– Дак ить… – глаза у гоблина выпучились, уши свернулись в трубочки, лицо перекосилось от ужаса. – Нет… господин… не надо, значить…
– Господин только один, а все мы – слуги его. Эй, держите парня.
– Нет, – только успел прохрипеть проводник, как двое дюжих воинов схватили его и повалили на землю. – Значить, нет… нет…
– Увы, но иного способа призвать силу Господина я не знаю. – Горт наклонился, одним движением разорвал рубаху проводника и вонзил ржавый нож в судорожно вздымавшуюся грудь. Хлынула кровь, гоблин дернулся, глаза его остекленели. – Да явится тот, кто изгнал тьму из ночи и свет из дня…
Мерно звучал речитатив, и медленно содрогалось в руке Шолана вырванное из груди жертвы сердце. Словно продолжало биться, выталкивая из себя последние капли алой жидкости…
– Тот, кто был Сокрыт, но стал Явным, тот, кто зовется Тринадцатым! Слава Сокрытому! Слава Тринадцатому! Слава Обновляющему! Слава! Слава! Слава! – Горт говорил громче и громче, он почти орал.
Гоблин на центральной башне что-то почувствовал. Задергал руками, серый хобот смерча возник рядом с тем местом, где стоял предводитель штурмующих. Загудел, пополз по земле, точно свирепое чудовище.
– Слава! – прокричал Шолан, запрокинув голову, и от сердца в его руке потек багровый туман.
Загустел, образуя облако размером с собачью будку, в нем появился большой глаз с тринадцатью зрачками. Проглянула в нем свирепая радость, бешеный взор устремился к замершему на башне гоблину. Тот пошатнулся, словно от удара, но устоял, перед ним замерцал воздух, возник круглый полупрозрачный щит.
Но и смерч остановился, замер, раскачиваясь, словно пьяный.
– Ничего, сейчас… – лицо Горта покраснело от натуги, на лбу вздулись синие жилы, глаза закатились.
Багровое облако качнулось, выплюнуло струю огня. Она ударила в смерч, тот с пронзительным визгом лопнул. Обрывки урагана ринулись во все стороны, отбрасывая роданов, точно сухие листья. Упали все, кто стоял рядом с застывшим в неподвижности Шоланом.
Но он на ногах устоял и медленно раздавил зажатое в кулаке сердце. Между пальцами пробилась кровавая пена.
– Получай, – прошептал Горт, и щит из мерцавшего воздуха разорвался на осколки.
Лицо хозяина замка покрылось сотнями порезов, он пошатнулся, отступил на шаг, еще на один, затем исчез из виду. Последний раз сверкнул глаз с тринадцатью зрачками, и облако алого тумана растаяло. Свист ветра стих, донеслось поскрипывание колес тарана, а также стук камней и стрел о щиты.
Люди, эльфы и гоблины рядом с Шоланом поднимались на ноги, неподвижно лежало лишь покрытое кровью тело проводника.
– Ну, что застыли? – будничным голосом поинтересовался уроженец Норции. – Уберите труп…
Двое воинов бросились выполнять приказание.
Где-то за замком взошло солнце, лучи его с невероятной четкостью обрисовали силуэт укрепления.
Штурм шел своим чередом, как будто не было никакой магической схватки. Таран с хрустом полз через заваленный ров, лучники продолжали стрелять. Воины Сиявуша как-то ухитрились подобраться к самой стене и поднимали приставные лестницы. Защитники швыряли вниз здоровенные камни, но пока не преуспели.
– Ага, вот и смола, – сказал Горт, когда между зубцами надвратной башни стал виден котел, над которым поднимался дымок. – Посмотрим, насколько хорошо Еринар сладил защиту.
Расплавленная смола ринулась вниз блистающим потоком, хлынула по плотно подогнанным друг к другу щитам, поднялся дымок. Под каркасом кто-то заголосил, но крик этот остался единственным. А подвешенный на цепях таран качнулся и ударил в ворота.
