— Плохая группа, — пробормотал он.
Громко ворча, Гном Юба выполз из своей норы, толкнул ворота своим коротеньким белым посохом, чтобы их открыть, и повел своих учеников в Синий Лес.
На какие-то мгновения все забыли о своей ненависти друг к другу и дивились на синюю страну чудес вокруг них. Каждое деревце, каждый цветочек, каждая травинка сверкали разными оттенками синего. Тонкие лучи солнца проникали сквозь лазоревые кроны, освещая бирюзовые стволы и темно-синие бутоны. Олени паслись в небесно-голубой сирени, из сапфировой крапивы раздавалось карканье ворон и щебетание калибри, белки с кроликами бойко перепрыгивали через синие колючки, чтобы присоединиться к аистам, пьющим из ультрамаринового ручья. Казалось, никого из животных не испугало или хотя бы слегка обеспокоило внезапное появление такого количества учеников. Для Софи с Агатой лес прежде был всегда связан с опасностью и тьмой, этот же манил красотой и жизнью. По крайней мере, до тех пор, пока они не увидели стаю костлявых стимф, спящих в своих синих гнездах.
— Им позволено находиться рядом со студентами? — спросила Софи.
— Они спят весь день. Совершенно безобидные, — прошептала в ответ Дот. — Пока злодеи их не разбудят.
Юба вел учеников и по дороге рассказывал скрипучим старческим голосом историю Синего леса. Когда-то давным-давно у школ Добра и Зла не было никаких совместных занятий. Вместо этого, дети заканчивали обучение в своих школах и отправлялись заниматься в Бескрайний лес. Но прежде чем они успевали вступить в бой Добра и Зла, неизбежно становились жертвами прожорливых кабанов, бесов-шакалят, вечно всем недовольных пауков, и время от времени тюльпанов-людоедов.
— Для нас стало совершенно очевидным — невозможно выжить в своей сказке, если вы не можете выжить в Бескрайнем лесу, — сказал Юба.
Потому-то школа создала Синий лес в качестве тренировочного полигона. Синей листва стала благодаря защитным чарам, которые не пропускали злоумышленников и напоминали студентам, что это была всего лишь имитация куда более коварного Леса.
Насколько Бескрайний лес был коварен, ученики прочувствовали на своей шкуре, когда Юба повел их через Северные врата. Несмотря на солнечность осеннего вечера, темный дремучий Лес отражал свет будто щитом. Это был лес вечной ночи, где каждый миллиметр зелени погружен в тень. Когда глаза учеников привыкли к черной как сажа темноте, то смогли разглядеть узенькую грязную дорожку, петляющую среди деревьев, словно сморщенная линия жизни на ладони старика. По обе стороны дорожки, вьюны, опутав, душили деревья, превращая их в армированные глыбы так, что между ними едва виднелся подлесок. Все что осталось он лесного покрова было погребено под терновниками, острыми ветками и паутиной. Но ничто из этого так не напугало учеников, как звуки, доносившиеся из темноты, куда устремлялась дорожка. Из недр леса раздавались стоны и рычание, в то время как тихий скрежет и ворчание добавляли омерзительную гармонию.
А потом ученики увидели что издает эти звуки. Из ониксовых глубин за ними наблюдали пары глаз — дьявольско-красные и желтые, сверкающие, исчезающие, а потом появляющиеся ближе, чем прежде. Ужасные звуки становились все громче, количество пар глаз множилось, земля под ногами оживала, и как раз тогда, когда ученики увидели, как из тумана начали появляться очертания...
— Сюда, — окликнул Юба.
Дети опрометью бросились из ворот и без оглядки поспешили за гномом.
Сказочное выживание было как любое другое занятие, объяснял Юба с бирюзового пня, на котором учащиеся набирают балы на каждом состязании от 1 до 16. Только теперь на карту поставлено гораздо больше: дважды в год, в каждой из пятнадцати команд будут отобраны лучшие Счастливцы и Несчастливцы, чтобы посоревноваться в школьном Состязании Сказок. Больше Юба ничего не сказал о загадочном состязании, за исключением того, что победители получали пять дополнительных первых мест в рейтинге. Все ученики в группах переглянулись, думая об одном и том же. Кто бы ни победил в Испытании Сказкой, наверняка станет Старостой класса.
— На сегодняшний день есть пять правил, которые отделяют Добро от Зла, — сказал гном, и написал их в воздухе со своей курительной штуковиной.
1. Зло нападает. Добро защищается.
2. Зло наказывает. Добро прощает.
3. Зло причиняет боль. Добро помогает.
