Тело Пейга озарилось изнутри ответным пламенем, белым и холодным, как сама молния.
Новый яростный раскат потряс тишину, низко нависшие черные тучи швырнули в землю мощный электрический разряд, и Пейг с жадностью поглотил его.
Он ликовал. Он блаженствовал. Ничто на свете не могло сравниться с этими редкими, бесценными дарами неба.
Вдруг сквозь раскаты грома ему почудился чей-то зов. Пейг встрепенулся, сконцентрировал внимание и тут же воспринял присутствие Неуловимого.
- Кто здесь?
Кто мог в такую великолепную ночь не лежать на месте, наслаждаясь грозовыми разрядами, и мешать наслаждаться другим?
Что непрошеный гость не Ола, он понял сразу.
- Пейг, это я, Иэль.
- Иэль?! Почему ты здесь?
- Ищу тебя.
Пейг удивился еще больше.
- Пейг, я люблю Роуда.
- Любишь Роуда? Но при чем тут я?
- Ведь ты любишь Олу.
- Я не могут понять тебя, Иэль, - совсем рассердился Пейг. - Почему ты спрашиваешь?
- Пейг, разве ты не знаешь, что Ола летит вместе с Роудом в Космос?
- Ола... вместе с Роудом?! Она попросила его... и он...
- Да, он согласился...
Молнии в диком танце метались по небу, но Пейг больше не замечал их, как не замечал присутствия Иэль, от которой он намеренно экранировался.
Пейг был зол, раздосадован, взбешен, но не двигался с места. Он знал, что Ола не рискнет отправиться в такое фантастическое путешествие, не запасясь энергией Великой Звезды, ей необходимо дождаться рассвета.
Он знал, что Ола любит его, но предпочла пожертвовать любовью во имя исполнения данного ею обета. А он, жалкий трус, не сумел понять ее. Он оказался неспособным на великую жертву, тогда как Роуд...
Едва забрезжил рассвет, Ола и Роуд приготовились к полету.
Нет, Ола не думала о Пейге. Заставляла себя не думать из страха смалодушничать, отказаться от задуманного.
- Ты настроился, Роуд?
- Да, любимая.
- Тогда в путь!
Они разом уплотнились, сжались в комочки и, одновременно оторвавшись, пронзили пространство в сверхстремительном полете. Оказавшись по ту сторону тончайшего слоя атмосферы, замерли на миг, прощаясь с родной планетой. Их тела, обретшие сферическую форму, тускло блеснули в лучах Великой Звезды и растаяли.
А мгновение спустя сорвались с места еще две еле заметные тени и тоже растворились в утренних лучах.
Теперь, когда атмосфера больше не ослабляла космических излучений и не грозила перегревом, Ола ощущала, как ее тело дрожит и вибрирует... Ей казалось, что она чувствует каждую свою клеточку в отдельности. Сейчас она была лишь горсточкой одухотворенных атомов, но горсточкой управляемой, умеющей виртуозно лавировать в космическом хаосе. Настолько виртуозно, что ей не грозили ни астероидные, ни метеоритные потоки, ни силовые поля, ни даже еле приметные космические пылинки.
Она забыла о том, что где-то поблизости должен быть Роуд. Она забыла обо всем на свете, упиваясь стремительностью движения, наслаждаясь звездной энергией в чистом виде, изливавшейся на нее со всех сторон.
Бездонную черноту космоса острыми иглами пронзили лучи сотен, тысяч звезд.
Великая Звезда, заслоненная Первой, украсила родную планету светящимся ореолом. Пять близких звезд, казавшихся с поверхности планеты тусклыми и расплывчатыми, источали яркий свет.
Ола знала, что способность Неуловимых поглощать энергию не беспредельна, однако сейчас перенасыщение ей и Роуду не грозило, так как все, чем награждал их Космос, уходило на непостижимо быстрое перемещение в пространстве.
