Правда, вскоре летящий впереди змей Торговца стал отрываться и теряться из виду. Все-таки груза на нем имелось на добрую треть меньше, а это порядочно сказывалось на скорости. Но это было оговорено заранее: пока подтянутся остальные, змей авангарда покружит над материком, отыскивая место для приземления, а сам Дмитрий начнет интенсивно делать первые дырки в дамбах. Глядишь, хоть какой-то участок суши появится.
Так и получилось. Когда уставшие змеи просто вынуждены были пойти на посадку, самая верхняя чаша материка уже опустела от жижи полностью, а повалившиеся набок гигантские папоротники и прочая болотная растительность представляли собой довольно приличную комбинированную подстилку. Тут же часть воинов принялась сооружать навесы против вездесущего дождя и заниматься сложным обхаживанием змей, а остальные бросились добивать мечущихся вокруг черных выдр. Все-таки плооны-кайреги сюда пока еще не добрались, и всеядное бедствие вело себя довольно агрессивно. Пришлось даже Светозарову несколько раз применить свое огнестрельное оружие, помогая очистить верхнюю чашу от нежелательного соседства. И он очень сожалел, что не может своими умениями перенести именно сюда хотя бы пару сотен агрессивных, вернувшихся в свой мир кайреги.
Но в любом случае завоеванием плацдарма он остался доволен. Змеи однозначно выживут и не заболеют, а значит, завтра один из них отправится на материк Заман, и вскоре здесь уже будет не протолкнуться от строителей и новых поселенцев.
После чего устроили короткий обед, посовещались и уже точно сориентировались на местности. Благодаря древним картам отыскали то место на материке, где когда-то находилась цитадель верховных шаманов, вокруг которой в переломный момент истории и построили проклинаемый поколениями альресков многоуровневый портал. К сожалению, цитадель находилась чуть ли не на самом побережье, и для осушения древней вотчины шаманов следовало преодолеть огромное расстояние, пробивая многочисленные каскады монолитных дамб. Причем вначале сделать так, чтобы основные потоки грязи обошли цитадель стороной, а уже только потом очищать интересующий участок. Иначе мощные потоки и страшное течение могли повредить магические структуры совсем не так, как следовало. Что тогда произойдет, трудно было даже представить. По некоторым данным, вычитанным в расшифрованном талмуде, могла начаться проваливаться в иное пространство сама окружающая материя. Трудно такое себе представить, но если все-таки поверить этому, то на Лудеранский лес мира Зелени могло низвергнуться страшной лавиной все, что представляло собой Второй материк: и дамбы, и болота, и остатки городов, и сам материк в придачу. Подобной катастрофы для Рая, как часто называл сам Светозаров мир Зелени, следовало избегать всеми силами. И если бы не желание самому возвратиться домой, то наверняка и весь Второй остался бы в неприкосновенности. Лучше не прикасаться к тому, что настолько опасно.
— Не буди лихо, пока спит тихо, — бормотал себе под нос коронованный принц, заканчивая вырезку очередной арки в многометровой по толщине дамбе. Через мгновение размягченная пробка вылетела, а за ней с устрашающим ревом и ускорением, вздымаясь черными брызгами и туманом, хлынул грязевой поток. — Ну вот, еле увернулся от этой гадости!.. — В который раз окинув высоту дамбы, опять пробормотал: — Еще бы! Не меньше тридцати метров. На Замане таких высоких дамб нет. Или здесь наиболее плодовитые эсторги? А может, самые прожорливые или сильные? Тоже не факт. А вот явная близость более толстых и более высоких дамб именно к цитадели просматривается в любом случае. Неужели «плодосоты» еще действуют?
Об этих магических структурах, расположенных в катакомбах, на уровне океана, и даже имеющих подводное сообщение с тем самым океаном, тоже говорилось в переведенном талмуде. В плодосотах шаманы древности как раз и взращивали первых эсторгов. Потом процесс их размножения пошел уже друг от друга, и глубокие катакомбы были просто законсервированы за ненадобностью. Но ведь сами магические структуры остались неуничтоженными. Так что вполне возможно, что там, глубоко внизу, еще варится питательный «супчик», в котором продолжают совершенствоваться новые виды кардинально непохожих на прежние варианты эсторгов. Это пока они вездесущи и неистребимы по историческим меркам, то и не перерождаются. Но если вдруг с ними начнется беспощадная война? И если плодосоты выдадут на-гора совершенно иные, не победимые данными резаками создания? Конечно, при открытии тайны и массовом производстве взрывчатых веществ любая проблема с растущими дамбами будет решена в этом мире окончательно, но ведь гораздо лучше не иметь врага вообще, чем воевать с ним с надрывом и мобилизацией последних сил.
