивление, что пришлось его уничтожить. Это впоследствии сильно расстроило Торговца, который ожидал выпытать у главного заводилы не только основные тайны заговора, но и каким способом поддерживается функционирование многоуровневого портала. К счастью, несколько шаманов, владеющих нужной информацией, оказались более благоразумными, вовремя сдались и своей разговорчивостью попытались спасти себя от неминуемой казни.
Так что суматоха во дворце унялась сравнительно быстро, но прошло еще три часа до того момента, когда пленников со всеми полагающимися почестями вывели на свободу, провели по уже чисто прибранным анфиладам залов и предъявили в главном тронном зале на глаза восседающего на троне императора.
Может быть, Дмитрий и сомневался бы в целесообразности выхода из-под домашнего ареста, но за ним в башню Покаяния прибыли лично хорошо знакомый Тарьенти, уже красующийся в мундире маршала, и разодетый в самые роскошные наряды герцог Лаасс Лайяси со своей супругой Шалой. И вот пока они сопровождали иномирцев в тронный зал, по дороге подробно успели пересказать как о самом заговоре, так и об этапах его подготовки. Даже хвастливо перечислили, кого и сколько порубали лично в прошедших всего пару часов назад столкновениях.
Правда, при этом что маршал, что герцог всеми силами уходили от разговора о том, что еще произошло в мире, отделываясь только одной загадочной фразой:
— За все остальное тебя император будет благодарить лично!
Ну, гость и посчитал по своей наивности, что ему сейчас какой-никакой орден, но дадут за убийство главного палача, помощь в разоблачении отравителей и за недавнее уничтожение штурмовой группы шаманов, пытавшихся пробиться через окна в башню Покаяния. Имелись еще и предположения, что, будучи девять суток в виде подсадных уток или в роли натурального «живца», почетные гости уже только этим помогли выявить злокозненных бунтовщиков, которые проявляли слишком большой интерес к башне Покаяния. За эту роль могло достаться еще по одной медальке, максимум какой-нибудь титул сподвижников или верных союзников.
Тогда как действительность превзошла все мыслимые и даже немыслимые нормы.
Гостей встречали не меньше как триумфаторов и как спасителей всей цивилизации. Вначале, еще только на входе в тронный зал, грянула величественная музыкальная кантата. Потом, по ее окончании, все с минуту стояли в полной тишине, следуя примеру застывшего как изваяние императора. Ну а потом, под грянувший барабанный бой, все присутствующие альрески (кроме самого повелителя империи) рухнули на колени. Итак, маленькие ростом, по сравнению со старшим иномирцем, они вмиг стали ниже пояса. С некоторой растерянностью Торговец и его стажер тоже попытались сделать нечто подобное или хотя бы опуститься на одно колено, но были слишком настойчиво подтолкнуты сзади сразу тремя парами рук: маршала Тарьенти и герцогской четы Лайяси. Плюс ко всему их настойчивым шепотом, тонущим в барабанном грохоте:
— К императору!
— Идите к нему!
— За наградами! Не останавливайтесь!
— И возле трона только поклонитесь!
— Потом стойте и ждите произнесения речи!
Глупо было бы не подчиняться таким настойчивым тычкам и советам. Поэтому двое разновозрастных коллег, стараясь скрыть полную растерянность, приблизились к трону, поклонились в меру своего разумения и замерли в ожидании. Барабанщиков словно отрезало по невидимому сигналу. А стоящий возле своего трона где-то на шестой, а то и восьмой ступеньке Хангверд Десятый начал речь в полной тишине:
— Альрески! Сегодня великий день не только для нашей Вершинной империи, но и для всего нашего мира. Настал час истины! Настал час великих изменений! Свершились наши многовековые ожидания, и на наши благословенные альгендровые рощи возвращается вечная жизнь и многолетнее процветание. Отныне мы обрели веру в будущее! Отныне наши потомки будут жить в свободе выбора места и самоопределения. И все это благодаря визиту в наш мир людей, знающих, как спасать миры, знающих, как дарить надежду, и ведающих, как покорять вершины шаманского искусства. Благодаря великому, известному во многих мирах Торговцу мы вырвались из порочного круга, куда нас по ошибке и незнанию толкнуло невежество наших предков. Граф Дин Свирепый Шахматный спас наш мир и поэтому заслуживает наивысших наград, всеобщего почитания и занесения его имени и имени его молодого коллеги во все исторические скрижали. Да будет так!
