Тем временем поток машин еще больше расширился, и мы очутились в одной из полос. Смотреть было не на что, но Петя не отрывался от окна. Со вздохом разочарования я откинулась на кожаном сиденье. Поводила взглядом по салону, оценила потолок со встроенными светильниками, динамики колонок по бокам. Повертела головой и уставилась на Мелёшинскую макушку перед собой.
Мэл уверенно вел автомобиль: переключал скорости, периодически посматривал в боковое зеркало и плавно поворачивал руль в ту или иную сторону. Видно было, что он любовно обращался с машиной и не представлял без нее жизни.
Мы, кажется, ехали целую вечность, а поездке не виделось конца и края. Я начала утомляться. Жаль, не засекла, когда отчалили от института, наверняка прошло больше получаса. Побуравила недовольно затылок Мэла и перевела взгляд на зеркало заднего вида.
Мелёшин, не мигая, глядел на меня. Машина ехала, его руки лежали на руле, а глаза… глаза, вместо того, чтобы следить за дорогой, смотрели в упор, обжигая растопленным шоколадом.
Время застряло. Казалось, воздух около меня начал вскипать и плавиться. С каждой секундой я, словно муха, погрязала в сладком сиропе Мелёшинского взгляда, совершенно не имея сил барахтаться. Елки-палки, будут стрелки двигаться или нет?
Что-то душно в салоне, и кондиционер совсем не помогает. Судорожно оттянув ворот свитера, я невзначай глянула в окно. Рядом с нами ехала в опасной близости красная машина. Еще мгновение — и мы сойдемся с ней боками.
От страха язык прилип к небу, а в висках забухало. Мэл резко крутанул руль, и «Турба», вильнув, выровняла движение.
— Милый, отвыкай гонять, — сказала хрустальным голоском девушка и успокаивающе положила руку на колено Мелёшина.
Я с трудом уняла дрожь в руках, в пересохшем горле противно защекотало. Мэл едва не устроил аварию посреди столицы, а блондинка преспокойно занялась релаксацией паршивого водителя, будто его опасная езда считалась обычным делом.
Петя побледнел, но сохранил фасон и не показал виду, что испугался. Мелёшин, продолжая одной рукой удерживать руль, другой погладил ладонь девушки и мягко убрал с колена. Меня аж затрясло от злости и запоздалой паники. Демонстративно сложив руки на груди, я уставилась в окно. «Ах, милый, не гони, а то помада размажется!», «Ах, милый, нам еще внуков растить, а ты лихачишь!». Тьфу, ездоки.
Конечно же, меня одолевала жуткая зависть к музыкальному голосу красавицы и ее невероятной синевы глазам. Да что там говорить, я завидовала девушке во всем. Даже в том, как она по-хозяйски расположилась на переднем сиденье. Вот если бы Мелёшин предложил мне сесть рядом с ним, я бы… я бы такое сказала, что он на всю жизнь зарекся бы приглашать меня в машину.
А он и не пригласит, разве что с очередным подленьким умыслом, поэтому не следует отвлекаться. Меня по-прежнему снедала уверенность, что в голове у Мэла засел нехороший план.
— Смотри, Эва! — обернулся Петя и поманил к себе. Я придвинулась, и он показал на виднеющуюся вдалеке громаду.
С Петиной стороны простиралось поле с редкими деревцами и пустыми клумбами, наверное, молодой парк или сквер. За полем высилось сооружение, привлекшее парня.
— Это малый центральный парк. Заложен в честь сорокапятилетия победы в войне, — не замедлил пояснить Петя. — А за ним Большая спортивная арена. Там пройдет чемпионат по легкой атлетике, в котором приму участие, — сказал он с гордостью.
— Здорово! — откликнулась я восхищенно.
А про себя ужаснулась. Пообещай я Пете присутствовать на мероприятиях чемпионата, не представляю, как бы добиралась сюда и возвращалась обратно в институт. Прижавшись к парню, я разглядывала кубические формы спортивного монстра и большую сферу над зданием, занявшую полнеба.
Неожиданно Мелёшин круто вильнул влево и завернул. Я завалилась на свою сторону, а Петя, не удержав равновесие, — на меня. Даже блондинка сдавленно вскрикнула.
— Держитесь крепче, — процедил Мэл, поглядывая то в зеркала, то на дорогу.
— А… — хотела я спросить, скоро ли доедем, а то в туалет хочется, как Мелёшин перебил:
— Подъезжаем.
И мы подъехали.
Устав от долгой езды, я выползла наружу, на ходу застегивая куртку и заматываясь в шарф, а сумку закинула на плечо. Петя, напялив шапку, тоже выбрался со своей стороны. Мэл вылез из машины и, деловито обежав, открыл дверцу перед блондинкой, помогая выйти.
