Сознание медленно уходило от него.
– Чувствуешь, как холодеют ноги? – как злой вещун бормотал над ним Витька. – Руки? Как скручивает живот?
У Артема и без этих слов все вертелось перед глазами. Он действительно умирал. Умирал!
Но вдруг он перестал умирать и открыл глаза.
– Ты чего? – отпрыгнул от него Телепузик.
Артем сдернул с руки мышеловку и полез под кровать.
– Стой! – попытался остановить его кузен, хватая за ногу, но Веснушкин уже достал то, что хотел. В руках у него была баночка красной гуаши с воткнутой в нее кисточкой.
– Эй, родственница, – позвал он Виолетту, – тебе, кажется, нужна была гуашь?
Кузина радостно закивала, но неожиданно взгляд ее стал рассеянным.
– Удивлена, что я ее нашел? – с вызовом спросил Веснушкин.
– Чему это я должна удивляться? Тому, что ты краски под кроватью хранишь?
– Это не я храню, это ты ее туда положила! Сначала надпись сделала, а потом спрятала!
– Совсем с головой плохо? – взвилась Крыска. – Или у тебя от вида привидений башка расстроилась?
– Ты за своей головой следи, пока ее не оторвали! – заорал Артем, запуская в кузину баночку с краской.
Виолетта ловко увернулась от пущенного в ее сторону предмета и ринулась в бой, предварительно успев снять очки. Пока они, пыхтя, пытались вцепиться друг другу в волосы, Веснушкин успел заметить довольную ухмылку на Витькином лице.
Но сейчас было не до него. Артему не терпелось выместить всю обиду за вчерашний и сегодняшний страх на вредной родственнице. При этом из головы его совершенно вылетело утреннее убеждение, что Виолетта здесь ни при чем.
Устав драться, ребята оттолкнули друг друга в разные стороны. Кузина, близоруко щурясь, пыталась на полу найти свою заколку для волос. Артем считал недостающие пуговицы на рубашке.
– Псих! – уже более миролюбиво выкрикнула Крыска, снова устраиваясь за столом. – У нас за такое дело в гроб вколачивают!
– Сама такая! – устало ответил Артем, глядя, как болтается у него над головой так никем и не снятая петля. – Понаехали тут!
С этими словами он дернул за веревку, и вместе с петлей на пол свалилась люстра.
– Псих! – подтвердила свой приговор Виолетта, прыская в ладошку.
Весь оставшийся день Артем провалялся на родительской кровати, придумывая разные способы избавления от порядком надоевших родственников. То, что привидения и покойники за окнами, – дело их рук, он уже не сомневался. Осталось только вывести кузенов на чистую воду и попросить маму купить им билет обратно.
«Ничего в этом доме необычного происходить не может!» – подумал про себя Веснушкин. С этой мыслью он вышел из комнаты и замер с поднятой ногой.
В длину всего их небольшого коридора каким-то белым порошком была выведена надпись: «Смерть!»
Артем три раза на четвереньках прополз вдоль нее туда и обратно.
Надпись не исчезла.
– Чего ты тут топаешь? – выглянула в дверь Виолетта да так и замерла с открытым ртом. – Мог бы придумать что-нибудь поинтересней, – пробормотала она, заметно побледнев.
– С чего вдруг это снова я сделал? – зло сощурился Веснушкин. – Сама признаешься, чем коридор испачкала, или тебя побить сначала?
Кузина лизнула палец, опустила его в белый порошок, поднесла к свету и только потом коснулась языком.
– Ну все, – облегченно вздохнул Артем, – теперь точно помрешь.
– Не надейся, – скорчила довольную мордочку Крыска. – Два раза не умирают. Это обыкновенный сахар.
– Сахар?
Веснушкин вбежал на кухню и замер на пороге. Еще утром аккуратно убранная кухня сейчас была похожа на место побоища.
– Что это? – прошептал Артем, представляя, как рассердится мама, увидев все это.
