— Сообщения от сотрудников, следящих за трактиром Ловаля, поступали? — уточнил полковник.
— Так точно, — растерянно произнес начальник отдела. — Вчера в город прискакал капитан Лескон. Подозреваемый на месте. Гуляет с детьми, пасет лошадей и конов, ходит на рыбалку. Все, как обычно. Впрочем, во Владсток за продуктами почему-то ездила жена, а не сам хозяин. Но свидетели утверждают, что подобное случалось и раньше.
— Проклятье! — выругался Беркс. — Я ничего не понимаю. Кто же мне постоянно мешает? Мистика какая-то. А среди твоих подчиненных случайно предателей нет?
— А бог его знает, — развел руками майор. — Мы внедряем агентов в армию и полицию, а они к нам. Разумеется, всех людей тщательно проверяем, но от ошибок никто не застрахован.
Ответ Шохонса Илу понравился.
Полковник не любил самоуверенных болванов. Целиком и полностью доверять своим подчиненным мог лишь идиот. Беркс не раз сталкивался с изменой. При определенных обстоятельствах предают даже верные телохранители.
Да и, признаться честно, сам Ил в данном вопросе принципиальностью не отличался.
На первом месте у асканийца всегда стояли личные интересы. И ради них он был готов пожертвовать кем угодно.
— Подведем итог, — вымолвил полковник. — Чужаки оторвались от преследования и вот уже двое суток находятся в пути. По самым скромным подсчетам поезд за это время прошел около тысячи километров. Многовато. Мы дали беглецам значительную фору. Но сдаваться я не привык. Давай прикинем, где сейчас находится состав. Надеюсь, подробная карта южных районов у тебя имеется?
— Конечно, — ответил начальник отдела, выкладывая на стол аккуратно свернутые листы. — Кроме того, я на всякий случай взял с вокзала точное расписание поездов. Так что гадать нам не придется. Транспортники любят пунктуальность.
Беркс удивленно взглянул на офицера. Похоже, он недооценивал Шохонса. Когда майор не злоупотребляет спиртным, то выдает довольно неплохие идеи.
А без помощи начальника отдела в погоне за чужаками не обойтись. Какую-нибудь важную деталь обязательно упустишь.
О расписании Ил даже не подумал. Силы явно на пределе. Борьба с воинами Света измотала полковника. Отсюда и ошибки.
Пока Шохонс разворачивал карту, Беркс читал перечень станций. Через три часа состав прибывал в город Могулск.
Это примерно в тысяче двухстах километрах от Смолска…
Отложив документ в сторону, Ил быстро нашел на схеме нужный населенный пункт. Линия железной дороги сразу бросилась в глаза.
— Они здесь, — полковник ткнул пальцем в черную точку. — Наверное, сладко спят в своих купе. Ну, ничего… Мы догоним мерзавцев.
— А если преступники покинули поезд? — спросил майор. — Найти группу будет нелегко. За прошедшие двое суток состав останавливался девять раз. Незнакомцы могли нанять карету и исчезнуть в любом направлении.
— Нет, — отрицательно покачал головой Беркс. — Я уверен, отряд движется к южной оконечности материка. Это и есть их цель. В противном случае, чужаки сели бы на другой поезд. В центре страны гораздо проще затеряться.
— И что теперь предпримем? — поинтересовался начальник отдела.
Ил не отреагировал на реплику Шохонса. Он был занят сложными вычислениями. Примерно через семь часов состав достигнет города Винзев. Времени в обрез. Судя по карте, обычная трасса восстановлена лишь на отдельных участках.
Значит, развить максимальную скорость на электромобиле не удастся. А рисковать жизнью полковник не собирался.
— Немедленно отправь телеграмму в Винзев. Пусть задержат поезд до моего прибытия, — приказал Ил. — Да, и разбудите сержанта Монгса. Пора готовить машину к выезду. В путь тронемся на рассвете.
— Вряд ли такое решение разумно, — осмелился возразить майор. — Беглецы сразу догадаются о причинах длительной остановки и постараются скрыться. Даже малейшее опоздание может привести к непоправимым последствиям.
Беркс на мгновение задумался. А ведь Шохонс прав. Как бы Энж ни старался, догнать состав ему не удастся. Придется ехать дальше. Свести счеты с чужаками полковник еще успеет.
Взглянув на расписание, Ил произнес:
— Пошли телеграмму в Кинск. Сообщи об инспекторской проверке. Мне нужны все их люди!
Как только начальник отдела скрылся за дверью, полковник достал из кобуры пистолет.
Перезарядив магазин, асканиец иронично улыбнулся. Операция вступала в завершающую фазу. В том, что встреча с воинами Света состоится, Беркс ни на секунду не сомневался. Это от него уже не зависело.
