– И сколько ты хочешь за этот фархан? – равнодушным голосом спросил маг.
– Аукцион, – широко улыбнувшись, ответил Шэф.
– А может, мы… – начал было Витор, но Шэф отрицательно покачал головой:
– Витор! Ты же знаешь… я законопослушный ходок… а ты… законопослушный маг… – с нескрываемым сарказмом произнес Шэф, – и нам обоим не нужны разборки с советом… или я не прав?
– Прав… прав… – недовольно пробурчал маг, – ты всегда прав. Законопослушный ты наш… а что же ты не вспоминал о законе, когда…
– Витор! – бесцветным голосом произнес Шэф, после чего маг мгновенно заткнулся и только буркнул:
…фигасе как он с магами!.. однако!..
– Давай не тяни резину – вызывай остальных!
Шэф снова взялся за свою красную карточку.
– Маг Ларз Котен! – Возникло новое окно, и теперь Денис рассмотрел, что это был не плоский круг, а шар, в котором и возникло лицо следующего участника торгов – молодое и красивое, какого-то необычного светло-оливкового оттенка, обрамленное длинными светлыми волосами.
…странное сочетание, но… красиво…
– Всем привет! – радостно провозгласил новый участник торгов, окидывая веселым взглядом всех обитателей беседки: двух во плоти и одного, видимо, голографического. Несмотря на его веселость и беззаботность, он мгновенно, безошибочно вычленил главного героя мизансцены – его взгляд остановился на пылающем фархане.
– Ага… ага… – с веселой задумчивостью он взглянул на Шэфа, – много еще участников будет?
– Два, – лаконично ответил тот.
– По минимуму… и это правильно… – задумчиво протянул кудрявый, глаза его при этом довольно сверкнули.
– Хватит молоть языком, – подал голос недовольный Витор, – вы можете прохлаждаться здесь, пока Тиль не восстанет, а я человек занятой! Вызывай кого хочешь, торговец, и покончим с этим делом! – Видно было, что он очень раздосадован невозможностью приобрести фархан келейно… без всяких дурацких аукционов!
Шэф ответил ему долгим взглядом, и Денис готов был поклясться, что маг смутился. Похоже было на то, что в этом мире Шэф не являлся «тварью дрожащей», а «право имел»! Это открытие немного возвысило Дениса в собственных глазах – раз такой человек выбрал его в помощники – значит, и он не лыком шит! Неожиданно в голову пришли стихи, ну, может, не стихи, а так – речовка: «Наш Денис не лыком шит, как какой-нибудь бул шит!»
…поэтом становлюсь… эк меня распирает…
Дождавшись, пока Витор отведет взгляд, Шэф продолжил:
– Маг Каспар Ириди! – Возникшее лицо напомнило Денису его босса из последней конторы – жесткое, с высокими азиатскими скулами и пронзительным взглядом умных, злых глаз. Видимо, и характер был такой же мерзкий. Правда, у мага не было большой бородавки на лбу, служившей боссу дополнительным украшением, но и это смягчающее обстоятельство характера мага, видимо, не улучшало.
– Надеюсь, повод важный, – не здороваясь, начал Каспар, – а то я сейчас в цейтноте… – Тут он заметил ставший прозрачно-желтым фархан. – А-а-а! Ну-ну…
Четвертым магом, по имени Салан Одирвинг, оказался обычный негр – обычный в том смысле, что был черен, кудряв, имел приплюснутый широкий нос. Особых примет не было. Он уважительно поприветствовал Шэфа и магов, а на Дениса внимания не обратил.
– Господа! – без раскачки начал Шэф, как только последний участник торгов появился в беседке. – Вашему вниманию предлагается фархан в рабочем состоянии (о чем безошибочно указывало красное сияние, испускаемое пирамидой), грань – 108 миллиметров, начальная цена – шестьдесят тысяч корон.
Первым недовольно отозвался Каспар:
– Н-не… шестьдесят – это много… давайте начнем хотя бы с пятидесяти.
– А тебя здесь никто не держит – можешь проваливать! – с мягкой улыбкой прооппонировал ему Ларз и совершенно другим, официальным тоном добавил: – Предложение принято!
– Шестьдесят тысяч… раз, – начал речитатив Шэф, – шестьдесят тысяч… два…
Тут его голосом, кислым, как ацидофилин, перебил Каспар:
– Шестьдесят одна тысяча!
– Шестьдесят одна тысяча… раз, шестьдесят одна тысяча… два, шестьдесят одна тысяча…
– Шестьдесят пять тысяч! – «проснулся» Витор Кирпус.