А Вторая будто сама неслась навстречу, каждый миг увеличиваясь в размерах.
Невозможно было определить, как долго продолжался их полет. Казалось, время не существует в необъятном, величественном покое.
Часть II
Грозным редко удавалось увидеть Великую Звезду с ее свитой и заманчиво поблескивающей Первой.
Мутная, тускло-серая атмосфера непроницаемой тяжелой пеленой окутывала огромную мрачную планету, на которой сутки длились бесконечно долго, а году не было ни конца, ни начала. Если лучам Великой Звезды все же удавалось пробить бездонную толщу атмосферы, Грозные с жадностью концентрировали внимание на любимце Великой Звезды. И тогда целое облако ядовитых испарений окутывало группу наблюдавших, облако, вызванное завистью и сознанием своей беспомощности.
Чтобы получше разглядеть Первую, Грозные заползали на самые вершины остроконечных скал. Здесь воздух становился чуть-чуть прозрачнее, но Первая по-прежнему оставалась недосягаемой.
В то утро Вул, сонный и недовольный, выполз из своей пещеры и растекся по шершавой поверхности каменистого плато. Сегодня у него было особенно плохое настроение.
Неподалеку грелся в скудных лучах Великой Звезды Сат. При виде Вула он попытался вступить с ним в контакт, но тот огрел его длинноволновым колебанием, отчего Сат вздыбился и зло съежился.
- Вул, - ощутили поссорившиеся отдаленный зов. - Совет в сборе. Все ждут тебя.
Вул сорвался с места и, прильнув к неровной поверхности отвесной скалы, заструился ввысь по ее склону.
И хотя Сата на Совет не позвали, подгоняемый любопытством, он последовал за Вулом.
На широком плато, отполированном бесчисленными поколениями Грозных, было темно от взволнованно колышущихся тел.
Как только Вул занял свое место, все замерли, сосредоточив внимание.
- Братья! - Мысль исходила от Дьява, бессменно возглавлявшего колонию Грозных уже не одно столетие. - Братья! Сколько мы себя помним, нашей единственной, но, к сожалению, несбыточной мечтой оставалось стремление к Первой, этой удачливой избраннице Великой Звезды. Мы все знаем, что ее атмосфера тонка и прозрачна. Великая щедро изливает на нее свой свет и тепло, тогда как мы обречены здесь вечно страдать от холода и мрака. Вот почему так стремимся мы переселиться на Первую...
- Все это нам давно известно. - Протесты посыпались на Дьява, словно камни.
- Я не кончил! - остановил их Дьяв. - Я собрал вас здесь для важного сообщения: среди нас наконец нашелся тот, кто поможет нам осуществить нашу давнишнюю мечту.
В ответ поднялся целый вихрь беспорядочных импульсов.
- Кто же он? Кто?! - волновались Грозные.
- Вул! Поделись с Советом своей идеей, - потребовал Дьяв.
Вул вздыбился густым тяжелым холмом над скоплением неподвижно застывших собратьев и широким веером направил на них мозговые импульсы:
- Идея моя проста: для передвижения в Космосе необходимо использовать нашу способность вырабатывать сверхпрочные, сверхплотные клетки, покровом из которых каждый из нас защищается в минуты опасности. Если же объединить наши усилия, то сообща мы можем создать огромную оболочку, непроницаемую для внешних раздражителей. Окутав себя такой оболочкой, мы без особого труда переправимся на Первую и завладеем ею.
Грозные возбужденно задвигались, окружая Вула. От волнения они не замечали, что все сильнее придавливают его к скале. Чтобы освободиться от восторженных почитателей, Вулу пришлось прибегнуть к длинноволновой защите.
* * *
Вельзи довольно долго сохраняла полную неподвижность, но никто не появлялся в пустынном, казавшемся безжизненным ущелье.
Она начала терять терпение, от чего над нею предательски заструился ядовитый дымок.