Глава 4. ЛОВУШКА ДЛЯ ХИЩНИКА
Храброва разбудил осторожный стук в дверь. Посмотрев на часы, русич понял, что поезд отъехал от Смолска на довольно значительное расстояние. Пора бы служащим транспортной компании начать поиски исчезнувшего работника. Щелчок замка, и в помещение вошел мужчина средних лет в темно-зеленой форменной одежде. Бегло окинув взглядом спящих пассажиров, тасконец проговорил:
— Извините за беспокойство. Я не знал, что вы отдыхаете.
— Мы всю ночь были в пути, — вымолвил Олесь. — Очень устали. Дорога из Владстока не близкая.
— Понимаю, — кивнул головой асканиец. — Я начальник состава Шон Грейвс. У нас возникла серьезная проблема. Пропал проводник. Не могли бы вы сказать, когда видели его в последний раз?
Землянин задумчиво почесал затылок и через несколько секунд ответил:
— Вопрос непростой, сразу и не сообразишь. На обслуживающий персонал внимание редко обращаешь. Мы расположились в купе, позавтракали, обсудили кое-какие дела… Я отправился в туалет. Точно! После посадки в Смолске прошло около часа. Но хочу заметить, проводник показался мне немного странным.
— Поясните, пожалуйста, — произнес Грейвс.
— Его слегка качало, — проговорил Храбров.
Фраза русича явно не понравилась начальнику поезда. Он обернулся к своему помощнику и сделал едва уловимый жест рукой. После небольшой паузы тасконец требовательно сказал:
— Я могу взглянуть на ваши билеты?
— Разумеется, — пожал плечами Олесь.
Храбров взял со стола четыре билета и протянул их Грейвсу. Практически сразу тон асканийца изменился.
— Еще раз простите за беспокойство, — вымолвил начальник состава. — Мы лишь выполняем свою работу. Путь до Конингара длинный. Если возникнут проблемы, немедленно обращайтесь. Требования пассажиров — закон для нас.
Закрыв дверь, русич снова лег на полку. Сбоку сладко похрапывал Стюарт. Олесь невольно позавидовал Полу. Визит тасконца перебил сон. Зато появилось время для размышлений. От проводника они избавились удачно. Не подкопаешься ни с какой стороны. Дверь в тамбуре открыта, под столиком в служебном помещении спрятана почти полностью опорожненная бутылка вина.
Причем, в ресторане никто из наемников ее не покупал. Крис дал деньги одному из переселенцев первого вагона. За скромное вознаграждение тот был готов выполнить любую просьбу. Саттон сказал парню, что скрывает спиртное от жены. Подобные объяснения никогда не вызывают подозрений. Мужская солидарность — великая сила.
Храбров слышал, как асканийцы стучались еще в два купе. Вскоре Грейвс нарвался на уже знакомую воинам женщину. На беднягу тотчас обрушился целый поток жалоб и претензий. Стараясь избежать неприятного разговора, начальник состава поспешно ретировался. Расследование закончилось. Вскоре исчезнувшего проводника заменил резервный сотрудник компании. Их в поезде оказалось трое. Во время рейса всякое могло случиться. Сейчас подобная предусмотрительность позволила легко и быстро решить возникшие трудности.
Русич посмотрел в окно. Вдоль дороги тянулась сплошная стена леса. За сотни лет деревья разрослись и превратились в гигантских исполинов. Лишь кое-где в зеленой чаще Олесь замечал узкие просветы. Невольно вспомнилась Земля, родные новгородские просторы. Засеянные рожью золотистые поля, цветущие луга медвяных трав, быстрые полноводные реки.
Хотя нет, дома лес совсем другой. Там даже воздух пахнет иначе. Разве можно забыть массивные основательные дубы, высокие, стремящие к небу сосны, пушистые вечнозеленые ели и склоняющиеся к самой воде плакучие ивы. Но ничто не сравнится с красавицами-березами. Их белые стволы, словно нежные станы юных девушек, радуют глаз.
Мы редко обращаем внимание на окружающую нас природу. Куда-то спешим, торопимся. И лишь на чужбине вдруг понимаем, что Родина — это даже не дом и не улица, на которой ты вырос, а скромное деревце, протягивавшее свои ветви к окну.
Как же порой хочется подойти к нему, обнять, прислониться щекой к шершавой поверхности. Вроде бы мелочь, но в тебя будто вливаются живительные силы, земля, вскормившая миллиарды сынов и дочерей, всегда готова прийти на помощь.
Только так человек осознает собственную значимость. Он — часть этой великой страны. О Русь! Сколько бед и несчастий выпало на твою долю. Распри правителей, нашествия врагов, предательство союзников. Могучая и многострадальная держава! Ты всегда сражалась с завоевателями в одиночку, обильно платя кровью за победу.
