По приезде в асьенду уединились в рабочем кабинете. Звали и Матильду, но она отказалась, сославшись на то, что ей надо распорядиться насчет парадного обеда. А сеньоры пусть пока посекретничают о своих военно-шпионских делах. Все равно ведь не удержатся. Когда за Матильдой закрылась дверь, Карпов улыбнулся.
– Золотая жена у вас, мой каудильо!
– А как там у вас обстоят дела, герр Мюллер?
– Моя шалунья Летисия скоро грозится сделать меня папой. И глядя на нее, я верю, что это не пустые слова.
– Ну что же, рад за вас, герр Мюллер! Мои лучшие пожелания Летисии! А теперь вернемся к нашим баранам?
– Именно так, мой каудильо! В нашем королевстве все спокойно. Иезуиты притихли и снова из кожи вон лезут, чтобы убедить нас в своей лояльности и полезности. Испанские «шпиёны» вообще поджали хвост. А вот Якобштадт бурлит, как деревенский сортир, куда насыпали дрожжей. Информация о появлении «Карлсруэ» всколыхнула все дерьмо, которое там было. И многие несознательные личности несказанно обрадовались, понадеявшись скорешиться с немцами, дабы лишить нас монополии на прогрессорство в пределах одной отдельно взятой планеты. Ну что возьмешь с убогих… Пришлось пойти на крайние меры, чтобы нормализовать обстановку.
– И как там сейчас?
– Сейчас нормально. Самых буйных неадекватов зачистили, остались одни балаболы и осторожные, которые решили выждать. Типа, а что же будет? И не прогадали. Балаболы мутят воду, но это временно. Информация о том, что «Карлсруэ» уже наш, туда пока не дошла. А мы, естественно, ее не распространяем. Возможно, еще кое-где сорняки вылезут, вот сразу прополку и проведем. Но это все ерунда, рабочие моменты. Тут у нас гораздо более интересные вещи появились. Недавнюю историю с Барбадосом помнишь?
– Помню, конечно. А что такое?
– Корнет доложил, что у тамошнего губернатора возникла идея фикс после получения информации о появлении «Карлсруэ». Любыми путями разыскать немцев, войти с ними в контакт и пригласить на Барбадос. Губернатор не теряет надежды договориться с немцами о совместных действиях против нас и ради этого развил бурную деятельность. Все корабли, прибывающие в Бриджтаун, отправляет на поиски «Карлсруэ».
– Да уж… Правы были древние греки, когда говорили, что если боги хотят кого-то наказать, они сначала лишают его разума… И как успехи у наших заклятых английских друзей?
– Пока никак. Ищут. Наши «грузовики», что на Тобаго бегают, их видели. «Альбатрос» с воздуха тоже обнаруживал. Хорошо, Корнет успел «Кагуэй» в Якобштадт отослать, а то бы и его припахали. Поэтому наш старый знакомый Роберт Сирл сейчас предается чревоугодию и прелюбодеянию в Якобштадте, отдыхая от трудов контрабандных.
– Понятно… И в общем-то ожидаемо… Михалыч, надо решать вопрос с этим гадюшником.
– В смысле – с Барбадосом?
– Да. Этот гад не успокоится. Сначала хотел нам заразу какую-то подбросить, а теперь надеется на «Карлсруэ» лапу наложить и с его помощью нас достать. Как ты относишься к повторению десантной операции в несколько больших масштабах?
– Очень даже положительно. Тем более, сил на острове у англичан немного, а береговая линия не укреплена совсем. Форт защищает только подходы к Бриджтауну, и дальнобойность его артиллерии невелика. Поэтому высадиться можно практически в любом месте.
– Вот и начнем наводить порядок в своем дворе. А то расплодились тут всякие любители чужого добра, как тараканы. И живучие, сволочи. Как ни трави, а они привыкают и иммунитет к любой отраве вырабатывают. Но есть одно хорошее средство, к которому даже самые живучие тараканы не могут выработать иммунитет.
– «Дихлофос»?
– Нет.
– А что же?
– Тапок! И для английских тараканов он подойдет в самый раз…
Поздно вечером, когда уже все разошлись, а детей уложили спать, Леонид и Матильда сидели на балконе второго этажа своей асьенды и смотрели на звезды. Ночь выдалась ясная и лунная. Легкий ветер шевелил кроны деревьев парка, окружающего асьенду, создавая полную иллюзию тропического леса. Матильда прижалась к плечу мужа и закинула голову.
– Господи, хорошо-то как… Тихо, только ветер шумит… И сколько звезд на небе… Леонардо, а это правда, что мы сможем делать летающие корабли?
– Думаю, сможем. Наш генеральный конструктор уже кое-что разработал. По части создания двигателей тоже есть прогресс – наши механикусы движок делают. Хоть и тяжеловатый пока, но достаточно мощный. На самолет его ставить нельзя, а вот на дирижабль – вполне.
