— Хороший вопрос, прекрасный рыцарь! — хлопнул в ладоши Вожников. — Но я надеюсь, эту загадку мы с мудрым Хафизи Абру к лету все-таки разрешим. Что скажешь, друг мой?
— Должен сказать, друг мой Георгий, твое сегодняшнее открытие просветлило мою душу, — степенно ответил сарацин. — Никогда и ни в одном ученом трактате я не читал о возможности трансмутации элементов, и открытия, сделанные в университете Авиньона, потрясли мой разум. Но теперь червь сомнения покинул его. Открытиями алхимиков христианских покамест надобно не восхищаться, а подвергать сомнению и проверке…
Так, за размеренными разговорами о строении мира и странностях его познания, пятеро путников и покинули дом богатого алхимика, прошли по улице, пересекли площадь перед черным полусобором, свернули на тихий, слегка изогнутый проулок, в котором, несмотря на разгар дня, было тихо и совершенно безлюдно, а хозяева домов отчего-то позакрывали ставни.
Юный княжич, осматриваясь, сперва замедлил шаг, потом отступил, покрутил головой, свернул в щель между домами, пристроился там в тени, плотно вжавшись в камни, никуда не выглядывая и только навострив уши. В его короткой жизни уже были и татары, и лживые купцы, и ревнивые мужья, и мстительные сторожа, и спущенные собаки, и торговцы рабами. И голод был, который порой приходилось заглушать банальным воровством. Тринадцать лет такой жизни — изрядный срок, чтобы научиться разумной трусости, доверять предчувствию и не упускать странных мелочей.
И раз уж великим князем и императором ему приказано стать заячьей душой — не стоит идти против собственной природы.
У Егора тоже возникло нехорошее чувство от странностей улицы — но он привык доверять предчувствию колдовскому, спасающему от смерти. Оно же никак себя не проявляло.
Шесть домов от угла, вывеска таверны с постелью и окороком. Вожников оглянулся, но слуги не увидел и постучал кулаком сам:
— Хозяин, открывай!
— Le propriétaire, ouvert! Спишь, что ли? — шевалье, пихнув Егора, привалилась спиной к стене рядом с дверью. — Святые ангелы, чтоб мне сдохнуть! Мы что, попали между Оверенами и Бурбоном?
Вожников покосился по сторонам. Справа и слева по улице к ним приближалось по два десятка ратников — в кирасах и шлемах, со щитами, раскрашенными в четыре красно-зеленых квадрата, и алебардами на длинных ратовищах.
— То-то все ставни закрыты, — тихо отметила женщина. — Опасаются горожане, что в очередной усобице графской у них все окна повышибают. А могут ведь и кишки на меч намотать, и имени не спросят.
Она оттолкнула Вожникова и сама забарабанила в дверь:
— Хозяин, открывай!
Стукнул засов, распахнулась створка, но вместо вислощекого толстяка, селившего их вчера в комнаты, путники увидели двух стражников и рыцаря в латном доспехе.
— Это они?! — громко спросил воин.
— Они, шевалье! — послышалось из глубины дома.
— Чужеземцы! Именем клермонского епископа Анри де Ла Тура вы арестованы за богохульство и колдовство. Сложите оружие!
Егор и самаркандский географ переглянулись и подняли руки. Складывать им было просто нечего. Воительница колебалась лишь несколько мгновений — потом рванула меч и с криком: «Сантьяго и Иисус!» — ринулась вперед.
Стражники вскинули щиты, и оба злобных удара пришлись на их окантовку. Потом ратники резко навалились и не то что откинули ее к стене — а буквально размазали по дому. Отобрали меч, сорвали пояс, принялись яростно избивать.
— Вы чего, она же безоружна! — дернулся на помощь воительнице Егор, и тут же в его голове что-то взорвалось горячим и очень-очень красным…
Пришел в себя Вожников полуголым и привязанным за руки и ноги к какой-то деревяшке в полунаклонном положении. Вокруг было темно и очень холодно.
— Где я? — спросил он мрак вокруг.
— В доме здешнего епископа, — узнал он голос Изабеллы. — Похоже, письмо авиньонского аббата успело сюда намного раньше нас.
— И что? Каждый попик может хватать людей по своей прихоти?
— Это епископство, дурачок. В Клермоне священник есть сеньор, судья и полновластный хозяин. Прикажет казнить — никто даже слова поперек не скажет.
— Проклятие! Что же ты раньше не сказала?
— Кто же думал, что из-за ваших ученых споров нас станут ловить с такой яростью? Хотя, может, и обойдется. Припугнут, выпорют или епитимью наложат и отпустят.
Егор поморщился. Если будут пороть — об этом его предчувствие, понятно, упреждать не станет. Оно только жизнь бережет, о пустяках не заботится.