И тут послышался долгожданный всплеск воды. Вельзи напряглась всем телом.
Огромный корявый ком, росший на самом берегу, заколыхался. Его овальные пластины стали с треском лопаться, выбрасывая в воздух тучи ядовитых спор, распространявших резкое зловоние.
Наконец-то! Из-за растревоженного растения со зловонными хлопушками показалась узкая вертлявая голова, которая тянулась и тянулась в сторону берега. Тело Вельзи опало, распластавшись на земле, по нему пробегала сладостная дрожь...
Еще... Еще немного... Казалось, длинной гибкой шее, направлявшей голову, не будет конца. Вот на влажную почву со звонким чавканьем опустилась тяжелая бесформенная лапа, за ней другая... Вельзи радостно, жадно ждала.
Вода с шумом отхлынула, и на берег вывалилось огромное, мокро блестевшее туловище.
На такую удачу Вельзи и не рассчитывала. Но тут ее чувствительные сонары уловили приближение соперника.
Соперник еще далеко, но, без сомнения, направляется именно сюда, в давно облюбованную кормушку Грозных.
Нужно спешить! Сосредоточившись, Вельзи выстрелила в гиганта серией сокрушительных инфразвуковых волн - огромная туша рухнула замертво. Трепеща всем телом, Вельзи накинулась на добычу: распластавшись над поверженным животным, она прильнула к нему сотнями жадных присосок, которыми была усеяна вся нижняя часть ее поверхности.
Когда Ана добралась до зеленой воды, Вельзи не пожелала даже обратить на нее внимания. Сытая и довольная, она отвалилась от обескровленной туши, раскинувшись на прохладной влажной почве. Ее тело приобрело красивый лилово-вишневый оттенок. Если бы Вул сейчас был рядом, он залюбовался бы ею. Но вместо Вула тут околачивалась надоедливая Ана, что раздражало Вельзи.
- Ненасытная, - послала ей Ана досадливый упрек. - Ведь мы с детства живем рядом, в одной скале, а ты всегда норовишь улизнуть на охоту тайком от меня. Твои волны гораздо сильнее моих, ты убиваешь наповал с первого раза, но ты не хочешь помочь мне.
- Хватит хныкать, - разнеженно растягиваясь вширь, отозвалась Вельзи. - Там, наверное, осталось что-нибудь и для тебя. Спеши, пока он еще не остыл.
Ана бросилась к груде мертвого мяса, облепила его присосками, но от ненасытной Вельзи ей мало что могло перепасть, и скоро, полуголодная и раздосадованная, она присоединилась к соседке.
- А что же тебе твой Сат не помогает охотиться? - насмешливо осведомилась Вельзи.
- Разве ты не знаешь, что Сата вместе с Вулом позвал Дьяв на вершину скалы? У них секретный Совет.
Вельзи отдыхала в пещере, когда позвали Вула, и ей стало обидно, что Ана знает то, чего не знает она.
- О чем им совещаться? Что они могут придумать! - Поток ее мыслей был пронизан презрительной иронией. - Они носятся с одной и той же идеей вот уже тысячу лет. И все без толку.
Вельзи даже не подозревала, что именно ее Вул совершит переворот в судьбе Грозных.
- Им никогда ничего не придумать, - согласилась Ана. - Лучше бы побольше думали о нас и о детях. Тебе-то есть чем накормить малышей, а что я предложу своим, когда мне не удалось утолить даже собственный голод?
- Чем постоянно жаловаться, лучше бы охотилась сама, а не подбирала то, что остается от других.
Вельзи подтянула в упругий ком разнеженное, отяжелевшее тело и, довольная собой, направилась к пещере, туда, где поджидали ее два маленьких лиловых клубочка.
А Ана, послушавшись совета ехидной соседки, решила поохотиться самостоятельно.
Подобравшись к самому берегу, она налепилась на скользкий бесформенный ком и свесилась к воде, в которой из-за зеленоватой мути ничего нельзя было разглядеть.