Пауза была сделана мастерски докладчиком, как для собственного отдыха, так и для выпуска накопившихся эмоций у своих подданных, которые перед тем встали с колен по взмаху императорской длани и зашлись на несколько минут в невообразимом реве восторга, почитания и поклонения. От такого искреннего, неподдельного усердия могло показаться, что они приветствуют как минимум сошедшего на эту планету Демиурга, создателя всего мира, всего живого и неживого, и в частности альресков.
Но если ничего не понимающий Светозаров еще как-то пытался напустить на себя некую невозмутимость, то вот Хотрис крутился как юла, взирал во все стороны округлившимися глазами и с отвисшей челюстью никак не мог понять, что именно он с наставником является средоточием возданной хвалы и непомерного почитания.
Тем временем Хангверд Десятый как следует передохнул, поднятием руки дождался наступления полной тишины и продолжил свою речь:
— Наши скромные возможности не позволяют в должной мере оценить тот вклад, который внесли своей деятельностью великие Торговцы в возрождение нашего мира. Надеюсь, что только наши далекие потомки за текущие века сумеют отблагодарить наших спасителей, наших благодетелей и наших союзников. И тем не менее в данное время я, как повелитель Вершинной империи, провозглашаю Дина Свирепого Шахматного и Хотриса Тарсона коронными принцами! Дарую им по герцогству на Покинутых шлейфах и по герцогству в павшей Островной империи. Отныне они считаются ровней моему величеству и вправе иметь все дозволенные мне вольности на своих землях. Да будет так!
Опять рев, сопровождающий надевание на шеи Торговцев некоего подобия то ли герцогских медальонов, то ли отличительных знаков коронных принцев. Кстати, и сами короны, хоть и несколько более скромные, чем у императора, были возложены на головы иномирцев. Особо расшитые плащи, инкрустированные драгоценными камнями, шпаги и пышные перевязи можно было уже и не упоминать среди подарков, как несущественные мелочи. А напоследок главный церемониймейстер от имени Хангверда Десятого пригласил всех присутствующих на праздничный банкет.
Оказавшиеся за спиной маршал и герцогская чета немного оттянули гостей назад, позволяя первой пройти паре императора с супругой, а потом подтолкнули ненавязчиво следом. Но некая дистанция все-таки сохранилась, поэтому Светозаров ловко ухватил маршала под руку, крепко сжал и, стараясь не шевелить губами, потребовал:
— В чем дело?! За что такие почести? Немедленно выкладывай саму суть! Иначе…
Вот так они и шли сквозь толпы кричащих здравицы придворных и гостей праздника, а новоиспеченный маршал скороговоркой давал отчет основных событий последних суток.
Смута, затеянная заговорщиками, базировалась в первую очередь на личных амбициях верховного шамана. Он ни много ни мало уже давно мечтал занять трон и самому стать императором. Плюс ко всему в среде коллег Прахая издавна укоренилось мнение о строгом запрете на какие бы то ни было изменения магической сущности планеты. А уж тем более возбранялось думать о разрушении древней структуры многоуровневого портала. То есть наслоились друг на друга личные стремления к власти и косность многовековых стереотипов. Но именно из-за появления в этом мире Торговцев верховный шаман решил форсировать события и начать захват власти на полгода раньше, чем планировалось. Это помогло императору и его сторонникам, да плюс непомерная ненависть к иномирцам, заставившая заговорщиков ошибаться и преждевременно раскрываться в своих планах.
То есть появление Светозарова и его юного стажера стало своего рода катализатором в политической подковерной борьбе за власть.
Но не это было самым основным в причине награждения и такого невероятного чествования. Главной причиной стало возвращение в этот мир плоонов, тех самых кайрегов, которые так докучали людям в Лудеранском лесу империи Рилли. И самое первое появление желанных плоонов произошло перед лицом нескольких десятков наблюдателей.
Случилось это после того, как по просьбе Торговца император отправил в обозначенное место большую группу наблюдателей, ученых и преданных шаманов. Они развили активную деятельность там, где Светозаров предположил наличие некоего портала, того самого, в который его затянуло вместе с Хотрисом. В течение нескольких дней прибывшая экспедиция вырубила в обозначенной точке болота весь гигантский папоротник, подняла стволы рухнувших в топь альгендров и окружила гипотетический портал сплошной цепью огромных плотов. Там, на плотах, она и жила в домиках и под навесами, ведя круглосуточные наблюдения и исследования.