Торг продолжался недолго, минут пять, и закончил его Ларз Котен, предложивший семьдесят четыре тысячи. Эту ставку никто перебивать не захотел. Витор Кирпус и Салан Одирвинг молча схлопнули свои окна после выявления победителя, а неуступчивый Каспар Ириди, прежде чем исчезнуть, бросил на Ларза такой яростный взгляд, что им можно было вскипятить небольшое озеро, но у Дениса возникло стойкое ощущение, что последнему все такие взгляды были глубоко параллельны, уж больно невозмутимо выглядел оливковый блондин.
– Буду часика через пол, – сказал Ларз после исчезновения конкурентов из поля зрения, собираясь закрывать окно.
– Привези чего-нибудь пожрать, если не жалко, – попросил Шэф.
– Жалко, конечно, но… так и быть… вычту из гонорара. – Окно захлопнулось.
– А что, еда здесь такая дорогая? – полюбопытствовал Денис.
– Да прикалывался он, не переживай.
Шэф поерзал, устраиваясь поудобнее на скамейке, блаженно раскинул руки и закрыл глаза.
Денис деликатно прокашлялся и тихим голосом, чтобы не будить начальство, если оно заснуло, спросил:
– Шэф, можно пару вопросов?
– Валяй, – ответил тот, не меняя позы и не открывая глаз.
– Ты фархан этот удачно продал?
– Скорее да… чем нет. Цена такого экземпляра колеблется от пятидесяти до восьмидесяти тысяч корон. Мы не дотянули до верхней границы всего шесть тысяч.
– А почему такой диапазон цен? Ведь ты говорил, что фархан или работает, или нет. Значит, все же есть фарханы разного качества?
– Дело не в качестве, а в количестве предложений. Рынок…
– А это большие деньги, семьдесят четыре тысячи корон?
– Смотря с чем сравнивать.
– Ну, с долларами, хотя бы.
– У корон нет эквивалента в земных валютах.
– Почему это?
– Потому что за шестьдесят тысяч корон, я надеюсь, что не дороже, тебе вырастят новые ноги. А на Земле не сделают это за все золото мира. Другой пример: здесь можно купить килограмм золота за тысячу корон и продать на Земле, допустим, за тридцать тысяч долларов. Можно сказать, что курс тридцать долларов за одну корону?
– Почему нет?
– Потому что это бартер: сначала покупаешь золото за короны, потом баксы за золото, а не напрямую – зеленые бумажки за короны. Да и на Земле ты цитадельские короны ни на что не поменяешь… разве что на рубли… и то советские…
– А почему этот хранитель, как его…
– Старший Хранитель Покоя Осхар Витая, – отозвался Шэф.
– Да. Почему он не остался проверить: проведешь ли ты аукцион, кто будет, и ваще…
– Проверять тут нечего – в базе отмечено время прибытия; если в течение трех суток в ней не появится отметка о проведенном аукционе и о продаже фархана, то «соски» тут же получат об этом уведомление…
– И арестуют нас! – вклинился в монолог Денис.
– Плохо не то, что ты проявляешь торопливость, присущую прыщавым юношам и пылким девушкам. – Шэф сделал паузу, дожидаясь ответной реакции, но Денис решил на всякий случай помолчать. – Плохо другое, – печальным тоном закончил руководитель концессии, – что торопливость идет рука об руку с невежеством. – Он вздохнул. – Еще раз перебьешь – не буду рассказывать. Будешь молчать?
– Буду.
– Так вот… как я уже говорил, ходоки – люди в Цитадели уважаемые… и ни одна «соска», включая Эрцмаршала Службы Общественного Спокойствия истинного мага Датага Бренденвина, не может арестовать ходока без санкции Совета Лучших Островной Цитадели. С точки зрения закона, ходок и маг практически равны! Ладно… сбил ты меня… на чем я остановился?.. а-а… так вот, если в течение трех суток в ихней базе данных… единой и неделимой, как Россия при царе Горохе, не появится отметка о проведенном аукционе и о продаже фархана, то «соски» тут же получат об этом уведомление, и немедленно! – я подчеркиваю: немедленно! уведомят об этом Совет Лучших, а уж тот свяжется со мной, вежливо поинтересуется, что да как, а уж потом начнет выедать мозг, почему такой потенциально опасный артефакт еще не обрел законного владельца.
– А в чем опасность-то? – не удержался от вопроса Денис, хотя и опасался впасть в ересь торопливой невежественности… или невежественной торопливости – это как руководство посмотрит. Но его опасения оказались напрасными:
– Тут односложно не ответишь… ну да ладно – время есть, слушай… Значитца, так, Шарапов, – магов на Тетрархе тысяч десять и около тысячи истинных магов. Ты, конечно, интересуешься, в чем разница? – Денис интенсивно закивал, подтверждая, что, мол, «да» – очень интересуюсь. – И я тебе отвечу: маги, они… ну что-то вроде гипнотизеров… или иллюзионистов… что ли… – Шэф недовольно защелкал пальцами – собственное объяснение ему не нравилось. – Короче… маги управляют иллюзией… майей… если тебе это о чем-то говорит.
