Маршал, герцог и подошедшие шаманы замерли с отвисшими челюстями, а наставник на всякий случай протер глаза:
— Ну ты уникум! Чего только творишь?! А?
— Да я чего… Оно само так вырвалось.
Хотрис и сам выглядел растерянным, поглядывая с недоумением то на резак в своих руках, то на огромную дыру в дамбе.
— Ну-ка дай!.. — Дмитрий неожиданно испугался, что такое экстраординарное использование резака наверняка изрядно опустошило накопитель. Но там уровень остался почти неизменным. По крайней мере, перерасхода энергии не произошло. — Хм… странно. Неужели именно такая вот проводка синей молнии заставляет работать устройство в совершенно ином режиме?
Пока он так бормотал, парочка самых авторитетных шаманов приблизилась к разрушенной дамбе и начала осматривать срез. За ними подтянулись и остальные, тут же начавшие что-то бурно обсуждать.
Прежде чем к ним присоединиться, Светозаров и ощупал своего ученика, и тщательно расспросил о самочувствии. Все-таки опасения за внутреннее состояние органов юноши у наставника имелись небеспочвенные. Сам когда-то еле выжил после таких экспериментов. Но тут оказалось все в порядке.
— Чего мне станется? — ворчал притихший Хотрис, а в ответ слышал аналогичное ворчание:
— Если бы я знал.
Действительно, ни методик, ни инструкторов по этим вопросам у графа Дина никогда не было, так что до всего приходилось додумываться самому. Причем порой очень больно и страшно додумываться. Потому и переживал за своего младшего коллегу как за родного сына. Если не больше.
А ведь теперь придется и в самом деле выполнить желание и отпустить Хотриса на кардинальную порчу иных дамб. Слишком уж паренек мечтал об этом, да и доказал право на самостоятельные полеты своим умом и сообразительностью.
Чуть позже уже все вместе осматривали разрушенный участок и обсуждали основное существенное различие. Если при разрыхлении эсторгов до того края получались изъеденными и царапающимися, то после выстрела каплей напалма срез получился гладенький, словно оплавленный. Все бы ничего, ибо Торговец не видел в этом принципиальной разницы, но вот самый старший по возрасту шаман доказывал некую аксиому. Дескать, он читал в одной из древних книг, что если край колонии эсторгов удастся расплавить до гладкой пленки, то на эту пленку никогда больше не нарастет новая колония. То есть утверждалось, что таким образом можно ограничить нарастание новых колоний.
Коронованный принц на это только воскликнул:
— Да мы только рады будем, если арки или вот такие тоннели зарастать перестанут! Вам же в будущем меньше работы. Но тут вот у меня, уважаемый, всплыл новый вопрос по теме этого материка. Может, вы и об этом знаете?
И подробно обрисовал, какие именно лица и каких размеров он видел в созданном совсем недавно грязевом потоке. А напоследок поинтересовался, что это может быть за строение и для чего оно предназначалось.
Шаманы долго морщили лбы в напряженных воспоминаниях, хмурились и переглядывались, но ничего так вспомнить и не смогли. Как и боевые побратимы Торговца. А вот его младший коллега с некоторым сомнением потянул его за рукав и прошептал:
— Учитель, я вот тут четко вспомнил пару строчек из малозначащей книги, которую мы отбросили в башне Покаяния.
— О чем книга?
— «Обряды при захоронениях». Честное слово, такая чушь!..
— А что за строчки?
— Сейчас… э-э-э… «Украшать блоки усыпальниц резьбой и орнаментом в виде лиц является кощунством и категорически запрещено. Только посмертный Пантеон с телами великих шаманов древности на Втором является исключением из этих правил. Лучшие скульпторы высекали метровые лики почивших или павших шаманов, но обращали их глазами внутрь Пантеона…»
— Молодец! Память у тебя на зависть, — похвалил Дмитрий ученика. Но после такой неожиданной подсказки интерес к событию у него сразу пропал. — Пантеон, говоришь? Наверняка он стоял нетронутым и неразграбленным до самого последнего часа, пока не скрылся в глубине болота. Ну и ладно! Пусть его там размоет окончательно, нам с него толку никакого, а все, что вымоет в нижнюю чашу, потом археологи альресков раскопают. Сейчас мне важней взорвать вторую башню.
— А я полечу дырки делать! — воскликнул Хотрис. Правда, заметив кислое выражение на лице наставника, стал краснеть от возмущения и зашипел, словно старый паровоз: — Но ты же обещал?