Только так человек осознает собственную значимость. Он — часть этой великой страны. О Русь! Сколько бед и несчастий выпало на твою долю. Распри правителей, нашествия врагов, предательство союзников. Могучая и многострадальная держава! Ты всегда сражалась с завоевателями в одиночку, обильно платя кровью за победу.
Храбров перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Душа наполнилась болью и горечью. Уж лучше умереть за родную страну, чем скитаться по далекой планете в поисках неведомых тайн. К сожалению, у Олеся нет права выбора. Он должен делать то, что предначертано судьбой. В противном случае Тьма завладеет миром.
Русич проснулся от легкого толчка в плечо. Судя по всему, проспал Храбров немало. Странно, почему не слышно привычного стука колес? Неужели поезд стоит? Олесь огляделся по сторонам и взволнованно спросил:
— Что-то случилось?
— Нет, — улыбнулся Тино. — Мы прибыли на следующую станцию. Город называется Кряженск. Надо бы его посетить и переодеться. Времени у нас в обрез.
Путешественники быстро собрались, взяли деньги, билеты и двинулись к выходу. В их распоряжении был ровно час. День клонился к концу, и, коснувшийся горизонта, Сириус окрасил близлежащие строения в розовый цвет. По перрону неторопливо прохаживался новый проводник. Мужчина вежливо улыбнулся и сказал:
— Не опаздывайте. Состав тронется точно по расписанию.
— Спасибо за предупреждение, — откликнулся Пол. Аято, Храбров и Стюарт направились к зданию вокзала. Карс решил не покидать поезд и правильно сделал. В зале ожидания воины стали свидетелями неприятной сцены. К двум мутантам подошел полицейский наряд и потребовал предъявить документы. Кроме удостоверений личности тасконцы показали еще какой-то желтый лист бумаги. Наверное, это и есть пресловутое разрешение.
Все люди с генетическими отклонениями тщательно регистрировались и заносились в специальную картотеку. В правах их никто не ограничивал, но рождаемость четко регламентировалась. Подобные меры позволяли избежать обострения отношений с мутантами. Таким образом, с каждым поколением число детей с физическими уродствами неизменно сокращалось. Лет через двести-триста о ядерной катастрофе, произошедшей на Аскании, можно будет забыть.
Патрульные вернули документы пассажирам и не спеша двинулись дальше. Между тем, наемники вышли на привокзальную, площадь. Сразу стало ясно, что они попали в маленький провинциальный город. По размерам Кряженск значительно уступал не только Смолску, но даже и Владстоку. В нем проживало от силы десять тысяч человек.
Деревянные одноэтажные дома занимали практически всю территорию населенного пункта. Над ними возвышались лишь пять или шесть строений. Судя по убогой архитектуре, эти здания были возведены сравнительно недавно. Во времена древней Аскании Кряженск либо являлся глухой деревней, либо не существовал вовсе. По мере продвижения по улице путешественники постепенно склонялись ко второму варианту. Земляне нигде не видели старых домов двухвековой давности.
Победнее выглядели и местные жители. Сколотить приличное состояние в таком захолустье очень тяжело. А если кто-то и умудрялся разбогатеть, то тут же уезжал в центральные районы страны. Там присутствовали хоть какие-то признаки цивилизации. Одевались тасконцы довольно скромно. Неброские свитера, широкие штаны, грубоватая обувь. Люди в костюмах встречались крайне редко. Зато в городке оказалось много военных. По улицам то и дело маршировали небольшие подразделения солдат.
Особо надо сказать о женщинах. Даже длинные полинявшие платья не могли скрыть красоту асканиек. Мягкие приятные черты лица, длинные густые волосы, пухлые чувственные губы. Природа явно не поскупилась. Впрочем, попытки Пола пофлиртовать успехом не увенчались. Шотландец постоянно натыкался на ледяной, презрительный взгляд. Люди здесь ценили истинные чувства.
После долгих расспросов воины наконец узнали, где находится ближайший магазин одежды. К тому времени их догнали де Креньян, Олан и Саттон. Друзья получили строгий наказ от девушек. Прекрасная половина группы не захотела разгуливать по городу в изодранных платьях.
Кряженск действительно был невелик. Уже через пять минут путешественники остановились перед длинным одноэтажным каменным зданием с единственным витражным стеклом. Как оно тут очутилось, известно лишь богу. Войдя внутрь, земляне с разочарованием отметили, что выбор очень скуден. И это неудивительно. Платежеспособность местного населения оставляла желать лучшего. Дорогие вещи висели в магазине годами.