– Тут односложно не ответишь… ну да ладно – время есть, слушай… Значитца, так, Шарапов, – магов на Тетрархе тысяч десять и около тысячи истинных магов. Ты, конечно, интересуешься, в чем разница? – Денис интенсивно закивал, подтверждая, что, мол, «да» – очень интересуюсь. – И я тебе отвечу: маги, они… ну что-то вроде гипнотизеров… или иллюзионистов… что ли… – Шэф недовольно защелкал пальцами – собственное объяснение ему не нравилось. – Короче… маги управляют иллюзией… майей… если тебе это о чем-то говорит.
– И все? – удивился Денис, полагавший за магами многие гораздо более зловещие качества.
– Ты зря относишься к иллюзии пренебрежительно – это очень мощное оружие. Представь: самый обычный гипнотизер прикладывает к руке человека, находящегося под гипнозом, холодную монету и говорит, что она раскалена – после пробуждения у человека будет на руке ожог… и наоборот – в измененном состоянии сознания можно танцевать на горящих углях… и ничего – никаких последствий для организма в виде ожогов и волдырей. Так вот – маги могут внушить окружающим все что им угодно безо всякого гипноза: вот он стоит рядом… и вдруг превращается в волка с красными горящими глазами, или змею… или исчезает, растворяется в воздухе… или к тебе подходит обнаженная красавица, улыбается… ласково, берет тебя за руку, ведет к ближайшему укромному местечку, а там сворачивает голову мощными волосатыми руками… так что маг – это серьезно. Уловил?
– Да.
– Они различаются силой. В массе могут манипулировать людьми в радиусе метров до двадцати, но есть отдельные уникумы с радиусом метров до семидесяти…
– Понятно… а истинные маги?
– Истинные на то и истинные, что кроме иллюзии они еще управляют и самой реальностью.
– То есть он может реально превратиться в эту… красавицу?! – спросил потрясенный Денис.
– Ну-у… насколько я знаю… до таких извращений никто из истинных магов не доходил… хотя… гм… нет, не доходил – точно!.. но создать огненный шторм, что твой «Буратино», – это они могут!
– А Буратино-то при чем? – изумился Денис.
В ответ Шэф только покачал головой:
– Это точно про тебя песня: «Ведь у него же мама педагог, ведь у него же папа пианист – какой он на хрен танкист…»
– А при чем тут? – продолжил удивляться Денис.
– А при том, – назидательно пояснил Шэф, – что в армии ты не был, и настоящего мужчину там из тебя не сделали. Откуда ж тебе… штафирке… знать, что «Буратино» – это огнемет на танке… залп покрывает трехкилометровую зону!
– Круто!
– А то! – Шэф посмотрел на него свысока, с таким видом, будто это именно он создал такую замечательную вещь для уничтожения всего живого в радиусе полутора километров.
– Ты хотел про фархан… – робко напомнил Денис.
– Точно… о чем это я?.. ага… как ты думаешь, для чего нужен фархан?
– Ну-у… СИЛУ увеличивает?!
– Точно! – восхитился Шэф. – А для чего?
– Ну-у… в поединках между магами… в войнах…
– Последняя магическая война закончилась полторы тысячи лет назад. С тех пор они между собой не воюют… людишки за их интересы – это да; а они между собой – нет. Тогда же приняли Кодекс Муррана,
…откуда он знает и помнит столько всякой хрени?..
по которому за убийство мага обычным человеком уничтожались целые города и провинции…
…фигасе!!!..
а умышленное убийство мага магом, не на дуэли, каралось безусловной смертной казнью. С тех пор фарханы в боевых действиях не участвуют. Какие еще будут гипотезы?
Денису пришлось напрячь всю свою буйную фантазию и не менее буйный интеллект: спорт?.. наука?.. искусство?.. политика?.. наука?.. наука… Наука!
– Это наука! – твердо заявил он.
– Молодец! Действительно, пара сотен особей из всего магического сообщества занимается наукой. И именно им нужны фарханы.
– А остальные?
