Харпер рассмеялась.
- Давай уже покончим с этим ужином.
Нокс прикусил мочку ее уха.
- Таннер сказал, что ты виделась с Карлой сегодня.
- Только несколько секунд.
- И что она сказала?
- Ни слова. - Его глаза стали демоническими. - Не злись. Это не важно.
Это было важно, но Нокс не хотел портить ей настроение. Он сжал ее грудь и приподнял, чтобы еще раз взглянуть на свое клеймо.
- Ты хоть представляешь, как трудно было найти платья, которые бы не скрывало твое клеймо?
Нокс провел языком по рисунку.
- Люди подумают, что это просто татуировка.
- Ну да, - процедила Харпер. - И на ней просто шипы. Любой, кто увидит это, сразу поймет, что это такое. А потом люди подумают, что сплетни Айлы о том, что я - твоя новая сексуальная игрушка, скорее всего, правда.
- Анкоры иногда спят друг с другом.
Нокс продолжал целовать и покусывать шею Харпер. Когда он добрался до того места, где билась жилка ее пульса, Харпер застонала.
- Пойдем, нам нужно на этот чертов ужин.
- Я бы лучше съел тебя.
- Так не честно, говорить подобные вещи, когда нам нужно идти, - жалобно простонала Харпер.
- Нет ничего вкуснее тебя, - промурлыкал Нокс ей на ушко и властно обхватил ее грудь.
- Ты делаешь это нарочно.
- И ничто не пахнет лучше, чем ты.
- Таннер сказал, что я пахну тобой.
Нокс изогнул бровь и еще сильнее сжал грудь Харпер.
- Тебя это беспокоит?
- Я думала, это будет беспокоить тебя.
- Это не так.
Нокс проник под платье Харпер рукой и накрыл ее лоно. Дыхание Харпер участилось.
- Даже не смей...
- Стой спокойно. - Одним пальцем он проскользнул в ее трусики, а затем вошел в нее. - Идеально влажная для меня. - Нокс вытащил палец и облизал его. - Теперь мне лучше.
Харпер лишь покачала головой на его кривую ухмылку.
- Ты такой засранец.
Но она не отстранилась, когда Нокс положил руку ей на талию и повел к выходу из номера.
Леви и Таннер охраняли их, пока Харпер и Нокс шли к ресторану. Как только Нокс сел за стол, им сразу принесли еду.
Они сидели за тем же столом, что и вчера. И снова к ним присоединились семья Харпер, Рауль и Таня.
- Милое колье, - сказала Джолин, подмигнув.
Чувствуя себя странно, Харпер наконец выдавила:
- Спасибо.
- Я так понимаю, Нокс купил его для тебя.
- Ну да.
"Между вами двумя что-то происходит и не думай, что я этого не вижу".
Харпер чувствовала, что сейчас начнется. "Бабуля, оставь это. Тут нет ничего серьезного".
"Нет, есть, милочка." Телепатический голос Джолин был мягкий, понимающий. "В те времена, до того, как я встретила твоего деда, Бек и я были... близки. Это было не долго и не серьезно, но это несколько усложнило нам жизнь, когда мы оба повстречали других людей. Он ревновал меня к твоему деду долгое время. Я не прошу тебя порвать с Ноксом. Это твое личное дело. Но я хочу, чтобы ты была готова к трудностям. Это пройдет со временем, но трудно все равно будет. Не обманывай себя, говоря "здесь нет ничего серьезного". Вот все, о чем я прошу".
Харпер кивнула. "Спасибо за совет, Бабуля". Она повернулась к Ноксу, который пристально смотрел на нее.
- Все в порядке?
Нокс придвинулся ближе, создавая маленький личный купол над ними.
- С кем ты сейчас разговаривала?
- Просто болтала с Джолин. - Судя по выражению лица, Нокс ждал, что Харпер расскажет, о чем они болтали. - Ты слишком любопытный. - Его улыбка была далека от раскаяния.