Так что лучше всего в перспективе добраться до самого дна и уже там уничтожить, возможно, еще действующую лабораторию.
Но вначале — цитадель. Вернее, ее руины и все то, что сохранилось вокруг.
Лишь на пятый день пребывания на Втором сравнительно оголились мощные фундаменты и остатки толстенных стен, обозначающие павшую от времени твердыню древних шаманов. Толстенный слой ила смывался дождем весьма плохо. Застрявшие огромными кучами папоротники и прочие болотные растения издавали порой такую вонь, что приходилось вести поиски с задраенным прозрачным забралом. И вполне естественно, что ни о каких вскрытиях подвальных помещений или элементарных раскопках не могло быть и речи. Но самое важное — удалось правильно сориентироваться и отыскать все намеченные строения. Именно в их основаниях, а то и на первых этажах возводились в древнее время сложные энергетические конструкции, питающие всепланетный портал и создавшийся при этом кокон, мешающий Торговцу применить свои умения. Раз точки приложения сил были найдены и рассчитаны, то теперь только и оставалось уничтожить некоторые фрагменты той самой конструкции.
В талмуде говорилось четко и конкретно: вначале были созданы всеохватывающие порталы, после которых плооны-кайреги стали перебрасываться в иную реальность. Причем перебрасываться не навсегда и безвозвратно, а с определенным умыслом о возвращении, если понадобится. И со временем накопившиеся где-то там плооны стали вываливаться обратно. Это показалось шаманам несколько странным и явно преждевременным, черных выдр к тому времени еще было очень мало, и поголовье увеличивалось с трудом. Поэтому ученые мужи придумали, а рабочие спешно достроили еще четыре равноудаленные от цитадели башни. Именно в них и создали дополнения к основной конструкции. После чего возврат ненужных миру, пусть даже и весьма преданных альрескам полуразумных животных прекратился.
Дмитрий не без оснований полагал, что после уничтожения хотя бы одной из найденных башен уже разомкнет единую цепь и кокон вокруг этого мира перестанет существовать. То есть ломать все четыре фундамента, скорее всего, не будет иметь смысла. Но с другой стороны, а вдруг частичное разрушение тоже ничего не даст? Ничего конкретного об этом в талмуде не говорилось, но мало ли как замкнули единую систему далекие предки альресков. Вон сколько столетий прошло, цивилизация даже на грани вымирания оказалась, а магические структуры все еще работают как новенькие.
Ну и самое печальное: у него к данному моменту практически и не было чем взрывать. Две мины в наличии только и могли послужить что детонаторами для воспламенения остаточной энергии в кристаллах. Примерно для такого случая он до самого «дна» кристаллы не истощал, и два как раз оставались. То, что накопители после этого уничтожатся, — не жалко, лишь бы кокон разрушить. И в любом случае, лучше всего добиться желаемого с одного взрыва. А для этого как раз очень и очень помогла бы основательная расчистка.
Вот тут и пригодились те воины, которые прибыли с герцогом и маршалом. Да что там воины, их командиры сами, личным примером и короткими, словно саперскими, лопатками отгребали жижу, рубили водоросли с папоротниками и прорывались вдоль массивных стен к более массивным фундаментам. И только на минимальную подготовку одной башни к взрыву так и ушел весь пятый день пребывания на Втором.
На следующее утро иномирец решил взрывать остатки башни. Только сразу после рассвета со стороны Замана показался весь воздушный змеиный флот Вершинной империи, идущий с максимальной загрузкой воинами и поселенцами. Пришлось пару часов потратить на прием и распределение, потому что животных, покорителей небесного океана, следовало вначале уложить, потом успокоить, а потом и придерживать кормчим во время громкого взрыва со значительным сотрясением почвы.
Хорошо рвануло, от души. На месте останков башни только и остались что гигантская воронка да раскиданные на много километров гранитные блоки.
Стараясь хоть немножко выждать, Дмитрий вместе с Хотрисом во все глаза пытались высмотреть появляющиеся створы между миров. Юноша вскрикнул первым, указывая в сторону низко висящего облака, после чего Светозаров сразу и попробовал шагнуть в межмирское пространство. Да не тут-то было! Створ Хотрису, как оказалось, померещился, и Торговец так никуда и не вырвался.
