-- Ты откуда эту шляпу взял? - полюбопытствовал Василий, с интересом разглядывая маленькое вишневое деревце растущее между ушей Кролика.
-- Шляпу? - Кролик рассеяно покрутил в руках черный цилиндр. - У семейки Муми-троллей. Они ее на крыльце забыли, когда уезжали. А я решил чего добру пропадать? Вот и приспособил. А что?
-- Ты только не волнуйся, - вкрадчиво произнес Кот. - Как в новом Лесу окажешься, найди доктора Айболита. У тебя на голове дерево выросло.
Василий сразу же пожалел о своих словах, потому как Белый Кролик тут же начал стенать, заламывать руки и ныть, почем свет, кляня проклятую Морру, подложившую ему такую свинью. Кот усмехнулся в усы. Белый Кролик всегда был растяпой.
Пройдя через маленькое поле, заросшее высокой пожухлой травой и серебристыми цветами, над которыми была не властна даже осень, Василий вышел к Зачарованному бору. Здесь тоже властвовала тишина, впрочем, как и во всем лесу, но неприятного чувства, посетившего Смотрителя в Пьяной пуще, по счастью не было.
Из-за пожелтевших елок, умирающих от дыхания последней осени ничуть не хуже чем березы, клены и дубы, внезапно раздались отборные матюги. Василий хмыкнул и направился на звук. Раздвинув еловые ветки, Смотритель смог лицезреть здоровую белую печь с едва дымящейся трубой и стоявшего на четвереньках Ивана-дурака засунувшего руки куда-то внутрь печи. Рожа у Ивана была злая, красная и порядком испачканная. На ковре из еловых иголок в хаотичном беспорядке были разбросаны инструменты.
-- Попробуй теперь! - крикнул Иван.
-- Не фига подобного! - хриплым басом ответствовал сидевший на печи Колобок.
-- Ты на какую педаль жмешь?
-- На эту... которая посередке!
-- А я, на какую просил? - зарычал Иван.
-- Не так уж это и просто - жать на педаль, когда нету ног! оправдался Колобок и основательно повозившись, все же умудрился на что-то надавить.
Печь загудела, чихнула, выпустила из трубы маленькое вонючее облачко дыма и скисла. Иван вновь матюгнулся, поминая создателей печи вплоть до седьмого колена.
-- Бог в помощь, - произнес Василий, выходя из-за елок.
-- А... Смотритель, - Иван оторвался от печи. - Вот блин, заглохла, падла, на пол пути!
Из ведра находящегося за спиной Колобка выглянула Щука и произнесла:
-- Говорила я тебе, пешком надо было идти!
-- А весь скарб кто потащит? - огрызнулся Иван-дурак, копаясь в груде гаечных ключей. - Или я, по-твоему, должен переть шмотки на своем горбу?
Действительно, на печи живого места не было от сваленного на нее барахла. Создавалось впечатление, что на ней ехал не Иван-дурак, а целая армия Лимонов вкупе с многочисленной семейкой дядьки Черномора.
Щука ничего не ответила и скрылась в ведре, напоследок ударив хвостом и разбрызгав воду.
-- Эй! Зубастая! - обиделся Колобок, на которого попала вода. Поаккуратней там!
-- Давно стоите? - поинтересовался Василий.
-- Уже с час, - вздохнул Колобок. - Чего мы только не делали!
-- Ха! - произнес Иван-дурак и шарахнул по печи молотком.
Над Зачарованным бором раздался рев, и в небе пролетела очередная железная машина людей.
-- Разлетались, мать их! - выругался Иван, провожая машину взглядом. Не терпится им...
-- Одну хреновину Горыныч сбил, так их теперь в пять раз больше налетело, - вновь высунулась из ведра Щука.
-- Пора сваливать, - подытожил Колобок. - А то опять будут бухалки скидывать. Давеча они Великана и Мальчика-с-пальчик убили.
-- Да как же мы свалим, если эта рухлядь не заводится?! - взорвался Иван и зашвырнул молоток в кусты.
-- А по щучьему веленью? - на всякий случай поинтересовался Василий.
-- Хренушки! - ехидно ответила ему Щука. - Скажи спасибочки людям! Волшебство уже почти ушло. Не действует! Ни мое, ни Золотой рыбки!
-- А Рыбка где?
-- Здесь она родимая, в ведре, - Колобок соскочил с печи и подкатился к Ивану. - Хотели подвезти до портала, а вон видите, милорд Смотритель, как обернулось-то?
-- А где поломка?
-- Да шут ее знает, - вздохнул Иван и огорченно почесал в затылке. Все перебрал и ничего не нашел.
-- А дровишки заложить не забыли?
-- Я самолично в топку десяток сосновых поленьев запихал! - произнес Колобок.
Иван-дурак в раздражении хлопнул себя по лбу.