Еда была восхитительной, как и вчера. В тот редкий момент, когда столы прибирали между сменой блюд, Нокс внезапно напрягся.
- В чем дело?
- Привет, Нокс, - произнес вежливый голос. Айла. Какая прелесть.
- Айла, - просто ответил Нокс.
Айла слегка сжала губы, а затем выдавила вежливую улыбку и обвела взглядом всех за столом.
- Я надеюсь, вы все наслаждаетесь ужином. Должна сказать тебе, Джолин, что удивлена видеть твою семью здесь в эти выходные. Никогда бы не подумала, что твоя община интересуется выборами. Более того, ты и раньше не слишком то увлекалась политикой.
Улыбка Джолин была похожа на оскал.
- Как я могла пропустить это? Мы с нетерпением ждем твоего полного провала. - О да, ее бабуля терпеть не могла Айлу, с тех пор как узнала, что эта сучка подослала темных практиков к Харпер.
Вежливую улыбку Айлы как ветром сдуло.
- Тебе не стоит забывать, что вероятность того, что скоро ты будешь в моей власти, весьма высока.
- Твоя "высокая вероятность" скорее всего легкое преувеличение.
- Полагаю, ты думаешь, что можешь оскорблять других без всяких последствий, потому что связана с Ноксом через его анкора.
- Ну, по крайней мере, ты признаешь, что я его анкор, - сказала Харпер, все еще не до конца уверенная в том, что Айла искренне признала этот факт.
- Как я уже сказала Ноксу ранее, когда мы беседовали в его офисе, если он так уверен, что ты его анкор, то должно быть это так и есть.
Харпер кивнула.
- Да, он не из тех, кто страдает самообманом.
Еще раз натянуто улыбнувшись, Айла направилась к сцене.
Харпер взяла свой фужер с шампанским и тихо спросила Нокса:
- Ты не упоминал, что Айла навещала тебя.
- Я был занят... другими делами.
Вспомнив те самые дела, Харпер улыбнулась.
- Ты все еще мокрая?
Харпер чуть не подавилась шампанским.
- Конечно нет, сухая как пустыня. - Нокс ухмыльнулся. - Ты думаешь, она действительно приняла тот факт, что не она твой анкор?
- Сомневаюсь.
- Кажется, настало время Айлы показать себя, - объявила Джолин, когда вамп-баньши оперлась о кафедру. В зале наступила тишина, но это была настороженная тишина.
- Всем добрый вечер, - поприветствовала Айла, вежливо улыбаясь. - Я всегда полагала, что возможность управлять своей жизнью - это неотъемлемое право каждого демона, и поэтому упорно боролась, чтобы эти выборы состоялись, и любой демон смог высказать свою точку зрения. - Она посмотрела на камеру и продолжила: - Многие из вас уже знакомы с моим мнением, что установление пирамиды иерархической власти в США принесет пользу нашему виду. Молден же скажет вам, что иерархическая система никогда не сработает. - Она хмыкнула. - И это тот же самый демон, говоривший, что Подземка никогда не станет популярной, и посмотрите, где мы все сейчас находимся. - По правде говоря, справедливое замечание.
Удовлетворение отразилось на ее лице.
- Нет более сильных сверхъестественных существ, чем мы. Никого. Мы можем гордиться этим и так и делаем. И все же смертность среди нашего вида выше, чем у других. Почему? Потому что у нас нет законов и нечем их заменить, что могло бы нас защитить- ни против чужих, ни против своих. Общины зарятся друг на друга в надежде усилить свое могущество. Поступая так, они сами становятся причиной страданий. Чем это выгодно для нас? Сколько из вас потеряли близких и родных? Сколько из вас пострадали от подобной жадности? Не думаю, что и дальше могу позволить этому продолжаться, и с трудом верю, что любой из вас сможет закрыть на это глаза.