— Ты как, Изабелла? Тебе крепко досталось? Не ранили?
— Бывало и хуже. Пираты меня с ног сбили, а потом сеча над головой продолжилась. Прямо по мне в драке и топтались. И свои, и чужие. Я думала, ни одной кости целой не осталось. Вот это было больно. А здесь токмо оглушили.
— Прости, — вздохнул Егор. — Мне жаль, что я втянул тебя в эту историю.
— Не нужно играть в благородство, брат. Все же рыцарь здесь я, а не ты. Впрочем, мне все равно ничего не грозит. Я воин ордена Сантьяго и слуга Господа. Епископ не посмеет причинить мне вред. За вас я тоже попробую заступиться. Без епитимьи, мыслю, нам не обойтись. Но от большего я графа как-нибудь отговорю.
— Какого графа?
— Епископство Клермон — это графское владение и графский титул. Поэтому епископ считается графом.
— Понятно…
На некоторое время во мраке воцарилась тишина, но вскоре послышался скрип, тихие шаги. Распахнулась дверь, в помещение наконец-то проник свет. В первые мгновения Вожников не видел ничего, кроме пяти свечей, потом глаза немного приспособились, он различил стол, заваленный бумагами, каменные стены, сводчатый потолок. Верстаки, заваленные полным набором пыточных инструментов, две жаровни, железную клетку. Два косых андреевских креста, к одному из которых он был привязан сам, а к другому — мудрый Хафизи Абру. Сарацинскую невольницу и рыцаря арагонского ордена слуги епископа просто привесили к потолку на связанных руках, в паре шагов друг от друга.
Негромко переговариваясь на французском, четверо мужчин деловито занимали свои места. Два упитанных пожилых священника уселись за стол, плечистый парень в кожаных штанах и полотняной рубахе стал разводить огонь в жаровне, и только поджарый, словно гончий пес, епископ в своей красной сутане в нетерпении прогуливался по засыпанному соломой полу. На вид ему было лет сорок, лицо вытянуто. Такое ощущение, словно голову сплюснули с двух сторон, отчего подбородок выперло вперед, как нос у Буратино.
— Стало быть, избрав богохульство оружием против слова Господнего, придираясь к пророчествам Иоанна Богослова, ложные вести распространяя, задумали вы посеять сомнение в души христианские? — остановившись в центре комнаты, громко спросил священник. — И для проповеди сатанинской вы избрали мой город, из коего начинались великие Крестовые походы[26] супротив язычников и нечисти магометянской! Но ничего, я покажу вам, как искореняет ересь клермонский епископ. Начнем! Записывай, отец Евфрасий…
Епископ говорил на немецком, и потому Вожников понимал его неплохо. Хотя, может быть, радоваться тут было нечему.
— Имя! — громко спросил он сарацина, остановившись напротив.
— Хафизи Абру, писарь мудрейшего из султанов, щедрого Улугбека, правителя Самарканда, — с достоинством ответил географ.
— Признаешь ли ты Бога единого, Отца Всемогущего, Творца неба и земли, Иисуса Христа, Господа нашего, который был зачат Святым Духом, рожден Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят, умер и погребен, сошел в ад, в третий день воскрес из мертвых, восшел на небеса и восседает одесную Бога Отца Всемогущего, откуда придет судить живых и мертвых?
— Нет Бога кроме Аллаха и Магомет пророк его, — четко и ясно произнес сарацин.
— Очень хорошо, — ничуть не расстроился епископ. — Пиши, отче: колдун и богохульник, назвавшийся именем Хафизи Абру, отрекся от Символа Веры и продолжил свои еретические речи. Как не раскаявшийся грешник подлежит прилюдной казни без пролития крови.
Проведя таким образом следствие, суд и вынеся приговор, епископ Анри де Ла Тур двинулся дальше:
— Имя!
— Егор, — ответил Вожников.
— Признаешь ли ты Бога единого Иисуса Христа?
— Пошел ты в жопу! — с чувством ответил Великий князь и император Священной Римской империи.
— Очень хорошо! Ты записал, отче? Грешник не раскаялся. Смерть без пролития крови. Теперь ты. Имя!
— Она тебя не понимает, христианин, — вступился за невольницу Хафизи Абру. — Она моя рабыня, за ее проступки отвечаю я.
— Рыжая! Стало быть, наверняка ведьма. Мартен, раздень ее.
Палач отвлекся от жаровни, взял на верстаке нож и быстро, без жалости, срезал с невольницы платье. Та завизжала, закрутилась — но прикрыть свою наготу было не в ее силах.
— Имя! — Епископ остановился напротив воительницы.
