«Выдергивай у мертвецов золотые коронки, – приказывает он. – Ты должен набрать как минимум двадцать килограмм, иначе повешу!»
Василий послушно лезет в яму, с силой разжимает челюсти одному из убитых, и тут начинает твориться нечто ужасное. Трупы оживают. За одежду Овчаренко цепляется множество рук. Визжа от страха, он пытается уползти, да не тут-то было! Покойники крепко держат свою добычу.
«Попался, сволочь! – кричит множество голосов. – Золота захотел, шакал? Сейчас ты его получишь! С избытком!» – На краю рва появляется чудовищных размеров монстр с козлиными рогами и лягушечьей мордой.
«Я твой хозяин! – гнусаво заявляет страшилище. – Сейчас мы отправимся в мои владения!»
Когтистая пятерня хватает Василия за шиворот. Он успевает заметить, что в другой лапе демон держит извивающегося, скулящего и хнычущего Степана. Прямо перед глазами открывается черный туннель, в дальнем конце которого виднеются отблески багрового пламени и кривляются причудливые, безобразные тени...
С истошным воплем Василий проснулся. Во дворе было тихо. Припекало солнце. Степан с Сергеем укладывали рюкзаки, а упившийся вусмерть Жилин храпел возле сарая.
– Их сиятельство соблаговолили пробудиться, – встретившись взглядом с родственником, произнес Степан. – Поднимай задницу, бездельник. Я не собираюсь паковать твои шмотки!
«Дурацкий сон, – успокаиваясь, по-думал не верящий в мистику Василий. – Нервы расшалились. Немудрено! Несколько дней подряд созерцать поганую Степкину рожу! Да от подобного «удовольствия» у кого угодно мозга за мозгу зайдет».
Глава 6
В половине четвертого кладоискатели углубились в лес. Здесь царила тишина. В сыроватом воздухе отчетливо улавливался гнилостный запах (сказывалась близость болота). Землю покрывал толстый слой опавших веток. На темных стволах деревьев зеленели пятна мха.
– Действуй, походник! – Степан протянул Сергею карту и компас. – Отрабатывай свою долю!
Неумело нацарапанная на клочке бумаги карта оставляла желать лучшего. Здесь были указаны только направление, приблизительное расстояние да основные ориентиры, мимо которых предстояло пройти, – ручей, холм и заброшенный сарай. В тридцати шагах к северу от него дед Овчаренко зарыл клад и тело убитого им Федюка. Полтинников недовольно поморщился:
– Маловато данных! Ручей мог пересохнуть, холм сровняться с землей. Я уж не говорю про сарай...
– Заткнись, мудила! – яростно зашипел Василий. – Назвался груздем – полезай в кузов!
– Вы чего, ребята! Я ж не отказываюсь, – стушевался Сергей. – Просто нелегкая это задача!..
– А за легкую тебе не платили бы такие бабки, – отрезал Степан. – Шевели копытами!
Послушно кивнув, Сергей зашагал первым в направлении на запад...
* * *К вечеру компаньоны прошли примерно с десяток километров, полностью выдохлись и выбились из сил. Ноги гудели, спины ломило, головы кружились. Кроме того, самогон бабки Марьи, помимо ужасного сивушного запаха и противного вкуса, отличался омерзительными постэффектами. Василию, выпившему больше других, приходилось особенно тяжело. Пищевод терзала изжога, во рту будто сто кошек нагадили, перед глазами плавали желтые пятна. Он брел вслед за Степаном, спотыкаясь и сипло дыша.
– Вижу ручей! – вдруг воскликнул Полтинников. – Давайте устроим привал. Кстати, здесь и заночуем, а то скоро совсем стемнеет.
– Стоп, – насторожился Степан, – вы слышите?
Издалека доносились приглушенные голоса.
– Туристы, наверное, – сказал Сергей.
– Какой дурак добровольно попрется в эту тухлую чащобу?! – скривился Василий.
