И это еще не все. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.
На этот вопрос дал ответ Клайн.
- А... погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, поэтому не успел еще забыть. Там часть установки была... как же ее... калибровка? Ну, в общем, тогда эта штука касалась моего тела в разных местах; может, тогда?..
- О, точно... это оно и было...
Калибровка – это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно протянуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем фактически запоминал внутри себя точные параметры наших тел.
Так что это было вполне возможно – сделать аватары игроков практически идеальными многополигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.
- ...Реальность, - прошептал я. – Он сказал, что вот это вот – реальность. Что вот этот аватар из полигонов... и наши хит-пойнты – это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии...
- Но... слушай, Кирито.
Клайн резким движением почесал в затылке, глаза под банданой сверкнули.
- Зачем? Зачем, черт подери, ему это все надо? – выкрикнул он.
Вместо ответа я ткнул рукой вверх.
- Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.
Каяба оправдал мои ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донесся голос, он звучал почти мрачно.
- Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он – Каяба Акихико, создатель и нейрошлема, и SAO – сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?
Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.
- Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что... сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним – только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось.
Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.
- На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки – я желаю вам удачи.
Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.
Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.
Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось.
Наших ушей касался лишь шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC.
Игра вернулась к своему нормальному состоянию – ну, если не считать, что пара правил поменялась.
И лишь тогда.
Десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать.
То есть – по всей площади стали раздаваться голоса.
- Это шутка такая, да? Чертова шутка? Шутка, да?
- Кончайте хренью маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!
- Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!
- Мне это не нравится! Хочу домой! Я хочу домой!!!
Выкрики. Возмущенные вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.
Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.
Как ни странно, мой разум посреди всего этого шума полностью успокоился.
Это – реальность.
Все, что сказал Каяба, было правдой. Если так, этого всего следовало ожидать. Странно было бы, если бы ничего не произошло. Гениальность была именно той стороной Каябы, которая притягивала к нему людей.
Итак, я не смогу вернуться в реальность какое-то время – может, несколько месяцев, а может, даже больше. Все это время я не увижу маму и сестру, не смогу поговорить с ними. Возможно, и никогда больше не смогу. Если я умру здесь...
...я умру в реальности.
Нейрошлем, бывший когда-то игровым устройством, стал теперь замком на двери моей тюрьмы и убийцей, готовым поджарить мой мозг.
Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:
- Клайн, давай-ка отойдем на секунду.
Я ухватил за руку воина, который в реальной жизни, похоже, был намного старше меня, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.
Выбраться нам удалось довольно быстро, возможно, благодаря тому, что мы изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.
- ...Клайн, - вновь обратился я.
Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я продолжил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьезно.
- Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалеку. Идем со мной.
Глаза Клайна под банданой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчеркивая каждое слово.
- Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG – это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся лишь те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Те, кто это осознает, перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придется ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне.
Для меня это было потрясающе много слов; но, несмотря на это, Клайн по-прежнему молчал.
Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.
- Но... знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу... уйти без них.
- ...
Я вздохнул и закусил губу.
Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Клайн своим нервным взглядом.
Он – он был умен, и с ним было легко ладить, и, скорее всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.
Но я просто не мог кивнуть в ответ.
Если только с Клайном – я смогу добраться до соседней деревни и защитить его от враждебных монстров по пути. Но если с нами будут хотя бы еще двое – нет, даже еще один человек – это станет слишком опасно.
Если кто-то умрет по пути – он умрет взаправду, как сказал Каяба.
Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне – это ведь я предложил покинуть безопасный Стартовый город, а затем не смог защитить товарища.
Нести столь тяжкий груз... я не смогу, никак. Это просто невозможно.
Клайн, похоже, прочел мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.
- Нет... я не могу все время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Все нормально. Я справлюсь теми приемами, которым ты меня сегодня научил. И... остается ведь шанс, что все это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.
- ...
Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда еще в жизни не испытывал.
Затем я произнес слова, которые будут грызть меня следующие два года.
- ...Ладно.
Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:
- Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение. ...Ну, пока, Клайн.
Я опустил глаза и развернулся, чтобы уйти, но тут Клайн меня окликнул.
- Кирито!
- ...
Я вопросительно глянул на него, но он молчал – лишь щека его чуть дергалась.
Я помахал ему рукой и двинулся на северо-запад – в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.
Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.
- Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!
Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:
- Твоя внешность тебе тоже идет в десять раз лучше!
Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал вперед.
Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.
Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.
Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом – через все это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.
Глава 4
За два месяца игра лишилась двух тысяч человек.
Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом – через все это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.
Глава 4
За два месяца игра лишилась двух тысяч человек.
Надежда на помощь извне умерла; даже сообщений никаких оттуда не приходило.
Я сам не видел, но, говорят, паника и безумие, охватившие игроков, когда они осознали наконец, что действительно не могут вернуться, были невероятны. Некоторые люди рыдали, другие вопили, кто-то даже пытался прокопаться под город, заявляя, что уничтожит этот мир. Разумеется, все строения были неразрушимыми объектами, так что попытки безнадежно провалились.
Говорят, ушли дни на то, чтобы игроки смирились со своим положением и принялись думать, что делать дальше.
Все игроки в итоге разделились на четыре группы.
Первая группа включала в себя чуть более половины игроков; это были те, кто так и не смог принять условия, навязанные Каябой Акихико; они продолжали ждать помощи извне.
Мне было до боли понятно, что они думают. Их настоящие тела сейчас крепко спят, лежа в кроватях или сидя в креслах. Это и есть реальность, а то, что здесь, - подделка; найти бы хоть какую-то зацепку, и им, может, удастся выйти – конечно, кнопка выхода исчезла, но вдруг есть что-то еще, что разработчики игры проглядели...
А во внешнем мире компания «Агис», которой принадлежит игра, наверняка изо всех сил пытается спасти игроков – надо просто подождать, и тогда они смогут открыть глаза, с рыданиями воссоединиться с семьей и вернуться затем к школе или к работе, а все это останется лишь темой для разговоров...
Нельзя сказать, что рассуждать так было глупо. Думаю, я и сам надеялся на это глубоко в душе.
Их план действий был – ждать. Из города они не делали ни единого шага; деньги, выданные им в начале игры – эта валюта здесь называлась «коллы» - тратили сверхэкономно, покупая лишь необходимую на день еду и ночуя в самых дешевых постоялых дворах; и, собравшись компаниями, целыми днями бездумно шатались по городу.
Слава богу, Стартовый город был достаточно большим – он занимал двадцать процентов всей площади первого уровня, и в нем поместился бы целый район Токио. Так что пяти тысячам игроков вполне хватало места для жизни.
Но сколько бы они ни ждали, на выручку никто не шел. Иногда бывали дни, когда небо снаружи из прозрачно-синего становилось облачно-серым. Денег не могло хватить навечно, и постепенно они начинали сознавать, что им придется-таки что-то делать.
Вторая группа включала в себя процентов тридцать, то есть около трех тысяч игроков. В этой группе все работали сообща. Верховодил там админ крупнейшего информационного сайта, посвященного онлайновым играм.
Игроки, собравшиеся в эту группу, разделялись на отдельные отряды; все трофеи отряда и информация делилась между членами. Отряды эти отправлялись в лабиринты, туда, где были спрятаны лестницы наверх. Лидеры группы использовали в качестве своей штаб-квартиры Железный дворец и отдавали оттуда приказы всем отрядам.
Довольно долго эта огромная группа не имела собственного имени, но когда все ее члены получили униформу, кто-то дал им мрачноватое название: Армия.
Третья группа состояла из примерно тысячи человек. Это были люди, истратившие все свои коллы, но не желающие зарабатывать деньги, убивая монстров.
Небольшое отступление. В SAO существовали две жизненные потребности: усталость и голод.
Я понимал, почему существовала усталость. Виртуальная и реальная информация с точки зрения мозга игрока – одно и то же. Если игроку хотелось спать, он мог отправиться в постоялый двор и там снять какую-нибудь комнату для ночлега, в зависимости от количества денег в карманах. Скопив гору коллов, можно было приобрести собственный дом, но сумма требовалась очень и очень немаленькая.
Чувство голода многие игроки считали чем-то странным. Никому особо не хотелось пытаться представить, что происходит с нашими телами в реальном мире, но, скорее всего, нам каким-то образом вводили питательные вещества искусственно. Значит, пустота в животе, которую мы здесь ощущали, не имела к нашим настоящим телам никакого отношения.