"Если бы я не знал, какой хорошей лгуньей она может быть, то купился бы на этот безутешный вид", - заметил Нокс.
- Не только бродяги и маленькие общины нуждаются в защите, - продолжала Айла. - Все и каждый из нас уязвимы перед нашим главным врагом- темными практиками. Встали ли мы против них единым фронтом? Нет. Предводители настолько заняты, удерживая власть в своих руках, что не видят правды. Мы превратили себя в легкую добычу. Демоны не созданы быть жертвами. Мы хищники до мозга костей. И все-таки мы сделали это с собой. По отдельности мы слабы. Вместе мы сила. - Она посмотрела в камеру. - Если изберут меня, я построю иерархическую пирамиду власти, которая похожа на распределение ответственности, существующие внутри каждой общины. Будет принята конституция, которая обусловит и ограничит власть и влияние демонов каждого уровня внутри иерархии. Предводители останутся при своей власти и при этом станут придерживаться определенных правил, которые предотвратят войны между ними. А это в свою очередь защитит всех вас. - Она сжала ладонь в кулак. - Демоны нуждаются в Верховном главе, который принесет с собой изменения, разрешит проблемы и даст равные права каждому демону. Молден обещает всем нам право голоса, и тут же его община крадет мои агитационные листовки и плакаты, срывает их во всех местах в Подземке.
Шепот прошелся по комнате, а на щеках Молдена появился сердитый румянец.
- Это не только лишает меня права голоса, но отнимает ваше право иметь непредвзятое мнение. Он не обещает вам право выбора. Он обещает вам иллюзию выбора.
Даже Харпер согласилась с этим утверждением.
- Что обещаю я? Безопасность. Гарантию, что больше никогда никто не нападет на вас, неважно, кто вы: бродяга, обычный демон, предводитель. Если вы изберете меня, я создам армию, которая защитит нас от темных практиков; армию, которая найдет и накажет тех, кто захватили наших друзей и семьи. Я обеспечу защиту бродягам, у которых есть право жить вне общины и в тоже время иметь ту же защиту, что и любой другой демон. Я добьюсь, чтобы одни общины больше не могли терроризировать другие. Речь идет не только об избрании Верховного главы демонов, речь о том, как наш вид будет жить дальше. Никто из нас не желает, чтобы мы оставались жертвами. В ваших силах это изменить. Как? Выбрать Верховного главу; выбрать меня. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
- Хорошо продуманная речь, - призналась Джолин. - И это меня беспокоит.
Айла улыбнулась, распрямив плечи.
- Если у кого-то есть вопросы, буду рада на них ответить.
Женщина-предводитель выкрикнула:
- Что заставляет тебя думать, что иерархия лучше, чем просто иметь Верховного главу демонов?
- Взгляните на свои общины. В каждой из них существует иерархия. Это помогает поддерживать порядок. Члены общины чувствуют себя в безопасности, потому что точно знают, к какой семье принадлежат. Это позволяет демонам, стоящим на нижней ступеньке иерархии, жить спокойно, потому что они уверены, что их защитят. Правила и нормы облегчают управление. В настоящее время у нас их нет.
После недолгой тишины в зале кто-то задал вопрос:
- Как ты будешь определять место каждого предводителя в такой иеарархической системе?
- Решение будет зависеть от его личного уровня могущества. Он должен быть достаточно сильным, чтобы удержать свое положение.
- Зачем? - спросил другой предводитель. - Ты обещаешь будущее без войн. Какая разница может ли он удержать свое положение?
- Демоны уважают силу, - ответила Айла, в то время как на ее лице промелькнуло нетерпение. - Предводитель верхнего уровня должен обладать могуществом, которое обеспечило бы серьезное отношение к своим обязанностям предводителей низших уровней.
- А что насчет предводителей, которых ты решишь поставить на низшие уровни? - выкрикнул Молден. - У них и вовсе не будет никакой реальной власти. Это дело времени, когда они начнут бросать вызов предводителям верхних уровней, пытаясь их свергнуть.