– Как интересно! А куда на нем летать можно?
– В первой половине двадцатого века дирижабли и через Атлантику, и даже вокруг света летали. Немцы в этом деле здорово преуспели. Во время Первой мировой войны с 1914 по 1918 год, которая позже получила название Великой войны, дирижабли применялись широко и довольно успешно. Конечно, аварии по техническим причинам и поломки были, как и боевые потери, но в целом идея себя оправдала. Думаю, если все пойдет нормально и никто нам не помешает, то годика через три полетим. Надо обе Америки осваивать, да и с Россией хочу связи наладить. А уж как «просвещенная» Европа будет зубами скрипеть…
– Да, тут ты прав. Не дадут нам спокойно жить. Так и будут ждать, когда мы споткнемся.
– Знаю. И единственная возможность выжить для нас – это сохранение опережения в техническом и научном развитии. Иначе сожрут. Слишком многим мы мешаем…
Глава 15. Вам посылка из Шанхая
Утро началось для Роберта Сирла с сопения жрицы любви под боком и криков с улицы. Кто-то был чем-то недоволен, и дело дошло до выяснения отношений. «Кагуэй» уже почти месяц стоял на рейде Якобштадта, и его команда давно пропила все до последнего гроша, поэтому сидела на борту, но у Сирла деньги водились. Вот он и вкушал на берегу все прелести жизни, пока в работе наступил вынужденный простой.
Хорошо, что этот прохиндей Джон вовремя спровадил его на Тобаго, а то бы и он сейчас маялся дурью, пытаясь разыскать второй железный корабль, который, как оказалось, сначала попытался навести шороху на Тринидаде, получил там на орехи, сбежал на Кюрасао, но тринидадцы его и там достали. И, как апофеоз всему, захватили практически в целом виде, перебив больше половины команды, если считать уничтоженный десант на Тринидаде. Узнав эти новости, Сирл перекрестился и возблагодарил Господа за чудесное спасение в его недавней авантюре с нападением на Тобаго и за то, что тринидадские пришельцы сделали на него ставку, признав полезным в своих политических играх. То, что его компаньон по контрабандному бизнесу Джон Стаффорд либо один из пришельцев, либо, как минимум, связан с ними, Сирл больше не сомневался ни на мгновение. Уж очень вовремя приходила от него нужная информация, а деньги просто текли рекой. Как будто он заранее знал обо всем и принимал именно то решение, которое в конечном итоге оказывалось верным. Вот и сейчас – очень вовремя спровадил его из этого гадюшника, в какой превратился Бриджтаун. С потерей Ямайки положение Англии в Карибском море стало если не катастрофическим, то близким к этому. И единственным местом, куда английские корабли еще могли зайти без опаски помимо Бриджтауна, оставался Якобштадт. Но если в Якобштадте на Тобаго тринидадские пришельцы установили железный порядок, самым жесточайшим образом пресекая все попытки раскачать ситуацию, то Бриджтаун на Барбадосе превратился в пародию Порт-Ройала на Ямайке, с той разницей, что в отличие от Ямайки, власть губернатора Барбадоса все больше и больше становилась фикцией. Остров заполонили авантюристы и отпетые мерзавцы со всего Карибского моря, кому посчастливилось уцелеть во время нападения испанцев и тринидадцев на Ямайку и уничтожения кораблей приватиров на Тортуге. Губернатор Тортуги Бертран Д’Ожерон не захотел ссориться с тринидадцами и выжил всех приватиров с острова, просто отказавшись скупать у них награбленное, а вместо этого наладил торговлю с Тринидадом. Плюс карательные экспедиции испанского флота по всему Карибскому морю. После взятия Ямайки испанцы с треском вышибли англичан из всех остальных мест на побережье. В результате этих событий весь сброд, который зачастую даже капитаны приватиров брать не хотели, в конечном счете оказался на Барбадосе. И жизнь на острове стала не просто сложной, а опасной. А в Лондоне как с ума посходили. Шлют на остров один корабль за другим с ирландскими рабами и требуют увеличить доходы от сахарного тростника и прочих колониальных товаров. Зато в создавшихся условиях буйным цветом расцвела контрабанда, и его компаньон Джон проворачивал свои негоции, приносящие очень хорошую прибыль. Гораздо больше, чем они имели раньше с рейсов между Ямайкой и Тобаго. То, что этот нелегальный бизнес фактически создали и поддерживают тринидадцы, Сирла нисколько не волновало. Деньги он получал исправно, а что еще надо?