-- Колобок, ты хоть из одной башки состоишь, но тупее меня! Какой умник тебя научил сосну пихать?! Печь у меня отродясь ни на чем, кроме березы не фурычила! А я гляжу чей-то не то! Идет как-то рывками, блин!
-- Я же не знал, - виновато заканючил Колобок.
-- Не знал он, - буркнул Иван и поднял с земли топор. - Вытаскивай дрова из топки, а я за березой.
-- Как же я их вытащу? - жалостливо спросил Колобок. - У меня и рук-то нету.
-- А запихивал как?! Так и выпихивай!
-- Я помогу, - произнес Василий.
Спустя полчаса печень радостно фырчала, разбросанные на земле инструменты были собраны, а Иван-дурак с Колобком весело распевали незатейливую победную песенку.
-- Смотритель, давай подброшу? - благодушно предложил Иван.
-- Вы к порталу? - на всякий случай спросил кот.
-- Угу.
-- Ну, подбрось, коли не трудно, - согласился Василий и запрыгнул на печь.
Иван дернул рычаг, нажал на педаль, весело гикнул и печь, гудя, и пуская из трубы белый дымок, отправилась в путь.
-- Ты-то как здесь оказался? - спросил у Колобка Василий.
-- А я что? Я своих проводил до портала и к Ивану покатил. Еще на той неделе обещался ему помочь с отъездом.
-- Бабка не переживала, когда ты от нее ушел?
-- Еще как! Но, я ее успокоил, сказал, что сегодня приду. Да и не до этого ей было. Курочка Ряба Репку не хотела оставлять, так что... - не закончил Колобок.
-- Не оставила?
-- Да нет... Докатили до Портала с грехом пополам. Жучке даже хвост отдавили... Глянь осень-то какая!
-- Последняя.
-- Да не переживайте вы так! - сказал Иван. - Мы ведь живы, и уйти есть куда!
-- Надолго ли? - спросила Щука.
-- Чего надолго?
-- Надолго ли мы задержимся в новом Лесу, говорю? Сказка может уйти и оттуда.
-- Не уйдет! - беспечно отмахнулся Иван. - Люди там в нее еще верят а, значит, сказке и Лесу нечего боятся!
-- Ню-ню, - пробормотал Колобок и с грустью посмотрел на мелькающие по краям дороги желтые деревья.
Еще дважды над Лесом пролетали ревущие машины людей, но по счастью то ли не замечали печь с ее пассажирами, то ли у них были куда более важные дела. Наконец Зачарованный бор кончился, и печь выехала к Лукоморскому холму.
- Иван, притормози, я тут сойду, - попросил Василий.
Иван-дурак послушно остановил печь, давая коту возможность спрыгнуть на землю.
-- Давай, Смотритель не задерживайся, - сказал на прощанье Колобок. Уже вечер. Увидимся в Лесу.
-- Увидимся, - кивнул Василий. - Я ненадолго.
Иван весело махнул рукой, подмигнул и направил печь к синеющей дыре портала находящегося возле самого подножия Лукоморского холма. Кот провожал печь взглядом до тех пор, пока она не скрылась в портале, и только после этого стал взбираться на холм.
На холме рос Дуб. Это было единственное дерево во всем Лесу, чьи листья до сих пор оставались зелеными, словно осень не имела над ними никакой власти. Прислонившись к дубу, на земле сидел человек, облаченный в доспехи. Худое лицо обтянутое пожелтевшей кожей, черные ввалившиеся глаза, крючковатый нос, тонкие губы - все это делало его похожим на мертвеца. Рядом с человеком высился холмик свежей могилы, на котором лежал букетик бледных нарциссов. В основание могилы был воткнут огромный фламберг. Кот никогда не думал, что этот грозный меч, когда-нибудь превратится в могильный крест.
-- Здравствуй, Кащей, - произнес Василий, присаживаясь рядом.
-- Привет, Василий, - ответил Кащей, не отрывая глаз от пламенеющего горизонта.
-- Когда?
-- Вчера. Рано утром.
-- Прости, не смог прийти на похороны, - неловко пробормотал кот.
-- Ничего, - голос у Кащея дрогнул. - Я понимаю. Ты ведь Смотритель.
-- Как это случилось?
-- Как? - Кащей едва заметно пожал плечами. - Наверное, как и со многими другими... Ты не замечаешь, что без волшебства мы умираем?
-- Она была слишком сильна, чтобы так умереть.
Кащей издал грустный смешок.
-- Когда-то ее звали Василисой Прекрасной, но... Ты бы видел, что с нею случилось за последний месяц, Василий! - неожиданно вскричал Кащей. - Она больше не была прекрасной, красота исчезла вместе со сказкой! Я не знаю, что произошло, но она стала самой обычной женщиной и не захотела так жить! Она...
Продолжать не имело смысла. Василий итак понял, что произошло. Василиса, как и многие другие не захотела уходить через портал и выбрала единственный способ...
Кот положил лапу на плечо Кащея.