— Шевалье Изабелла, рыцарь ордена Сантьяго, верный слуга Иисуса. Верую в бога Единого… — Женщина отчеканила Символ Веры громко и уверенно. — Я готова поручиться за этих несчастных, заплутавших на пути к Господу нашему в поисках истины и познании тайны его замысла.
— В нарушение заветов Святой Церкви ты носишь мужскую одежду, богохульница.
— Но я рыцарь! Нам дозволено одеваться в походах таким образом.
— Ты рыжая и наверняка колдунья. Уверен, ты лжешь! Мартен, избавь меня от этого мерзкого зрелища! — отступил священник.
Палач, хорошо понимая, о чем идет речь, распорол куртку Изабеллы от рукавов до пояса, а потом от каждой штанины вверх. Остатки рыцарского костюма опали вниз грудой тряпья, и теперь настала очередь воительницы ругаться в бессильной ярости и дергаться на веревке.
— Нужно проверить, нет ли на ней печати Дьявола, — распорядился епископ, и вдвоем с палачом они принялись крутить пленницу перед собой, откровенно лапая. Особой нужды хватать женщину именно за грудь или интимные места у них не было — но такой возможности мужчины не упускали.
— Твари! — дернулся на своем кресте Вожников. Но это было все, что он мог сделать. Шевелить пальцами и тихо материться.
— Печать Дьявола может быть невидима, — поднял голову от заполняемой грамоты отец Евфрасий. — Просто в этом месте ведьма не чувствует боли.
— Я помню, отче, — кивнул епископ. — Мартин?
Парень отбежал к верстаку, тут же вернулся с шилом, очень похожим на сапожное, подал властителю города.
— Та-ак… Откуда же мы начнем? — Епископ опять покрутил перед собой пленницу, ощупывая беззащитную жертву. Шея его не устроила, грудь тоже. Ягодицы он после внимательной оценки оставил на потом. Наконец, подняв левую ногу Изабеллы себе до пояса, священник решил: — Будем двигаться по порядку. Снизу вверх.
И с этими словами он загнал шило Изабелле под ноготь большого пальца. Женщина заорала, затряслась от боли. Анри де Ла Тур улыбнулся, кольнул под ноготь второго пальца. Потом третьего:
— Здесь ее тоже нет. И здесь нет. И здесь тоже… — Было видно, что процесс доставляет ему огромное наслаждение, и священник никуда не торопится.
Тем временем день катился к закату, на Клермон стремительно опускались сумерки. В этих сумерках двое горожан, проходя мимо северных ворот, вдруг резко повернули, кинулись на привратников, одинаковым отработанным движением вогнали им ножи в горло. С жидким клекотом убитые повалились на мостовую — в помощь нападающим подбежали еще несколько человек, все вместе они ворвались в караулку. Послышались крики боли, звон железа, стоны, жалобный скулеж.
Еще несколько мгновений — и горожане, выйдя обратно на улицу, деловито сняли с ворот запорный брус. Створки расползлись, и в Клермон влетели полторы сотни молчаливых всадников в похожих вороненых кирасах и темных кольчугах. Следом за ними катились четыре возка.
На центральной площади, возле трехэтажного просторного дворца клермонского епископа, всадники остановились, спешились. С первой повозки они аккуратно сняли крупный железный шар, положили у парадных дверей, споро закидали тяжелыми мешками. Пару раз щелкнуло кресало — всадники поднялись обратно в седла, разъехались по соседним улицам.
Словно молния на миг осветила центральную площадь, невероятным грохотом разбудив спящих людей, сорвав ставни вместе с окнами с ближайших домов и заставив вздрогнуть весь город. Вороненые воины быстро вернулись ко входу и один за другим забежали в дом.
Жители, забывшие закрыть ставни вечером, поторопились сделать это сейчас. Все понимали, что на улицах творится неладное — но идти выяснять, кто кого режет на этот раз, желающих не было. Пусть друг друга насаживают на копья те, кто понимает, за что дерется. Если это не англичане — то простых жителей свара скорее всего не затронет. А коли англичане… Что тогда поделать? Пограбят и уйдут.
От грохота, потрясшего весь дом, на столе в пыточной даже упал подсвечник — но, к счастью, палач успел поднять его до того, как занялись бумаги.
— Иди, узнай, что случилось? — приказал пареньку епископ и снова вернулся к исследованию.
Он успел дойти до середины бедра, старательно накалывая каждый дюйм на коже рыжей ведьмы. Нога ниже бедра порозовела и слегка распухла, местами проступали капельки крови. Но самое интересное предстояло, конечно же, впереди. Пленница выла и металась, но сделать ничего не могла и с нарастающим ужасом ждала момента, когда шило доберется до сокровенных мест.