Но стоило нам здесь, в игре, купить и съесть виртуальный хлеб или мясо, как ощущение пустоты пропадало, и мы чувствовали себя сытыми. Выяснить, как работает этот странный механизм, не представлялось возможным – разве что поинтересоваться у какого-нибудь специалиста в неврологии.
Верно было и обратное: голод не исчезал, пока мы что-нибудь не съедали. Скорее всего, мы не умрем, если положим зубы на полку, но все же чувство голода оставалось потребностью, на которую трудно не обращать внимания. Так что игроки ежедневно посещали управляемые NPC рестораны и питались там, по крайней мере виртуально.
Кроме того, в игре нам не требовалось выделять отходы жизнедеятельности. Что касается реального мира – мне даже думать об этом не хочется.
Так, вернемся к главной теме...
Игроки, которые промотали все деньги сразу же и которым стало не на что есть и спать, как правило, присоединялись к огромной организации, упомянутой мною раньше, - к Армии. Потому что там они, по крайней мере, получали пропитание, если выполняли приказы сверху.
Но всегда остаются те, кто просто не может сотрудничать с другими людьми, сколько бы ни старались. Те, кто изначально не хотел присоединяться к сообществам игроков, и те, кого вышибли, поскольку от них было слишком много неприятностей, поселились в трущобах Стартового города и принялись грабить.
Территория внутри города, а также места, называемые обычно «Безопасными зонами», были защищены системой: игроки здесь не могли наносить вред друг другу. Но снаружи все было не так. Люди, не вписавшиеся в нормальные сообщества, объединялись друг с другом и устраивали за городом или в лабиринтах засады на других игроков – это было во многих отношениях куда выгоднее, чем сражаться с монстрами.
Впрочем, они никогда никого не убивали – ну, по крайней мере, в первый год.
Группа эта постепенно росла, пока не достигла упомянутой выше численности в тысячу человек.
Последняя, четвертая группа – просто-напросто все остальные.
Существовало где-то полсотни организаций, члены которых хотели пройти игру, но не желали присоединяться к здоровенной Армии. Таких людей было около пятисот. Мы называли эти группы «гильдиями». Гильдии обладали мобильностью, которой не хватало Армии; благодаря этому они постепенно становились сильнее.
Затем, были те немногочисленные игроки, кто выбрал для себя путь ремесленника или торговца. Их было всего две-три сотни, но они объединялись в собственные гильдии и развивали навыки, нужные им, чтобы зарабатывать коллы себе на жизнь.
И наконец, человек сто были игроками-одиночками – к этой категории принадлежал и я.
Это были самоуверенные люди, считающие, что действовать в одиночку лучше всего для развития и просто для выживания. Если с толком использовать имеющуюся у них информацию, набирать уровни можно быстро. Когда человек становится достаточно силен, чтобы самостоятельно сражаться с монстрами и бандитами, он уже не извлекает выгоды, сражаясь в группе.
Одним из свойств SAO было отсутствие магии; иными словами, не было дальнобойных атак со стопроцентной точностью; а значит, даже с большими группами монстров вполне можно было справляться в одиночку. Для игрока, обладающего соответствующими навыками, сольное прохождение было куда эффективнее в плане набора опыта, чем групповое.
Разумеется, тут был риск. К примеру, если человек оказался парализован: если рядом были сопартийцы, они его просто вылечивали; но если он играл в одиночку, это вполне могло закончиться смертью. По правде сказать, в самом начале смертность среди игроков-одиночек была самой высокой.
Но если у тебя есть достаточный опыт и знания, чтобы выигрывать, невзирая на опасность, компенсация за этот риск оказывается более чем достойной – а у бета-тестеров вроде меня было и то, и другое.
Обладая бесценной информацией, одиночки прогрессировали невероятно быстро и вскоре сильно оторвались от других игроков. Когда игра немного поуспокоилась, большинство одиночек выбрались с первого уровня Айнкрада и устроили себе базы в городах на более высоких уровнях.
В Железном дворце, там, где во время бета-тестирования располагалась Комната Воскрешения, теперь возвышался огромный металлический монумент; при бета-тестировании его не было и в помине. На поверхности его были высечены имена всех десяти тысяч игроков. Кроме того, когда человек погибал, его имя зачеркивалось, а рядом с ним появлялась надпись, указывающая время и причину смерти.