Наутро мужчины оседлали лошадей и отправились туда, где огонь, пылающий за дальними холмами, на рассвете превратился в неподвижный столб дыма. Они вернулись очень довольными и лошади их были нагружены полезными и нужными вещами — Звездные Люди щедро одарили их. Тогда они еще только начинали строить свой город. Потом-то вокруг белых летательных снарядов, которые походили на вытащенных из воды рыб, выросли стены — непонятно из чего, но крепкие, высотой в два человеческих роста и проникнуть за ограду к кораблям стало не так уж легко. Звездные Люди больше не раздавали вещи просто так, а меняли их; когда на еду или скот, но больше на Предметы или Записи, особенно на Записи, так что характер у Хранителя совсем испортился. Я думаю, что в самый первый раз они одарили нас так щедро для того, чтобы мы их не боялись. Мы их и не боялись — никакого вреда от них не было.
Их становище огромное, гораздо больше нашего, но сколько их там точно, никто не знал, потому что вся мена шла у ворот, которые сами поднимались и опускались, точно в тех историях, которые малышам рассказывают на ночь. Вроде бы Звездные Люди все больше сидели внутри своих серебристых домов, словно боялись солнечного света, а когда все же выходили наружу, то были одеты в чудную одежду, которая обтягивала их руки и ноги — словно ветер и степная пыль были губительны для их нежной кожи. Может, так оно и есть — кто знает? Мы даже не знали, сколько таких Звездных Становищ в нашем краю — ходили слухи (наверняка их принесли кочевые), что точно такая же история произошла где-то далеко на Западе, где скалы не мягкие, как у нас, и не крошатся под ударами молота, а твердые, и жилища там строят в пещерах, которые прорыла вода, а не люди. Еще говорят, что там остались настоящие дома, потому что леса там много — почти столько же, сколько камня… О западных землях рассказывают много странных вещей, а про север и того пуще: вроде, зимой там солнце почти не поднимается над горизонтом, а сразу заныривает обратно. Впрочем, там тоже кто-то живет. Везде кто-то живет.
Вся эта история началась гораздо раньше — когда к нам в Дом пожаловал Хранитель Скарабей. Он был первым стариком, которого я увидела, и сначала я решила, что он просто урод или чем-то болен — на самом деле Хранители почему-то живут дольше остальных. Отчасти понятно, почему — еды им выдается больше, чем другим пожилым людям.
— Вот эта, — сказала Дрофа и вытолкнула меня на середину комнаты. Я попробовала было упираться, но она просто ухватила меня своими цепкими костлявыми пальцами за ухо и больно дернула.
Хранитель оглядел меня.
— Она хромает, — сказал он.
— Ну, руки ведь у нее на месте, с Предметами возиться она может. Больше-то она ни на что не годится.
Хранитель осуждающе покачал головой.
— Я предпочел бы мальчика, — сказал он.
— Подходящих мальчиков сейчас нет, — твердо ответила Дрофа.
Он вздохнул, что-то пробормотал, потом громко произнес:
— Ладно.
Я уперлась, потому что боялась пойти за этим страшным человеком.
— А жрать хочешь? — мрачно спросила Дрофа. — Хватит с меня на калеку еду расходовать.
На самом-то деле я вкалывала не меньше остальных. Но она смотрела в будущее — вряд ли нашелся бы такой дурак, который согласился бы выплатить Дому калым за хромоножку.
— Ладно, — сказал Хранитель, — оставь девчонку. Ты ее вконец запугала.
— Ее запугаешь, — пробормотала Дрофа. — Ишь, как смотрит. Того и гляди, укусит…
— Пошли, девочка, — мягко сказал старик. — Не бойся. Никто тебя не обидит.
— Я и не боюсь, — на всякий случай сказала я.
— Тебя как зовут?
— Выпь.
— Это за что же тебя так?
— Крикливая была очень, — сказала Дрофа, — порою так накричится, аж синеет. Ступай, ступай, убоище. И ты ступай, отец. У меня еще дел полно.
Уже потом я узнала, что Хранители живут так долго еще и потому, что их все уважают и побаиваются. Да еще потому, что им не приходится надрываться на полевых работах, под ветром и дождем. Но Дрофа — баба склочная, она никого не боялась.
— Суровая у вас старшая, — заметил он, когда мы карабкались вверх по склону.
— Такой ее мама родила, — ответила я. По крутизне мне было ходить трудновато, но я приноровилась. Тем более, сам он шел медленно.
— Это где тебя так угораздило? — спросил он вполне доброжелательно.
— Во время последнего набега, — ответила я. — Но сама-то я плохо помню. Говорят, всех наших тогда поубивали… кроме меня.