Дверь распахнулась, в комнату вошел воин в вороненой кирасе, с обнаженной окровавленной саблей.
— Что еще такое?! — раздраженно рявкнул епископ. — Чего надо?
Гость взмахнул клинком. Голова сюзерена Клермона отскочила к столу, тело повалилось в другую сторону. Писарей за столом молчаливый гость просто заколол, буднично и деловито. Подошел к андреевскому кресту, срезал путы с рук и ног Егора, отер лезвие о тряпье под ногами Изабеллы и вышел вон.
— Ой, ё-о-о… — застонал Вожников. Руки, ноги затекли и почти не слушались. Не без труда он доковылял до верстака, взял нож, побрел назад, обнял шевалье, располосовал веревку на запястьях, осторожно опустил на пол: — Ты как, милая?
— Как в аду, дорогой, — скривилась женщина.
— Я сейчас… — Егор освободил Дарью сарацина, вернулся к воительнице, но та уже поднялась и, приволакивая ногу, подобралась к епископу:
— Помоги!
— Да он уже мертв!
— Я знаю. Теперь одежда ему ни к чему. А мне нужна!
— А-а, понятно…
Егор помог вытряхнуть священника из сутаны, надел ее на шевалье Изабеллу. Следуя примеру подруги по несчастью, невольница забрала себе рясу одного из священников. Среди пыточных инструментов Вожников выбрал тяжелый топор, стараясь не думать, для чего он предназначен. Кивнул:
— Пошли.
— Что тут происходит, Георгий? — наконец решилась спросить женщина.
— Похоже, епископа грабят. Пошли, посмотрим, где твоих слуг держат. Наверняка ведь тоже повязали!
— Здесь они, в соседнем узилище, — появился в дверях Пересвет и протянул Изабелле пояс с мечом: — Кажется, это твое. Лучше, если своих воинов ты выпустишь сама, прекрасная амазонка. Меня они могут не понять.
— Ты?! — вздрогнула Изабелла. — Откуда?
— Испугался, спрятался, — кратко изложил мальчишка. — Но теперь уже не страшно. Северные ворота открыты, господин. Утра лучше не ждать.
— Добро свое заберем и поедем.
Путникам никто не мешал. Молчаливые грабители деловито разоряли резиденцию здешнего правителя, словно не замечая никого вокруг. Выбравшись на площадь, маленький отряд пересек ее бегом, свернул в кривой переулок, добежал до трактира. Стучал Егор на этот раз всерьез — сразу топором. И створка подалась в считаные минуты.
Хозяин встретил гостей в коридоре — со свечой в руке, в ночной рубахе и колпаке. При виде выданных постояльцев он округлил глаза и мелко затрясся.
— Быстро вели запрягать! — рявкнул на него Вожников. — Мы выселяемся.
— А нечего запрягать, — сказала из-за его плеча какая-то тетка. — Он, как вас забрали, барахло-то ужо и продал. От епископа, знамо, не возвращаются.
Шевалье Изабелла, отстранив Егора, с легким прихрамыванием прошла вперед, сорвала с хозяина колпак, вцепилась пятерней в седые волосы, выворачивая голову. Резко и сильно, с легким хрустом перерезала горло, указала ножом на тетку:
— Мне и подруге нужна добротная мужская одежда. И оседланные лошади для всех.
Сейчас будут… — Тетка бросила на мертвеца презрительный взгляд и заторопилась в глубину дома.
Бретонская ведьма
Орлеан оказался монстром. Натуральным монстром, размером в полтора Новгорода, но с новенькими спрямленными стенами высотой с пятиэтажный дом, с полусотней башен, каждая из которых была в полтора раза выше общего уровня, пятью воротами и двумя мостами. Опытный глаз Вожникова сразу отметил: все укрепления отстроены с расчетом на применение пушечного огня. Бойницы направлены вдоль стен — сдувать картечью осаждающих, буде тем вдруг взбредет в голову карабкаться с помощью лестниц, в нескольких местах подступы к городу прикрывали низкие земляные форты, готовые прикрыть друг друга фланкирующим огнем. Для ядер такое укрепление может стать жесточайшей головной болью. Нет стен — нечего ломать. Маленькие амбразуры — трудная цель. А земляные брустверы восстановить так же быстро и не сложно, как и испортить.
Впервые за многие годы Егор почувствовал себя неуютно. Где-то здесь, на западной окраине цивилизации, внезапно обнаружился фортификатор, способный свести на нет все его усилия и изобретения. Настильным огнем, как известно, зарывшегося в землю врага выбить невозможно. Мортиры же потребуют тяжелых разрывных снарядов. Сложных в изготовлении и безумно дорогих.