Но это всего лишь Лайкли. Она что, была в городе?.. Сумасшедшая! Зачем?!
- Доброе утро, Кен, - она улыбается так, будто ничего и не произошло! - Сегодня ты вылядишь гораздо лучше.
А почему бы и не попробовать... Неожиданно и быстро, так, чтобы она не успела...
Белая точка... приближается... растет... я - в ней... открыть глаза!
Но нет, ничего, только глянцевая скорлупа. Потрясающая концентрация! Наверное, она никогда не снимает это.
- Ты ходила в город?
- Да.
- Зачем?
- Чтобы узнать обстановку, зачем же еще? Тишина показалась мне странной.
Да уж, куда страннее.
- Ну и как обстановка?
- Никак. В городе никого нет.
Вот это новость! Город с населением в шестьдесят пять тысяч человек с женщинами и детьми, хотя последних совсем немного, опустел в одну ночь!
- Кен, надо уходить, быстро.
- А, может быть, они просто сидят дома... - робко предположил я, хотя в следующую секунду абсурдность моих слов стала очевидной:
- Ты думаешь, я не смотрела? Их там Н_Е_Т, город пуст. И еще кое-что: барьер, который мы видели в джунглях, он подступил к самому городу, вон там.
Дженн показала на несколько жилых домов, расположенных тесной группой, с восточной стороны. Именно их окна сейчас полыхали под утренними лучами. Район, огороженный барьером, изогнулся рогом.
Уходить... куда? Мне кажется, на этой планете не осталось такого места, где можно спрятаться. А если вести о событиях каким-то немыслимым образом просочились за пределы атмосферы - мы здесь и згинем... Куда? На планете только один материк, весь покрыт джунглями, за исключением куска максимум шестьдесят миль в поперечнике. Здесь человек отвоевал немного этого мира. А дальше - океан и архипелаги мелких островов, на которых неизвестно что живет. Бежать некуда.
"Мальчишка... Послушай, я поражаюсь твоей непостоянности!"
Учитель?!
"Иногда твоя наивность вызывает умиление, иногда ты заслуживаешь похвалы - такое тоже бывает, но в основном... В основном ты похож на маленького щенка, попавшего под ливень. Ты мечешься между мечтой и реальностью. А для чего?"
Наверное, для... Учитель, но я ведь тоже человек и мне свойственно делать ошибки...
"Оправдание для неудачников! Ты еще скажи, что есть люди глупее тебя. Ну, есть, а тебе-то что? Ты ведь не Мессия и не пророк, чтобы нести мудрость. Ты сам должен стать совершенным! Твоя миссия - искать зло, чтобы понять, что это такое, а не для того, чтобы спасать мир. Ты дурак... Похоже, сам ты никогда не дойдешь, так что скажу сам. Ты живешь в С_В_О_Е_Й Вселенной, она у тебя своя собственная. У других - другая; и думать, что все люди живут в одном мире по меньшей мере глупо. Ты просто переходишь из одного Мироздания в другое по мере развития или деградации. В твоем мире есть эти ваши локки, есть все, что ты узнал. В мирах других людей этого попросту нет! Зачем заставлять людей придумывать это?"
Пусть. Да катись оно все к чертям! Все эти ваши Вселенные, совершенства, пределы! На кой оно мне сейчас?! Меня могут убить; в любую минуту там, под холмом, могут появиться люди с оружием. И они придут, чтобы уничтожить меня! Все эти ваши таинства, к которым вы так настойчиво пытаетесь меня подтолкнуть, они мне не помогут!
"Ты окончательный дурак, Кен..."
- Кен!
Лайкли согнулась пополам, вскинув лицо кверху. Ее волосы, скрутившись в жгут, встали дыбом.
- Беги, Кен!!
Но я не двинулся с места - рядом с Дженн я увидел силуэт. То был чуть заметный контур, очерчивающий фигуру, но я видел его четко и ясно. Тонкая рука наматывала на кулак волосы, а колено упиралось в живот Дженн. Хриплый голос прошуршал в тишине:
- Где он? Покажи мне, где он?