Это было первое мое неотчетливое воспоминание: крики — то испуганные, то яростные; мечущиеся сполохи огня? юто-то проносится мимо — с топотом, с визгом; огромные тела неведомых животных, от которых валит пар — и багровый туман боли… очень долго — багровый туман боли.
— Ты заползла под перевернутую корзину, — рассказывала потом Дрофа, — и сидела тихо-тихо. Тебя нашли только день спустя, когда ты начала поскуливать, точно раненый волчонок. Оттого и нога срослась неправильно.
Полагаю, я и помню все плохо потому, что было так страшно и больно.
Хранитель жил отдельно от всех — это был даже не Дом, так, одно недоразумение; кроме самого старика да мальчишки-полудурка, который приходил из соседнего Дома, чтобы натаскать воды или принести сушняка, можно было месяцами никого не видеть. Его жилище располагалось выше остальных; подниматься туда было трудновато, а ему с годами все труднее — потому он и решил, что ему нужен помощник; но зато сверху, с обрыва было видно все поселение, и степь — до дальнего горизонта, и даже ярко-синий лоскуток моря, а в ту, последнюю весну, далеко-далеко на побережье — в хорошую погоду — серебристые купола становища Звездных Людей. Задние комнаты были забиты Предметами, а Записи лежали туго спеленутыми, в кожаных свертках, чтобы их не погрызли мыши или жучки. Правда, что могли, они уже сделали — от многих Записей осталась от силы половина и, как я потом выяснила, разобрать, что там говорилось, было трудновато, а то и вовсе невозможно. Предметы тоже большей частью были порученные — водой, или огнем, или просто временем, но даже те, что уцелели, был ни на что не похожи, и назначение у них было вовсе непонятное. Самые по виду бесполезные валялись в углу огромной грудой, а в холщовых мешках ближе к выходу лежали те, которые были хоть на что-то похожи — скажем, с рукояткой, за которую удобно было браться — непонятно, правда, что с ними нужно было делать после. Такие Хранитель время от времени вынимал и рассматривал, надеясь, что его вот-вот осенит.
Были там и Предметы, которые имеются во всех приличных Домах — ив Доме Дрофы тоже. Скажем, бутылки из зеленого и белого стекла — такие иногда находят в развалинах. Правда, у нас они все больше битые, и стекло используется, чтобы скоблить шкуры. Впрочем, прежде, чем приспособить Предмет к делу, он все равно должен пройти через руки Хранителя — мало ли, вдруг какой уж очень вредоносный попадется…
Меня он устроил в одной из комнат, сквозь крохотное окошко которой можно было видеть лишь небо да кусочек степи, но само помещение было сухое и даже теплое; этот Дом вообще протапливался лучше остальных, потому что старик нуждался в тепле. Поначалу я полагала, что таскать снизу воду и сушняк теперь придется мне, но этим продолжал заниматься мальчишка, а Хранитель начал учить меня разбирать Записи. Лучше бы я таскала воду — занятия оказались нудными: заучить непонятные значки было не так-то просто. У Хранителя порой лопалось терпение, и он хлопал меня по голове этими самыми Записями — правда не больно. Он говорил — любой может научиться разбирать Записи, если захочет. Вот уж не верю. К Предметам он меня не допускал — говорил, если неправильно ими воспользоваться, можно такого натворить… А как ими правильно пользоваться, он, похоже, и сам не знал.
Так прошла зима. Да и весна тоже. Становище Звездных Людей, выросшее в первые дни весны, перестало казаться чем-то из ряда вон выходящим, а превратилось в привычную деталь окружающего мира, вроде искривленного дерева, прилепившегося рядом с Закатной скалой. Порой я думала — как там у них на самом деле… рассказывали про них совсем уж невероятные вещи, но кто же поверит таким рассказам.
А вскоре Звездные Люди сами пришли к нам.
Они стояли у порога — мужчина и женщина — в этих своих серебристых одеждах; открытыми оставались лишь кисти рук, белые, не знающие работы, да еще лица под капюшонами. У женщины волосы выбивались из-под капюшона, и видно было, что они золотистые и легкие, как паутинка. Она была очень красива, но какой-то бесполезной красотой, потому что силы в ней не было никакой — плечи слишком узкие, чтобы носить воду; бедра слишком узкие, чтобы рожать. Третьей женой к какому-нибудь кочевнику ее и удалось бы сбыть, но насчет калыма еще пришлось бы поторговаться.
Мужчина был пошире в плечах, но до наших тоже не дотягивал, хоть и был на голову выше любого из них. Еды такому требуется много, а толку от него чуть.