– На вкус и цвет товарищей нет, – философски заметил Степан, – присоединимся к ним?
– Зачем? – удивились остальные.
– Узнаем побольше о здешних местах. К примеру, водятся ли тут хищные звери. Если да, то хреново! Оружия-то у нас нет!
Василию с Сергеем последний довод показался чрезвычайно убедительным. Полтинников сразу же начал затравленно озираться по сторонам, мысленно представляя множество свирепых хищников, прячущихся за деревьями. Окружающий лес представлялся ему теперь коварным, зловещим, насквозь пропитанным смертельной опасностью. Вскоре показалась просторная поляна, посреди которой возвышалась брезентовая палатка. Рядом горел костер. Возле него сидели на траве мужчина и женщина. Булькал подвешенный над огнем котелок. Пахло дымом и ухой.
– Смотри, Люба, к нам гости! – весело воскликнул мужчина, завидев кладоискателей. – Присаживайтесь, парни, места хватит!..
* * *Мужчина с женщиной являлись теми самыми дальними родственниками бабки Марьи, которые приехали из города в Черные Кусты с намерением провести отпуск на лоне природы. Мужчину звали Виктор. Заядлый рыбак и охотник, он находил здешний лес довольно привлекательным. В отличие от Полтинникова Виктор не боялся хищников, вполне доверяя своему крупнокалиберному полуавтоматичес-кому карабину. С дичью ему пока не везло, но Виктор не унывал. Слышавшиеся иногда ночами завывания волчьей стаи убеждали его в наличии поблизости крупных травоядных. Не оставляя надежды подстрелить кабана или лося, Виктор с утра до вечера удил рыбу в ручье. Не сказать, чтоб ее там было много, но на уху хватало. Появлению трех незнакомых ребят он искренне обрадовался. Бабка Марья снабдила его в дорогу пузатой бутылью самогона (не той сивухой, что она продавала односельчанам, а гораздо приличнее), и сейчас наконец представился случай распить подарок родственницы в мужской компании, побеседовать об охоте, рыбалке и других интересных вещах, не доступных пониманию жены.
Люба же, напротив, сразу отнеслась к незваным гостям настороженно. Ее раздражали и вечно потная рябая физиономия Полтинникова, и бегающие вороватые глаза Василия, и в особенности масляный, откровенно похотливый взгляд Степана.
Приготовив закуску, женщина, сославшись на усталость, ушла в палатку.
– Баба с возу – кобыле легче, – жизнерадостно улыбнулся Виктор. – Ну, хлопцы, давайте остограммимся!..
* * *Безлунная ночь накрыла лес темным покрывалом. В ветвях укутанных мраком деревьев перекликались ночные птицы. Ярко пылающий костер отбрасывал на лица сидящих вокруг людей красноватые блики. В бутыли оставалось меньше половины содержимого. Слегка заплетающимся языком Виктор рассуждал об охоте:
– К-кабанина попался, ей-ей не вру, не меньше полутонны весом! С одного выстрела положил! Он даже хрюкнуть не успел.
Ха-ха-ха! Ну, думаю, повезло! Только как тащить такую тушу?! Намучился я с ним!..
Крепко захмелевший Полтинников снисходительно улыбался. «Подумаешь, дикую свинью подстрелил! Невелика прибыль! Знал бы ты, какая добыча ожидает нас!!! Лопнул бы от зависти! Ишь, заливается соловьем, недоумок!..»
– Часть мяса оставил себе, остальное продал, – продолжал между тем Виктор. – Хорошие деньги выручил!
Сергей презрительно фыркнул:
– Хорошие, ха! Вот мы... – Тут Полтинников, не обращая внимания на предостерегающие взгляды братьев Овчаренко, принялся рассказывать про клад, про роскошную жизнь, ожидающую его в недалеком будущем. – Куплю иномарку, оденусь с иголочки, а потом... Ой!!! – Сидящий рядом Василий больно ущипнул Сергея за бок.