- Кен, он тебя не видит! Беги!!!
Напористый ветер покачнул меня, в глазах засверкали сиреневые искры - и большая голова с треугольным лицом повернулась в мою сторону.
- Охотник... Мы даже благодарны тебе за то, что ты убивал наших Изгнанных, но теперь ты замахнулся на нас самих! Ты - человек, помни это. Лучше уходи...
- Но куда?
Вопрос ушел в пустоту, локка здесь уже не было.
Я помог Лайкли встать и усадил ее на скамью.
- Как это случилось? Я не заметил его...
- Конечно... не знаю, я и сама...
- Что теперь делать?
Она подняла на меня полные слез глаза. Что-то мокрое шевельнулось в сердце.
- Кен, они отправили меня на смерть! Им все равно, им ничего не стоит разметать этот Центурион в пыль - даже стереть его след. Зачем они... Кен?!
Откуда мне было знать планы Командования. Я не получал приказов уже шесть лет и давно позабыл, что это такое - выполнять приказания. Под страхом суда.
И они наверняка не пришлют за нами... не заберут нас, даже если все здесь будет валиться в преисподнюю. Они только бросят оценивающий взгляд и скажут: "Не справились, а такие солдаты нам не нужны". Вот и все.
Мы - пешки в их игре, спички в руках ребенка. Малейшая прихоть и... Мы сгорим без следа.
Дженн рыдала рядом; пелена безразличия накрывала меня. Я готов был хоть сейчас лечь в землю без всяких сожалений. И мне казалось, что я с легкостью могу оставить жизнь - ведь раньше я делал это! Легкий выход...
Оправдание для неудачников...
Выход для идиотов...
"Ну, каково? Стоять на перепутье, зная, что куда бы ты не свернул, всюду тебя ждет - одно, только в разных обличьях? Каково посмотреть в лицо ЭТОМУ?"
Чему, Учитель? Почему вы всегда говорите загадками?
"Потому что, надо думать, иначе мозг умирает. Я хочу, чтобы ты думал и жил. Но я никогда не ожидал, что ты зайдешь в такой тупик..."
Что же мне делать?
"Искать ответ, а не спрашивать. Спросить легко - а потом пойти по карте, нарисованной заботливым, но глупым Учителем. Да?"
Искать зло, чтобы понять, что это такое... Может быть, это и есть то зло, с которым мне нужно встретится, чтобы узнать при следующей встрече?
"Все может быть..."
Дьявол, как же я глуп!
Пусть я умру, ну и что? Сколько раз я уже умирал, тем не менее, всегда рождался вновь. Почему бы не пожертвовать жизнью и в этот раз? Только не в угоду себе и не для избавления от бед, а для...
Взять оружие и - в бой? Против кого? Какой смысл палить из винтовки в того, кто давно оставил физическую шелуху?
Взять оружие...
Не винтовку - мое собственное оружие, также не нуждающееся в... в стрелке?! Нет, глупости; мое оружие - я сам.
Прошло около часа, прежде чем Дженн успокоилась. Я понимаю, шок был очень сильным. Пожалуй, гораздо более сильный, чем тогда, в городе. Шутка ли - держать под контролем разъяренную толпу! Но она справилась, а вот теперь не выдержала. Возможно, одно наложилось на другое... Неважно.
- Дженн, ты видела сама, они опасны и противостоять им...
- Но уйти мы тоже не сможем. Значит - смерть?
- Не думай об этом...
* * *
Дженнифер Лайкли, кто осмелился сломать твою жизнь? Какая рука придавила тебя?
К вечеру Дженн уснула и я не стал будить ее.
Возможно, во мне взыграло безрассудство и желание самоутвердиться. Теперь это уже не имеет значения. Выбора все равно нет.