— Что с тобой сделаешь, можешь приступать. Бери мой резак и начни вон с той стороны уже очищающейся просеки. Как раз пойдешь вверх от участка с Пантеоном, пусть корячит его потоком до конца. Не заслужили предки альресков спокойного сна, не заслужили.
— А почему там?
— По крайней мере, издалека буду за тобой посматривать. Забрало обязательно используй! И не забудь в аварийном случае задействовать свой маяк. И сам время от времени посматривай в мою сторону. А если…
Стажер с таким укором посмотрел на своего наставника, что тому стало стыдно от перечисления всех напутствий и того вороха наставлений, который он уже приготовился обрушить на голову подопечного. Поэтому после тяжелого вздоха старший коллега лишь хлопнул младшего по плечу и разрешил одним словом:
— Лети!
Да и сам после этого поспешил на участок с подготовленной башней. Все же шаманы прекратили свои прения и, чуть ли не обгоняя герцога с маршалом, устремились к заранее приготовленному к полету змею. Было решено, что они будут наблюдать взрыв башни с высоты птичьего полета. Слишком им было интересно понаблюдать за разлетающимся фундаментом и образованием такой огромной воронки.
Пока Дмитрий закладывал мину и устанавливал возле нее остатки накопителя с крохами энергии, Хотрис успел раскурочить более десятка дамб и, пока не появились давно ожидаемые створы в межмирское пространство, со всей прытью наверстывал проведенное без приключений время. Причем после каждого выстрела каплей непонятной до сих пор плазмы он взмывал вверх, дожидался фонтана рвущегося грязевого потока, демонстративно разворачивался в сторону наставника и салютовал воинским приветствием. В общем, развлекался юноша от всей души. И хоть как за него Светозаров ни переживал и ни сжимал строго губы, в душе он жутко гордился своим стажером, протеже, коллегой и почти родственником.
Мина оказалась заложена, Торговец отошел под прикрытие солидной дамбы, подал условный сигнал на барражирующего с седоками по большому кругу змея и, глядя на часы, приготовился дать последнюю отмашку, означающую «Внимание!». При этом он беспокойно оглядывался в сторону Хотриса, который уже почти скрылся в сгущающейся облачности. И сам себя отругал: «Чего я нервничаю? Сигнал тревоги сразу услышу. — Затем перевел взгляд на уголок экрана перед собой и стал ругать себя вообще плохими словами: — Лопух! — Это слово еще выглядело комплиментом по сравнению с остальными. — Почему прием аварийки не включил?! Вот бы парень подал сигнал тревоги, а я ни сном ни духом!»
Несколько движений пальцами по обшлагам сюртука, и досадная оплошность устранена. Так и продолжая косить глазами сразу в два места, на тень ученика и часы, Светозаров стал поднимать руку для отмашки. И резко вздрогнул от неожиданного писка. Сидел бы на дереве, наверняка бы свалился вниз, как мешок с… листьями. А так только бешено заметался глазами по все той же облачности. Как ни странно, но там опять мелькнула взлетевшая фигурка Хотриса, отдающая честь в развороте.
«Что за ерунда?!» Но в этот миг раздался весьма похожий писк часов, и рука сама дала отмашку.
Раздался вполне ожидаемый грохот, и почва вместе с башней стала разлетаться в стороны. Да только наблюдать за воронкой или там появлением створов было недосуг, Торговец строгим голосом дал команду Хотрису возвращаться немедленно. Но чем ближе тот подлетал, тем больше недоумевал его наставник: «Вроде с ним все в порядке. Неужели нечаянно включил систему оповещения? Точно! И как я сразу не догадался?..»
Уже на подлете Хотрис замедлился, не удержался и еще раз выстрелил из резака, понаблюдав, как раздувающийся шар летит в основание очередной дамбы. Вот шар впитался, словно вода в губку, и тут же на месте впитывания с грохотом вырвалась бешеная струя черной грязи. А паренек уже взлетал, удивленно уставившись на своего наставника.
Тот опять включил переговорное устройство, удивляясь своему спокойствию, и начал с похвалы:
— Отлично у тебя получается!
— Так это легче всего! Вот пока я научился энергию через себя проводить.
— М-да, тем более молодец. Но вот скажи мне, зачем ты сигнал тревоги включил?
Взгляд Хотриса заметался, выискивая должный значок на своем экране:
— Да не включал я. Вот, даже значка нет! Точно не включал!
Опять чувствуя себя последним дураком, Светозаров вывел на свой экран карту и задал ориентировку для компьютера о направлении сигнала. И уже через несколько мгновений кусал губы от рвущихся на самого себя нареканий: кто-то просил о помощи с побережья материка Заман! Совсем недалеко от точки незапланированного выхода из межмирского пространства!