– Нашему приятелю пить нельзя, – с фальшивой улыбкой молвил Степан. – Сразу башка начинает протекать. То ему клады мерещатся, то зеленые чертики. Алкогольный психоз!!!
– Бывает! – понимающе кивнул Виктор.– У меня сосед такой же! После второго стакана плотно подсаживается на измену. Все кругом враги, все ему зла желают... А трезвый – нормальный человек.
– Я не-не пс-сих! – обиженно возразил Полтинников.
– Заткнись, придурок! – процедил Василий и повернулся к Виктору: – Наливай, дружище, отличный у тебя самогон, да и уха классная. Никогда не ел подобной вкуснятины.
Польщенный охотник потянулся за бутылью...
Глава 7
Спать отправились под утро. Виктор лег в палатке, вместе с женой, а кладоискатели, завернувшись в спальные мешки, устроились неподалеку от тлеющего костра. Упившийся Сергей отключился первым, потом задремал Степан, и лишь Василий, мигом протрезвевший после «откровений» Полтинникова, ворочался с боку на бок.
«Болтливый кретин! Трепло проклятое!! – с ненавистью думал он. – Хорошо, мужик не поверил его трепу... или поверил, но закосил под дурачка?!»
Эта мысль так поразила Василия, что он рывком поднялся и бросил яростный взгляд в сторону палатки, откуда доносился мощный храп. «Дрыхнет, сука, а может, притворяется?! Хочет усыпить нашу бдительность?! Раскатал небось губищи на золотишко, – в полном соответствии с собственной гнилой натурой решил Иудин потомок. – Прихватит ружье, прокрадется следом и...» Василий похолодел. Он ни на секунду не сомневался, что Виктор с целью овладения кладом перестреляет их, как куропаток. Овчаренко затрясся всем телом. Светало. Над верхушками деревьев клубился белесый туман. От ручья веяло сыростью. «Нужно что-то предпринять, пока не поздно, – мелькнуло в обуянном паникой мозгу Василия. – Дорога каждая секунда!»
«Болтливый кретин! Трепло проклятое!! – с ненавистью думал он. – Хорошо, мужик не поверил его трепу... или поверил, но закосил под дурачка?!»
Эта мысль так поразила Василия, что он рывком поднялся и бросил яростный взгляд в сторону палатки, откуда доносился мощный храп. «Дрыхнет, сука, а может, притворяется?! Хочет усыпить нашу бдительность?! Раскатал небось губищи на золотишко, – в полном соответствии с собственной гнилой натурой решил Иудин потомок. – Прихватит ружье, прокрадется следом и...» Василий похолодел. Он ни на секунду не сомневался, что Виктор с целью овладения кладом перестреляет их, как куропаток. Овчаренко затрясся всем телом. Светало. Над верхушками деревьев клубился белесый туман. От ручья веяло сыростью. «Нужно что-то предпринять, пока не поздно, – мелькнуло в обуянном паникой мозгу Василия. – Дорога каждая секунда!»
– Эй! – потряс он за плечо брата. – Вставай! Есть разговор!
– Какого хрена разбудил? – недовольно пробурчал заспанный Степан.
– У нас назревают крупные неприятности, – хрипло шепнул Василий.
* * *Внимательно выслушав родственника, Степан глубоко задумался. Доводы Василия показались ему убедительными. На месте Виктора он бы обязательно попытался захапать сокровища, даже если ради этого пришлось бы убить троих человек.
– Или мы его, или он нас, – медленно произнес Степан.
– Ты о чем?
– А то не понимаешь?! Нужно избавиться от гада!!!
– Как?
– Замочить! Иного выхода я не вижу!
– Но он вооружен!!!
– Гм, серьезная проблема! Ладно, была не была. Попробуем хитростью...
Обсудив план действий, Овчаренки направились к палатке...