4. Зло отбирает. Добро отдает.
5. Зло ненавидит. Добро любит.
— Пока вы будете соблюдать все правила своей стороны, то у вас будут хорошие шансы выжить в вашей сказке, — сказал Юба группе, разглядывающих темно-синюю траву. — Разумеется, вам будет легко соблюдать все эти правила. Вы были выбраны своими школами именно потому что показали себя на самом высоком уровне!
Софи хотелось закричать. Помощь?! Отдавать?! Любовь?! Это было её жизнью! Это был ее душой!
— Но для начала вы должны научиться отличать Зло от Добра, — сказал Юба. — В Бескрайнем лесу внешность очень часто бывает обманчива. Белоснежка едва не погибла, потому что подумала, будто старушка добрая. Красная шапочка оказалась в брюхе у волка, потому что не увидела разницы между родственницей и злодеем. Даже Красавица с трудом смогла отличить отвратительное чудовище от благородного принца. И это все причинило совсем ненужные страдания. Не важно насколько сильно Добро и Зло замаскированы, их всегда можно различить. Просто нужно приглядеться повнимательней. И нужно помнить правила.
Юба объявил, что на первом классном состязании каждый ученик должен будет различить замаскированного Счастливца и Несчастливца, путем наблюдения за их поведением. Тот, кто правильно определит ученика Добра и Зла быстрее всех получит первое место.
— Я никогда не следовала ни одному правилу Зла, — простонала Софи, стоя рядом с Тедросом. — Если бы ты только знал сколько Добрых дел я свершила!
Беатрикс повернулась:
— Несчастливцы никогда не должны заговаривать с Счастливцами.
— Счастливцы не должны называть Счастливцев Несчастливцами, — огрызнулась Софи.
Беатрикс растерялась, а Тедрос слегка улыбнулся.
— Ты должна доказать, что тебя перепутали с ведьмой местами, — прошептал он Софи, как только Беатрикс отвернулась. — Победи в состязании, и я сам пойду к профессору Дови. Если горгулья её не убедила, то на этот раз уж точно все получится.
— Ты бы это сделал...для меня? — спросила Софи, широко распахнув глаза.
Тедрос коснулся её черных одежд.
— Я ведь не могу с тобой флиртовать, пока ты в этом, да?
Если бы Софи могла, то тут же сожгла эту ненавистную форму.
Хорт вызвался идти первым. Как только он повязал себе на глаза рваную повязку, Юба вытолкнул перед ним Миллисент и Раван, которые начали скукоживаться в своих розовых и черных одеждах, становясь все меньше и меньше, пока не превратились в одинаковых кобр.
Хорт сбросил повязку.
— Ну? — поинтересовался Юба.
— По мне, так они чертовски одинаковые, — сказал Хорт.
— Испытай их! — рявкнул Юба. — Используй правила!
— Да я и не помню-то ни одного, — сказал Хорт.
— Следующий, — недовольно проворчал гном.
Для Дот гном превратил Беатрикс с Хортом в единорогов. Но потом один единорог стал подражать другому и наоборот, пока не доподражались до того, что стали напоминать мимов в пантомиме. Дот почесала затылок.
— Правило первое! Зло нападает! Добро обороняется! — рявкнул Юба. - Кто из них начал, Дот?
— О! А можно все сначала?
— Это не просто плохо, — пробрюзжал гном. — Это ужасно!
Он, прищурившись, посмотрел на список имен в своем списке.
— Кто вызовется замаскироваться для Тедроса?
Все девушки-Счастливицы подняли руки.
— Ты еще не участвовала, — сказал Юба, тыча пальцем в Софи. — И ты, — сказал он Агате.
— Да моя бабушка могла бы с этим справиться, — пробормотал Тедрос, надевая повязку на глаза.
Агата прошаркала перед классом и встала рядом с Софи, которая покраснела, будто невеста на выданье.
— Агги, ему плевать из какой я школы или какого цвета моя форма, — прошептала Софи. — Он видит какая я.
— Да ты его даже не знаешь!
Софи вспыхнула.
— Ты не...не рада за меня?
— Да он же ничего о тебе не знает! — огрызнулась в ответ Агата. — Все, что он видит — это твоя внешность!
— Впервые в жизни я чувствую, что кто-то понимает меня, — вздохнула Софи.
Боль сдавила горло Агате.
— А как же...я...ты же говорила...
Софи встретилась глазами с Агатиными.
— Агги, ты была такой хорошей подругой. Но мы будем в разных школах, ведь так?
Софи встретилась глазами с Агатиными.
— Агги, ты была такой хорошей подругой. Но мы будем в разных школах, ведь так?