Ишь, как выдрессировала. А говорил, ни перед одной бабой не прогнется, — вспомнила я и сдавленно захихикала. Мелёшин мрачно зыркнул. А и не боюсь вовсе!
Пока парочка разбиралась с застрявшей шпилькой сапога, я огляделась. Задрала голову вверх в попытке увидеть небо. Хорошо, что шапку придержала, а то бы она свалилась от вертикальной крутизны.
Улица была узкой, с двухсторонним движением, и многолюдной, несмотря на мороз, а прямо перед нами располагались большие стеклянные двери и вывеска золотыми буквами на черном: «Innovatio»[4]. Просто и элегантно — без кричащей вульгарности, как и должно быть в приличном светском обществе.
Мы с Петей подошли поближе, не решаясь зайти внутрь. Вернее, это я не решалась, а Петя делал вид, что разглядывает окрестности.
— Не бывал в этом районе, — сказал он.
Я уже начала замерзать, когда подошел Мелёшин со своей блондинкой под ручку.
— Прошу, — кивнул в сторону дверей.
Мы с Петей предпочли двинуться следом за парочкой. Перед входом меня обдула широкая теплая струя воздуха. Двери плавно разъехались, пропуская внутрь, на зеленый ковер, имитирующий молодую траву. По обе стороны стояли в кадках цветущие вишни и осыпали розовым цветом, облетавшим от сквозняка.
— Они живые? — спросила я у Пети вполголоса. Не понять навскидку, то ли настоящие деревья, то ли иллюзорные.
— Не знаю, — ответил он также тихо.
— Здравствуйте! Рады приветствовать вас. В «Инновации» сезоны опережают время года. Сейчас весенний пик, — пояснил молодой человек в униформе со значком «I» на груди.
— У нас заказано, — обронил Мелёшин.
— Прошу. Раздевайтесь, располагайтесь, — пригласил молодой человек.
Что значит «у нас заказано»? Неужели Мэл знал заранее, что Петя не откажется от приглашения? Однако Мелёшин развеял сомнения. Помогая блондинке снять шубку, он пояснил:
— На мою фамилию постоянно зарезервирован столик в большом зале. Круглогодичный абонемент.
Конечно, как же обойтись без абонемента в толкотне изысканного заведения?
Под шубкой девицы обнаружилась туника оригинальной вязки с пояском и расклешенными рукавами, а под моей курткой скрывался свитер грязно-зеленого цвета. Пока мы сдавали вещи в гардероб, подружка Мэла удалилась в неизвестность.
— Можно привести себя в порядок в дамской комнате, — предложил молодой человек в униформе, не отлипающий от нас ни на шаг.
Неуверенно кивнув, я направилась в указанном направлении. Навстречу выплыла блондинка, скользнула взглядом и прошла мимо. Очевидно, она была завсегдатаем кафе и давно изучила расположение нужных мест.
Войдя в дверь со значком женской фигурки в широкополой шляпе, я дезориентировалась в пространстве, решив, что попала не по назначению. Сочетание черного и золотого повергло в благоговейный трепет. Даже корзина под мусор имела цвет благородного металла. Повсюду кожаные диванчики, круглые зеркала, зеркальная мозаика на потолке, отражавшая свет многочисленных светильников. Сантехника сияла ослепительной белизной.
Налюбовавшись на окружающую красоту, я принялась наводить марафет. Коли молодой человек в униформе посоветовал привести себя в порядок, значит, в этом есть необходимость. Поглядев в зеркало, я решила, что бледновата. Пощипала себя за щеки и похлопала, создавая естественный румянец. Слабенько, но сойдет. Напоследок помыла руки и пригладила волосы. Компания терпеливо дожидалась у гардероба. Блондинка переминалась с ноги на ногу в своих высоченных шпильках.
Нас проводили в большой зал. Лишь устроившись на небольшой софе вместе с Петей и отдышавшись от подступившего к горлу волнения, я смогла разглядеть помещение расхваленной «Инновации».
Мелёшин арендовал овальную нишу, являвшую собой окно во всю стену. Ощущение открытого пространства впечатлило, если учесть, что за стеклом бушевала поздняя весна. Мы сидели посреди цветущего сада, в окружении молодой зелени. Волосы шевелил слабый теплый ветерок, пропитанный солнцем, травой и ароматом цветов.
Переведя взгляд вниз, я вцепилась в Петю от страха. Пол под ногами был таким же прозрачным, и казалось, мы парили в невесомости. Внизу в каменистом русле текла быстрая горная речка, обсыпанная полянами цветущих огоньков и эдельвейсов. Ох, страсти!
— Не бойся, Эва, — взял меня за руку спортсмен. — Здесь самые лучшие иллюзии в столице, я читал. Их можно приближать и удалять.