Хорошо рвануло, от души. На месте останков башни только и остались что гигантская воронка да раскиданные на много километров гранитные блоки.
Стараясь хоть немножко выждать, Дмитрий вместе с Хотрисом во все глаза пытались высмотреть появляющиеся створы между миров. Юноша вскрикнул первым, указывая в сторону низко висящего облака, после чего Светозаров сразу и попробовал шагнуть в межмирское пространство. Да не тут-то было! Створ Хотрису, как оказалось, померещился, и Торговец так никуда и не вырвался.
— Вот незадача! — воскликнул он в сердцах, стараясь, чтобы крепкие слова с досадой не прорвались. На что маршал Тарьенти уж нервно покручивал свой ус:
— Так что, поднимаем людей и пусть окапывают вторую башню?
— Придется. Отправляй!
Какие именно развалины раскапывать, оговорили уже заранее, а так как теперь сильных рук хватало с избытком, то вроде как и за два часа обещались управиться со вторым объектом. А чтобы как-то отвлечься и не надоедать своими советами, поправками и подсказками, Торговец подхватил ставший уже привычный рукам резак и отправился на вырезание арок в иных дамбах. Благо работы на Втором еще оставалось отсюда и до горизонта. И вот уже новые ревущие потоки грязи мчатся к чистому и девственному океану.
Увлекшись работой, Дмитрий тем не менее пытался лихорадочно сообразить: как действовать в случае неудачи? То есть если и от второго фундамента ничего не останется, а кокон так и не исчезнет? Тогда вопрос о производстве взрывчатого вещества становился самым актуальным. А это значило только одно: немыслимую и длительную задержку. Ни порох, ни тем более нечто радикальное за день, а то и два не приготовишь, невзирая даже на знания некоторых, весьма интенсивных технологий из иных миров. Химия — дело канительное. Там счет пойдет на недели. И когда он к родным вернется?
В душе кольнуло от разлуки и печали, и, очерчивая очередную арку, Светозаров с некоторой озлобленностью стал напевать машинально начальные слова позабытой частушки:
— Химия, химия, здравствуй морда синяя.
После чего резко взмыл вверх, уходя от хлынувшего вместе с размягченной пробкой грязевого потока. И только после этого запоздало сообразил, что перед глазами и в самом деле, проносясь в грохочущем потоке, мелькнуло какое-то лицо. Причем и в самом деле то ли синее, то ли чернильное от черной топи.
— Брр! Что-то мне мерещиться начало, заработался! — решил было Торговец, чуть сдавая вниз. — Оп-па! Еще одна морда лица? Хм! Так я вроде трезвый.
Тогда как по спине пошли непроизвольные мурашки, а сознание непроизвольно сжалось от мистического ужаса:
— Или это здесь души давно усопших шаманов резвятся?.. А может, все-таки померещилось? М-да.
На этот раз зрение четко зафиксировало чуть вынырнувшее из потока и словно взглянувшее на небо лицо с выпуклыми контурами, примерно двухметровой величины. После чего, невзирая на всю свою смелость, неверие в предрассудки и рассудительность, Дмитрий Светозаров постарался удвоить высоту своего зависания над разрушенным участком дамбы.
Глава восемнадцатая
ТУПЫЕ БЕСТИИ
Первая ночь, после возобновившихся тревожных дозоров, прошла спокойно. Да и с самого утра Александра, пролетав над берегами речки более двух часов, ничего подозрительного со стороны Поминального озера на северо-востоке не заметила. Так что защитники крепости вздохнули поспокойнее. Еще радостней оказалось на душе, когда, пролетев над трактом всего лишь километров пятнадцать, графиня обнаружила спешащий во всю прыть караван из империи. Силища и в самом деле перемещалась значительная: помимо полка сопровождения, привычного к данной местности и обученного сражаться с кайрегами, двигало около сотни повозок с грузами и около двухсот человек вспомогательного состава. Известия от дозорных они уже получили и даже ожидали увидеть и саму Александру, потому что не успела она вылететь из-за крон деревьев, как навстречу ей понеслись приветственные выкрики.
Обмолвившись с ними несколькими словами, особенно по поводу прохода в крепость через вторые ворота и оставлении половины рабочего люда у юго-западного городища, Шура понеслась обратно к крепости. Требовалось и обрадовать соратников, и сменить уставшую Елену. Дальше уже конкретно от нее ничего не зависело, бароны сами справятся. Да так оно и произошло. Только новость о караване распространилась по Волчьему Шару, как давно ожидающие этого Василий и Сильва, в сопровождении парочки целителей и офицеров, выехали по тракту навстречу. Потому что в нынешних условиях следовало немедленно возводить второй форпост человечества в Лудеранском лесу. И заранее решили, что такой форпост логичнее всего выстроить как можно ближе к тракту, а там как раз и располагалось городище юго-западного направления.
