Когда грохот удара перешел в шипение и затих, Стройка и «Инфильтрориад-Спуриа~660» обнаружили, что оказались в густом кроваво-красном тумане из льда и водорослей. Удар метеорита взметнул в атмосферу громадную массу снега. Стройка знал, что если он не будет действовать быстро, его цели — зеленокожие, потеряются. И не только он пришел к такому заключению, хотя было трудно — да и бессмысленно — пытаться отделить его собственные мысли от мыслей его повелителя-техножреца на орбите. В конце концов, они все были дарами Бога-Машины, не важно, из чьего именно разума они исходили.
— <Обнаружить цели снова>, — приказал Омнид Торкуора. — <Приоритет № 1>.
Стройка подтвердил приказ ноосферным импульсом воинского приветствия.
— <Вы слышали магоса>, — обратился Стройка к Талусу-Спуриа I/X. — <А через него — самого Великого Создателя. Обнаружить цели>.
С лязгом якорей, выдернутых из льда и втянутых на тросах обратно, принцепс и «Инфильтрориад-Спуриа~660» бросились вперед по ледяному хребту. Протянув пальцы бионической перчатки, чтобы сохранить равновесие, Халдрон-44 Стройка последовал за ними, заскользив по борту долины, офицерская накидка хлопала за его спиной. Кроваво-красный снег осыпал командира скитариев, заметая его следы.
ИЗБРАНО: ДЕНТРИКА II ИЗ III
ПОДКЛЮЧИТЬ НЕЙРОКОНФЕРЕНЦИЮ — ЗАПРОШЕНО БЕСПРОВОДНОЕ АВТОШУНТИРОВАНИЕ
ЗАГРУЗКА… +ПРЕЗРЕННАЯ ПЛОТЬ +
Стройка слышал вопли зверя. Пока его скитарии сосредоточились на своих целях, укрытых красной пеленой снега, поднятой ударом метеорита, зеленокожие догнали свою добычу.
К Стройке и инфильтраторам вернулся сервочереп Френос~361, державшийся на некотором расстоянии в кровавой мгле. Дрон с жужжанием остановился, опустился на бронированную перчатку альфа-примуса и прикрепился своей связкой кабелей. Оптическая аппаратура командира скитариев, пощелкивая, медленно вращалась, переключая фильтр за фильтром. С лицемерным отвращением Стройка наблюдал за зрелищем бойни. Зеленокожие дикари рубили травоядное на куски, загоняя свои огромные клинки, похожие на мясницкие ножи, глубоко в тушу зверя, прорубаясь сквозь шерсть, жир и кости. Кровь животного превратила снег вокруг в темную слякоть. Оно потрясало рогами и ревело скорбно и яростно, пытаясь ускользнуть от кровавой расправы.
Акустические эквалайзеры Стройки загудели от разнесшегося по долине эха предсмертных мук зверя. Инфракрасные фильтры сохранили тепло пятен крови, брызгами разлетавшейся сквозь миазмы красной мглы. Утробный рык и крики зеленокожих в мозгу скитария снабжались перекрестными ссылками на родственные орочьи языки.
Талус-Спуриа I/X и его инфильтраторы заняли позиции на ледяном дне долины, их тонкие силуэты были замаскированы пеленой красного снега, все еще висевшей в воздухе после удара метеорита. С помощью своих авгуров и оптической аппаратуры Стройка и скитарии хорошо видели ксеносов, но дикие орки не могли видеть их. Бог-Машина ненавидел бесполезную трату ресурсов, и Талус-Спуриа I/X и его солдаты-оперативники включили протоколы ведения огня, подготовили исходные данные для наведения и файлы с информацией по ксеносам, чтобы удостовериться, что, когда придет время атаковать противника, они будут готовы к бою настолько, насколько это возможно. Огневые решения для поражения цели одним выстрелом уже были рассчитаны. Траектории определены. Вероятности просчитаны. Все это, подкрепленное гибкостью, изобретательностью и естественными инстинктами оставшейся в них плоти, делало слуг Омниссии смертельно опасными врагами.