Агата отвернулась.
— Готов, Тедрос! Вперед! — Юба взмахнул свои посохом и обе девочки вместе со своей школьной формой превратились в склизких вонючих кикимор.
Тедрос снял повязку и отскочил назад, зажав рукой нос. Софи сомкнула свои зеленые когти и заморгала ресницами, уставившись на него. Агата же не смогла выбросить слова Софи из головы и просто сдалась.
— Неужели так очевидно, — сказал Тедрос, уставившись на флиртующую кикимору.
Озадаченная Софи перестала хлопать ресницами.
— А эта ведьма хитрее, чем кажется на первый взгляд, — сказал Тедрос, переводя взгляд с одной на другую кикимору.
Агата закатила глаза. У этого парня мозг не больше ореха.
— Чувствуй сердцем, а не разумом! — рявкнула Юба на принца.
Поморщившись, Тедрос закрыл глаза. На мгновение принц засомневался. Но потом уверено и очень сильно его потянула в сторону одной из кикимор.
Софи ахнула. Это была не она.
Тедрос протянул руку и прикоснулся к мокрой в бородавках щеке Агаты.
— Это Софи. — Он открыл глаза. — Это принцесса.
Агата, опешив, во все глаза уставилась на Софи.
— Постойте. Я прав, — сказал Тедрос. — Прав?
На какое-то мгновение повисла гробовая тишина.
Софи вцепилась в Агату.
— ТЫ ВСЕ РАЗРУШИЛА!
Для всех остальных это прозвучало что-то вроде:
— ГОББО УМИ ХУВА!
Но Агата прекрасно все поняла.
— Смотри насколько он туп! Он даже не может нас различить! — выкрикнула Агата.
— Ты обманула его! — взвилась Софи. — Точно так же как провела птицу и волну и...
Тедрос ударил её в глаз.
— Оставь Софи в покое! — проорал он.
Софи уставилась на Тедроса. Её принц только что дал ей в глаз. Её принц только что перепутал её с Агатой. Как же ей доказать, кто она на самом деле?
— Используй правила! — проорал Юба.
Внезапно осознав, что надо делать, Софи подалась вперед, так что её пятнистое горбатое тело возвышалось над Тедросом, и начала ласкать его грудь своей ядовито-зеленой рукой.
— Мой дорогой, Тедрос. Я прощаю тебя, потому, что не знаю, что еще предпринять, даже, если ты нападешь на меня, я не буду защищаться. Я только хочу помочь тебе, мой принц, и подарить нам сказку, которая позволит нам взяться рука об руку, а после будет любовь, счастье и жили они «Долго и Счастливо».
Но все, что достигло ушей Тедроса — это поток рычания кикиморы, поэтому он пнул Софи по ноге и побежал, раскинув руки, к кикиморе-Агате:
— Поверить не могу, что ты дружила с этой...
Агата зарядила ему коленкой прямо в пах.
— А вот теперь я озадачен, — прохрипел Тедрос и рухнул на землю.
Постанывая от боли, он поднял голову и увидел, как Софи пихала Агату в черничный куст, а Агата отбивалась от Софи визжащей белкой, и обе зеленые кикиморы толкались и пихались, покалачивая друг друга, как переевшие сладкого дети.
— Я никогда не вернусь с тобой домой! — прокричала Софи.
— Ооо! Оооо! Женись на мне, Тедрос! — прошипела Агата.
— Я, по крайней мере, выйду замуж!
Драка обострилась и достигла нелепейшей кульминации — Софи дубасила Агату синим баклажаном, Агата же, сидела у Софи на голове, а весь класс радостно делал ставки, кто кого...
— Отправляйся гнить в свой Гавальдон в одиночку! — кричала Софи.
— Да лучше в одиночку, чем с такой фальшивкой, как ты! — не осталась в долгу Агата.
— Проваливай из моей жизни!
— Это ты пришла ко мне!
Ковыляя, подоспел Тедрос и встал между ними...
— Довольно!
Ох, как неудачно был выбран момент. Обе кикиморы повернулись к принцу с улыбками, из которых сочилась слизь, оглушительно заорали и пнули его так сильно, что он пролетел над группами 2, 6 и 10 и приземлился в куче навоза, оставленной кабаном.
Зеленая кожа исчезла, тела и форма стали прежними...Софи с Агатой медленно повернули головы увидели, что вся группа удивленно таращится на них.
— Хороший конец, — одобрил Хорт.
— Оставь свое мнение при себе, — сказал Юба. — Когда Добро ведет себя как Зло, а Зло несостоятельно, правила нарушаются направо и налево. Даже я не могу разобраться что к чему...значит, существует только один исход.