– Понимаешь… как только выясняется, что у тебя есть ДАР и что ты – маг, жизнь твоя волшебно, – Шэф ухмыльнулся, – очень подходящее словечко: «волшебно»; так вот: жизнь твоя волшебно меняется – у тебя появляется все и сразу: деньги; виллы; слуги; яхты; самолеты; кинозвезды, мечтающие принять с тобой душ; еда, про которую ты и не подозревал, что такая существует, и прочее, прочее, прочее… Так вот, подавляющее число магов ведет жизнь плейбоев, ничем больше не заморачиваясь – только жрут, срут и совокупляются… нет… вру – еще они любят заседать в жюри на конкурсах всяких «Мисс…»; меньшинство занимается политикой и бизнесом – практически все на планете принадлежит магам, а ничтожное меньшинство, человек двести – занимается наукой. Вот им и нужны фарханы.
– Я все понял… кроме одного – в чем опасность фархана?
– Дело вот в чем… в среде магов, как в любой закрытой группе, должны быть свои легенды и страшилки. Так вот – их главная страшилка называется Архимаг!
– Не понял.
– Они боятся, что кто-то из яйцеголовых найдет способ из истинного мага превратиться в Архимага, который будет превосходить истинного настолько, насколько истинный превосходит обычного! Поэтому вся их кодла через Совет Лучших внимательно следит за успехами своих ученых и отслеживает, кто покупает фарханы и зачем. А теперь представь на секунду – фархан исчез в неизвестном направлении. Что это означает?
Денис только пожал плечами – от жары, обилия свалившейся на него информации и новых впечатлений он осоловел и потерял способность логически мыслить.
– Это означает только одно – кто-то подошел вплотную к возможности трансформации, а они не знают, кто он! Над ними нависла смертельная угроза! Свистать всех наверх!
– Не понял… – честно признался Денис.
– Ну-у… смотри… раз кто-то из магов решился ТАЙНО добыть фархан, а это строжайше запрещено и наказание вплоть до смертной казни, то это означает только одно – этот «мистер икс» УВЕРЕН, что, использовав энергию фархана, может сделать последний шаг на пути превращения в АРХИМАГА!.. После чего будет плевать на все их законы и на весь Совет Лучших Островной Цитадели!
– Так чего не запретить ввоз фарханов? – дал о себе знать последний островок логического мышления Дениса, не оккупированный тяжелым осоловением.
– В этом-то все и дело! – довольно осклабился Шэф. – Жечь, метать молнии и делать прочие зубодробительные вещи они прекрасно могут безо всякой науки, а вот наоборот – создать чего хорошее, вылечить и прочие тонкие вещи – тут нужна наука, тут и людишки пригождаются. Они ведь чего хотят? – спросил он сам себя и тут же ответил: – Они вечной молодости хотят, здоровья… а тут без чистки генотипа не обойтись, тут математика нужна, химия, физика, биология и еще чертова туча наук, про которые я и не знаю. Вот и пришлось им науки-то поощрять и развивать, пока чистку генотипа не освоили, а теперь бы рады притормозить, а страшно – вдруг яйцеголовые какую пакость учинят, если их притеснять?.. Яйцеголовые – они, брат, такие…
– А эти… яйцеголовые – они только маги?
– И маги… и истинные… и люди.
– Да-а… вот еще, – вспомнил Денис, – а чего они Архимага-то боятся?
– Чего боятся? – эхом повторил Шэф. – А боятся они того, Дэн, что он будет их использовать, как они обычных людей.
– Это как? – враз примерзшими губами поинтересовался Денис.
– А как захочет!
За такой дружеской и временами, не побоюсь этого слова, познавательной беседой компаньоны дождались появления виманы мага Ларза Котена. Кстати, Денис был очень удивлен, когда Шэф сказал ему, как называются местные летающие кирпичи.
– Ничем не могу помочь, – бесстрастно заявил тот, – идеи носятся в воздухе. Не берусь утверждать, кто у кого спер – они у древних индусов или индусы у них, но факт остается фактом: эти летающие штуки здесь называются виманами!
Глава 3
Вимана мага по размерам была такая же, как «кирпич» «сосок», но отличалась от полицейского аппарата бледно-бирюзовым окрасом и отсутствием корон на бортах. Их место заняла золотая кобра или какая-то другая, очень похожая на нее змея, приготовившаяся к атаке. Капюшон рептилии был широко раздут, а глаза, казавшиеся неприятно живыми, горели яростным красным огнем. Денис, с детства боявшийся змей (как и многого другого), почувствовал себя неуютно – мигом припомнились детские страшилки и публикации в разных там «Аномальных Таганрогах», «НЛО – территориях непознанного» и прочих «Контактерах» и «Аномалиях», где рассказывалось про оживающие портреты. А если может ожить портрет на Земле, где магией и не пахнет, то что помешает ожить змеюке в мире, пропитанном этой самой магией, как ромовая баба сиропом?
Зайдя в беседку, Ларз уважительно, за руку, поздоровался с поднявшимся при его появлении Шэфом и повернулся к неуклюже вскочившему Денису.