Раз, другой, третий.
Захрустели доски, по ним побежали трещины, прочные стальные полосы начали гнуться, а длинные гвозди – вылетать из гнезд. Защитники опрокинули еще котел смолы, но и это не остановило нападающих.
– Очень хорошо. – Шолан аккуратно снял шапку, вслед за прочими атрибутами жреца отправил в мешок и отдал оруженосцу. На голову водрузил плоский шлем с бармицей, нащечниками и наносником. – Похоже, что скоро нам придется позвенеть мечами. Так, парни?
Никто из воинов отряда, десятниками в котором были члены ячейки из Ревангера, не ответил.
Но Горт в ответе и не нуждался.
Таран бил и бил, по приставным лестницам на стены лезли шустрые орки. Слева от ворот эльфы Риаллона меткой стрельбой сумели согнать защитников со стены и спешили закинуть веревки с крюками.
Еще немного – и замок падет. Можно будет ворваться внутрь и предать твердыню богопротивного колдуна огню. А перед этим – вытащить из закромов сокровища местного князя. Они еще послужат делу Господина, помогут привести под его руку не только этот остров и прочие клочки суши, что входят в Закатный архипелаг, а всю громаду Алиона…
Таран ударил еще раз и с треском провалился внутрь ворот, брызнули обломки досок.
– Вперед. – Шолан взял у оруженосца небольшой круглый щит, выдернул из ножен меч, обычный прямой клинок, какие носят дружинники не самых богатых таристеров, охранники торговых караванов и городские стражи.
Простое, зато надежное оружие.
Не оглядываясь, Горт пошел вперед, за ним затопали воины его отряда. Пока шли до рва, на стенах завязалась схватка, а гномы Еринара сумели расширить пролом. Сквозь него стал виден проход через надвратную башню, столпившиеся для отпора дружинники князя и за их спинами – двор замка.
– Вперед! – Шолан вскинул меч, и его бойцы, обегая командира с двух сторон, ринулись в бой.
Горт не боялся лично пойти в сражение и умел обращаться с мечом. Нет, он просто хорошо знал, что его долг – не убить пару-тройку роданов, а обеспечить победу, захватить замок. А для этого нужно оставаться в живых.
Зазвенели клинки, кровь брызнула на вязанки хвороста во рву, на оголовье тарана. Из-под каркаса полезли гномы в тяжелых доспехах, с топорами, в тыл потащили одного из обожженных соратников. Шолан остался чуть позади, чтобы видеть всю картину, глянул вправо и влево.
На стенах тоже кипела схватка, но пока никто не мог взять верх.
– Старший, старший! – донесся из-за спины взволнованный голос одного из оруженосцев.
– Что? – спросил Горт, не оборачиваясь.
– Гонец от Господина!
Тут уж Шолан развернулся очень торопливо и пошел туда, где рядом с тяжело дышавшим, потным конем стоял молодой гоблин без доспехов, но с коротким кривым мечом у пояса. Они обменялись поклонами, и гонец протянул командиру штурмующих свиток пергамента с сургучной печатью на шнурке.
На печати красовалось изображение крылатой рыбы.
– Так, посмотрим. – Горт развернул свиток и принялся читать. Закончив, на миг замер, оруженосцам даже показалось, что прекратил дышать. Но продлилось это недолго, и зазвучали приказания: – Седлайте коней, мы отправляемся немедленно. Риаллона ко мне, очень быстро.
Когда оруженосцы разбежались, уроженец Норции позволил себе заскрипеть зубами. Ух, как хочется довести взятие замка до конца, внести еще одну победу в не самый короткий список. Но если Господин приказал «со всей возможной спешкой» прибыть в Стритон, то деваться некуда. Нужно мчаться в порт, где ожидает галера, доставившая гонца.
Прибежал Риаллон, бывший глава ячейки откуда-то с истоков Лезиона, ныне же – тысячник.