Халдрон-44 Стройка ждал. Делал записи. Наблюдал. Зеленокожие наконец прикончили несчастного травоядного зверя и стали рубить тушу на куски. Они взваливали огромные куски освежеванного мяса и лохматой шерсти себе на плечи, а их мелкие слуги подбирали рога, кости и самые вкусные из внутренних органов. Лишь немногое было выброшено, и когда охотничий отряд диких орков закончил свое дело, от зверя осталась лишь куча дымящихся кишок.
— <Продолжать?> — запросил Талус-Спуриа I/X.
— <Отставить, принцепс>, — ответил альфа-примус.
Инфильтраторы отслеживали путь своей добычи по долине и сквозь лабиринт обрывистых ледяных ущелий. Зеленокожие шли вперед медленно, но упорно, пелена снега, поднятого ударом метеорита, помогала скрыть от них присутствие «Инфильтрориад-Спуриа~660». Словно призраки-скелеты, покрытые красным льдом, скитарии преследовали ксеносов, двигаясь с ними шаг в шаг, выверяя свои движения, поддерживая постоянную дистанцию между собой и целью.
Перейдя новую ледяную равнину, Стройка и его скитарии преследовали зеленокожих до странной изогнутой горы, в одиночестве возвышавшейся над замерзшей равниной. Очертания горы ярко засияли в оптике шлема Халдрона-44. Диагональные штреки тянулись за пределы горы, рядом с величавой красной вершиной засветились строки с данными.
— <Вы видите это, магос?> — спросил Стройка.
— <Идет обработка>, — ответил Омнид Торкуора с «Маэстрале». — <Диагностикорум согласен. Выглядит подходящим, единица Стройка>.
— <Сэр?> — позвал Талус-Спуриа I/X.
— <Мы потеряли ксеносов?>
— <Да, альфа-примус>, — ответил Талус-Спуриа I/X. — <Солоноид-Спуриа IV/X подтверждает, что ксеносы вошли в туннель в склоне горы>.
— <Магос>, — сказал Стройка. — <Запрашиваю разрешения продолжить выполнение задачи>.
— <Разрешение получено>, — сказал Омнид Торкуора. — <Необходимо выяснение. Омниссия требует этого>.
— <Зачистить туннель, принцепс>, приказал Стройка.
Инфильтраторы следовали новым указаниям с надлежащей срочностью. Легкая гидравлика их похожих на копыта ног помогала им быстро преодолевать красный снег. Конечности Стройки легко несли его позади развернутого строя инфильтраторов. Накидка командира скитариев развевалась за спиной.
— <Оружие в рабочем режиме>, — доложил Талус-Спуриа I/X «шепчущим» кодом. Свечение оптических приборов инфильтраторов стало более ярким. Скитарии «Инфильтрориад-Спуриа~660» вытянули левые руки, в каждой из которых был флешетный бластер. С шипением пистолеты включились. Орудийные лафеты, заменявшие их правые руки, развернулись из того положения, в котором были сложены за плечами. Каждый развернулся в гидравлическую руку и поворотную раму для оружия ближнего боя. Инфильтраторы были вооружены тазерными стрекалами, искрившимися смертоносной энергией.
Когда инфильтраторы разделились на две быстро двигавшиеся колонны, Халдрон-44 Стройка снова запустил в воздух Френоса~361. Шестерня-винт сервочерепа с тихим гудением опять раскрутилась, и дрон полетел вперед разведывать туннель. С развевающейся за спиной накидкой Стройка раздвинул гидравлику своих бионических рук, заставив скользнуть в ладони два дуговых пистолета. Когда массивные пистолеты, щелкнув, вошли в замки на ладонях, командир скитариев опустил пальцы на интерфейсы на их рукоятях, и включил оружие.