— М-да, тем более молодец. Но вот скажи мне, зачем ты сигнал тревоги включил?
Взгляд Хотриса заметался, выискивая должный значок на своем экране:
— Да не включал я. Вот, даже значка нет! Точно не включал!
Опять чувствуя себя последним дураком, Светозаров вывел на свой экран карту и задал ориентировку для компьютера о направлении сигнала. И уже через несколько мгновений кусал губы от рвущихся на самого себя нареканий: кто-то просил о помощи с побережья материка Заман! Совсем недалеко от точки незапланированного выхода из межмирского пространства!
На этот раз мозг действовал и сам не хуже компьютера. Предельная скорость ускорителей по прямой все-таки уступала скорости разогретого, несущегося вперед небесного змея. Поэтому через океан — только на местном волшебном транспорте. Бреющий вдалеке змей с шаманами тоже легко доставит на материк, ведь ресурс свой, вернее запас сил, он выработал только на одну восьмую, не больше. Но в то же время под навесами сейчас лежит и давно готов к немедленному полету и персональный змей, которого император Хангверд Десятый практически подарил коронованному принцу в полное распоряжение.
Поэтому Торговец, тремя словами рыкнув приказ Хотрису, устремился к своей экзотической собственности. По пути, правда, дал крюк и коротко обрисовал криком сложившуюся ситуацию маршалу и герцогу:
— Кто-то из моего мира призывает меня на помощь около места возвращения плоонов! Мы летим туда немедленно на моем змее.
И пока он спешно грузился, потом взлетал, прямо на ходу определяя цель для кормчих, на змее с наблюдателями тоже определились. Вниз при краткой посадке сошли несколько шаманов, а все остальные решили оказать максимальную помощь Торговцам в любых вопросах. А что для этого означает перелететь всего лишь океан?
Да так, мелочь.
И вот уже два прекрасных и волшебных создания несутся под хмурыми, дождливыми облаками. А Дмитрий Светозаров продолжает интенсивные размышления, ведущие только к одному выводу: «Скорее всего, кто-то из нашего отряда рискнул и решил каким-то чудом оседлать проваливающихся в никуда кайрегов. А может, и случайно чего получилось».
Все-таки о разумности и полной вменяемости плоонов-кайрегов великий Торговец пока не догадывался.
Глава двадцатая
НЕЗАМЕНИМАЯ ГРАФИНЯ
С самого начала дня Александра простояла на Тропе только два часа. И не только потому, что сама рвалась и на опушку и к речке на разведку, но по необходимости немедленного разговора с вожаками стай. Слишком уже сильно не давало покоя высказанное мнение о массовом переселении крокоспрутов. Если они так размножились на озере, что теперь решили захватить весь лес, то это будет еще то бедствие.
Смена произошла благодаря возвращению Елены и Курта из разведки. Причем сведения, ими доставленные, оказались более чем неутешительные: каэски не просто заполонили сплошь своими телами окрестности реки ниже, но и выше по течению речки. А в лесу, особенно в низинных и влажных местах, монстры лежали сплошным ковром. Создавалось впечатление, что они просто отсыпаются перед очередным ночным штурмом человеческой твердыни. Мертвые тела своих сородичей, сплавляемые по воде, каэски не трогали, только расступались и провожали злобным рычанием.
И это при том, что такие огромные чудовища просто обязаны были хоть что-то кушать!
Насмотревшись на эти стада хищников, Елена сама напросилась подменить невестку и «отдохнуть» возле милых и добрых кайрегов.
Но не успела Александра улететь на лесную опушку, как ее позвали к столам по разделке и осмотру тушек крокоспрутов. Там в основном и толпилось все командование крепости.
— Складывается твердое впечатление, — стала рассказывать Дана подруге, — что все каэски совсем недавно чем-то сильно переболели. А в данный момент они как бы находятся в фазе выздоровления.
— Эти монстры еще и болеть могут? — подивилась графиня Светозарова. — И чем конкретно? Может, мы им поможем опять заболеть?
— Нечто вроде расстройства желудка или сильного отравления.
— Вот те раз! Непроходимость газов спровоцировала массовую миграцию озерных оленей! — голосом телеведущей прокомментировала графиня. А потом добавила в раздумье: — Может, они с голодухи ягод волчьих объелись? Вон их сколько в лесу, потому и крепость эту так наверняка назвали.