Мужчина был пошире в плечах, но до наших тоже не дотягивал, хоть и был на голову выше любого из них. Еды такому требуется много, а толку от него чуть.
— Здравствуйте, отец, — сказал мужчина вежливо.
— Приветствую вас, — ответил Хранитель. Он не очень-то удивился пришельцам, и я подумала, что они уже виделись. Его-то взяли с собой туда, в Поселение… На то и Хранитель, чтобы смотреть: где да как…
— А это, значит, ваша ученица?
Выговор у него был непривычный, слишком мягкий, но, в общем, понятный. Скарабей вздохнул.
— Как же без этого, — ответил он, — зрение у меня все слабеет. И в пальцах чуткости уже никакой — не то, что раньше. — Он покрутил пальцами, попытался согнуть распухшие суставы, потом неодобрительно покосился на меня. — Жаль только, что девчонка. Мальчишки все быстрее схватывают.
— Я бы не сказала, — с улыбкой возразила женщина.
У нее был такой же чужой выговор и певучий, нежный голос — словно ей никогда не приходилось дышать степным холодным ветром.
— Ну, значит, это мне попалась такая бестолковая, — сказал старик, — а где другую-то взять? Ну, с Предметами ей возиться еще рано. Вот, читать учу.
Он вновь вздохнул, словно обозначил бесполезность этого занятия.
— Вы ведь за Записями пришли?
— В общем, да, — ответил мужчина. — Если позволите.
— Если каждый будет копаться в Записях, — проворчал Скарабей, — что от них останется? Они же как сухие листья — тронь, и рассыплются.
— Мы осторожно.
Он достал из сумки на поясе какой-то Предмет.
— Мы их можем закрепить — будет легче с ними работать. Ничто их не возьмет — ни вода, ни мыши…
— Ну-ну, — неопределенно произнес старик. Мужчина поставил сумку на пол и извлек оттуда новые Предметы — круглые, точно чурки, но, похоже, из железа. Они были в разноцветных обертках, вроде тех, на которых раньше делали Записи, и краски такие яркие…
— Мы тут вам кое-что принесли, — сказал он.
— Положите туда, — равнодушно махнул рукой старик, — в кучу…
— Зачем же в кучу. Сейчас я… Впрочем, погодите… Я тут у вас кое-что видел в прошлый раз.
Он направился к ящику, где валялись Предметы, и начал в нем рыться — без всякой опаски.
— Эй! — беспокойно сказал старик. — Погодите!
— Я знаю, что делаю. Сами увидите. Наконец, он выбрал один Предмет — тот, что с рукояткой, и поднес его к железной чурочке. Оказалось, что этот Предмет годился для того, чтобы взрезать железо — правда, не всякое, а тонкое, вроде этого. Ему, правда, пришлось повозиться, потому что Предмет был немного ржавый, хотя старик регулярно чистил его и смазывал — как и все остальные.
Чурочка открылась и сразу разогрелась; от нее пошел пар, и я почувствовала, как запахло едой, хотя в Доме никакой еды с утра не было.
— Это консервы, — сказал мужчина. — Способ сохранения еды. А эта ваша штука сделана специально, чтобы открывать такие вот банки.
— Откуда у нас банки, — покачал головой старик, и подозрительно спросил: — а больше она ни на что не годится?
— Пожалуй, нет…
— И не жалко им было тратить железо на такие мелочи.
— Ну, во-первых, это не совсем железо. Во-вторых, его тогда добывали довольно много. Его тут и сейчас хватает.
— А почему она горячая — эта ваша банка?
— Там есть специальное устройство. Оно разогревает еду, как только в него попадает воздух.
Я ничего не поняла. Скарабей, по-моему, тоже, хотя на всякий случай важно кивнул.
— Вы ешьте, отец. Девчонке я сейчас открою другую.
На всякий случай я спросила:
— Это не яд?
— Да что ты, — улыбнулась женщина. Еда и впрямь была вкусной, хоть и какой-то чудной, я никогда такой не пробовала, и потом целый день боялась, что заболею и умру.
Они, можно сказать, загнали старика в угол — раз уж он согласился взять их еду, ему пришлось запустить их в комнату, где хранились Записи. Сам он потащился следом и все охал да стонал, пока они разворачивали свертки и извлекали Записи — впрочем, придраться к ним было трудно, они делали это осторожно, с любовью. Каждый источенный временем листик они обрабатывали при помощи непонятного Предмета, извергающего облачко вонючего пара. Уж не знаю, что при этом происходило, но вскоре. листки стали твердыми и упругими — сгибай сколько хочешь, на них даже царапин не оставалось. Потом они убрали этот Предмет и достали другой, мигавший красными огоньками — вот уж впрямь, чудно! — и стали водить им по Записям. Больше ничего при этом не происходило — понятия не имею, зачем они это делали.