— <Скитарии>, — обратился Стройка к инфильтраторам. — <Почтите Машину. Будьте частями Ее, действуйте в гармонии, в благословенном единении, как одно целое>.
Бойцы «Инфильтрориад-Спуриа~660» вошли в туннель, грубо вырубленный в ледяной стене. Мгла из замерзших красных водорослей сменилась полной темнотой. Но это не имело особого значения для Стройки и его скитариев. Их авгуры и оптические приборы работали с легким шипением, визуальные фильтры позволяли им ориентироваться в глубинах туннеля. Аппаратура Стройки зафиксировала падение температуры и изменение угла подъема. Они спускались вниз.
Альфа-примус шел в центре коридора, его тяжелая гидравлика продавливала ледяной пол. Инфильтраторы двумя колоннами бесшумно двигались вдоль стен туннеля, выставив вперед глушители пистолетов. Хотя конструкция их корпусов давала достаточную защиту оставшейся в них органике, она была более легкой, чем у Стройки, лучше подходящей для назначенной им роли.
Френос~361 летел далеко впереди отряда, почти догнав нагруженных добычей зеленокожих. Транслируя пикт-съемку своему хозяину — каждый кадр улавливал новые детали — сервочереп показал, как ксеносы скрылись в рваной пробоине в металле, оказавшейся в конце туннеля. Из-за ржавчины и зазубренных покореженных кусков металла отверстие выглядело как зубастая пасть, поглотившая зеленокожих.
Техножрецы и солдаты Механикус формировали разветвленную цепь передач священных сигналов. Стройка и инфильтраторы смотрели на цели своего задания через оптику сервочерепа, а магос Торкуора и его диагностикорум смотрели их глазами. В каждом их сигнале, в каждой трансляции, каждом переданном приказе Омниссия наблюдал за праведным трудом слуг Своих.
— <Корабль обнаружен, магос>, — сообщил Халдрон-44 Стройка. — <Хвала Омниссии>.
— <Корабль обнаружен, магос>, — сообщил Халдрон-44 Стройка. — <Хвала Омниссии>.
Офицер скитариев тут же пожалел об этом сообщении. Учащенное сердцебиение и прилив гормонов в кровь были признаками гордыни и самодовольства.
— <Тебе сообщат, когда выполнение задачи будет завершено, единица Стройка>, — ответил магос Омнид Торкуора. — <Когда все назначенные цели будут достигнуты, к удовлетворению твоих начальников-техножрецов и вящей славе Бога-Машины>.
— <Понятно, магос>, — передал в ответ альфа-примус. Он почувствовал, как его разум заполняется филактическим вторжением машинных жрецов. Словно сфокусированный оптический прибор или перенастроенный инструмент, Стройка ощутил, как мелочность непроизвольного мысленного импульса гаснет. Как череда теплых чувств, идущих из сердца, остывает. В его ожесточенном разуме осталась лишь точность и необходимость. Облако мыслей и чувств, влияющих на мозг и плоть, рассеялось, испарившись до четких требований церебральных систем: данные целеуказания, баллистические расчеты, обнаружение и сопровождение цели.
Он больше не был Стройкой-жителем мира-кузницы, гордым слугой Механикус и командиром, заботившимся и о своих подчиненных скитариях и о повелителях-техножрецах. Теперь он был живым оружием по имени Стройка. Холодная формула, эвентуальность, должная исполниться, инструмент божественного замысла и мастерства. Он был синхронизированно подключен — синапсами и энграммами — ради высшей цели. Инструмент святой Движущей Силы.
— <Вероятность, что данный корабль — «Стелла Зенитика», составляет 17, 877 процентов>, — сообщил магос Торкуора.