— Не бойся, Эва, — взял меня за руку спортсмен. — Здесь самые лучшие иллюзии в столице, я читал. Их можно приближать и удалять.
Напротив, на такой же софе устроился Мэл со своей подружкой. Подошла симпатичная девушка в униформе и, улыбаясь, протянула папки с меню.
— Заказывайте, девушки, — предложил Мелёшин, развалившись на диване и закинув ногу на ногу.
На каждой страничке изображались картинки предлагаемых блюд и напитков, медленно поворачивающиеся вокруг своей оси. Выглядело аппетитно, и в животе у меня согласно заурчало. Но когда взгляд упал на цены, проставленные рядом с картинками, возникло неодолимое желание вскочить и убежать отсюда, куда глаза глядят. Петя вертел головой, оглядываясь по сторонам.
— Смотри, — толкнул меня в бок. — Вон сидят… за тем столом. Это два известных актера, снимаются в молодежном сериале.
— Ты и сериалы успеваешь смотреть? — спросила я, разглядывая двух субтильных парней с дикими прическами, сидящих в такой же нише.
— Нет, когда мне? У сестры все стены оклеены ихними плакатами. Они у меня вот где, — Петя провел по шее. — Расскажу ей — захлебнется от зависти.
Поскольку молодежные сериалы я не смотрела и актеров не знала, то вернулась к изучению меню, и поняла, что лучше не заказывать ничего, потому что за мое расточительство придется расплачиваться Пете, пусть пока деньгами Мелёшина.
— Мне чоху-боху, — пропела блондинка.
Что за чоху-боху такое? Быстренько пролистав меню, я отыскала таинственный заказ блондинки в разделе «диетические блюда». Чоху-боху представлял бокал с непонятной бурой жижей и калорийностью, равной 2 единицы. В его составе было намешано компонентов, перечисленных аж на треть страницы, и стоило это диетическое питание шестьдесят два висора. Мне поплохело. Я заработаю эту сумму за два месяца, в то время как девица в три глотка осушит бокал с мутным чоху-боху.
Хорошо, что хватило ума не начать обмахиваться папкой с меню на глазах у присутствующих. Делать нечего, и я с невозмутимым видом продолжила изучение диетического раздела. Оказалось, чтобы поддерживать себя в форме, требовались немалые капиталовложения. Умопомрачительные цены доходили до трехсот висоров за салатики из экзотических ингредиентов. Зачем надрывать кошелек, если можно перейти на питание, аналогичное моему: с сухариками и чаем, и результат будет налицо?
Вернувшись к началу меню, я листала, листала, а Петя снова толкнул меня и показал на мужчину, беседующего с дамой в годах и экспрессивно жестикулирующего:
— Смотри, это Антипенко! Лучший форвард нашей сборной в прошлом году.
— Ага, — поддакнула я, не поднимая головы от меню. Не отвлекайте, когда предстоит сделать важный жизненный выбор.
Долго-долго листала, а девушка-официантка терпеливо ждала с неизменной улыбкой. Поначалу я пожалела её, а потом подумала, что за всех обобранных клиентов пусть улыбается, пока не выберу. Наконец, на одной из страничек увидела коктейль под названием «Оптимизи», наливаемый в трех дозировках. Самая большая бадья стоила семьдесят висоров, лохань чуть поменьше — пятьдесят висоров, а миска с соломинкой-зонтиком — тридцать пять. Как ни крути, а коктейль оказался самым дешевым из того, что нашлось в меню. За такие деньги буду хлебать выбранный напиток до позднего вечера да еще стенки вылижу.
— Мне «Оптимизи».
Я толкнула засмотревшегося по сторонам парня:
— Петя, выбирай.
Он схватил меню, продолжая вертеть головой, потом углубился в чтение, изучение и осознание. По мере того, как спортсмен пропитывался духом демократичности кафе, его лицо мрачнело, бледнело, хмурилось, кусало губы, и, наконец, с тяжким вздохом Петя спросил:
— Ты что выбрала?
— Какой-то «оптимизи».
— А, ну, ладно, — потер он ладони о штанины. — Мне то же, что и даме.
— «Демокрацию», — коротко сказал Мэл и вернул меню официантке. Та кивнула и удалилась исполнять наш заказ.
2.2
В ожидании коктейлей разговор не клеился. Парочка напротив углубилась в тихий междусобойный разговор.
Чтобы не скучать, я решила развлечь себя и оглядеться вокруг. Просторное помещение имело форму сплюснутого цилиндра, на плоском потолке которого медленно закручивалась черно-белая спираль, а по бокам располагались в два яруса ниши. На второй этаж вели несколько лестниц, понарошечных из-за видимой хрупкости и неустойчивости. В центре зала, занятом столами, сидели редкие посетители. Кафе не пустовало, но и не могло похвастаться многолюдностью. А зачем хозяевам давка? Оберут парочку простаков как мы, и половина дневной выручки в кармане.