– Что случилось? – начал спрашивать он еще на ходу.
– Я уезжаю по воле Господина, – спокойно проговорил Шолан. – Принимай командование. Осталось немного, прорваться во двор и истребить тех, кто сопротивляется. Я полагаю, ты справишься.
– Да, конечно… – тонкое лицо эльфа отразило удивление. – Но ты уверен, что обязан ехать прямо сейчас?
– Уверен. Господин не должен ждать слугу своего сверх необходимого, – твердо ответил Горт, и глаза его фанатично сверкнули. – Князя принесите в жертву на груде камней, что останется от этого замка. А потом… потом ты знаешь, что делать.
– Конечно. – Риаллон кивнул.
На каждом острове они действовали одинаково. Убивали правителей, разрушали храмы, а потом строили собственные и устанавливали новый порядок, не так сильно отличавшийся от старого.
На взгляд простого родана, конечно.
– До встречи. – Горт отдал щит, снял шлем, торопливо избавился от кольчуги. Вскочил на коня, мигом позже в седлах оказались два оруженосца, десятеро воинов охраны и гонец. Ударили в землю копыта, маленький отряд помчался прочь от замка, мимо обозных телег, по узкой, вьющейся меж скал дороге, что ведет к невидимому отсюда морю…
Глава 9 Отравленная земля
– Так, и что это значит? – первой нарушила молчание Саттия.
– Ну… хм… это, ну… – гоблин неожиданно стал мямлить, точно Бенеш. – Что враждебные нам роданы находятся с двух сторон. На юго-востоке и… северо-западе.
– Облава? – нахмурился Гундихар.
– Вряд ли. – Арон-Тис поднял клетку, потряс, словно надеясь, что огоньки сольются в один или поменяют цвет. – Не так уж мы значимы, чтобы нас специально ловить. На юго-западе – сенешаль, это понятно. А вот с северо-востока нам навстречу, скорее всего, идет войско во главе с самим герцогом тар-Ахтионом. Или еще какой отряд, при встрече с которым нам несдобровать. И он довольно близко…
– Вряд ли. – Арон-Тис поднял клетку, потряс, словно надеясь, что огоньки сольются в один или поменяют цвет. – Не так уж мы значимы, чтобы нас специально ловить. На юго-западе – сенешаль, это понятно. А вот с северо-востока нам навстречу, скорее всего, идет войско во главе с самим герцогом тар-Ахтионом. Или еще какой отряд, при встрече с которым нам несдобровать. И он довольно близко…
– Что будем делать? – спросил Олен. – Есть ли обходная дорога?
– Если и есть, то я о ней не знаю, – алхимик потряс ушами. – Но имеется вариант проще – укрыться в лесу и переждать, пока они пройдут мимо. В этой чащобе запросто спрячется полк троллей верхом на драконах.
– Хорошая мысль, – поддержала гоблина Саттия. – Так и поступим. Только подождем, пока дождь закончится.
Выжидать пришлось недолго. Вскоре тучи утащило на северо-восток, к горам, небо очистилось. Солнце прижарило, и лес обволокла белая дымка, поднимавшаяся от влажной земли.
– Кто умеет путать следы? – Олен посмотрел на девушку. – Давай выбирай место, где будет лучше сойти с дороги.
Проехали примерно с милю, спустились в ложбину, где тракт пересекал узкий, весело журчавший ручеек с мутной водой.
– Здесь. – Саттия подняла руку. – На воде не остается следов.
– Зато в ней могут прятаться ядовитые и кусачие твари, – возразил Арон-Тис. – Тут даже дна не видно!
– Ну, я… могу с этим помочь, – подал голос Бенеш.
– Так действуй, действуй, клянусь бородами всех моих предков, – подбодрил мага Гундихар.
Бенеш спешился, подошел к ручью. Опустился на корточки и принялся чертить на поверхности воды. Побежали мелкие волны, что-то всплеснуло ниже по течению, а потом журчание прервалось. Миг длилась жуткая, противоестественная тишина, затем поток словно вскипел.
На берег полезли самые разные твари – мохнатые скорпионы, желто-бурые, словно гнилые водоросли, длинные черные змеи, еще какая-то мелочь вроде жуков или огромных гусениц. Рыжий подскочил к одной из змей, но та зашипела, и кот, поджав хвост, ринулся в сторону.
– Ничего себе, – глаза гнома стали как донышки пивных кружек. – Что ты сделал?
– Э… изгнал из воды все живое, – смущенно ответил Бенеш. – Ну, на сотню шагов в обе стороны… На больше сил не хватило, да.
– Молодец, – сказала Саттия, а алхимик одобрительно покачал головой.
Молодой маг предсказуемо покраснел.
По ручью проехали локтей пятьдесят, затем выбрались на берег, в густые заросли высокого кустарника. Зачавкала сырая земля, зашуршали ветки, усаженные круглыми и клейкими листочками. С писком удрала в чащобу какая-то тварь, мелькнуло вытянутое тело и пушистый хвост.
– Тут и останемся. – Саттия первой спрыгнула с седла, привязала коня к одному из кустов. – Ну что, алхимик, далеко сельтаро?
– Сейчас посмотрим.
Алый огонек, прижавшийся к глядевшей на северо-запад стенке клетки, трепетал беспрерывно. Второй мерцал с вальяжной неторопливостью, давая понять, что сенешаль стоит на месте.
– В нескольких милях, я думаю, – проговорил Арон-Тис. – Точнее сказать не могу.
– Надо попробовать пробраться к дороге и выбрать место для наблюдения. Чтобы можно было все разглядеть, а меня не заметили, – проговорила девушка задумчиво. – А то есть желание поглядеть на этого герцога. Кто со мной?
– Я, – неожиданно вырвалось у Олена.
Последние сутки они держались друг с другом холодно. Привязанность, возникшая на опушке Вечного леса и крепнувшая все время, что наследник безарионского трона и дочка ланийского меарона путешествовали вместе, почти сгинула, ослабела до предела в тот момент, когда девушка сказала: «Молчи, человек!»
И Олен где-то в глубине души надеялся, что Саттии хватит духу извиниться, едва они останутся вдвоем. Не так, как тогда, в военном лагере, а по-настоящему, и все станет как прежде…
– Хорошо, – равнодушно проговорила девушка. – Слезай и пошли. Еще желающие есть?
– Я тут останусь, – заявил Гундихар, слезая с лошади. – Что я, расфуфыренных эльфов не видел, что ли?
Остальные тоже отказались. Рыжий лег на землю и начал блаженно жмуриться, всем видом показывая, что ему и тут неплохо.
– Как хотите. – Девушка отбросила со лба прядь волос, пожала плечами и направилась в сторону дороги.
Олен последовал за ней. Они прошли шагов пятнадцать, и Саттия начала рыскать из стороны в сторону, как потерявшая след собака. Рендаллу ничего более не оставалось, как стоять и ждать.
– Вот тут, – наконец сказала девушка, остановившись у не очень высокого дерева с черной корой, у подножия которого густо торчали такие же кусты, но только молодые, высотой едва по пояс. – Дорогу видно, а нас ни один самый зоркий глаз не разглядит. Если будем вести себя тихо, конечно.
Некоторое время потратили на то, чтобы устроиться с удобством. Олен вынужден был признать, что Саттия выбрала место идеально, – отрезок дороги длиной в пару дюжин локтей был как на ладони.
– Тихо… – прошептала девушка, когда он как раз набрался смелости похвалить спутницу. – Кажется, я слышу…
С северо-запада донесся топот копыт, и вскоре через ручей переправились пятеро всадников, в кольчугах, с луками и тонкими мечами. Осмотрели переправу и умчались на юго-восток.