...Я очутился перед лицом смерти: в нескольких шагах, на камнях стоял тигр. Мы впервые за несколько лет спустились с гор и... Тигр хлестал себя по бокам хвостом и, судя по всему, готовился к прыжку. Я обернулся: только что рядом со мной стоял Учитель, а вот - его уже нет. Меня прошиб холодный пот.
Далеко справа, на склоне горы, виднелась коричневая накидка. Сволочь!
Тигр прыгнул... Но что-то во мне лопнуло, прорвалось наружу и зверь упал, подергиваясь в конвульсиях. Спустя несколько секунд дикая кошка была мертва.
Учитель вновь встал рядом; он довольно улыбался.
- Почему ты убил его? - спросил он, вопрос показался мне идиотским, но я решил подыграть моему самолюбию.
- Потому что, у меня не было выбора.
- Выбор есть всегда. Даже в безвыходной ситуации ты выбираешь, какой смертью умереть. Ты убил зверя потому, что боялся и спасал свою жизнь. Ты не сдал экзамен...
- А я должен был подставить горло?
Учитель полуобернулся.
- Ты должен был предугадать появление тигра и отвратить его появление...
Не могу сказать, что в данной ситуации я лишен выбора. Можно сидеть на месте и ждать, пока придут локки и убьют меня и Дженн, а можно пойти и умереть одному, возможно, сохранив жизнь Дженнифер.
Я выбрал последнее.
ГЛАВА V
Влажный лес чем-то похожий на земные тропические джунгли дышал в такт со мной. Три дня я провел в медитации - в глубине леса, среди первобытной природы Центуриона.
Раньше я делал это только однажды, во время Охоты. И мне понадобился месяц, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Сейчас по другому было нельзя.
Три дня, растянувшихся бесконечно долго. Секунды падали, как гири. Удар - начало нового мгновения, вечность, удар - начало... И так без конца. Зато теперь ни одна живая душа не сможет убить меня, не переборов сперва джунгли - это нечестно по отношению к лесу, но... Что я еще могу сделать - переть в одиночку против целой армии тех, кого я даже не могу себе представить?
Двигаться как обычно я пока не могу - только плавные, растянутые шаги. Но это имеет значение только для меня: существа с обычным видением мира вообще не смогут увидеть меня, настолько быстро я двигаюсь. Пожалуй, Дженн смогла бы...
Я шел среди шепотов - просто шел и смотрел сквозь непроходимые, опять же для о_б_ы_ч_н_ы_х существ заросли. Вокруг мелькали многочисленные радужные пятна: звери и птицы; всякие ползучие и прочие гады стлались по земле бледно-голубыми или зелеными лентами. Барьер, окружающий непомерно разросшуюся зону, был для меня обычной каменной стеной - даже удивительно, насколько разным внешним видом могут обладать предметы, если на них смотреть р_а_з_н_ы_м_и взглядами.
Кто поставил барьер - призрачные локки или кто-либо еще? И для чего? Кто-либо еще... Вполне может быть, что раса локков чьи-нибудь подданные. Но лучше об этом не думать...
Я шел вдоль стены, отдавшись мыслям.
Разноцветье сполохов уже проходило мимо меня. Глупо тратить внимание на всякую чепуху...
Стена - она была высокой, даже выше деревьев-гигантов с пышными кронами, но от нее не исходило ровным счетом ничего и это было странно. Я уже привык к тому, что все в этом мире является источником уникальных, присущих только ему пульсаций. От стены если что и исходило, то только пустота. Бесцветная и беззвучная пустота...
Идеальная защита - быть ничем?..
А почему бы не попробовать ее на прочность?
Я почти увидел, как скривился Учитель в презрительной гримасе. И как расширились от удивления глаза Лайкли - зачем?! А почему бы и нет...
"Не преувеличивай своих возможностей, глупый мальчишка! Если бы ты знал, во что тебе обойдется это равновесие, которого ты мне лично непонятно как - достиг, то, наверное, застрелился бы от безысходности..."