* * *Виктор проснулся оттого, что кто-то тянул его за ногу. Приподнявшись, он увидел во входном проеме двоих из вчерашних гостей, подмигивающих и делающих приглашающие жесты руками.
– Чего вам, ребята? – удивился охотник.
– Дело есть, – заговорщицким го-лосом сказал Степан. – Выйди-ка на минутку!..
Осторожно, стараясь не разбудить жену, Виктор вылез наружу:
– Ну?!
Вместо ответа Степан с размаху огрел его по темени суковатой дубиной, а Василий, подкравшись сзади, набросил на горло свернутое жгутом полотенце. Виктор пошатнулся, захрипел, из рассеченной головы обильно заструилась кровь. Тем не менее он удержался на ногах, ударом кулака свалил Степана и легко, будто щенка, стряхнул с себя повисшего на спине Василия.
– Ублюдки! – зарычал охотник. – Козлы вонючие! Бошки оторву!
– Не н-надо! М-мы пошутили! – проскулил Степан, отползая в сторону.
– А-а-а!!! Помогите!!! – истошно крикнула выскочившая на шум Люба.
Оглушенный падением, Василий трусливо озирался по сторонам. Как неудачно все сложилось! Теперь этот здоровенный неандерталец, как пить дать, не выпустит их живыми! Кто же знал, что у него такая крепкая голова?! Тем временем разъяренный Виктор пнул ногой под ребра завывающего дурным голосом Степана.
– Мразь! Подонок! Я к вам по-людски, а вы!..
Внезапно Василий заметил валяющийся неподалеку топор, которым вчера кололи дрова для костра. Страх придал ему решимости. Дотянувшись до рукоятки, он резко вскочил на ноги и, крякнув, рубанул охотника по затылку. Тот упал на колени.
– Степка, держи бабу! – выдохнул Василий, лихорадочно взмахивая топором. Проснувшийся Полтинников смотрел на происходящее круглыми от ужаса гла-зами...
* * *Труп Виктора выглядел ужасно: не менее двадцати рубленых ран. Вместо головы кошмарное месиво из крови, мозгов и осколков раздробленного черепа. Взмыленный, забрызганный кровью Василий и Степан с огромным синяком под глазом курили, сидя на траве. До смерти перепуганный Сергей дрожал в ознобе. Связанная Люба рыдала навзрыд.
– Заткните ей пасть, – прошипел Василий. Степан поспешно скомкал грязный носовой платок и затолкал женщине в рот. Рыдание перешло в хрип. Некоторое время все молчали. Над изуродованным телом привлеченные запахом крови кружились зеленые мухи.
– Нас п-посадят! – немного опомнившись, выдавил Сергей. – Ил-ли р-расстрел-ляют!
– Заглохни! – презрительно бросил Василий. – На хрена вчера языком трепал!? Если бы не твоя болтовня, не пришлось бы мужика валить!
Василий высокомерно поджал губы, демонстрируя притихшим компаньонам свою «крутость». Вместе с тем слова Полтинникова заставили его призадуматься. В животе появился неприятный холодок. Нет, раскаяния он не испытывал. Однако мысль о возможной ответственности за преступление приводила Василия в содрогание. Баба сдаст их с потрохами, а местная милиция работает пошустрее российской. При власти Лукашенко особо не потрутнеешь! Баба!.. Вот главная опасность!
Василий не мешкая поделился с братом своими соображениями.
– Ты прав! – с ходу согласился Степан. – Прикончим суку, но сперва...
– Ты о чем?
– Ха, погляди, какая у нее задница! У меня аж штаны от возбуждения лопаются. Короче, я хочу ее трахнуть. Это не займет много времени, а потом замочим. Соединим приятное с полезным!.. – Похотливо осклабившись, Степан приблизился к связанной женщине, хозяйски ощупал грудь, расстегнул ширинку, развязал пленнице ноги, но тут сексуальные планы подонка рухнули как карточный домик. Когда он начал стягивать с Любы трусы, женщина изо всех сил врезала ему коленом в пах. По-свинячьи заверещав, Степан скорчился на земле, держась обеими руками за ушибленную мошонку. Подоспевший Василий взмахнул топором...