— Ну вот, — сказал, наконец, мужчина, — на сегодня все. Спасибо, отец.
— Погодите! — Скарабей явно разволновался. — Этот Предмет, который вы вынули из ящика…
— Консервный нож?
— Пусть так. Вы знали, для чего он нужен? Знаете, как использовать Предметы?
— Не все. Некоторые. Назначение большинства нам самим пока не ясно. Вот если бы вы позволили нам взять хоть немного с собой, мы бы попробовали разобраться.
Старик задумался.
— Есть Предметы, которые остались еще от моего предшественника. И его предшественника. Раз никто так и не понял их назначения, пользы от них никакой. Но они предназначены для переплавки.
— Скажите, что именно вы хотели из них выплавить. Мы заменим. Привезем вам инструменты.
— Ну и ну! — не выдержала я. — За этот хлам? Что вы будете с ним делать?
— Изучать.
— Зачем? Чтобы понять, как они действуют? Так они нам и самим нужны именно для этого!
Звездный Человек вздохнул.
— Чтобы понять, что тут произошло…
— А что произошло? — удивилась я.
— Ну… — он в затруднении пожал плечами.
— Они воспринимают это положение вещей как естественное, — тихо сказала женщина, но я услышала. — Странно, что они вообще пытаются хоть что-то сберечь…
— Прагматически, — произнес он в огвет непонятное слово, — чисто прагматически…
Скарабей смотрел на них исподлобья, потом сказал:
— Нет. Так не пойдет.
— Почему? — устало спросил пришелец.
— Вы будете разбираться с Предметами — а вдруг окажется, что среди них есть что-то очень полезное? Такое уже бывало! Несколько поколений лежит Предмет, а потом вдруг какой-то Хранитель и сообразит, как его использовать. Вам, значит, прямая выгода, а мы, получается, останемся с носом?
Мужчина обернулся к женщине и что-то сказал ей вполголоса, на этот раз на незнакомом языке. Она отозвалась — тихо, мелодично, но я все равно поняла, что они спорят. Наконец, она пожала плечами — ладно, мол, — и он вновь повернулся к нам.
— Хорошо, — сказал он, — все равно мы собирались… Вы можете присутствовать при обработке данных.
Старик посмотрел на него непонимающе. Женщина мягко пояснила:
— Мы можем вас обучать — например, как пользоваться Предметами. И многому другому.
— Я уже стар для этого, — сердито сказал Хранитель. — Вот ее.
Он вытолкнул меня вперед. Я на всякий случай сказала:
— Не хочу.
В жизни не стала бы так пререкаться с Дрофой, да еще при людях из чужого племени: так и по шее можно схлопотать, но Скарабей как ни ворчал, а ни разу даже оплеухой меня не наградил. Но, видно, ему тоже стало неловко, потому что он сделал свирепое лицо и сказал:
— Тебя не спрашивают.
— Не бойся, девочка, — по-прежнему мягко сказала женщина, — тебя никто не обидит.
— Вы тут меня будете учить?
Они переглянулись. Потом мужчина сказал:
— Скорее всего, нет. Я думаю, будет удобней это делать у нас.
— Я что, поеду в ваше становище? До него же верхом полдня пути!
— Мы будем тебя возить, — вмешалась женщина. Она все время вмешивалась — наши себя так не ведут.
— Разве тебе не интересно?
— Еще чего!
Они не стали больше спорить — повернулись и направились к выходу. Я уже решила, было, что они передумали, но на пороге мужчина обернулся.
— Я на днях за ней заеду, — сказал он, — до свиданья, отец.
И вышел.
— Ну и дела! — сказала я. — Я боюсь!
— Они еще никому не причинили зла, — заметил старик.
— Все равно. Они же чужаки! Пришлые! Вон, болтают не по нашему — ты понял, о чем они говорили?
— Немного. Что, похоже, от первоначального плана придется отступить; они побывали и в других Домах, но с нашим им удобней иметь дело, потому что он ближний из всех. И еще — что, мол, потратили столько сил и времени, и все равно ничего непонятно.
— Что непонятно?
— Не знаю.
— Говорят какими-то загадками. Они вообще какие-то не такие. Вон, баба до чего нахальная — лезет со своими разговорами, да еще с мужиком спорит, как будто так и надо! Наши-то свое место знают. Это его жена?
— Может и нет, — ответил Скарабей.
— Она слишком молода, чтобы разгуливать в обществе постороннего мужчины!