- Для войны им понадобится мое разрешение; это правило будет записано надлежащим образом.
Джолин фыркнула.
- Предполагается, что мы должны махать этим куском бумаги перед каждой общиной, вздумавшей побеспокоить нас, и надеяться, что они уберутся прочь?
Айла сжала зубы.
- Если предводитель совершит такой проступок, его сурово накажут.
- Но вред уже будет нанесен, - указал Молден.
- Да, - согласилась Айла, - но если мы накажем нарушителей однажды, другие демоны вряд ли решатся на подобное.
- По твоим словам маленькие общины сейчас уязвимы, - начал другой предводитель. - Твой план- согласно которому мы окажемся на нижних уровнях иерархии- просто сделает нас еще более уязвимыми.
- У вас будет защита от демонов верхних уровней.
Этот же Предводитель обратился ко всем с вопросом:
- Может кто-либо из Предводителей в этом зале сказать, что не наказывал своих Стражников за злоупотребление властью над остальными членами общины?
- То же самое случится с любым Предводителем, если такая иерархия будет реализована, - он адресовал ответ Айле. - Такая власть развращает, и уязвимые будут платить за это.
Айла покачала головой:
- Переход к моей иерархии стал бы лучшей структурой, меньшему числу демонов причинялся вред, на улицах безопасность. Кроме того, мы не будем так разобщены. Это очень продуктивное объединение. Такое положение вещей выгодно в случае обнаружения нашего существования людьми.
Кто-то фыркнул в задней части зала:
- Такое случалось уже не раз, и каждый случай был разрешен.
- Точно, - согласился Молден. - Один момент, который я хотел прояснить. Если ты действительно так уверена в собственных планах, ты не стала бы нападать на мою персону и обещания, сфабриковав сказочку о краже агитационных материалов.
Айла смерила его разочарованным взглядом.
- Мы с тобой оба знаем, что это правда.
Тут заговорил Рауль:
- Я задал этот вопрос вчера Молдену, а теперь спрашиваю тебя. Как ты собираешься исполнять свои полномочия над предводителями, которые более могущественны, чем ты?
- Несколько предводителей по своему могуществу превосходят меня, - высокомерно ответила Айла. - В любом случае нет необходимости мне быть более сильной, чем кто-то, чтобы исполнять свои полномочия.
Рауль тихо рассмеялся.
- Как еще ты сможешь держать под контролем кого-то наподобие Нокса Торна? Если ты попытаешься наказать его, он не будет стоять и ждать. Он нанесет ответный удар.
- Нокс никогда не причинит мне вреда.
Харпер повернулась к Ноксу.
- Думаю, она и вправду в это верит.
- Мы с Ноксом слишком давно знакомы, - продолжила Айла. - Мы слишком заботимся и уважаем друг друга, чтобы он пошел против меня.
Рауль вопросительно приподнял бровь, обращаясь к Ноксу:
- Это правда?
- Мне нисколько не хочется причинять тебе боль, - ответил Нокс Айле. - Но это не спасет тебя от меня. Ни тебе, никому-то еще я никогда не дам власти над собой. - Никогда в жизни больше никто не будет снова его контролировать.
Такой ответ вызвал у Рауля улыбку.
- Давай представим, Айла, что ты выиграла выборы. Ты- Верховный глава демонов. Он отказывается делать то, что хочешь ты. Xто ты будешь делать?
С окаменевшим лицом она произнесла:
- Конечно, накажу его.
- Как? Как ты заставишь его принять наказание?
- Каждый из присутствующих здесь объединится против любого преступления. Это означает, что мы объединимся против него. Я сомневаюсь, что даже Нокс сможет одолеть нас всех.
- А что будет, если мы не захотим присоединиться к тебе против него? - Потребовал Предводитель, сидящий прямо за Харпер. - Что если мы предпочтем собственный бизнес?