Геометрические параметры и данные авгур-сканирования одинокой горы засветились в нейроэнграммах и процессорах Стройки. Теперь, когда «Инфильтрориад-Спуриа~660» проследил за ксеносами до их ледяных пещер, «Маэстрале» мог сузить район поиска корабля, когда-то давно упавшего на поверхность Пербореи и погребенного во льдах. Лишь огромный нос колоссального корабля теперь выступал над замерзшей равниной в виде изогнутой горы. Авгуры крейсера-ковчега, сигнал которых проникал сквозь лед, дали Омниду Торкуоре и диагностикоруму предполагаемую форму и размерения корпуса корабля.
— <Вероятность, что данный корабль — «Стелла Зенитика», повысилась до 42, 112 процентов>, — сказал Торкуора.
Сикарийские инфильтраторы ждали по обеим сторонам от пробоины, там, где изорванный металл переходил в лед. Френос~361, скользя по искореженным надстройкам древнего корабля, проецировал широкий луч голографического света, проникавшего в руины корпуса судна. Заросшие ржавчиной переборки едва держались на шпангоутах набора корпуса, придавая отсекам корабля вид сырой пещеры или выгоревшей грудной клетки левиафана. Френос~361 тихо летел сквозь ледяную тьму, гудя оптической аппаратурой и жужжа сканирующими лучами авгуров. Из его черепной коробки появились новые приборы. Вдалеке вокс-рекордер дрона засекал звуки, издаваемые зеленокожими, эхом раздававшиеся среди искореженного металла огромных отсеков судна. Ксеносы тащили добычу к своему племени, поселившемуся в обломках корабля.
Френос~361 остановился, чтобы повторить сканирование, дополнив данные трансляцией через оптические фильтры и пикт-снимками. Сервочереп искал особые приметы, оборудование, серийные номера. Все, что могло помочь Механикус подтвердить, что этот корабль и есть легендарная «Стелла Зенитика». Серия цифр вспыхнула в разуме Стройки. Это была серийная маркировка на отрезке распределительной трубы, в основном избежавшая губительного воздействия времени и температуры. Она открылась из-за обрушения разъеденной ржавчиной переборки. Антенны в зубцах на шлеме Стройки транслировали изображение находки на «Маэстрале». Уже в процессе передачи по архаичной нумерации стало ясно, что этот номер действительно древний, и что он марсианский.
— <…Положительная идентификация подтверждена>, — сообщил Стройке Омнид Торкуора. Голос эксплоратора был холодно-стальным, не выдавая ни капли того восхищения, которое, как Стройка был уверен, сейчас испытывал магос. — <Наш поиск завершен. Серийный номер подтверждает происхождение корабля. Марсианские верфи. Святое Железное Кольцо. Сверившись со ссылками на судовые манифесты, я готов объявить, что эта чудесная находка — «Стелла Зенитика», колонизационный корабль с Терры, направлявшийся в систему Оттрега и потерянный в пустоте. Вероятность этого составляет 99, 678 процентов. Благословен будь этот номер. Мы возносим благодарности за нашу уверенность. Единица Стройка — приказываю взять под контроль этот священный артефакт и его секреты>.
— <Френос~361>, — передал Стройка, заставив сервочереп оглянуться. — <Провести осмотр корабля и доложить о находках>.
Дрон повернулся и, раскрутив свою шестерню, как воздушный винт, полетел по коридору, сканируя и занося в каталоги пикт-снимки находок.
— <Скитарии>, — обратился альфа-примус к инфильтраторам. — <Перед нами — творение мастерства марсианских магосов и наших предков. Его святая конструкция, чудо его восстановления и освящения его древнего металла — по праву наше во имя Омниссии, ибо это Он направил магоса Торкуору сюда. Во имя Его мы очистим скверну ксеносов и вернем тайны этой находки слугам Марса>.