Когда до Якобштадта дошли известия о том, что тринидадцы все же решили возникшую проблему со своими врагами из другого мира, причем решили довольно быстро, Сирл ждал, что его отзовут на Барбадос. На этот случай Джон дал ему соответствующие инструкции. Когда потребуется, его навестит человек в Якобштадте и скажет условную фразу. Дальше действовать по его указанию. Если надобности в «Кагуэе» пока не будет и стоянка затянется, то в любом случае этот человек появится через месяц с очередной суммой денег и скажет, что делать дальше. Месяц подходил к концу, но Сирла до сих пор так никто и не побеспокоил.
Распрощавшись с очередной красоткой, Сирл глянул в зеркало на свою помятую физиономию, и в его голову пришла здравая мысль, что не мешало бы подкрепиться да заодно опрокинуть стаканчик-другой. Он оделся и уже собирался покинуть комнату, как неожиданно раздался стук в дверь и на пороге возник молодой метис лет шестнадцати-семнадцати, одетый явно как приказчик из какой-нибудь лавки. Оружия у него не было видно, но в руках парень держал небольшой сундучок с чем-то явно тяжелым.
– Доброе утро, мистер Сирл!
– Доброе утро, приятель! Чего надо?
– Вам посылка из Шанхая, – неожиданно произнес метис условную фразу и улыбнулся. Сирл сразу же подобрался. Он этого человека никогда не видел. И что от него ждать, неизвестно. Отзыва на пароль Джон ему не дал, так как сказал, что связник знает его в лицо. Метис тем временем прошел к столу и водрузил на него свой сундучок. Поколдовав немного с замком, открыл его, и глаза Сирла алчно блеснули. Сундучок был полон золотых и серебряных монет.
– Забирайте, мистер Сирл. Все, как обычно. Наш общий друг велел передать, чтобы «Кагуэй» начинал погрузку и как можно скорее возвращался в Бриджтаун. Но по приходе в Бриджтаун вы должны будете сделать еще кое-что. В разговорах шепните своим знакомым, что тринидадцы собираются напасть на Барбадос в ближайшее время. Якобы такие слухи ходят в Якобштадте.
– Что-о?! Это правда?!
– Мистер Сирл, я говорю то, что мне велено сказать. А правда это или нет, я не знаю. Я не задаю глупых вопросов тому, от кого получаю распоряжения.
– А эти слухи действительно ходят?
– С сегодняшнего утра уже ходят, не волнуйтесь. Так что никто вас ни в чем не заподозрит.
– Но зачем мне тогда говорить это в Бриджтауне? Если эта новость туда и так дойдет?
– Нам не надо, чтобы она добиралась до Бриджтауна очень долго, мистер Сирл.
– Хм-м… Ладно… Где вас можно будет найти в случае чего?
– Скажете своему контрагенту, от которого получаете груз, что вам надо увидеть Фиделя Кастро. Я быстро прибуду. Но не зовите меня по пустякам. У вас есть вопросы?
– Нет.
– Тогда всего вам хорошего и до свидания.
С этими словами Фидель Кастро направился к двери. Сирла так и порывало спросить, на кого работает этот Фидель (если он вообще Фидель), но он вовремя придержал язык, буркнув вместо этого дежурное:
– До свидания!
Сеньор Кастро высказал здравую мысль – не стоит задавать глупых вопросов. Все равно не получишь правдивого ответа, но репутацию излишне любопытного наживешь. Что в бизнесе, которым они занимались с Джоном, не приветствуется и иногда бывает очень вредно для здоровья.
Погрузку закончили за три дня, в течение которых Фидель Кастро больше так и не появился. Причем, что было удивительным, «Кагуэй» в этот раз загрузили только легальным грузом, о чем Роберта Сирла сразу предупредили. Чем это вызвано, он не знал, и внимательно поглядывал по сторонам, но слежки не заметил, хотя был уверен, что за ним наблюдают. Сложилась парадоксальная ситуация. Здесь, в Якобштадте, который он не так давно хотел разграбить и чудом унес отсюда ноги, ему бояться нечего, так как это вотчина тринидадцев и они заинтересованы, чтобы с их человеком (хоть и используемым втемную) ничего не случилось. Зато в Бриджтауне, находящемся под властью английской короны, надо держать ухо востро. Сказали бы ему об этом раньше, он бы рассказчика на смех поднял. А тут – такой выверт судьбы. Но как бы то ни было, Сирл на судьбу не жаловался, так как доход от того, чем он занимался, в конечном счете был даже больше, чем давала деятельность приватира, где все было по принципу «то густо, то пусто». Причем пусто обычно чаще. И среди «обывателей» Бриджтауна он слывет весьма и весьма состоятельным человеком (спасибо умной голове Джона), что даже несколько раз приводило к конфликтам с местной шпаной, решившей заняться грабежом. Кончалось это всегда одинаково плохо (для шпаны), но городские власти уже закрывали глаза на то, что творилось на улицах. Губернатор и сравнительно небольшой военный гарнизон не могли надежно держать в узде такую толпу криминальных личностей, заполонивших Бриджтаун, поэтому любая попытка ужесточить существующие порядки со временем неизбежно привела бы к взрыву недовольства и бунту. Сирл это прекрасно понимал и однажды даже высказал свои опасения Джону, на что тот лишь усмехнулся и ответил загадочной фразой.