– Передовой дозор, – прошептал Олен.
Он ждал, всем сердцем надеялся, что Саттия начнет разговор о случившейся вчера размолвке. Но девушка молчала, не смотрела на спутника, а беседовать с ним, похоже, не желала вовсе. То ли считала, что поступила правильно, то ли полагала, что очень скупых извинений достаточно.
Рендалл разозлился и решил, что тоже будет держать язык за зубами.
Топот копыт донесся вновь, на этот раз куда более мощный. Задрожала земля, стал слышен негромкий лязг, и на узкой лесной дороге сделалось тесно от всадников. Для начала проехали еще десятеро дозорных, их взгляды шарили по кустам, а на луки были натянуты тетивы. За ними полилась стальная, полноводная река из доспешной конницы, здоровенных коней и мощных всадников.
Каждый воин был минимум с тремя лошадьми – дорожной, заводной и боевой, а также имел при себе оруженосца, а то и двух. Клацала броня в сетках из кожи, пестрели туники, изрисованные причудливыми эльфийскими гербами, на белых лицах читалась надменная суровость.
Благородные сельтаро ехали на войну.
Затем их поток иссяк, стал виден знаменосец, на шесте в руках которого реяло здоровенное полотнище цвета василькового поля, а на нем гордо изгибал шею лебедь, такой белый, что при взгляде на него болели глаза. За флагом, в окружении дюжины воинов, ехал эльф вообще без оружия. Золотились падавшие на плечи волосы, блестел расшитый жемчугом кафтан.
«Князь», – подумал Олен.
За тар-Ахтионом следовал совершенно лысый старик, облаченный в серый плащ, такой ветхий, словно его сшили из обрывков половых тряпок.
«Маг», – эта мысль изрядно отдавала опаской.
У ручья старик придержал лошадь, даже спрыгнул с нее и понюхал воду. Олен замер – неужели эльф сумел ощутить чародейство Бенеша? Князь обернулся, крикнул через плечо что-то недовольное. Колдун ответил и без особенной спешки забрался в седло.
А когда тряхнул поводья, взгляд его обратился в глубь зарослей, туда, где засели Саттия и Олен.
Старик смотрел на них, губы его насмешливо изгибались, а на лице читалось сомнение. Рендалл краем глаза видел, как девушка медленно-медленно тащит из колчана стрелу, как накладывает ее на тетиву.
Маг покачал головой, как бы говоря «Не делай этого», а затем пришпорил лошадь и отправился догонять герцога. Дорогу вновь заполнили воины – на этот раз лучники на быстрых конях. Саттия шумно вздохнула и вытерла пот со лба, Олен почувствовал, что его слегка трясет.
– Маг заметил нас. Но почему не выдал, клянусь Селитой? – прошептал он в тот момент, когда последние ряды войска скрылись из виду и потянулись телеги обоза, нагруженные всяким барахлом.
– Понял, что мы не питаем враждебных намерений, – так же тихо ответила девушка.
Просидели на наблюдательном посту до момента, когда мимо проскакал арьергард – еще сотня воинов. Затем вернулись к своим, и маленький отряд в молчании выбрался на дорогу.
А потом они ехали, ехали и ехали.
За проведенный в седлах день оставили позади не одну милю, пересекли несколько мелководных речек. Горы на востоке заметно отодвинулись, словно уменьшились в росте. Ночь в роще баобабов, мощных, точно драконьи лапы, прошла спокойно, и утром путники двинулись дальше.
Примерно к полудню достигли границы болот.
Она была резкой, словно в давние времена джунгли и топь договорились о том, чтобы строго разделить владения, и с тех пор соблюдали договор. С одной стороны – высокие деревья, мощные коричневые и серые стволы, густой кустарник, а с другой – туманная дымка, заросшие травой кочки, пятнышки и полосы черной воды и участки жидкой, вонючей грязи.
Дорога тянулась через трясину подобно настоящей дамбе.