Виолетта была удивлена не меньше родственника. Когда она перестала охать и ахать и закрыла рот, то смогла только произнести:
– Вот это да!
– Я тебе сейчас как дам! – снова накинулся на нее Артем. – Кто это сделал?
– Чего ты ко мне привязался? – в тон ему закричала Крыска. Но тут подбородок у нее снова поехал вниз. Округлившиеся глаза смотрели мимо Артема ему за плечо. – Наши в городе, – пробормотала она.
Веснушкин медленно повернул голову.
За окном висел покойник.
Синюшное лицо, вывернутая шея, вывалившийся изо рта язык.
От сильного порыва ветра тело качнулось и плавно уехало в сторону.
Артем первым выбежал из кухни. За ним вприпрыжку неслась Виолетта, почему-то бормоча: «Наши! Наши!» Когда Артем остановился, она налетела на него, радостно хмыкнув, обогнала, но тут же сама замерла. Перед ними в полумраке коридора стояло привидение.
– Мама! – взвизгнула кузина, отпрыгивая к Артему. Он вовремя успел отклониться, чтобы она не повисла у него на шее.
Привидение было небольшое. Как и в прошлый раз, оно стояло около зеркала и слабо светилось. В воздухе явно пахло паленым.
Веснушкин сделал шаг. У него перехватило дыхание.
Перед ним стоял Артем Веснушкин пятилетней давности. Призрак был настолько четким, что Артем смог рассмотреть пуговицы на бретельках шорт.
За спиной всхлипнула Виолетта.
Артем сделал еще шаг, и привидение перестало быть объемным, превратившись в плоское изображение.
– Так вот оно в чем дело, – пробормотал себе под нос Веснушкин и огляделся.
В туалете снова горел свет. Пройдя сквозь призрак, Артем добежал до туалета и рванул на себя дверь.
Витька стоял ногами на унитазе и, высунув от старания язык, тянулся к окошку над дверью. В руках он держал сложную конструкцию из зеркал, яркий фонарик и фотографию, на которой был изображен восьмилетний Артем.
Когда дверь распахнулась, Телепузик вздрогнул и потерял равновесие. Первой на пол упала сложная конструкция, за ней – фонарик, затем рухнул кузен, а сверху мягко опустилась фотография.
Глава III В компании с неизвестным
– Значит, покойник за окном тоже твоих рук дело? – кровожадно сверкая глазами, спрашивал Артем.
– Пошутить нельзя, да? – Витька сидел с ногами на стуле и дул на разбитую коленку. Рядом с ним стояла Виолетта и равнодушно мазала ссадину брата зеленкой. – Вилька, ты садюга! – зашипел от боли Телепузик, когда сестра мазнула по открытой ране.
– Потерпишь, – злорадно ответила Крыска.
Она тоже злилась на брата. Пугать бестолкового родственника Темку – это одно, но пугать родную сестру – это уже слишком. Она так все Витьке и высказала, даже хотела ему наподдать, но Веснушкин их разнял. Ему только драки здесь не хватало.
– Между прочим, старый известный фокус. – Витька медленно натягивал штаны. – Нужно только веревку протянуть между окнами и подвешивай на нее кого хочешь. А куклу из любой тряпки легко сделать.
– Когда же ты успел? – Веснушкина восхитила фантазия родственника. Он бы до такого в жизни не додумался.
– Спать надо меньше, – с достоинством ответил Телепузик.
– А привидения? – напомнила Виолетта, вертя в руках пузырек с зеленкой. Ей очень хотелось всю зеленую жидкость вылить на физиономию брата. Вот крику было бы!
– Это нам физик в школе рассказал. Система компактных линз – сильный источник света. – Кузен с достоинством оглядел присутствующих. – А про привидения я в книжке одной прочел. Очень натурально получается, между прочим. Чтобы зеркало лучше отражало, его нужно желатином намазать – выходит настоящее привидение, если смотреть издалека. А если еще что-нибудь подпалить, чтобы жженой серой запахло, то стопроцентная нечисть тебе обеспечена.