Ком вздрогнул, ощетинился жесткими пупырышками, отчего все тело Аны начало зудеть и чесаться, и преспокойно ушел под воду.
Грозные не умели плавать и боялись воды. Почувствовав, что тонет, Ана испустила пронзительный ультразвуковой вопль. Но Сат все еще был на вершине скалы и не мог услышать ее зова. От Вельзи же, даже если она и услышит, помощи ждать не приходилось.
Тело Аны сморщилось, почернело. Она беспомощно барахталась у самого берега, пока ей наконец не удалось зацепиться присосками за разбухшую, покрытую красной плесенью кочку.
Мокрая, съежившаяся и жалкая, ползла Ана обратно к пещере, мечтая только о том, чтобы не повстречаться с сытой, насмешливой Вельзи.
И вдруг прямо перед нею с неба свалилось что-то непонятное. Она замерла.
Странный клубок некоторое время не подавал признаков жизни. Наконец он шевельнулся и, слабо мерцая, стал увеличиваться в размерах.
В сознании Аны блеснула надежда - пища! Не важно, что это и откуда свалилось. Важно поскорее прикончить ее, прильнуть страждущими присосками к горячей, полной живительной влаги плоти. Что неведомое существо отнюдь не обладало горячей плотью, Ана и не заметила. Она старательно сосредоточилась и послала волну инфразвука.
Незнакомая добыча вздрогнула как от удара, засветилась и вдруг ответила таким сильным электрическим разрядом, что Ану подбросило. Перепугавшись, она в панике пустилась наутек.
Убедившись, что враг далеко, "добыча" послала тихий зов:
- Роуд... Роуд, где ты?
- Я здесь, Ола, - получила она ответ из-за ближайшего холма.
Показался Роуд, с трудом передвигавшийся по незнакомой местности.
- Мне так тяжело, будто меня придавила целая скала, - пожаловался он.
- И мне тоже, - ответила Ола. - Я попыталась взлететь, но не смогла, что это может значить?
- Это значит, что Вторая притягивает все, что на нее попадает, гораздо сильнее, чем Первая, потому что она намного больше и тяжелее нашей планеты.
- А почему не видно Великой Звезды? Почему здесь такой убийственный сумрак?!
- Разве ты утратила свою генетическую память? Густая атмосфера и мощная гравитация Второй придавливают нас к поверхности планеты. Поэтому здесь сумрачно и так тяжело передвигаться.
- Значит, нам долго не продержаться, - встревожилась Ола. - Без живительных лучей Великой мы погибнем.
- Я ведь предупреждал тебя еще дома, что твоя затея обрекает нас на...
- Не надо, Роуд. Я очень благодарна, что ты согласился лететь со мной, и я не пожалею о свершившемся, даже если мне... - нам! - суждено здесь погибнуть. Я исполнила свой долг.
Завороженный потоком мыслей сомоотверженной, бесстрашной Олы, Роуд ненароком коснулся овальной пластины, торчащей из бесформенной кочки. Створки пластины с треском распахнулись, выбросив в воздух столб зловонной пыли.
Ола и Роуд вспыхнули зеленым светом и съежились от отвращения. Они отползли подальше от воинственной кочки и только сейчас заметили, что находятся на берегу.
- Ола! Здесь озеро! Не искупаться ли нам?
- Мне не нравится это озеро, - возразила Ола. - Оно совсем не похоже на наши: зеленое, непрозрачное и какое-то зловещее. К тому же нам надо беречь энергию. Забудь о купаниях.
- Из-за сумрака здесь все кажется зловещим. Я исполнил твою просьбу, Ола. Мы осуществили этот безумный перелет. Я доказал тебе свою любовь. Так давай, пока не поздно, вернемся обратно.