Навстречу чужакам тотчас выбежал худощавый мужчина лет пятидесяти. Тасконец скороговоркой начал расхваливать свой товар, но его никто не слушал. Наемники бесцеремонно перебирали разложенные на прилавке юбки и брюки. Набив сумки до отказа, земляне расплатились с хозяином и двинулись обратно к вокзалу. Время уже поджимало воинов.
Поздним вечером, путешественники отправились в вагон-ресторан в новой одежде. До респектабельных костюмов и шикарных платье она, без сомнения, не дотягивала, зато друзья не краснели от грязных пятен и плохо заштопанных дыр. Теперь наемники окончательно стали похожи на мелких торговцев. Следуя совету доброжелателя, земляне скромно поужинали и сразу вернулись в вагон. Они не собирались привлекать к себе лишнее внимание.
* * *Беркс вышел из здания службы контрразведки, на мгновение остановился и посмотрел на близлежащие дома. Диск Сириуса только-только показался из-за горизонта и осветить город еще не успел. Вдоль широкой улицы ярко горели электрические фонари. Трудно сказать почему, но в душу Ила ядовитой змеей заползла тоска. В голове мелькнула мысль, что все это он, может быть, видит в последний раз. В коленях появилась неприятная дрожь.
Из смелого безжалостного охотника полковник неожиданно превратился в жертву, которую ведут на заклание. Где же былая решительность и наглость? Все в прошлом… Беркс впервые в жизни столкнулся лицом к лицу с достойным противником. И в борьбе с воинами Света силы Тьмы ему не помогут. В жестокой отчаянной схватке победит сильнейший. Тяжелые раздумья невольно отразились на лице Ила, и потому Шохонс обеспокоенно спросил:
— Вы себя хорошо чувствуете, господин полковник?
— Да, — поспешно ответил Беркс. — Легкое недомогание является следствием бессонных ночей. В машине у меня будет достаточно времени, чтобы выспаться.
— Может, возьмете пару моих людей, — предложил майор. — В отделе есть очень опытные оперативники. Они специалисты по захватам, проходили стажировку в Лидске.
— Не надо, — махнул рукой Ил. — Хватит и местных сотрудников. Мы блокируем последний вагон, а все окна возьмем на прицел. Если начнут выскакивать — перестреляем мерзавцев.
— Как хотите, — пожал плечами Шохонс.
Между тем, к тротуару подъехал электромобиль. Монгс выскочил из машины и услужливо открыл дверь перед начальником. Офицеры тут же погрузили в багажник коробки с продовольствием и вином. Путь предстоял неблизкий. Выждав пару минут, полковник произнес:
— Пора.
Пожав майору на прощание руку, Беркс сел на мягкое сидение и резко захлопнул дверцу. Он словно отгородился от этого мира. Оббежав вокруг капота, Энж в последний раз проверил колеса. Все было в норме. Любовно погладив сверкающий корпус, сержант занял свое место. Легкое нажатие на кнопку, и двигатель запущен. Монгс повернулся к полковнику и с любопытством поинтересовался:
— Куда теперь?
— Город под названием Кинск, — равнодушным голосом сказал Ил. — Это на юге от Смолска. Примерно тысяча шестьсот километров. Сразу предупреждаю, дорога расчищена и восстановлена лишь местами. Не застрять бы где-нибудь…
— Прорвемся, — легкомысленно усмехнулся Энж. — Сколько у нас времени?
— Семнадцать часов, — вымолвил Беркс.
— Успеем, — уверенно проговорил водитель. — На магистрали мы создадим определенный задел, а затем поедем помедленнее.
— Только не разбейся, — произнес полковник, хлопая сержанта по плечу.
Электромобиль сорвался с места и устремился к южной окраине города. Завидев несущуюся по улицам машину, пешеходы невольно останавливались, всадники придерживали лошадей, а экипажи прижимались к тротуарам. Уже через пятнадцать минут Смолск скрылся из виду. Выскочив на шоссе, Монгс резко увеличил скорость.
Ил взглянул через плечо шофера на приборную панель и от изумления открыл рот. Стрелка остановилась на отметке двести тридцать. Господи, и зачем он подвергает себя такому риску! Беркс повернул голову в сторону и тотчас опустил глаза вниз. От беспрерывного мелькания деревьев к горлу подкатил тошнотворный комок. От страха хотелось закричать, но полковник сумел справиться с собственной слабостью.
Перестав смотреть на дорогу, асканиец целиком и полностью положился на судьбу. Погибнуть в дорожной катастрофе Ил не мог, ведь его миссия еще не выполнена. Могущественные покровители обязательно помогут. И все же подобная гонка равносильна самоубийству. Энж наверняка сумасшедший. И как он только управляет адской машиной? Беркс закрыл глаза и постарался расслабиться. Надо обязательно отдохнуть! Нервы никуда не годятся.