– Нечисть… – передразнил его Артем. – Надписи тоже, конечно, твоя работа?
– Если бы не дождь, – важно закивал головой Витька, – выглядело бы гораздо натуральней. А так – размыло все. – На лице родственника появилось мечтательное выражение, но оно тут же сменилось насупленной озабоченностью. – А веревку с люстры ты сам дернул, я тут ни при чем.
– В коридоре! В коридоре-то кто насыпал? Небось весь сахар потратил?
– Не трогал я сахар, – обиженно засопел Телепузик. – Это Вилька сделала. Ой! – Увесистый подзатыльник от сестры прервал его рассказ. – А чего сразу я? Если на одном деле меня поймали, так, значит, во всем остальном тоже я виноват?
– Трепло, – с чувством произнесла Крыска, отходя в сторону. Встав около двери, она гордо вскинула голову и торжественно сказала: – Это же было смешно! Над вами, живыми, очень весело потешаться.
– При чем здесь живые? Мертвая нашлась! – подпрыгнул Артем. – Мне теперь от мамы за кухню так влетит, что я…
Договорить он не успел, со стороны кухни раздался грохот. Веснушкин удивленно оглянулся на Телепузика, который стоял посередине комнаты и, надув щеки, совершал странные движения руками. Словно зарядку делал.
Грохот повторился, и, увлекая за собой Крыску, стоящую на пути, Артем побежал на кухню.
В воздухе висели взметнувшиеся пылинки муки, звеня, кружилась на одном месте крышка, из опрокинутого пакета с легким шелестом сыпался горох. Сухие горошинки подскакивали на линолеуме пола и разлетались во все стороны.
По центру кухни в воздухе висела кастрюля. Она слегка покачивалась, поворачиваясь к ребятам то одной ручкой, то другой. Первой кастрюлю увидела Виолетта и слабо охнула.
– Это что, снова шутка? – нахмурился Артем, представляя, как ему влетит теперь уже и от папы.
Кастрюля поплыла в его сторону. Он отмахнулся от нее и только сейчас понял, что висит она в воздухе просто так. Без веревочек, ниточек и чьей-либо помощи.
Кузина вцепилась в его рукав и тяжело задышала в ухо.
– Эй, кто здесь? – прошептал Веснушкин, вместе с Виолеттой отступая к двери. – Выходи! А то хуже будет.
Кому конкретно будет хуже, Артем не решил, поэтому замолчал. Кастрюле, видимо, надоело висеть без дела, и она упала на пол. Веснушкин почувствовал у своего лица легкое дуновение ветра.
– Бу, – произнесли прямо перед ним. От испуга он вздрогнул, шарахнулся назад, выпадая в коридор.
Здесь их тоже ждали.
Около зеркала стояла черная фигура. Она была хорошо видна, как будто ее подсветили изнутри. Фигура шевельнулась.
Это был человек в черном платье до полу, с наклоненной головы свисали длинные черные волосы. Фигура, оттолкнувшись руками от тумбочки, рывком продвинулась вперед, резким движением запрокинула голову назад, откидывая волосы.
– Витька, твои фокусы? – дрогнувшим голосом спросил Веснушкин, хотя кузен здесь был явно ни при чем. Фотографии не умеют двигаться. А этот призрак двигался. Да еще как! И, кажется, Артем с ним был знаком.
На него смотрело его давешнее видение Пиковой Дамы. Мраморно-белое лицо, красные губы, каких в природе не существует, и глаза…
«Не смотреть!» – приказал Веснушкин, зажмуриваясь. Но его глаза открылись сами собой.
Дама пару раз дернулась, но больше с места не сдвинулась. Она подняла голову, лицо ее свело судорогой, рот приоткрылся, и оттуда вылетели слова: «Карта! Соедини!» При этом посмотрела она так, что у Веснушкина мороз пробежал по коже.