– Мой друг, запомни, мы свое не потеряем! А что потеряет губернатор и его прихлебатели, меня совершенно не волнует. Думаю, тебя тоже…
Когда погрузка была закончена и «Кагуэй» покинул Якобштадт, взяв курс на Барбадос, Сирл лишний раз решил все обдумать и решить, что делать. Держаться ли дальше за Джона, продолжая получать хорошие деньги, рискуя однажды свернуть себе шею, либо внезапно удрать в неизвестном направлении, так как тучи над Барбадосом стали сгущаться, это было уже ясно. И та информация, которую он должен как бы невзначай распространить по прибытию в Бриджтаун, скорее всего, правда. Но зачем тринидадцам это надо, что они сами предупреждают противника о нападении? Не лучше ли было напасть внезапно, перед этим постаравшись максимально усыпить бдительность? Непонятно… Впрочем, у тринидадцев все непонятно. У них какая-то своя, нечеловеческая логика, непохожая на логику обычных людей… Долго взвешивая все за и против, Сирл пришел к выводу, что торопиться пока не стоит. Ничего страшного еще не случилось, его никто не трогает, а вот что будет в случае попытки бегства – большой вопрос. Вполне может быть, что сочтут его опасным свидетелем. А уж исполнять роль дичи, если тринидадцы устроят на него охоту, Роберт Сирл хотел меньше всего. Один раз он уже побывал в роли дичи на Тобаго и видел, как работают «охотники». Повторять не хотелось…
Когда «Кагуэй» прибыл в Бриджтаун и Сирл сошел на берег, там уже была паника. Как оказалось, не он первый доставил на Барбадос слухи о скором нападении тринидадцев – два корабля успели прийти из Якобштадта еще раньше. В правдивости этих слухов никто не сомневался, так как губернатор Барбадоса сэр Уильям, лорд Уиллоуби, сделал все возможное, чтобы они появились. Все население стало стягиваться в город, под защиту пушек форта и солдат гарнизона. Некоторые пытались покинуть остров, но сделать это было не так-то просто. Людей было много, а кораблей мало. Причем некоторые из них уже сбежали прошлой ночью, не став ждать погрузки, чтобы не испытывать судьбу. Идя по улицам Бриджтауна, Сирл понял, для чего ему дали такое странное на первый взгляд задание. Такого страха и такой растерянности он не видел еще никогда. Во всяком случае, в Порт-Ройале ничего подобного не было, так как там многие были уверены, что даже если испанцы и сунутся на Ямайку, то Порт-Ройал им окажется не по зубам и они просто увязнут в долгой осаде, а там, может быть, удастся как-то договориться. Здесь же ничего даже отдаленно похожего не было. После быстрого падения Порт-Ройала страх перед тринидадцами стал уже сродни мистическому. Никто не сомневался, что если они придут, то разделаются с Бриджтауном еще быстрее, чем с Порт-Ройалом. Население вело себя по-разному. Кто собирал вещи в надежде успеть сбежать с острова, кто-то беспробудно пил, а кто-то решил под шумок поправить свое финансовое положение, занявшись грабежами средь бела дня. Армейские патрули не церемонились и пристреливали или вешали распоясавшихся грабителей на месте, иначе Бриджтаун могла бы вообще захлестнуть волна бандитизма. Кое-как добравшись до дома, где жил Джон, Сирл постучал в дверь, гадая, застанет ли здесь своего компаньона, или он уже сбежал.
Как ни странно, Джон оказался дома и бежать явно никуда не собирался. После радостных приветствий и расспросов о стоянке в Якобштадте перешли к обсуждению сегодняшних событий. Сирла интересовало, что же тут творится, и насколько можно доверять слухам? Ответ компаньона был вполне ожидаем.
– Роберт, я ведь тебе уже говорил, что тринидадцы не простят аферы с португальским галеоном. А то, что наш идиот губернатор захотел наложить лапу на второй железный корабль и использовать его против Тринидада, лишь ускорило дело. С таким склочным и мерзопакостным соседом никто рядом жить не захочет. Вот они и решат проблему радикально. Вопрос лишь во времени. Но не думаю, что придется ждать очень долго. Как они высадили десант на Кюрасао, заставив тамошнего губернатора наложить в штаны, это просто образец проведения операций подобного рода. Думаю, здесь будет нечто похожее.