- Я позвала тебя с собой не для того, чтобы получить доказательства твоей любви. Мне было вполне достаточно любви Пейга. Я подвергла себя и тебя смертельной опасности ради того, чтобы узнать судьбу моих родителей.
- У кого же ты ее собираешься узнавать? - удивился Роуд.
- Я еще не знаю, но не покину планету, пока во всем не разберусь.
Совет на вершине скалы закончился, и Грозные фиолетовой лавиной заструились вниз. Каждый спешил к своей пещере в надежде, что его подруга удачно поохотилась и будет чем поживиться, поскольку время для собственной охоты было упущено.
На небольшое скалистое плато выходило множество пещер. В каждой из них обитала одна семья.
Когда члены Совета вернулись домой, они застали своих подруг сгрудившимися на площадке и неестественно возбужденными.
- Что-нибудь случилось? - забеспокоились прибывшие.
Мысленные импульсы полетели со всех сторон, они скрещивались, разбивались, путались. Получалась полная неразбериха.
- Прекратите! - послал мощный импульс Дьяв. - Так ничего невозможно понять. Пусть объяснит кто-нибудь один.
Все затихли. Первая вступила в контакт Вельзи:
- Спрашивать надо у Аны. Она видела, ей и объяснять.
Внимание всех сосредоточилось на Ане.
- Там, у зеленой воды, где мы обычно охотимся, - начала Ана, - на меня прямо с неба напало неведомое существо...
- Прямо с неба? - недоверчиво переспросил Дьяв. - Но в нашем небе никто не живет.
- Оно упало с неба, - настаивала Ана.
- Пусть так. И что ты с ним сделала? Надеюсь, расправилась, как подобает Грозным?
- К сожалению, нет, - виновато ответила Ана, - я ударила его волной, от которой замертво свалился бы даже водяной гигант... Но существо обрушило на меня электрический разряд.
- Дальше! Дальше! - торопил свою подругу раздосадованный Сат.
- От удара меня всю передернуло, как от планетотрясения. Я еле спаслась. Первый раз встречаю такое...
- Я не верю ей, - презрительно вмешалась Вельзи.
- Почему? - оскорбился за подругу Сат и на всякий случай наподдал дерзкую соседку волной.
Вельзи вспучилась и сердито отползла в сторону.
Возмущенный Вул, окутавшись черным дымом, ринулся на обидчика своей подруги с яростью, подмял его под себя, впившись в него страшными присосками.
- Что ты делаешь?! - взвыл Сат. - Отпусти немедленно!
Грозные с жадным любопытством наблюдали за происходящим.
- Если ты сейчас же не прекратишь, - обрушился на Вула приказ разгневанного Дьява, - Вельзи будет отнята у тебя и передана Одинокому!
Вул отвалился от Сата и свернулся злобно пульсирующим клубком.
Сат тем временем поспешно принялся вырабатывать новые защитные клетки, чтобы восстановить израненную поверхность тела.
- Вместо того чтобы ссориться, следовало бы посмотреть на загадочное существо, - предложил Одинокий по имени Яд, который жил на том же плато, но без подруги, отчего был особенно злым и угрюмым.
- Яд прав. Мы только зря теряем время, - поддержал его Дьяв и первый устремился вниз по тропе, ведущей к зеленой воде.
На том месте, где Ана повстречалась с Олой, Грозные, к своему изумлению, обнаружили два существа вместо одного.
При виде Грозных пришельцы и не подумали скрыться. Напротив, они попытались вступить в дружеский контакт, излучая миролюбие и доброжелательность. Но Дьяв лишь воинственно вспучил спину.
Ола и Роуд послали хозяевам мысленный образ родной планеты, что вызвало среди озадаченных Грозных целый переполох.
Дьяв заклубился враждебным недоверием.
- Вы - такие маленькие, бескровные, жалкие. Да каждого из вас и обоих вместе я могу разбить волной, как какую-нибудь спору, - задиристо пригрозил Сат, но тут же получил оборонительный электрический разряд.