ИЗБРАНО: ДЕНТРИКА III ИЗ III
ПОДКЛЮЧИТЬ НЕЙРОКОНФЕРЕНЦИЮ — ЗАПРОШЕНО БЕСПРОВОДНОЕ АВТОШУНТИРОВАНИЕ
ЗАГРУЗКА… +ДОСТОВЕРНЫЕ ДАННЫЕ +
Стройка едва слышал бой. Его разум парил в безмятежности псалмов и инфогимнов, которые транслировали инфильтраторы, пробивавшиеся сквозь зеленую чуму ксеносов. С включенными фильтрами и очистителями Стройка слышал лишь гимны во славу Омниссии.
Но зеленые монстры и их карлики держались грязными лапами за свои черепа и истекали кровью из глаз и ушей. Лишенные защиты ксеносы подверглись воздействию мучительного «белого шума» нейропомех, издаваемых сикарийскими инфильтраторами. Несмотря на настоящий удар по всем органам чувств, что означало пребывание в зоне нейропомех, зеленокожие сражались как безумные варвары. Воя от боли и смятения, с мордами, заляпанными кровью, дикари-ксеносы все-таки дрались — размахивая, тыкая и нанося удары своим примитивным оружием.
Стройка уклонился от удара чудовищного дикарского оружия. В его разуме светились проекции, предупреждения и голографические траектории. В сочетании с рефлексами, улучшенными аугметикой, эта информация давала слугам Адептус Механикус преимущество, требовавшееся для выживания среди опасностей враждебной Галактики.
Хотя скитарии и не обладали генетически сконструированным сверхчеловеческим превосходством, как Адептус Астартес, их благословенные бионические улучшения позволяли им достигать лучших результатов в схватке со свирепой скверной диких ксеносов. У Культа Механикус существовал инструмент для каждой работы, и находилась работа для каждого инструмента. Была ли это гарнизонная служба в мирах-кузницах и на их спутниках, беспощадное искоренение техноереси или крестовый поход за самым ценным из сокровищ — информацией, Легионес Скитарии были для этого наилучшим инструментом и оружием.
Под бронепластинами, снаряжением и бионикой они были людьми. Людьми, которые были изувечены во имя Бога-Машины, служа Великому Создателю плотью, кровью и аугметикой. Когитаторы и биопластековая органика в плане экономии не могли сравниться с дешевизной человеческой плоти. Для техножречества, нуждавшегося в воинах, способных думать самостоятельно и при этом беспрекословно служить нуждам Культа Механикус, креативность человеческого мозга и мужество человеческого сердца были необходимым злом. Ибо там, где не было машинной логики, неизбежно совершались ошибки.
Оружие ксеноса было таким варварским и неуклюжим, какое могли сделать только орки: толстая длинная кость, на которую насажено лезвие из заостренного обломка металлической балки. Однако зеленокожий дикарь, владевший им, не был настроен выслушивать лекции о тонкостях конструкции оружия. Грубое лезвие просвистело прямо перед горлом Стройки и разрубило Гаскии-СпуриаIX/X. Сикарийский инфильтратор отлетел в сторону в вихре разбитой брони, жидкости из гидравлических систем и крови. Стройка видел, как биометрические данные Гаскии-Спуриа IX/X погасли вместе с жизнью инфильтратора, когда зеленый монстр добил то, что оставалось от скитария, разрубив при этом ржавую палубу.
Стройка поднял дуговые пистолеты. Выпуская из них потоки электричества, скитарий заставил ксеноса отступить. Каждое попадание электрического разряда выстрела отбрасывало назад огромную тушу твари, зеленая плоть чернела и дымилась. Когда орк поднял над головой огромную пику, Стройка выстрелом выбил оружие из дрожащих зеленых лап, дымившихся и потрескивавших от пропускаемого сквозь них электричества. Шагая вперед на своих мощных гидравлических ногах, альфа-примус стрелял в ксеноса снова и снова. Наконец два попадания прожгли грудь и остановили чудовищное сердце твари, третий выстрел, попав в лоб, поджарил мозг орка. Гигантский ксенос, пошатнувшись, рухнул, частично проломив своим телом изъеденную ржавчиной палубу.