— В том-то и дело, что ягоды им смысла жрать нет, в озере дичи и рыбы видимо-невидимо.
— Почему они тогда переселяются?
— Вот именно для этого мы тебя и позвали, чтобы выяснить этот вопрос, — призналась Дана. — Нам нужны твои ускорители, Елена свои уже отдала Петру. Я с ним хочу на пару слетать к озеру и на месте посмотреть, что и как. Разгадку мы отыщем только там.
— Ну нет! — решительно возразила Александра. — Ускорители мои, мне и лететь! И не надо мне никого в напарники, я все равно легче, поэтому буду лететь гораздо быстрей. По всем расчетам к вечеру успею вернуться обратно, если вылечу немедленно. Что надо высмотреть на озере?
Понятно, что спорить с полностью независимой супругой Торговца никто не смог, и после протяжного вздоха на нее со всех сторон посыпались задания и наставления. Следовало и осмотреться, и проверить дельту речки при впадении в озеро, взять пробы воды и грунта в определенных местах, ну и… вернуться в целости и сохранности.
— В последнем и не сомневайтесь! — уже через пять минут отвечала Александра, полностью собранная в дальнюю разведку. — Счастливо оставаться!
Летела она по компасу по кратчайшей прямой, поэтому редко когда могла конкретно рассмотреть что-либо внизу на открывающихся прогалинах или на водной артерии безымянной речушки. Но если на прогалинах рассмотреть туши крокоспрутов не удавалось, то в реке они просто кишели, заменяя своими щупальцами любые открытые пространства с водой. Видимо, даже во время миграции каэски не могли находиться без жидкости. А вот чем они питались, рассматривать было некогда, да и не хотелось. Пусть хоть друг друга глотают, лишь бы оставили людей в покое.
К озеру Александра и в самом деле долетела довольно быстро. Все-таки шестьдесят километров для ускорителей пустяк, и за час, с доставкой такого легкого тела, справились. А вот на месте пришлось задержаться надолго, по многим причинам. И самая главная из них: озеро стало не Поминальным, а Мертвым. Всюду, куда только доставал взгляд, на поверхности плавали вздутые туши крокоспрутов. Вокруг летали мириады огромных зловонных мух и слепней. А вонь стояла такая, что Александра поблагодарила судьбу, догадавшись заранее тщательно проверить герметизацию забрала на голове. Иначе один судорожный вздох и… непроизвольное пике было бы гарантировано.
Трупы монстров частично устилали и берег. Видны были и утонувшие тела в глубине вод. Ну и сразу становилось понятным, что здесь даже рыбы не выжили. Разве что раки, если не вымрут от трупного яда, откормятся до размеров все тех же каэсков. Только вот отчего это вдруг все так дружно отбросили ласты? И почему сбежавшие вверх по течению реки особи выжили? Вопросов тьма, а вот спросить не у кого. Зато и бояться теперь некого.
Спокойно опустилась на берег и стала брать пробы грунта. Затем в другом месте, не забывая и о пробах воды в разных местах. Последние пробы взяла в дельте безымянной речки. Там от запруды из трупов вообще творилось нечто страшное. Река разлилась, и, возможно, дельта вскоре превратится в стоячее болото. Хотя если пойдет сильный дождь, то в любом случае запруда снесется, словно стог легкого сена.
Назад решила лететь, стараясь придерживаться поворотов речки. Первые несколько километров — только обездвиженные тела. Дальше — уже шевелящиеся. Ну а после шестого-седьмого километра показалось пустое пространство. Видимо, это пространство словно карантин разделяло выживших и успевших удрать из озера крокоспрутов от тех, кто заболел и остался умирать. Теперь становилось понятным, почему инстинкт выжившим тварям подсказал не есть своих мертвых членов стаи. Ну и с десятого километра пошли только одни живчики, интенсивно полощущие свои внутренности чистой сравнительно, но, главное, не отравленной водой. Вот и вся подноготная великого переселения. Если людям удастся справиться с этой единой волной выживших каэсков, то Лудеранский лес навсегда избавится от неприятностей. Ну разве что потом придется разобраться еще и с озером и выяснить причины такого массового отравления. Как бы потом сам водоем не стал рассадником таинственных болезней и вирусов.
Разведав все самое основное, Александра опять легла на прямой курс и вскоре уже делала доклады своим друзьям и соратникам. Шаманы и целители моментально разобрали все доставленные пробы и занялись анализами, ну а пара оставшихся рядом баронов и офицеров засыпала разведчицу дополнительными вопросами. Причем лично Дану интересовал только один аспект: