Но девушка даже не глядела в его сторону, будто уроженца Заячьего Скока вовсе не существовало.
– Пожалуй, пора остановиться на ночлег, – сказал Сарисар, – отойдем только подальше, чтобы этих не видеть… – и он ткнул топором в сторону одного из зарубленных чудищ. – Откуда только взялись?
– Они не живые, – покачал головой Бенеш.
– Ха, удивил! – расхохотался Гундихар. – Клянусь ушами нашего мудрого друга, после таких ударов мало кто останется в живых.
– Нет… они, ну… – на лице мага отразилось мучительное умственное усилие. – Они не были живыми никогда, да. Я не ощутил в них той искры, что есть в каждом существе, в большом или крошечном, да.
– Ладно, у меня от умных разговоров голова болит, – вмешался проводник. – Двинулись.
Место схватки осталось позади, вновь потянулись узорчатые стены Темного пути. Где-то через милю Сарисар решил, что прошли они достаточно, и объявил, что желающие могут поспать, а он останется сторожить. Путешественники принялись устраиваться на отдых.
«Ночь» прошла спокойно, а «утром», после короткого завтрака, отправились дальше. Сарисар теперь держал топор наготове все время, Бенеш то и дело зыркал по сторонам, и даже Рыжий шагал настороженно, как на охоте. И лишь Гундихар выглядел безмятежным, как всегда.
После нескольких часов пути тоннель вывел в громадную каверну, чьи стены были черны, будто сама ночь, а в агатовом потолке горели точно такие же желтые камни, как были в коридоре.
– Над нами – Черная Гора, – пояснил рыжий гном, не дожидаясь вопросов.
– И чем она знаменита? – спросил Олен, оглядываясь.
Каверна выглядела безопасной, в противоположной стене виднелся вход в такой же тоннель. Но все же это место внушало тревогу. Казалось, что сверху, снизу и с боков на тебя смотрят враждебные глаза, на самой грани слышимости шепчут что-то бесплотные, злобные голоса.
– Тем, что ее создали… ну, гномы… точнее, их маги, – ответил, как и следовало ожидать, всезнающий Бенеш. – Случилось это шесть с лишним столетий назад. Тогда колдуны в Большом Огненном хребте намудрили и…
– …И плоть гор разодрал непонятно откуда взявшийся пик, – закончил фразу Сарисар. – Совершенно черный и гладкий, похожий на рукотворную пирамиду. Маги, учудившие таким образом, погибли. А что на самом деле такое эта Черная Гора – за минувшие века наши мудрецы так и не выяснили. От нее не удалось даже отколоть самый крохотный кусочек. Тогда же исказился и путь в этом месте, но, к счастью, остался проходимым.
Уж если непревзойденная сталь гномов не смогла ничего сделать, значит, в данном случае им и вправду встретилось что-то невероятно твердое. И что за гора может повлиять на Темный путь?
Каверну прошли без происшествий и вновь зашагали по коридору. Олен успел заскучать, когда вновь начали встречаться боковые проходы, а затем Сарисар свернул в один из них.
– Немного осталось, – заявил он бодро. – Сейчас поднимемся, а там уж и выход. Придется вам опять глаза завязывать.
Хитрый гном маленько слукавил. По узкой прямой лестнице с высокими ступенями поднимались очень долго, причем в полной темноте. Светившихся кристаллов тут не было, и Олену пришлось бы туго, не начни сиять Рыжий, точнее, его шерсть. От золотых прядей заструились потоки искорок, и мерцающий желтый свет упал на гладкие стены, высокий потолок.
– О, ничего себе… – только и сказал Сарисар, а оцилан, очень довольный жизнью, пошел впереди всех.
Лестница вывела в небольшой зал, утыканный на диво разномастными колоннами – квадратными и круглыми в сечении, толстыми и изящными. Стояли они в беспорядке, а стены покрывали барельефы – вереницы гномов со вскинутыми топорами, люди и орки, крепости и леса.
– О… что это? – любопытный Арон-Тис приостановился.
– Зал Триумфа, – мрачно ответил Сарисар. – Того, о котором мало кто вспоминает. Так, доставайте свои платки и завязывайте глаза. Скоро ворота, а видеть их чужакам никак нельзя.
Спорить никто не стал. Путешественники завязали друг другу глаза и зашагали дальше медленнее, цепочкой, взявшись за руки. Олен от нечего делать принялся считать шаги. На триста восьмом проводник приказал остановиться. Что-то лязгнуло, и, как было во время вступления на Темный путь, скалы потряс тяжелый рокот.
– Теперь вперед, – в голосе Сарисара прозвучало облегчение. – Пятьдесят шагов, затем повязки можно снять.
И вновь громыхание – на этот раз за спиной, толчок потревоженного воздуха.
Олен стащил повязку, обнаружил, что стоят они в исполинской пещере, чьи своды уходят вверх на десятки локтей, а стены теряются во тьме. Предстоял далекий путь к свету и открытому небу, но все же чувствовалось, что это просто глубокое подземелье, а не укрытый под самыми корнями гор тоннель. Здесь даже дышалось по-другому, воздух казался живым, настоящим.
– Добрались, слава всем богам, – сказал проводник, рукавом вытирая мокрое от пота лицо. – Когда-то здесь был город, но Аркуд прогневался на наш народ, и недра истощились. Так что эти места уже триста лет как заброшены. Никто не должен помешать нам добраться до поверхности.
И он повел их, сначала через пещеру, затем по широкой лестнице и просторным, тщательно проложенным тоннелям. Олен и остальные увидели величественные чертоги, брошенные жилища, подземные дороги и даже водопад, что клокотал и рокотал во тьме, низвергаясь по стене огромного зала.
А потом их глазам предстал дневной свет, и Саттия не выдержала, завизжала от радости, точно девчонка. Коридор повернул, и путешественники оказались на уступе, нависавшем над пологим склоном.
По синему небу плыли облака, ярко светило солнце, далеко внизу шелестели листвой деревья, а на горизонте блестела синяя полоска.
– Закрытое море, – указал на нее Сарисар. – До него – четыре дня пути, до ближайшего селения гоблинов – два. Изволите видеть, а я свое дело, того, исполнил, – рыжий гном упрямо выпятил подбородок. – Или есть недовольные?
Таковых не нашлось.
Кормчий переложил руль, галера повернула, и глазам стоявшего на носу Горта Шолана открылась гавань Стритона.
Просторная и удобная, она вмещала десятки кораблей. За языками причалов тесно стояли дома, над ними поднимались черные, словно сложенные из угля, стены княжеского замка. Дальше, в глубине суши, вздымались покрытые буковыми лесами и апельсиновыми рощами горы. Белела вершина гигантского Искрия, и столб дыма над ней показывал, что вулкан неспокоен.
Дым терялся в низко повисших тучах, серых, неподвижных, несмотря на сильный ветер. Облака висели над Калносом с того дня, как Господин воплотился в Алионе, и, как знал Горт, мешали проклятым узурпаторам, ложным богам увидеть остров. Над городом виднелась легкая дымка, туман сползал с гор лохматыми белесыми языками. А сбоку от княжеского замка вздымался темный купол, увенчанный тринадцатью острыми шпилями. Даже отсюда, издалека, был виден словно измазанный кровью фронтон и узкие световые окошки в стенах, похожие на бойницы.
При взгляде на громадное сооружение сердце Шолана наполнилось гордостью. Именно они, верные слуги Тринадцатого, возвели этот храм, собственными руками, с малой помощью обитателей острова.
И тем самым – открыли дорогу Господину.
Берег приблизился, стало видно, что на причале ждут несколько роданов и что они держат в поводу оседланных лошадей. Хозяин острова и всей жизни Горта Шолана узнал о прибытии уроженца Норции заранее и позаботился о том, чтобы тот добрался как можно быстрее.
Галера подошла к причалу, гребцы задрали весла, с шорохом упал большой парус. Полетели швартовы, и Горт прыгнул через борт, не дожидаясь момента, когда корабль перестанет двигаться. Из группы ожидавших навстречу Шолану выступил эльф, сказал нетерпеливо:
– Господин ждет. В седла.
– В седла, – ответил Горт.
Он влез на спину изящному каурому жеребцу, дал шпоры. Конь напряг мышцы, рванул с места, как выпущенная из лука стрела, загрохотали по доскам причала копыта. Мелькнул и исчез из виду навес таверны «Морская крыса», торопливо поклонившийся хозяин.
Шолан не обратил на него внимания.
Стритон выглядел совсем не так, как еще несколько месяцев назад. Улицы были пустынны, лишь изредка встречались прохожие, царила странная тишина. Над городом будто повисла аура мрачности, поглотившая смех, песни, оживленные разговоры – то, без чего не могут жить люди, гномы или другие роданы.
Но слугам Господина не было до этого дела.
Они промчались через Стритон, оставили позади главное торжище и выехали к княжескому замку. Миновали опущенный подъемный мост над глубоким рвом, тоннель под надвратной башней. В просторном дворе Горт спешился, кинул подбежавшему слуге поводья и поспешил за провожатым-эльфом.
Вдвоем они прошли через неприметную дверь и углубились в лабиринт коридоров, заключенных в стенах главной башни замка. Поднялись на второй этаж и оказались перед входом в покои Господина.
Вдвоем они прошли через неприметную дверь и углубились в лабиринт коридоров, заключенных в стенах главной башни замка. Поднялись на второй этаж и оказались перед входом в покои Господина.
У деревянных створок, украшенных резьбой, стояли двое часовых – гном и гоблин, оба с мечами наголо, в прочных кольчугах и шлемах.
– Поспеши, тебя ждут, – сказал гном, и часовые отступили в стороны.
Шолан толкнул одну из створок и вошел, эльф остался снаружи.
Господин стоял у стола и разглядывал разложенную на нем карту. На голове его блестел обруч короны, искрился в падавшем через окошко свете сапфир по имени Слеза Искрия. Пояс хозяина Калноса оттягивал кривой меч, выкованный в давние времена для войны с гиппарами.
– Ты пришел. – Господин повернулся, блеснули его заполненные багровым сиянием глаза, и Горт опустился на колено.
– Да, – просто сказал он.
– Поднимись, – телом Господин оставался похож на гоблина, разве что выглядел выше и мощнее собратьев по расе. Но вот двигался он невероятным для родана образом, казалось, что каждый жест исполнен силы и изящества. Так могла бы ходить танцующая гора. – Для тебя есть особое поручение.
– Слушаю. – Шолан поднялся.
Тот, кто занял тело князя Калноса, посмотрел на него испытующим взглядом. Горт устоял, даже не опустил глаз, отогнал желание упасть ниц и начать молить о прощении – непонятно за что, просто молить и молить…
Лишь бы этот пылающий взор отдернулся!
– Я доволен тобой. – Господин повернулся к карте, и Шолан разглядел, что на большом листе пергамента нарисован Закатный архипелаг – Внешние острова, протянувшиеся дугой вдоль границы с Краевым океаном; кусочки суши, принадлежащие людям, даже самые крохотные. Мастер-художник прорисовал все бухточки, обозначил горы, рифы и отмели, не забыл изобразить китов, пускающих фонтаны воды, и ветры в виде толстеньких мальчиков, надувающих пухлые щеки. – Подойди сюда.
Горт сделал шаг, другой, уловил исходивший от Господина запах притираний и смешанного с пряностями вина.
– Смотри, – тонкий красный палец с острым ногтем дотронулся до Калноса, заскользил вниз и направо, к спрятанному за краем карты мысу Оборо – крайней северо-западной точке Мероэ.
Остановился у крохотного огрызка суши, будто отброшенного чуть в сторону от прочих островов. Шолан напряг зрение и ухитрился прочитать написанное маленькими буковками название: «Тенос».
– Именно Тенос, – сказал Господин, то ли прочитав мысли Горта, то ли догадавшись, о чем думает бывший вышибала.
Последняя мысль заставила Шолана смутиться. Как же – усомниться в могуществе того, кто пришел изменить мир? Свершивший такой грех достоин жестокой многодневной епитимьи…
– Не отвлекайся, – голос Господина прозвучал строго. – Слушай внимательно. Тебе нужно захватить этот остров. Причем сделать это очень быстро и незаметно, чтобы хозяева соседних островов не заметили и не заподозрили ничего. Твою галеру я укрою туманом, а вот скорость придется обеспечивать самим.
– Э… галеру? – осмелился прервать собеседника Горт. – Всего одну? Этого хватит, чтобы завоевать целый остров, пусть даже маленький?
– На Теносе есть небольшой городок и довольно много поселков. Но если я правильно все понимаю, – губы Господина раздвинулись в кровожадной усмешке, – то там сейчас нет ни одного человека.
– Куда же они делись?
– Два с лишним месяца назад на Теносе произошел… скажем так, прорыв силы, одинаково чуждой всему живому. Остров стал проклятой землей, и тамошние обитатели торопливо и дружно бежали. Трудно их за это осуждать. Но источник силы на Теносе остался, и я хочу подчинить его. Для этого, сам знаешь, нужно построить на острове храм. И кто справится с этим лучше тебя?
– А эта… проклятая земля, она может быть опасной? Что нас ждет там?
– Для тех, кто находится под моей защитой, никакой опасности нет. – Господин вскинул подбородок. – Что до второго вопроса, ответить на него не смогу даже я. Но я уверен, что те, кто защищен верой в меня и острыми мечами, справятся с любой напастью. Смотри, вам придется, – хозяин Калноса вновь наклонился к карте, – вам придется идти вот так, обходя Закатный архипелаг с юга.
Острый ноготь начертил на пергаменте длинную кривую.
– Это удлинит путь, но зато позволит проскользнуть незамеченными. Здесь нет торговых путей, не встречаются рыбацкие баркасы. Опасным будет только последний участок пути, когда вы пройдете южнее острова Драдос. Тут появится вероятность наткнуться на судно, купеческое или даже военное. Постарайтесь этого избежать, ибо мне очень важно, чтобы все остальные по-прежнему считали, что Тенос необитаем.