Учитель, почему вы никогда не отвечаете на мои вопросы, зато раздаете советы, когда я пытаюсь что-то сделать сам? Это ли не странно?
"Потому что я не могу смотреть, как ты сам прыгаешь к черту в пасть!"
Ну да, конечно, вы не можете. Зато вам отлично удается изображать снисходительность по отношению ко мне: на, мальчишка, вот тебе Истина, ешь, а то сам ведь не добудешь! Поразвелось вас, мудрецов, хоть...
"Ты дурак, Кен... Ладно уж, и что ты будешь делать? Как обычно: шапками закидаем? Жить надоело?! Черт с тобой, делай, что хочешь, только потом не говори, какой нехороший Учитель - не направил, не посоветовал..."
Действительно - как?.. Размахнуться и врезать кулаком?.. Смешно.
Мысль об испытании стены, как и сам барьер, остались далеко позади.
Уже размахиваясь, я услышал н_е_ч_т_о - в мире людей этому нет аналога. Хотя, может быть, и есть - чувство, простое чувство. Все таки, и обычные люди не лишены возможности слышать и видеть, только обычно это происходит сумбурно.
Этот зов доносился... ниоткуда. Сам воздух звенел им, он не имел конкретного источника. Я и не пытался противостоять зову...
Лианы, цветы, деревья - все это смешалось в одно бурое пятно, которое потом свернулось в громадную воронку, поглотив меня...
* * *
Надо разобраться с ощущениями. Это трудно: все так перемешалось, что и не поймешь ничего. Наверное, причина тому - насильственный выход из состояния, в котором я пребывал до... До чего? Что вообще произошло? Я помню только как волна чужих, не присущих мне эмоций захлестнула... и... мир раскололся... или смялся...
Оказывается, глаза мои открыты и, по видимому, давно сквозь шквал холода и жара пробиваются рези и ощущение мокрых дорожек на щеках.
Я лежу. Подо мной твердая поверхность, скорее всего, деревянная - чувствуются неровности, какими обладают недостаточно оструганные доски. И на ощупь - дерево. Но это не пол, это что-то вроде топчана. Если протянуть руку, то можно ощупать пол - он-то как раз бетонный, влажный и холодный. Хотя, я и не уверен...
Очевидно одно: вокруг меня темнота и большая, судя по всему, комната. Большая потому, что никто не спутает душную давящую атмосферу комнатушек и чуть сыроватую, полную необъяснимой пустоты комнат.
В комнате - или зале - я не один. Абсолютно уверен в этом. Еще в детстве, сидя на письменным столом в углу комнаты, я чувствовал, как кто-то идет в прихожей. Ощущение движения - оно накатывало внезапно и становилось все сильнее по мере приближения...
В комнате я не один, здесь есть еще кто-то или что-то, что, возможно, было живым... Оно движется - то сзади, то сбоку, но движения неуверенные, на ходьбу не похоже.
Черт, как мешает темнота! Почему люди не могут видеть в темноте?
Я, конечно же, попытался использовать Зрение, но безрезультатно: вокруг клубился мрак, ничем не отличающийся от реального.
Свет ударил внезапно и сильно, как взрывная волна; ринулся сверху, видимо, с потолка, на несколько минут ослепив меня. Тут же послышались болезненные стоны. Да, я был прав, здесь кроме меня был еще КТО-ТО, причем, во множественном числе.
Когда радужные пятна, плавающие перед глазами, немного рассеялись, я огляделся по сторонам. Действительно большая комната с белыми стенами и цементным полом. Потолок - одна сплошная лампа. Раньше я видел лампы дневного света - они светились не обычным желтым, а голубовато-белым. Именно такой свет заполнил пространство меж четырех стен.