-- Прости, дружище, если бы я только знал... Быть может я бы смог ее остановить.
-- Нет, Смотритель. У меня не вышло ее убедить, а у тебя и подавно ничего бы не получилось. Как они могли? Как?!
-- Они - люди, - поняв о ком, говорит Кащей, ответил Василий. Благодаря им мы живем и благодаря им мы умираем.
-- Люди слишком жестоки!
-- Такова жизнь. Иногда они забывают про сказку, которая живет в них, и Лес погибает. Такое уже было однажды.
-- Сказка для них всего лишь бесполезная вещь! Говорят, что дети злы, но взрослые гораздо злее. Зачем они убивают нас?
-- Они - люди, - вновь ответил Василий и, сощурившись, стал смотреть на заходящее солнце. - До закрытия портала осталось совсем недолго.
-- Я не страдаю эскапизмом, - Кащей покачал головой. - Обычно там, где нас нет, хуже, чем там, где мы есть. Стоит ли уходить? Это мой Лес.
-- Это и мой Лес, - с нажимом произнес кот. - Не забывай, что я Смотритель. Но нам надо уйти. Ради...
-- Ради кого?! - выплюнул Кащей, и в его глазах полыхнуло пламя. - Ради человеческих детей, которые когда-нибудь вырастут и забудут о нас?!
-- Быть может, они буду лучше...
-- Быть может, - сдался Кащей. - Я прожил столько лет, я почти бессмертен. Ты не поверишь, Василий, но я очень устал. Устал от этой последней осени. Иногда хочется послать все к Черномору и сломать ее.
Только сейчас кот увидел в левой руке друга рубиновую иглу.
-- Не глупи, - мягко сказал Смотритель. - Это не выход.
-- Для нее это был единственный выход.
-- А для тебя нет. Что я скажу Горынычу? Ты нужен новому Лесу, дружище. Ты нужен сказке.
Пока Кащей думал, что ответить, Василий осторожно забрал у него иглу. Кажется, пронесло.
С неба рухнул большой комок перьев. В последний момент комок раскрыл крылья и аккуратно приземлился возле Кащея и Василия.
-- Опаздываешь, - произнес кот.
Вешалка выплюнула килограммовый кусок "Сулгуни" и проворчала:
-- Угонишься за вами. Думала, что последняя ухожу. Спасибо, что подождали старуху.
-- Где пропадала?
-- Не поверите! - хихикнула ворона. - Уговаривала Избушку На Курьих Ножках уйти пока не поздно.
-- Ну и как? Вышло? - оживился Василий.
-- А то! - гордо заявила Вешалка и кивнула.
По полю бодрым галопом неслась Избушка на Курьих Ножках. Из нее доносилась отборная брань. Мгновение и Избушка исчезла в портале.
-- Неужели Яга перестала упрямиться? - поразился Василий.
-- Как же! - фыркнула Вешалка. - Старая карга как раз и не хотела никуда уходить. Вопила, что это ее Лес, и она в нем умрет. Только Избушка ее слушать не стала.
Кот приложил лапу к шершавой и теплой коре могучего дуба.
-- Прощай, старый друг. Жаль, что ты не можешь пойти с нами.
-- Помнишь, как мы однажды обернули его золотой цепью? - совершенно не к месту хохотнула Вешалка. - И как пьяный Леший усадил на его ветки Русалку, а тебе пришлось лезть по цепи и снимать с дуба дамочку?
-- Помню, - грустно улыбнулся кот. - Прекрасная молодость... Нам пора. Солнце почти скрылось.
-- Я догоню, - глухо сказал Кащей, не спуская взгляда с могилы.
-- Уверен? - Василий все еще боялся, что друг сотворит какую-нибудь глупость.
-- Да.
Кот внимательно посмотрел на Кащея и так ничего и, не сказав, начал спускаться с холма. Вешалка, сжимая сыр в клюве, скакала рядом. Возле двери в другой мир они остановились и подождали, когда их догонит Кащей. От солнца остался всего лишь краешек. Минута, может быть две, и портал закроется навсегда. Вешалка начала нервничать.
-- Давай, я сразу за тобой, - сказал ей Василий, и ворона облегченно кивнув, скрылась в портале.
Кащей перешел с шага на бег. Василий терпеливо дожидался. Один он уходить не собирался.
-- Почему так долго? - спросил кот у друга.
Запыхавшийся Кащей молча разжал кулак и показал Смотрителю маленький желудь.
-- Я, кажется, нашел способ взять нашего друга с собой.
Кот улыбнулся, кивнул. Кащей бросил прощальный взгляд на могилу и скрылся в синем мареве волшебной двери. Василий уходил из Леса последним. Очень хотелось обернуться, попрощаться с родным миром, но времени на это уже не оставалось. Он шагнул в портал, оставив позади себя умирающий Лес, последнюю осень и людей навсегда лишившихся сказки.