Недолго думая, он бросился в свою комнату. За ним следом, цепляясь за плечо, бежала кузина. На повороте она задела Пиковую Даму, и та отлетела к шкафу, где на корточках сидел Витька и зачем-то снова размахивал руками.
– Беги! – успел крикнуть Артем, захлопывая за собой дверь.
Окно в комнате было распахнуто. Дождь, шедший с новой силой, залил подоконник, на полу собирались лужицы. Пахло сыростью, плесенью и чем-то тухлым.
В кресле сидел мужчина. Сухие костлявые руки сжимали подлокотник. Лица человека видно не было, его прикрывала большая широкополая шляпа. Мужчина был одет в облегающий черный свитер и узкие черные брюки. На ногах черные ботинки, заляпанные грязью.
– Привет! – произнес он низким хриплым голосом. – Спасибо за освобождение!
– Вы чего тут расселись? – Артем больше не в силах был пугаться и удивляться. Он задвинул за спину подвывающую Вильку, пытаясь принять грозный вид. – Как вы вошли сюда?
Мужчина коснулся рукой шляпы и хмыкнул, встряхнув плечами. От его одежды полетели брызги. Тухлый запах усилился.
– Меня привели, – ответил сидящий, медленно поднимая голову.
На ребят глянули холодные серые глаза с покрасневшими воспаленными веками. Бугристая обожженная кожа. Тонкая ниточка губ дрогнула, расползаясь в улыбке.
Что это была за улыбка! Злой оскал, обнаживший белые ровные зубы.
– Ну что, поиграем? – весело спросил он.
От его веселости у Артема похолодело в груди, коленки предательски дрогнули. Виолетта не то пискнула, не то промычала и мертвой хваткой вцепилась в Темину руку.
– Мамочки! – ахнула она. – Это же Фредди Крюгер!
Человек совершил еле заметное движение и оказался рядом с ребятами.
– Очень хорошо, – полушепотом произнес он. – Значит, меня будут звать Фредди.
То ли вблизи он стал лучше виден, то ли изменился, как это показалось Веснушкину. На мужчине вдруг оказался старый потрепанный свитер в красно-зеленую полоску и коротковатые измятые брюки. Запустив руку за спину, он достал перчатку, каждый палец на ней оканчивался коротким острым ножом.
– Вы к папе? – Артем все еще не понимал, что происходит. Как этот странный дядька попал сюда и что он от них хочет?
Человек шевельнул перчаткой, тренькнули лезвия ножей.
– Мы разберемся без папы, – мрачно пообещал он.
В коридоре раздался душераздирающий крик, а вслед за ним громкий хохот.
– Мама! Уйди!
«Фредди… Фредди… Фредди…» – вертелось в голове Артема. Было в этом дядьке что-то знакомое. Словно он с ним уже встречался, разговаривал, а потом постарался хорошенько забыть. Но когда, где?
– Во сне, – как бы отвечая на его мысли, прошептал незваный гость. Он подошел к Веснушкину вплотную. Из его рта пахнуло чем-то кислым, от мокрой одежды несло плесенью. – Я твой ночной кошмар. – С этими словами Фредди крадучись прошелся по комнате, сел на диван, рукой без перчатки погладил подушку. – Ей ты поведал все свои истории.
– Никому я ничего не ведал, – пробормотал Артем, подталкивая Виолетту, к выходу. – И по ночам я не разговариваю! И сплю крепко, – на всякий случай добавил он.
– Не разговариваешь, – кивнул мужчина, при этом шляпа его совсем съехала на лоб. – Но видишь сны.
Артем вспомнил сегодняшнюю ночь, Пиковую Даму с разрезанной картой. Уж не эту ли карту искал призрак в коридоре?
– Все видят сны. Не я один. – Веснушкин остановился в двух шагах от двери, не в силах сдвинуться с места, потому что кузина всем телом повисла на нем.