И по волшебству у девочек на ногах появились по паре железных башмаков.
— Фу. Они отвратительны, — сердито проворчала Софи.
И башмаки стали горячими, невыносимо горячими.
— Жжется! Ноги горят! — завизжала Агата, прыгая вверх и вниз.
— Прекратите! — плакала Софи, пританцовывая от боли.
Где-то вдалеке об окончании урока провыли волки.
— Все свободны, — сказал Юба и заковылял прочь.
— А как же мы! — выкрикнула Агата, подпрыгивая на обжигающей подошве.
— К сожалению наказание фей себе на уме, — откликнулся гном. — Оно завершится, как только урок будет усвоен.
Класс последовал за ним обратно к школьным воротам, оставляя Софи с Агатой танцевать в проклятых башмаках. Тедрос прохромал мимо наказанных девочек, весь перемазанный слизью и поносом, смерив обеих сердитым взглядом.
— Вот, теперь я понимаю, почему вы дружите.
Когда принц побрел в синюю чащу, девушки увидели, как рядом с ним нарисовалась Беатрикс.
— Я знала, что они обе Зло! — сказала она, когда они оба скрылись за дубами.
— Это...все...ты...виновата! — прохрипела Софи Агате, пританцовывая в агонии боли.
— Пожалуйста...пусть это...прекратится, — отрывисто умоляла Агата.
Но башмаки не проявили милосердия. С каждой минутой они становились только жарче, пока обе девочки не могли даже кричать. Даже звери не могли смотреть на эти страдания и держались от них подальше.
Полдень превратился в вечер, а потом и в ночь, а они все еще танцевали как сумасшедшие, кружа и потея от боли и отчаяния. Жжение пробирало до самых костей, к лицам прилила кровь, и вскоре они уже хотели, чтобы эти страдания закончились любой ценой. Смерть всегда знал, когда его зовут. Но когда две девочки сдались на милость его жестоким рукам, сабли солнечного света разрушили темноту, пронзили их ноги — и башмаки остыли.
Измученные девочки рухнули на землю.
— Готова отправиться домой? — тяжело дыша, спросила Агата.
Софи белая как снег, подняла взгляд.
— Думала, ты никогда не спросишь.
Глава 11
Загадка Школьного директора
Когда обе школы уже спали, на поверхность рва, заполненного грязной жижей, всплыли две головы. Софи и Агата выглянули из-за тонкой серебряной башни, которая отделяла озеро от канавы. Вплавь — слишком далеко. Карабкаться — слишком высоко. Шпиль охраняет вихрь фей, а армия волков с арбалетами патрулируют деревянные помосты у основания башни.
— А ты уверена, что он там? — спросила Софи.
— Я его видела.
— Он должен нам помочь, я не могу обратно туда вернуться.
— Слушай, мы просто будем взывать к его милосердию, пока он не отправит нас домой?
— Потому что это сработает, — фыркнула Софи. — Оставь его мне.
За последний час обе девочки перебрали уже кучу вариантов побега. Агата считала, что они должны пробраться обратно в Бескрайний лес и найти дорогу в Гавальдон. А Софи заметила, что даже если они пройдут врата со змеями и остальные смертельные ловушки, в итоге просто-напросто заблудятся. (— Лес называется Бескрайним не просто так.) Вместо этого она предложила наловить зачарованных мётел или волшебных ковров, или типа того, в школьных уборных, что могло бы их перенести над лесом.
— И в каком же направлении нам лететь? — поинтересовалась Агата.
Девочки отбросили и другие варианты — бросание хлебных крошек (никогда не срабатывало), поиск добрых охотника или гнома (Агата не доверяла незнакомцам); загадать желание, чтобы появилась фея-крестная (Софи не доверяла этой женщине) — и в итоге остался только один единственный.
Но сейчас, вглядываясь в крепость Школьного директора, они потеряли всякую надежду.
— Нам никогда туда не попасть, — вздохнула Софи.
Агата услышала пронзительный крик, раздавшийся где-то далеко.
— Запомни эту мысль.
Некоторое время спустя они вернулись в Синий лес и стали наблюдать из-за фиолетово-лилового куста за гнездом с большими черными яйцами в нем. Перед гнездом в траве цвета индиго спали пять скелетов-стимфов, перемазанных кровью и остатками от наполовину съеденного козла.
Софи нахмурилась.
— Я вернулась к тому, с чего начала: покрытая вонючей тиной и кто знает каким количеством плотоядных червей и...ты что творишь?!