* * *Полтинников находился на грани истерики. Опасаясь смотреть в сторону истерзанных трупов, он съежился возле остатков потухшего костра. Его трясло. Сергею мерещились тюремная камера, суд, приговор... Расстрела ему, пожалуй, не дадут, но несколько лет лагеря обеспечено. Перспектива оказаться в обществе грубых, жестоких уголовников приводила Полтинникова в содрогание. Урки непременно будут над ним издеваться, избивать, возможно, опетушат[5]... Сергей всхлипнул.
– Эй ты, ссыкло! – грубо рявкнул Василий. – Иди сюда!
– З-зачем?! – проблеял Полтинников.
– Затем! Нужно спрятать жмуриков, замести следы. Твоя задача вырыть яму! Держи! – он протянул Сергею небольшую лопату, найденную в вещах покойного Виктора... – Да не на поляне рой, мудак, а ближе к кустам! И не бзди! Сделаем все как надо, черта с два кто их найдет...
Глава 8
Компаньоны избавлялись от улик вплоть до середины дня: закопали убитых, утрамбовали могилу, присыпали землей следы крови. Из вещей взяли лишь палатку, ружье и лопату. Остальное отнесли подальше в лес и завалили грудой хвороста. Топор утопили в ручье. – Порядок, – удовлетворенно вздохнул Василий, утирая взмокший лоб. – Как говорится – «концы в воду». Знать ничего не знаем, ведать не ведаем. Оно, пожалуй, даже к лучшему. Оружием обзавелись, палаткой, лопатой. Кстати, о лопате... Почему ты, Степка, не догадался прихватить ее из дома? Чем бы выкапывали клад? Руками?!
Степан сконфуженно промолчал.
– Черт с тобой, – не дождавшись ответа, смилостивился Василий. – Передохнем малость, и в путь... Эй, Полтинник, как самочувствие?! Сильно штанишки намочил?
– Ничего я не намочил, – обиженно возразил Сергей. – Просто слишком неожиданно все произошло...
Он действительно почти успокоился. Случившееся представлялось теперь не в столь мрачном свете. Свидетелей нет, улики уничтожены. Через несколько дней они будут далеко от здешних мест. Трупы обнаружат очень и очень не скоро, если вообще обнаружат. Мало ли людей исчезает бесследно?! Сергей заметно приободрился.
«Василий со Степаном поступили правильно. Вряд ли б убитый мужик удержался от искушения овладеть богатством», – в конце концов рассудил Полтинников, в очередной раз оправдав известную поговорку – «каждый понимает в меру своей испорченности». Он достал из кармана пачку сигарет, прикурил и с удовольствием затянулся...
* * *Ярко-оранжевый диск солнца медленно сползал к линии горизонта. В воздухе кружились назойливые комары, липли к разгоряченным лицам, норовили куснуть побольнее. Тропинок в этой части леса не было. Приходилось продираться через бурелом. Полтинников шел первым, постоянно сверяясь с картой и компасом. Постепенно заросли поредели, и в отдалении показался обозначенный на карте холм.
– Глядите! – торжественно воскликнул Сергей. – Правильно идем и... А-а-а!!!
На вершине холма застыли окровавленные фигуры Виктора и Любы. Ноги у Полтинникова подкосились, и он тяжело плюхнулся на траву, тыча перед собой трясущимся пальцем. Василий со Степаном смотрели в указанном направлении, но ничего не увидели.
– Почему орешь? – удивленно спросил Степан.
– Т-там, т-там с-стояли м-мужик с б-бабой, к-которых вы...
– Болван! Совсем рехнулся, – презрительно сплюнул Василий. – Привидения ему мерещатся. По тебе, мил друг, психушка плачет.
Степан расхохотался.