Рядом с входом работал необычный фонтан. Плотные струи воды текли не только сверху вниз, но и распределялись под разными углами, игнорируя силу тяжести: снизу вверх, повдоль, по диагоналям и даже по ломаным. На водном полотне возникали и менялись объемные фигуры, словно за ширмой кто-то растягивал упругую ткань подвластной стихии.
Я загляделась на журчащее представление. Запрокинутая голова смеющегося человека сменилась протянутыми лодочкой ладонями. Затем появился силуэт орла, парящего в водных потоках, а следом на водном экране возникла целующаяся пара. У меня запылали щеки.
— Весна и ей сопутствующее, — сказал Мелёшин, раскинув руки на спинке софы. Блондинка прижалась к нему, и Мэл одной рукой поглаживал ее по плечу. — Как вам, Петр, обстановка?
— Ничего, — прокашлялся Петя. — Впечатляет.
Тут принесли заказ, я в замешательстве наблюдала, как передо мной и Петей появились два крошечных стаканчика с розовой жидкостью. И за эти мизерные порции с нас содрали по тридцать пять висоров с каждого?!
У коктейля, купленного по бешеной цене, вкус мог быть и получше, — подумала сварливо, осторожно посасывая напиток через соломинку. Петя тоже углубился в питие. Блондинка дегустировала чоху-боху, пристроившись под боком у Мэла.
Я, как могла, растягивала коктейль, но он кончился очень быстро. Желудок, не распробовавший прелести изысканного питания, требовательно заурчал.
— Ну, что, заморили червячка? — спросил Мэл. — А теперь закажем что-нибудь посущественнее.
Не успели мы с Петей и рта открыть, как он щелкнул пальцами, и знакомая официантка резво подбежала, подав меню.
— В общем-то, — нерешительно сказала я, — как бы всё было вполне вкусно. Так что…
Однако желудок опротестовал мои слова.
— Наши друзья впервые в этом кафе, — обратился Мэл к девушке в униформе, — поэтому возьму на себя смелость сделать заказ за них.
Мелёшин хочет разорить Петю! — осенило меня. У парня не хватит собственных средств, чтобы расплатиться с Мэлом, и он влезет в долговую яму!
— Нет! — вставила я быстро. — Мы сами сделаем заказ. Правда, Петя?
Спортсмен неуверенно кивнул.
Я снова листала и листала меню. Не выбирать же повторно дурацкий «оптимизи». На глаза попалось мороженое в креманке — три разноцветных шарика за сорок пять висоров. Сплошное грабительство! Наверняка получится такой же обман, как и с коктейлем — креманка окажется размером с наперсток.
Ткнула в картинку и вопросительно посмотрела на Петю. Он кивнул, соглашаясь.
— Я, пожалуй, не буду, — сказал. — А даме мороженое «светофор».
Покуда блондинка тянула бесконечный диетический коктейль, передо мной возникло заказанное трехцветное мороженое, а перед Мэлом — тропический мусс.
Петя мял пальцы, подсчитывая, во сколько ему обойдется поход в кафе для просвещенной висоратской молодежи. А нечего покупаться на зазывные лозунги Мелёшина! — мелькнула мстительная мыслишка и погасла под гнетом укоризны. Конечно же, Петю не стоит винить. Я понимала его желание побывать в элитном столичном заведении.
— Петь, а давай съедим пополам, — предложила парню. — Ты — ложечку и я — ложечку.
— Смешная ты, Эва! Мы же не дети, а взрослые серьезные люди. В порядочных местах не кормят с ложечки. Кушай на здоровье.
Я приуныла. Мельком глянула на парочку напротив. Мэл, продолжая поглаживать блондинку по плечу, смотрел на меня. Вдруг сглотнул, облизнув губы, и отвел взгляд.
Наглец! Сам покупай и ешь.
Я давилась дорогущим мороженым и тяжко вздыхала. Даже водяные объемные чудеса не радовали, и пустота под ногами перестала пугать. Как представила, что могла бы безбедно существовать целый месяц на съеденные сегодня деньги, так сердце облилось кровью от упущенных возможностей. Конечно же, деньги не мои, а условно Петины, но от этого не менее жалко.
Подружка Мэла встала, оправив тунику, и удалилась походкой от бедра в дамскую комнату, притягивая к себе взгляды посетителей и Пети, засмотревшегося на стройные ноги блондинки.
Я украдкой посмотрела на часы. Обед давно промчался, консультация у Лютика близилась у завершению, а ведь мне следовало защитить исследовательские работы. Еще предстояли работа в архиве и осмотр у Альрика. Ничего себе, «мигом обернемся»!