– До «всех» я еще доберусь, – многообещающе промурлыкал мужчина, – пока же поговорим с тобой.
Фредди встал, сделал шаг вперед, потуже натянул перчатку. Но вдруг остановился, задрав подбородок, как будто прислушиваясь к чему-то.
– Впрочем, – он гаденько ухмыльнулся, – мы еще встретимся. У нас будет время пообщаться. До ночи!
Мужчина попятился, быстро присел, подпрыгнул, плюхнулся на подушку и исчез в ней, унеся с собой противный гнилостный запах.
Дождь за окном припустил с новой силой. С улицы потянуло холодом и свежестью.
В коридоре раздался стук.
На негнущихся ногах, поддерживая обмякшую кузину, Артем вышел наконец из комнаты.
Пиковая Дама все еще была здесь. Только теперь она добралась до конца коридора и тянула на себя ручку двери, ведущей в туалет. Немного приоткрыв ее, она наклонялась к образовавшейся щели, но со стороны туалета кто-то сопротивлялся, и дверь захлопывалась. Дама отклонялась назад, снова тянула на себя, дверь приоткрывалась и тут же затворялась вновь.
Когда призрак в очередной раз заглянул в щель, из туалета пронзительно завизжали.
– Не меня, а его! – проорал кузен странную фразу и затих.
– Открывай! – потребовала Дама и постучала кулаком в дверь. – Все равно я до тебя доберусь!
– Вилька, – донесся приглушенный голос из-за двери. – Ты где карты брала?
– В чемодане, – с вызовом произнесла Крыска, снова оказываясь за спиной у Веснушкина.
– В чемодане?! – провыл Телепузик. – В чемодане! Я же говорил: в моих вещах не копаться! Выберусь отсюда, убью!
– Не получится, – прошептала Виолетта. – Руки коротки!
Дверь снова хлопнула.
– Вилька, сделай что-нибудь! – сдался кузен. – Она меня убьет, а заодно и тебя! Твоя жизнь от меня зависит!
Виолетта перестала ухмыляться, выглянула из-за Теминого плеча и грозно произнесла:
– Витька, не ори!
В ответ раздалось жалобное подвывание. Дама запрокинула голову и подхватила этот вой.
– Эй, вы тут не хулиганьте! – выдал Веснушкин любимую фразу своей классной руководительницы.
Дама повернулась, словно только что вспомнила о невольных зрителях.
– А вам лучше отсюда вообще уйти, – посоветовала она и так посмотрела на Артема, что его ноги сами развернулись в сторону выхода.
У двери висел печальный призрак с кастрюлей на голове. Увидев ребят, призрак обрадовался, взмахнул руками. Артем ощутил на лице неприятный холодок, словно к нему поднесли ледяное мороженое и подержали так минут пять. Он зажмурился и шагнул вперед сквозь непонятную прохладу. За спиной послышался чмокающий звук. Воздух вокруг сгустился, превратившись в кисель. Но Веснушкин упорно шел вперед, склонив голову, как упрямый бычок. Он прорвался сквозь странное препятствие, щелкнул замком входной двери и выбежал на лестничную клетку.
Здесь тоже пахло сыростью. Но это была хорошо знакомая сырость обыкновенной дождливой погоды. Из двери за его спиной раздалось неприятное шипение. Этот звук навязчиво лез в уши, холодил грудь и заставлял потеть затылок. Артем, автоматически перебирая ногами, сбежал на шесть пролетов вниз и выскочил на улицу.
Парадная дверь за ним захлопнулась, потом со скрипом стала открываться вновь.
Когда Веснушкин шагнул под дождь, ему почудилось, что он опять идет сквозь сгустившийся воздух. Но вода быстро привела его в чувство. Ледяные ручейки побежали за шиворот, ноги мгновенно промокли. Он глянул вниз и, к своему удивлению, заметил, что стоит босиком, в одних носках.