О названии, кстати, никто и не спорил, сразу согласились с первым же предложением Елены — Дмитроград.
Для строительства Дмитрограда на выбранном месте и условия были самые оптимальные. Покатый холм, наличие рядом скальной гряды, масса строительного леса вокруг, близость тракта и вдобавок масса уже колотых блоков и плит от старых построек. Только используя древние развалины, можно довольно быстро выложить хотя бы фундамент для крепостной стены. Тем более что саму стену там можно будет возводить на любую высоту в случае необходимости. Грунт позволял хоть небоскребы строить.
Впоследствии несколько таких крепостей, или укрепленных фортов, следовало отстроить и вдоль всего тракта с таким расчетом, чтобы между каждой было расстояние в половину дневного перехода вдоль единственной пока дороги в Лудеранском лесу. А в будущем эти форты могут стать основой для небольших городков, в которые и будут стягиваться переселенцы. Бароны желали как можно скорее заселить свои законные вотчины.
Понятно, что возводить основу Дмитрограда придется с большой осторожностью, опасность со стороны крокоспрутов еще не была изучена как следует, но вселяло оптимизм расположение строительной площадки: в противоположном, наиболее дальнем углу от озера. То есть все располагалось на единой прямой с северо-востока на юго-запад: Поминальное — Волчий Шар — Дмитроград. Главным архитектором и зодчим будущей твердыни сам себя назначил барон Василий Сутугин. Да друзья по этому поводу и не спорили, никто лучше бывшего командира «третьей» в фортификации и вообще архитектуре не разбирался. Хотя и помощников для него в этом деле нашлось предостаточно. Мало того, вскоре из империи Рилли подтянутся какие угодно специалисты и знатоки тонкостей проектирования.
Изрядно ополовиненный караван встретили в крепости грохотом барабанов и ревом сигнальных труб. Тоже старая, устоявшаяся традиция, означавшая празднество, отпуска, смену состава и долгожданные вкусности с большой земли. Правда на этот раз ни про отпуска, ни про вкусности речи не шло. Припасов в крепости и так хватало, а смена некоторой части личного состава прошла только два месяца назад. Но праздник есть праздник. Тем более с акцентом тотального примирения между собой людей и кайрегов. Все ходили довольные и счастливые, вели интенсивные беседы по всей крепости и с отвисшими челюстями рассматривали, как проводит графиня Светозарова недавних кровожадных хищников по Тропе. Разве только генерал Мудрах неожиданно загрустил, а когда его спросили о причине, ответил с ностальгией:
— Скоро такие праздники останутся лишь в истории. Пройдет совсем мало времени, и сюда подобные караваны станут прибывать ежедневно, а в таком случае редкостное событие становится серыми буднями.
— Ничего, — успокаивала его Маурьи Дана. — В будущем будут иные праздники, а сегодня давайте и в самом деле веселиться. Пир так пир!
Понятное дело, что праздничный ужин, начавшийся заранее, еще засветло, ни в коей мере не давал право напиться всем подряд и, свалившись с ног, потерять всякую бдительность. Но сегодня на посты в ночь заступили рыцари полка сопровождения, как всегда и делалось в таких случаях, а сами воины гарнизона получили заслуженный выходной день. Так что К поздней ночи появились даже сильно упившиеся индивидуумы. Одних разнесли по их казармам, а вторые, заводя остальную массу гуляющих, устроили нечто вроде пения и хороводов вокруг внушительного костра прямо под стенами крепости, но снаружи. К тому времени очередь из кайрегов уже давно рассосалась в лесу, а веселящиеся люди расслаблялись на полную катушку.
Да и чего было опасаться? Еще засветло Елена вместе с Куртом, которому Александра дала попользоваться своими ускорителями, облетели на пару весь участок леса вблизи крепости и речки, а потом еще и вдоль русла основательно просмотрели. Ни в самой воде, ни в густых зарослях чего-то движущегося не заметили, чем и порадовали готовящихся к пиру соратников. Помимо этого, на самой опушке вдоль реки, да и на отрезке между потоком и углом крепости установили около двадцати внушительных, «долгоиграющих» факелов. То есть все было предусмотрено и сделано с подстраховкой. Врасплох опытных воителей не застанешь!