Я лежал на длинном ящике - мои догадки относительно дерева оказались ошибочными, ящик был пластиковым или что-то вроде этого. Повсюду стояли такие же ложа, и на них покоились тела - они, безусловно, были еще живы, - еще! - но назвать их людьми я затрудняюсь. Бледная дряблая кожа в голубых разводах делала из похожими на трупы... Свет, видимо, причинял их глазам немалую боль: воспаленные веки дрожали и сжимались. Жуткое зрелище - что нужно было сделать, чтобы превратить человека в э_т_о?!
Я узнал их, и сердце сжалось в комок: люди из города! Да, шахтеры, земледельцы, рабочие с завода - это они! Мне стало страшно, по настоящему страшно, до этой минуты мною владело обычное недоумение, только и всего...
Время от времени я слышал стоны.
Белая точка... растет... я - в ней... открой глаза!
От стены к стене тянутся черные нити, множество нитей очень похоже на паучью сеть. И мы, как мухи, бьемся в ней, ожидая своей участи - быть высосанными...
Безвольно свисает с койки бледная рука - и тонкий алый ручеек струится с горла, стекает по плечу и каплями падает на пол. Кровь? Жизнь... Черные нити плотно окутывают каждого, глубоко врезаются в тела - набухают, выпивая...
Жизнь.
Что-то щекочет мою руку - нить липнет к кисти, обвивает ее, а в следующее мгновение - боль! Нет, со мной этот номер не пройдет.
А ведь они совсем не такие прочные, хотя с виду напоминают стальную проволоку. Нить очень легко оборвать. Она лопается с сухим треском, тут же распадается и кучкой обрывков падает на пол.
"Жги! Бей!" - звучит в моей голове. Кто?..
Взмах рукой - и рвутся нити, вопит от боли гигантская паутина. Еще раз, еще... еще! Сыплется, плавно опадая, черный пепел.
"Соберись и нанеси один удар, не трать силы попусту, они не вечны!"
Сжать волю в кулак, связать в один узел, какой не разрубишь даже мечом. А теперь выплеснуть все это наружу, обильно смочив ненавистью к тому, кто решился посягнуть на мое "Я"! Один - удар! Удар - и пал враг!
Вспышка, видимая только мной, озарила нашу тюрьму. Стон десятка глоток перешел в исступленный крик. Горит, опадая, черная сеть. Вам не удержать меня...
Голос внутри меня смеется.
"Молодец! Впервые вижу такого глупого и наивного человека!"
Огненный вихрь хлещет так, как не сумеет и тысяча палачей с хлыстами. Силы ушли...
Черная паутина была всего лишь иллюзией - приманкой, а людей не было вовсе. Это я создал их. Сработал какой-то механизм, о существовании которого я даже не догадывался - подсознательно я всегда хотел видеть себя героем. Что еще могло толкнуть меня на столь безрассудный шаг: выступить против неизвестно чего?
...Длинный коридор, стены которого увешаны картинами. Боги, когда же все это закончится?.. Я смертельно устал, я больше не могу так!
"Можешь! Можешь, потому что ты человек - тебе дано стать совершенным!"
Учитель, снова вы со своими поучениями?
Коридор тянется бесконечно. Сколько я могу идти по нему? Кажется, жизни не хватит, чтобы дойти до конца, если конец вообще существует.
Музыка... Играет скрипка. Какая печальная мелодия... Она не красива, наоборот - уродлива, ей очень далеко до совершенства. Будто неумелый ученик терзает инструмент, заучивая урок. Но сколько печали!..
"Твоя задача - искать зло, чтобы понять, что это такое..."
Зло вокруг меня, зачем его искать?! Оно само найдет кого угодно.
Музыка несет боль; хочется забыться...
Чувствую, что теряю опору, заваливаюсь набок. Это заставляет меня встрепенуться, и взмахнуть руками, чтобы уцепиться за что-нибудь. В первые секунды не могу ничего сообразить, как спросонья. Потом до меня доходит: я стою перед высокой каменной стеной, а вокруг меня джунгли. Будто ничего и не было: ни комнаты с паутиной, ни коридора, ни печальной мелодии.