Шолан смотрел и запоминал.
– Когда обоснуетесь на острове, – продолжил Господин, – постарайтесь отыскать исток… точку прорыва, выхода той силы…
– Но как это сделать?
– Думаю, что она будет заметна издалека. – Господин задумчиво почесал длинный нос, пошевелил ушами. – Если же нет, то доверяй чутью. И постройте храм рядом с местом прорыва. В жертву придется принести одного из своих, но ничего не поделаешь. Затем проведешь ритуал Вызывания, и я приду к вам…
– Все понял, – кивнул Горт.
– Не сомневаюсь. Сотня лучших воинов моей гвардии уже погрузила на твою галеру все необходимое и погрузилась сама. Так что можете отправляться.
Шолан вновь опустился на колено, а хозяин Калноса, Тринадцатый, благословил его широким жестом. Над головой человека на мгновение вспыхнуло составленное из тысяч багровых звездочек изображение созвездия Молота, потом с шорохом и шипением рассыпалось.
– Иди, – голос Господина стал гулким, от его мощи вздрогнули стены.
Горт вскочил и, не поднимая глаз, заспешил к дверям. Он знал, что смотреть на повелителя в те моменты, когда божественная сущность овладевает им целиком, просто опасно. Несколько роданов, имевших неосторожность это сделать, были поражены слепотой.
Эльф кивнул Шолану и повел за собой, вниз по лестнице, к выходу из главной башни. Не обменявшись ни единым словом, во дворе они сели на лошадей и поскакали обратно в сторону гавани. Промчались через тихий, запуганный Стритон, мимо руин, оставшихся от святилищ, и достигли причала.
Галера стояла на месте, мягко покачивалась на волнах, а над ней, упираясь в низкие тучи, поднимался столб тумана. Пока еще прозрачный, он постепенно густел, становился толще. Верхушки мачт уже можно было разглядеть с трудом, белесые пряди ползли вниз, к реям.
– Господин не пожалел сил, – сказал эльф-провожатый, глядя на туман. – От всей души надеюсь, что ваша миссия увенчается успехом.
– И я надеюсь. – Горт спешился и неторопливо пошел туда, где по сходням шагали воины в одинаковых белых плащах с вышитой на них Крылатой Рыбой.
Господин и вправду не поскупился – прислал одну из гвардейских сотен.
С такими воинами можно только победить.
Интерлюдия в центре мираАлион содрогался от самого дна Великой Бездны до Небесного Чертога. Боги и драконы сражались, удерживая рвущихся в пределы мира гостей с Нижней Стороны. Смертные в яростном безумии истребляли друг друга, нагхи заливали кровью джунгли Мероэ, люди и гномы топтали заснеженные долины равнины Дейна. Йотуны рвались в глубину Вечного леса, эльфы пытались их сдержать и погибали, не зная, как защитить себя от древнего, забытого колдовства.
Спокойствие царило только на вершинах Опорных гор, величавое и неспешное, вечное и могущественное. Ярко светило солнце, плыли в вышине облака, и колыхался белый туман в исполинской каменной чаше, где уже тысячелетия спит крепким сном Безымянный.
Сказать точно, спит он или нет, не мог никто, ибо ничей взор не заглянул за непроницаемую завесу. Но все, и роданы, и боги, полагали именно так, ведь куда спокойнее думать, что неведомая опасность дремлет, чем ломать голову в попытках решить, что с ней делать.
А из туманной глубины между тем доносились странные звуки – однотонный шелест, тягучие, надрывные стоны и оживленное, очень тоненькое посвистывание. Колосились на склонах гор выросшие на голом камне черно-желтые и бело-фиолетовые цветы на толстых чешуйчатых стеблях.
Много дней они жадно впитывали солнечный свет, темными листьями вытягивали из ветра его дыхание, длинными корнями сосали воду из подземелий и колдовскую силу из той долины, где прячется Безымянный.
И в один день то, что пряталось в скалах, созрело.
Сотни, тысячи цветов словно взорвались одновременно. Настоящие фонтаны из лиловых, алебастровых, шафранных и агатовых лепестков взметнулись над горными склонами и опали. Чешуйчатые стебли сгнили в одно мгновение, превратились в сухие плети.
В тех местах, где они торчали из земли, камень начал трескаться.
Паривший в вышине орел, заметив движение, заинтересовался и подлетел чуть ближе. Но и он замер на месте и недоуменно заклекотал, когда из отверстия принялось вылезать нечто голое, блестящее. Стала видна лысая голова, похожая на человеческую, огрызки ушей, маленький, едва намеченный рот и опущенные веки.