Некоторые усмехнулись этим словам.
- Это будет расценено как предательство.
Рауль вздохнул, пренебрежительно взмахнув рукой.
- Может общественность и отдаст предпочтение твоей иерархии, но насколько я понимаю, в этом нет ничего реалистичного. Как и Молден, ты откусила больше, чем можешь прожевать.
Она провела языком по зубам:
- Очень жаль, что ты так считаешь, Рауль. Это правда, что мы можем оставить все так, как есть. Но и проблемы никуда не исчезнут. Подумай об этом.
Глава 12
Существовал определенный тип людей, которые интересны только, когда напьются. Дарио был одним из них. К сожалению, он оказался трезв.
Пока он изо всех сил старался убедить Харпер, что избрание Верховного главы демонов пойдет на пользу США, у нее появилось ощущение, что он надеется, перетянув ее на свою сторону, тем самым заручиться поддержкой Нокса. Смех, да и только. Никто не имел такого влияния на Нокса. Идиот должен был бы об этом знать.
Взглянув на регистрационную стойку, она увидела, что Нокс все еще там; роется в бумагах вместе с портье, бросившемуся к нему сразу же, как только они вышли из ресторана вскоре после речи Айлы.
Нокс оставил ее на попечение Танера и поспешил помочь своему персоналу в каком-то деле. Видимо, Дарио увидел в этом свой шанс без помех поговорить с Харпер.
- Айла права, когда утверждала, что избрание Верховного главы демонов может принести некоторое подобие порядка, - говорил Дарио. - Но, как и Молден, она стремиться стать Верховным главой по неверным причинам.
- Так ли это? - равнодушный тон Харпер не смутил его.
- Они хотят вовсе не порядка. А власти. Не больше, не меньше.
- Хм.
- Их не беспокоит благосостояние нашего вида. Ну конечно же, вы и сами это понимаете.
Харпер вздохнула.
- Я сэкономлю вам время, Дарио, и сразу проясню: ничего не сможет меня убедить в том, что выбрать Верховного главу демонов- хорошая идея.
- В таком случае вы не видите перспективы. - Он подошел к ней поближе, слишком близко. Рядом с ней зарычал Танер, но Дарио, кажется, даже не заметил. - Вы умная девушка, мисс Уоллис. Я вижу острый ум в ваших глазах. Вы должны знать, что избрание Верховного главы демонов - шаг вперед. - Он протянул руку. - Как насчет того, чтобы продолжить нашу дискуссию в баре?
- Зачем это?
Разум Нокса коснулся ее, принеся с собой сильнейшую вибрацию черной ревности.
"Почему Дарио так близко, он практически прижимается к тебе?"
"Он всего лишь пытается получить мой голос".
Ей не понравился обвиняющий тон голоса Нокса... будто она флиртовала с засранцем или еще чего.
- Дарио, - протянул Нокс, присоединившись к ним вместе с Леви. Он не встал рядом с Харпер. Вместо этого, подошел к Дарио, не спуская глаз с Харпер - его грозные глаза сверкали ревностью, собственичеством и яростью.
Повернувшись к Ноксу и увидев его мрачное выражение лица, Дарио тут же отступил назад.
- Я тут болтал с твоей анкор.
- Вижу. - Нокс с трудом сдерживался, чтобы не выпустить кишки этому придурку, особенно, когда его подстегивал хищный собственнический инстинкт демона. Дело не в том, что Дарио вторгся в личное пространство Харпер. И не из-за жаждущего блеска его глаз, алчного желания обладать, а потому что Дарио телепатически транслировал это желание громко и ясно.
Благодаря своей силе Нокс собирал блуждающие мысли и образы тех людей, чьи ментальные щиты не отличались крепостью. Дарио очень отчетливо представлял себе обнаженную Харпер под ним, она крепко сжимала его ногами, пока он жестко входил в нее. Таких картинок у себя в голове Нокс не потерпит.